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SIMULATOR

CHRiSTiAN GRENIER

RAGEOT * ÉDITEUR

ISBN 2-7002-2911-8

© RAGEOT-ÉDITEUR – Paris, 2004.

1

« Quand c’est faux, c’est tellement plus beau ! » Logicielle se réveilla en sursaut avec, en tête, l’écho de cette phrase étrange. La veille au soir, Max, son adjoint, était parti de chez elle en lui lançant cette formule au visage. Le repas s’était pourtant bien déroulé. Ce n’était pas tous les jours qu’elle invitait son collègue à dîner. Quand cela avait-il dérapé ? À présent, elle s’en souvenait : au dessert.

Depuis qu’elle avait été nommée à la brigade de Saint-Denis, Maxime ne cessait de la draguer gentiment. Elle avait fini par craquer. Enfin, presque. Comment résister ? Max était vif, attachant, plein d’humour… Ils étaient sortis quatre ou cinq fois ensemble. À ses yeux, Max avait pourtant deux défauts : il était un peu jaloux et brûlait les étapes. Hier soir, quand elle avait apporté la tarte tatin, il avait sorti de sous la table une bouteille de champagne et lancé à brûle-pourpoint :

— Logicielle ? Je t’aime. Je voudrais que nous vivions ensemble.

Elle était à cent lieues de cette déclaration. Si elle l’avait invité, c’était uniquement pour fêter la fin d’une lourde enquête. Elle s’était jugée agressée. Prise au dépourvu, elle avait éludé la question et failli jeter Max à la porte de son studio.

— Je comprends, avait-il déclaré en se levant. Tu préfères la compagnie de ton ordinateur, je suppose ?

— Ne sois pas stupide, Max. L’informatique, c’est ma spécialité. Est-ce que je suis jalouse de ta moto, moi ?

— Le problème, avait-il lancé en désignant l’écran, c’est que tu préfères l’apparence à la vérité, l’image à la réalité. Quand c’est faux, c’est tellement plus beau !

Un poing impatient se remit à tambouriner contre sa porte.

— Bon sang ! s’écria-t-elle en sautant hors du lit. On avait déjà frappé. Voilà pourquoi je me suis réveillée !

Qui pouvait la déranger un dimanche à cette heure ? Max bien sûr !

Elle était si contrariée du malentendu de la veille qu’elle se jura de l’accueillir à bras ouverts, de s’excuser… Tant pis pour ce qui arriverait ensuite. Elle se bâtit un sourire majuscule, évita de penser qu’elle était en pyjama et, d’un coup, ouvrit la porte.

— Logicielle ? Je… excusez-moi de vous déranger.

Elle faisait face à un jeune homme inconnu au bord de la panique. Lui aussi semblait avoir sauté du lit, sa chemise était à peine boutonnée et ses cheveux, d’un roux flamboyant, se dressaient en touffes hirsutes. Douchée, Logicielle jeta sèchement :

— Qui êtes-vous ? Nous nous connaissons ?

— Voyons, Logicielle… c’est moi : Tony !

D’un coup, elle se souvint. Tony était le plus brillant informaticien de Neuronic Computer France. L’an dernier, il avait créé un fabuleux logiciel de réalité virtuelle, Le Troisième Monde, qui leur avait permis de se lancer à la poursuite de l’assassin de Cyrano de Bergerac(1).

— Tony ! Pardonnez-moi. Mais… vous savez l’heure qu’il est ?

— Très tard, j’imagine.

— Plutôt très tôt, 6 heures du matin.

— Désolé. Il fallait que je vous voie. Je… je suis en danger.

— Vraiment ? Eh bien entrez.

Elle réprima sa mauvaise humeur, invita Tony à s’asseoir face aux deux parts de tarte tatin abandonnées sur la table. La veille au soir, elle n’avait pas eu le cœur à débarrasser.

— Je prépare du café.

— Logicielle, vous êtes la seule en qui j’ai confiance ! révéla-t-il en lui lançant un regard chaviré. Je vous apprécie beaucoup…

Elle balaya les compliments d’un geste impatient. Elle avait assez de Max pour s’encombrer d’un second soupirant.

— Si vous m’expliquiez ce qui vous amène ?

— Eh bien voilà… À Neuronic Computer France, deux collègues et moi avons mis au point un ordinateur révolutionnaire, Simulator. Cet engin est le premier d’une nouvelle génération. Tout ce qui est sur le marché va être périmé d’un jour à l’autre !

— Y compris l’OMNIA 3 ? demanda distraitement Logicielle en désignant l’appareil qui trônait dans un angle de son studio.

— Bien sûr ! Même avec ses réseaux de neurones, l’OMNIA 3 reste un ordinateur de conception traditionnelle, avec un clavier et un écran. Simulator est cent fois plus compact et mille fois plus puissant. Je vous ai apporté l’unique prototype qui existe. Regardez…

— J’arrive.

Logicielle avait l’esprit ailleurs. Elle empilait dans l’évier la vaisselle du dîner interrompu et raté. Quand elle revint s’asseoir face à Tony, elle aperçut, posé entre les deux parts de tarte, un petit boîtier métallique rond et gris. Sur cette drôle de demi-boule de pétanque pointaient six ou sept boutons et un minuscule œil bleu, qui clignotait à intervalles irréguliers.

— Pour économiser les piles, mieux vaudrait le brancher. Vous avez une prise de courant ?

— Oui, du côté de mon OMNIA 3.

Tony retourna l’appareil et en tira le câble qui y était encastré.

— Voilà, il va recharger ses batteries.

— Attendez… vous voulez dire, Tony, que ce truc-là, c’est l’ordinateur ?

— Évidemment. Contact !

Jailli de l’œil, un halo de clarté nimba aussitôt la pièce. Tony ordonna :

— Locaux de NCF hier 10 mai, 17 heures !

D’un coup, les murs et le mobilier du studio s’estompèrent pour faire place à un décor gigantesque en trois dimensions, celui du trente-troisième étage de la société où travaillait Tony. Bien qu’on fût samedi, cet espace de six cents mètres carrés grouillait d’animation. Assis face à des écrans, de nombreux informaticiens pianotaient sur des claviers. Logicielle identifia le P.D.G., François-Paul Kostovitch dit Kosto, dont la silhouette courtaude arpentait nerveusement les travées.

— C’est magique ! s’écria-t-elle.

— Non. Scientifique. Cette projection en trois dimensions est plus souple qu’un monde virtuel puisqu’on y accède sans scaphandre ni patch. Nous assistons aux événements qui se déroulaient hier après-midi à NCF. Convaincant, n’est-ce pas ? Déconnexion !

L’image s’évanouit et le studio réapparut. Derrière la fenêtre, un jour blafard se levait. La pluie crépitait contre les vitres.

— Mais cette image en relief, ce son stéréo ?

— Du numérique. Simulator enregistre ce qui l’entoure en continu. Mais, comme son nom l’indique, sa fonction est plutôt de reconstituer des faits présents ou d’imaginer des scènes à venir.

— À venir ? Vous plaisantez !

— Les séquences futures qu’il propose ont bien sûr une fiabilité limitée. Sa marge d’erreur est fonction du nombre et de la vraisemblance des données qui lui sont fournies.

Ébahie, Logicielle avait du mal à digérer ce flot de révélations.

— Pour que cet ordinateur ait ce pouvoir, grommela-t-elle, il faudrait qu’il ait accès à des milliards d’informations !

— C’est le cas. Vous permettez ? Votre ordinateur est relié à la chaîne hi-fi ? Inutile d’entrer le code d’accès, je n’ai besoin que du modem intégré. Vous êtes sur Internet haut débit ?

— J’ai l’ADSL, bien sûr.

À l’aide d’un câble, Tony relia son appareil à l’OMNIA 3 de Logicielle, expliqua :

— Ces milliards d’informations, Simulator les gère à présent en direct puisqu’il est connecté sur Internet. Vous saisissez ?

— Non.

En réalité, elle comprenait très bien. Mais c’était si stupéfiant qu’elle n’osait pas y croire.

— Vous allez voir. Quel lieu voulez-vous qu’il restitue ? Quelle époque ?

Elle avisa, épinglée au-dessus de son bureau, la carte postale que lui avait envoyée son vieil ami Germain à Noël.

— La Syrie. Ce matin.

— Simulator ? Damas, le bazar. Simulation en temps réel.

D’une seconde à l’autre, le décor du studio fit place à une rue piétonne animée, bordée d’échoppes où des marchands arabes haranguaient les passants. Les enceintes de la chaîne diffusaient un son d’une réalité saisissante. Un groupe de femmes voilées jaillit d’une impasse en riant. À deux pas de Logicielle, un jeune marchand de fruits écrasait des grenades pour en tirer le jus.

— Avançons… plus lentement ! ordonna Tony.

Elle eut l’impression de traverser le petit vendeur, qui tendit la main vers eux sans les voir.

— À droite ! Un peu plus vite.

Ils pénétrèrent dans une ruelle où des tapis étaient suspendus. Le décor se modifiait à vue d’œil. Fascinée, Logicielle se tourna vers Tony dont elle apercevait à peine le visage, balayé par les faisceaux lumineux jaillis de l’ordinateur.

— Ne me dites pas que c’est exactement ce qui se passe à Damas ?

— Non. Il s’agit d’une reconstitution vraisemblable. Simulator utilise les renseignements qui sont en sa possession ou à sa portée. D’où l’utilité d’être relié à Internet. Le décor et l’action qu’il propose sont des approximations. En revanche, il restitue à la demande des millions d’enregistrements, tous les films que vous désirez, même les plus anciens. Voulez-vous voir ?

— Inutile.

La puissance et les capacités de l’appareil commençaient à fasciner Logicielle. Elle devinait l’usage qu’en ferait la police. Simulator renvoyait SALVAC(2) au rang des antiquités ! Reconstituer les circonstances d’un meurtre deviendrait un jeu d’enfant.

Tony se leva, les épaules secouées par un tic qui le faisait trembler de la tête aux pieds. Au milieu de cette projection, on eût dit un ectoplasme que croisait sans y prêter attention la foule bigarrée du bazar. Une foule qui semblait plus réelle que lui. À présent, il était surexcité.

— Si vous mettez votre OMNIA 3 en fonction, Simulator y puisera l’intégralité du contenu de sa mémoire.

Logicielle hésitait. Son disque dur possédait des données très confidentielles, celles de ses enquêtes passées et en cours, mais aussi son courrier personnel, des photos…

— J’effacerai tout dans cinq minutes, promit Tony en dégageant un nouveau câble. C’est uniquement pour une démonstration.

— Soit.

L’opération demanda dix secondes. Puis Tony ordonna :

— Simulator ? Déconnexion.

Le décor se fondit dans l’œil de l’appareil aussi vite qu’il en avait jailli. Logicielle songea à la lampe d’Aladin, d’où surgissait un génie qui exauçait les vœux de son maître. À ce stade, la technologie touchait la magie.

La réalité, plate et grise, s’imposa, celle d’un studio en désordre avec un lit défait et une table où traînaient une bouteille de vin entamée et deux assiettes. Un rayon de soleil mouillé filtra par la fenêtre. Le hurlement lointain d’une sirène de police couvrit le double crachotement de la cafetière électrique et de la pluie. Logicielle apporta sur la table deux bols, du sucre, des petites cuillers.

— Tony ? Comment un tel ordinateur peut-il être si compact ?

— Oh, c’est simple ! Nous avions atteint les limites des circuits électroniques intégrés. J’ai donc conçu des semi-conducteurs de la taille d’un atome. Pour les assembler, il nous a fallu utiliser des molécules et des protéines capables de reconnaître et manipuler ces composants un à un. Cette nanotechnologie est aujourd’hui au point.

— On est aux frontières de la biologie ?

— Exact. Ce n’est plus mon domaine mais celui d’un de mes collègues, Marc. Il a mis au point de nouvelles protéines qui fixent des semi-conducteurs à des emplacements spécifiques, et une technique de génie génétique qui permet de manipuler ces protéines pour fabriquer une sorte de moule dont les structures répétitives servent de processeur(3)…

— Stop ! J’ai décroché.

— Pour simplifier, Simulator est le premier ordinateur moléculaire.

— D’accord. Cela explique ses capacités phénoménales.

— Euh… ces parts de tarte, vous n’allez pas les jeter ?

— Servez-vous. D’ailleurs, je n’ai que du pain rassis. En somme, c’est une variante des réseaux de neurones ?

Tout en mangeant sa tarte, Tony s’approcha du Simulator qu’il avait posé sur l’OMNIA 3 auquel il était relié.

— Quel genre de démonstration désirez-vous, Logicielle ? J’aimerais vous convaincre.

— Oh, je suis convaincue !

Mais peu enthousiaste. Tony avait mal choisi son moment. Il insista :

— Exigez donc une simulation personnelle !

Pourquoi pas la reconstitution d’une scène avec Max ? Celle de la veille par exemple. Mais quelle connaissance Simulator aurait-il de Max ? Ils échangeaient surtout par téléphone. Non, également par fax et par mail.

— Germain ! lança-t-elle. Que fait-il en ce moment ?

— Que fait Germain ? répéta Tony.

— Informations insuffisantes, répondit une voix neutre et veloutée. Il me faut des précisions sur Germain.

Logicielle ne s’étonna pas. Le logiciel de reconnaissance vocale intégré de l’OMNIA 3 obéissait déjà aux instructions de cet utilisateur inédit. Tony ajouta :

— Germain Germain-Germain est commissaire à Bergerac. C’est un ami de Logicielle.

Elle avait d’abord été sa stagiaire(4) avant de mener plusieurs enquêtes avec lui(5).

— Il habite un village du Périgord, au bord de la Dordogne, spécifia-t-elle.

— Simulation en temps réel, ordonna Tony. Aussitôt jaillit dans le studio une terrasse inondée de soleil, que caressait l’ombre d’un grand tilleul. Un homme d’âge mûr, en robe de chambre, sortit d’un pigeonnier attenant à la maison. Il portait un plateau où s’entassaient pain frais, saucisson, croissants, café et pots de confiture. Avant de s’asseoir, il jeta des miettes aux merles frondeurs qui sautillaient sur la pelouse. Le moins étonné était Tony.

— Attention, c’est une reconstitution. Il fait beau parce que Simulator a consulté la météo régionale. Et si Germain déjeune à l’aube, c’est parce qu’il en a l’habitude.

— Mais comment votre ordinateur le sait-il ?

— Pardi, il a puisé ces renseignements dans la mémoire de votre OMNIA 3 ! Vos échanges de courriers ou de mails avec Germain trahissent ses manies. En été, il se lève avec le soleil et il prend ses repas sur sa terrasse.

— Mais comment peut-il restituer aussi fidèlement son visage, son allure, la maison ?

— Germain a dû vous envoyer des photos en document joint ?

— Exact. Et aussi plusieurs séquences vidéo.

— Cela dit, il se peut que Germain fasse la grasse matinée ce matin. Mais cette simulation est la plus vraisemblable.

— Je comprends.

— Simulator ? Déconnexion ! Logicielle, mangerez-vous l’autre part de tarte tatin ?

— Prenez-la. Il est trop tôt, je n’ai pas faim.

— Elle est excellente !

L’informaticien s’apaisait, ses tics s’étaient espacés. Logicielle resservit du café, avoua :

— C’est fascinant ! Mais cela justifie-t-il que vous fassiez irruption chez moi à cette heure ?

— Je suis en danger.

Tony engloutit la seconde part en trois bouchées, comme si sa survie en dépendait.

— Vous imaginez, Logicielle, les conséquences du lancement de Simulator ?

— Les autres modèles d’ordinateur deviendront aussitôt obsolètes ?

— En fait, NCF se heurte à deux obstacles : les firmes honnêtes qui commercialisent les ordinateurs traditionnels…

— Elles ont intérêt à gêner ou ralentir le lancement de Simulator ?

— Oh, elles joueront le jeu de la concurrence, elles encaisseront les coups et tenteront de rattraper leur retard.

— D’autres sociétés sont moins scrupuleuses ?

— Oui. Celles-là veulent s’emparer de nos secrets de fabrication. Leurs hommes de main tueraient père et mère pour tirer le gros lot !

Il se dirigea vers la fenêtre, observa nerveusement la rue et revint s’asseoir devant son assiette vide. Ses tics avaient repris.

— Des hommes de main ? Allons Tony, vous vous faites des idées !

Il eut un rictus et jeta d’une voix rauque :

— Hélas non. Ils sont à mes trousses.

2

— J’aimerais me tromper, Logicielle, mais je suis sûr de moi : on me poursuit. Les enjeux financiers sont énormes !

— J’imagine que les secrets de fabrication de Simulator sont en sécurité. Et d’ailleurs, vous n’êtes pas le seul à posséder ce savoir-faire ?

— Nous étions trois. Quant aux plans de Simulator, ils sont enfermés dans le coffre de NCF, au trente-troisième étage de la société.

— Pourquoi dites-vous : « nous étions trois » ?

— Luc est mort avant-hier. Un virus foudroyant. L’autopsie est en cours mais sa mort paraît suspecte. Marc a peur. Moi aussi.

— Vous souhaitez une protection rapprochée ?

— Non. Elle ne servirait à rien.

— Alors… je ne comprends pas.

Il lui cachait quelque chose, c’était sûr. Penaud, l’informaticien baissait la tête. Tel un papillon pris au piège, sa paupière gauche cillait sans cesse. Il réprima un sanglot.

— Tony… et si vous m’expliquiez tout ?

— Écoutez, rendez-moi un service. Ou plutôt rendez service à NCF : conservez cet ordinateur quelque temps.

L’étrange demi-sphère qui trônait sur l’OMNIA 3 semblait lui faire de l’œil. Elle clignotait comme un signal de détresse et cela ne lui disait rien qui vaille. L’objet était peut-être dangereux et elle ne savait pas s’en servir.

— Kosto… M. Kostovitch est-il au courant de votre démarche ?

— Bien sûr que non ! S’il savait que j’ai quitté NCF avec le prototype, il m’arracherait les yeux !

— Vous avez pris un gros risque. Vous pensez qu’on vous a suivi ?

— Bah, ils savent où je travaille et où j’habite.

— Ils ? Mais qui vous menace, Tony ?

— Logicielle, je vous en supplie, conservez le Simulator !

— Pas avant que vous ne m’ayez révélé ce que vous me dissimulez.

— Attendez. Il… il me semble qu’on a frappé.

Tony, dont le teint était blafard, avait encore pâli.

Ses cheveux roux parurent se hérisser un peu plus. Il se leva d’un bond, renversa sa chaise.

— Calmez-vous. Vous avez rêvé ! Il n’est pas 7 heures du matin. Qui voulez-vous… ?

Trois timides coups brefs retentirent à la porte. Sans doute pour la seconde fois. Logicielle réprima un juron. Décidément, ce matin, elle ne réagissait pas du premier coup. Elle bondit sur le holster suspendu au portemanteau, en tira son Rüger et ouvrit la porte.

— Hé ! fit le visiteur en levant les bras, tu te méfies de moi tant que ça ?

C’était Max. Deux croissants s’échappèrent du sachet qu’il avait en main. Il jura, amorça un mouvement pour les ramasser mais ne parvint qu’à faire tomber le bouquet qu’il avait dans l’autre main.

— Ça va, tu m’autorises à baisser les bras ? Et tu peux arrêter de me mettre en joue ?

— Bonjour Max. Je suis désolée. Je… je ne m’attendais pas à ce que ce soit toi.

Elle voulut se pencher pour l’embrasser mais comprit qu’armée, elle serait grotesque. Max entra et s’immobilisa. Les deux hommes se firent face, aussi stupéfaits l’un que l’autre. Logicielle s’empressa d’expliquer :

— C’est Tony. Tu sais, l’informaticien qui…

— Oui. Mais oui, nous nous connaissons.

L’adjoint de Logicielle fusilla du regard le rouquin sans serrer la main qu’il lui tendait. Puis il balança croissants et fleurs sur la table.

— Je vois que vous avez mangé la tarte. Et pris le petit déjeuner. Navré d’arriver à l’improviste.

— Max, mais qu’est-ce que tu imagines ?

Épouvantée, elle réalisa qu’elle était en pyjama.

— Oh, j’imagine l’explication la plus vraisemblable ! dit Max en désignant le lit défait. Ton ami Tony est sans doute arrivé ce matin, avant l’aube, pour te parler du nouveau modèle d’ordinateur qu’il a mis au point dans la nuit ?

— Oui, c’est exactement…

Elle s’interrompit. C’était trop bête. Elle en aurait pleuré de dépit.

— À présent, ta réponse d’hier au soir s’éclaire ! lança Max en réprimant sa colère. Ainsi que ton désir de me voir déguerpir ! Tony ? Tu as intérêt à filer, toi aussi. Je suppose que mademoiselle attend un troisième larron ce matin. Il faut libérer la place. À mon avis, à 8 heures, elle passe au suivant.

— Max, tu es ridicule ! Au moins, écoute…

— Euh… eh bien je crois que je vais partir, risqua le rouquin.

Il s’était glissé jusqu’à la porte. Pitoyable, le visage parcouru de tics, il restait à bonne distance ; on eût dit qu’il craignait un mauvais coup.

— Tony ? Il n’est pas question que je garde ça.

Logicielle saisit sur l’OMNIA 3 le minuscule ordinateur qui lui sembla peser une tonne. Elle le glissa de force dans la poche de l’informaticien, qu’elle poussa sur le seuil.

— C’est le petit cadeau qu’il t’avait apporté ? ricana Max. Tu ne veux pas le garder ?

Une fois que Tony fut sorti, elle se planta devant son adjoint.

— Ça y est, tu es calmé ? Tu acceptes de t’asseoir ? Tu m’écoutes ?

— Non. Je ne suis pas calmé. Je ne m’assois pas. Je n’écoute rien.

La pomme d’Adam de Max allait et venait dans sa gorge. Ses yeux étaient humides et furieux. Elle s’approcha de lui, faillit se jeter dans ses bras. Il leva la main.

— Stop. Je m’en vais. Je te laisse.

— Max, par pitié ! Je te jure que…

— Ne jure pas. Moi aussi, j’avais des tas de serments en tête. Mais tu vois, entre hier soir et ce matin, ça fait beaucoup à digérer.

Il réprima un gros soupir, essaya de lui sourire. Mais il renonça et partit sans se retourner.

3

Logicielle passa le plus triste dimanche de sa vie. Elle tenta de joindre Max au téléphone. Vingt fois, elle tomba sur le répondeur. En fin de matinée, elle se risqua à son domicile. Il n’était pas chez lui. Sa moto ne stationnait plus dans le parking souterrain de son immeuble ; malgré la pluie, il avait essayé de calmer son chagrin en allant tourner sur le périphérique.

Elle appela Germain. En l’absence de ses parents, disparus dans un accident, ce vieux collègue était son plus fidèle confident.

— C’est un malentendu ridicule ! lui dit-il en riant. Dans deux jours, vous serez réconciliés.

Elle lui toucha un mot du nouveau prototype de NCF, ajouta :

— Grâce à lui, je vous ai vu prendre le petit déjeuner sous le tilleul, ce matin !

— Raté. Je viens de rentrer. J’ai passé la nuit dans ma voiture, pour une filature.

— Un de vos adjoints aurait pu s’en charger !

— Le week-end, on manque de personnel. Vous savez, je n’ai pas de famille. Et je suis sur cette affaire depuis plusieurs mois, un gros poisson que j’espère ferrer avant la fin de la semaine. Ah, j’ai un double appel. On m’avertit peut-être que mon gibier change de tanière… je vous quitte trois secondes et je vous reprends ?

— Inutile, Germain. Je vous embrasse !

Quand elle raccrocha, elle se sentit rassérénée. Mais elle rongea son frein le reste de la journée. À 22 heures, Max n’était pas rentré. Ou bien il refusait de décrocher. Elle dormit d’un sommeil agité. À 5 heures, elle était assise à son bureau de la brigade de Saint-Denis. Le soleil n’était pas levé.

Peu avant 9 heures, elle gagna le bureau de Max. Il n’était pas là. Dans le couloir, elle croisa le commissaire Delumeau ; aussi aimable et disert que d’habitude, il répondit à son bonjour par un grognement et à sa question par cinq mots :

— Max ? Sur le périph. Un accident.

— Quoi ? Il est blessé ?

Elle crut se trouver mal. Il la rassura en beuglant :

— Mais non, je l’ai envoyé en mission ! Il y a eu un sale accrochage porte de Clignancourt. Pas étonnant, avec ce temps pourri.

Pour appuyer ses dires, Delumeau se secoua comme un chien mouillé. Il avait gardé son vieil imper qui dégoulinait au fil de ses pas. On le suivait à la trace dans le commissariat.

* *
*

Max arriva vers 10 heures. Il était livide et avait le regard perdu.

— Max, ça va ? Écoute, je voulais te dire, pour hier matin…

— Excuse-moi, je ne me sens pas très bien.

Il était accompagné d’un collègue en aussi piteux état, qui expliqua :

— L’accident a eu lieu à 7 heures. Une berline et son occupant ont été écrabouillés par un camion qui a pris la fuite. Un vrai carnage.

— Il a fallu enregistrer les dépositions des témoins et désincarcérer la victime avant de relever son identité, ajouta Max.

— Maintenant, il faut avertir ses proches. Sale boulot.

— Tiens… tu veux t’en charger ?

Il tendit un portefeuille à Logicielle.

— Le conducteur est mort ?

— Sur le coup. Le camion, un véhicule volé, ne lui a laissé aucune chance. Une véritable exécution.

Max s’était échappé aux toilettes. Logicielle fouilla dans le portefeuille, en sortit le permis de conduire. Un certain Marc Audoux, trente ans. Elle tomba sur sa carte professionnelle. La victime travaillait à NCF.

— Et il s’appelle… Marc. Bon sang !

C’était sûrement un hasard. La firme comptait mille salariés. Pour en avoir le cœur net, elle appela le standard de l’entreprise informatique, à la Défense. Une employée confirma :

— Marc Audoux ? Oui, il travaille ici.

— Passez-moi son collègue Tony. Même service.

Elle attendit une éternité. Enfin, on décrocha.

— Non, ce n’est pas Tony, dit une voix féminine inconnue. Il n’est pas encore arrivé. Souhaitez-vous qu’il vous rappelle ?

— Oui… non ! Kosto est-il à l’étage ?

— Oh, je ne peux pas le déranger.

— Écoutez, ici, c’est la police…

— Je vous renvoie au standard !

Là, le filtrage devint sévère.

— M. Kostovitch est très occupé. Je vous passe son secrétariat.

— Mais c’est à lui que je dois parler ! C’est urgent, important. Dites-lui que Laure-Gisèle… non, que Logicielle est au bout du fil.

Dix secondes plus tard, la voix bourrue de Kosto l’agressait :

— Navré, Logicielle, mais ce n’est vraiment pas le moment !

Derrière le patron de NCF régnait une atmosphère d’émeute.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Un grave problème interne. Qu’aviez-vous à me dire ?

— Votre projet Simulator, c’est bien Marc Audoux qui y travaillait ?

Un silence stupéfait suivit la question.

— Mais… ce projet est encore top secret ! Qui vous a mise au courant ?

— Tony. Hier matin. Est-ce Marc Audoux ?

— Affirmatif. Pourquoi, que lui est-il arrivé ?

— Il est mort. Ce matin à 7 heures, à l’entrée du périph. Un accident. Du moins ça y ressemble, mais une enquête est en cours.

— Mort !

Kosto laissa couler un long silence.

— Je commence à comprendre, fit-il enfin d’une voix chavirée. C’est un coup monté. Ainsi, Tony vous a téléphoné. Il a évoqué notre ordinateur moléculaire ! Que vous en a-t-il dit ? Savez-vous où il est ?

— Tony ? Non, bien sûr que non.

Logicielle comprit qu’elle avait gaffé en évoquant Simulator. Mieux valait que Kosto n’en sache pas davantage. Évasive, elle ajouta :

— Il m’a confié qu’il se croyait en danger. Son attitude et ses propos étaient confus. Il semblait très inquiet. Peut-être à juste titre. À mon avis, nous devrions assurer sa sécurité. Dès qu’il sera arrivé…

— Oh, il ne risque pas de venir ! jeta Kosto d’un air revêche.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il s’est emparé des dossiers, des plans et du prototype.

Stupéfaite, Logicielle réprima un cri. Elle avait du mal à y croire.

— Attendez… il possédait le code du coffre ?

— Évidemment ! Nous étions quatre à le connaître : Luc, Marc, Tony et moi.

— Monsieur Kostovitch, je ne pense pas que ce soit Tony qui…

— Bon sang, vous voulez des preuves ? Venez interroger les gardiens et visionner les bandes vidéo de surveillance ! Hier dimanche, il a quitté NCF à l’aube. Il y a resurgi vers 9 heures du matin, trois vigiles peuvent en témoigner, ils l’ont reconnu, salué…

— Et ils l’ont laissé entrer ?

— Bien sûr ! Tony vit davantage ici que chez lui. Il n’est pas chiche de son temps. Comme Luc et Marc, il travaillait à ce projet jour et nuit. Ses allées et venues n’étonnent personne.

Tony avait donc passé la nuit de samedi à dimanche à la Défense, puis il avait frappé à sa porte. Après son départ, il était retourné à NCF.

— Et… que s’est-il passé ?

— Il a vidé le coffre, emporté des documents importants et surtout les CD qui contenaient les plans de Simulator.

— Vous vous affolez pour rien, risqua doucement Logicielle. Il n’est pas encore 10 heures, Tony va bientôt arriver. Et il va s’expliquer.

— Il va m’expliquer pourquoi il a ouvert le coffre ? brailla Kosto. Pourquoi il a effacé de la mémoire de nos ordinators ce qui avait rapport avec le Simulateur ? Non, je veux dire…

Le lapsus alerta Logicielle. Dans cette affaire, quelqu’un cachait une partie de la vérité.

— Vous en êtes sûr ?

— Il était seul. Personne ne l’a dérangé. Venez visionner les bandes !

— Mais… il se savait enregistré ?

— Évidemment.

— Pourquoi les vigiles n’ont-ils pas réagi ?

— Ils n’avaient aucune raison de se méfier. Et puis ils ne comprennent rien à l’informatique.

— Ils l’ont laissé sortir ?

— Oui. Il était 11 heures. Et il avait en poche l’unique prototype de Simulator !

— Tony va bientôt réapparaître, assura Logicielle déjà moins sûre d’elle. Et il vous expliquera pourquoi il a dû agir ainsi.

Kosto ricana.

— Vous plaisantez ? Je parie la moitié de nos actions en bourse qu’on ne le reverra plus ! J’ai envoyé à son domicile deux de mes employés. Ils sont formels, l’oiseau s’est envolé. Des voisins l’ont vu partir hier avec des bagages.

— C’est incroyable ! Aviez-vous une raison de douter de son honnêteté ?

— Ma confiance en lui était totale. Mais il a été acheté par la concurrence, Logicielle. Dans six mois, nous saurons à qui il s’est vendu. Sans doute très cher.

— Écoutez, monsieur Kostovitch, c’est sûrement plus compliqué que ça.

Ainsi, les trois informaticiens maîtrisant Simulator avaient disparu !

Le premier avait succombé à une mystérieuse maladie. Le deuxième était mort dans un accident suspect. Le dernier avait filé avec les plans et le prototype.

— Il n’a pas agi de son plein gré, affirma-t-elle. Il a subi des pressions. Si l’on menaçait ses proches…

— Lesquels ? Tony n’a aucune amie ! Sa vieille mère est en train de mourir à l’hospice.

Si Tony avait eu l’intention de trahir Kosto, il n’aurait pas supplié Logicielle de garder l’ordinateur. À présent, elle regrettait d’avoir refusé.

— Nous allons reprendre nos recherches, soupira Kosto. Mais nous partons perdants. Tony a dix longueurs d’avance.

— Écoutez, je prends cette affaire en main. Je vous promets que…

Elle s’arrêta, consciente que les indices étaient maigres et ses moyens limités. Mais elle se sentait coupable. Ah, si elle avait gardé le prototype que Tony voulait lui confier !

— Monsieur Kostovitch, avez-vous les coordonnées de Luc, Marc et Tony ? J’aimerais enquêter auprès de leurs proches.

Elle quittait le commissariat quand elle tomba sur Max. Ils se firent face deux secondes. Un lointain concert d’avertisseurs lui fit trouver le prétexte qu’elle cherchait.

— Oh, tu peux m’emmener porte de Clignancourt avec ta moto ? En voiture, je perdrai un temps fou dans ces embouteillages !

— L’accident de ce matin t’intéresse ?

— Je crains que tu aies raison Max. Cet accident ressemble à une exécution.

4

Tandis que Max slalomait sur les quais de Seine dans la cohue des véhicules immobilisés, elle résuma la situation.

— Et Tony n’avait pas de petite amie ! hurla-t-elle, son casque collé au sien. Comment as-tu pu imaginer que je sortais avec lui ?

Attentif aux voitures qui déboîtaient parfois sans prévenir, Max se contentait de répondre en hochant la tête. Logicielle, émue, lui serrait la taille très fort. Moins par souci de sécurité que pour trouver du réconfort.

À la porte de Clignancourt, un camion de la DDE achevait de nettoyer les traces de l’accident. Une voiture de leur brigade stationnait sur le bas-côté ; trois collègues étaient occupés à photographier les traces des pneus et à prendre des mesures sur l’asphalte.

— Les témoins sont formels, expliqua l’un d’eux. Le camion stationnait sur le trottoir. Au moment où la voiture de la victime s’engageait sur la bretelle du périph, il a démarré, foncé et l’a écrabouillée contre le mur. L’occupant n’avait aucune chance de s’en sortir. Le camion a reculé pour s’enfuir boulevard Ney.

— On l’a retrouvé ! les avertit un lieutenant qui tenait un portable à la main. Le véhicule est en feu à l’hippodrome d’Auteuil.

— Classique, soupira Logicielle. Et le propriétaire du camion ?

— Hors de cause. Il a déclaré le vol de son véhicule hier soir. Il travaille pour une entreprise de travaux publics.

— Max ? Filons chez la victime.

La piste du camion volé ne les mènerait nulle part. On ignorerait sans doute toujours qui avait provoqué l’accident.

Choquée, la femme de Marc Audoux répondit à leurs questions ; elle accepta qu’ils fouillent l’appartement et le bureau de son époux. L’OMNIA 3 de l’informaticien décédé ne livra aucune information. Conformément aux consignes de Kosto, ceux qui planchaient sur Simulator ne laissaient rien en mémoire sur le disque dur. Une précaution qui se retournait à présent contre NCF. À en croire l’épouse de la victime, il n’avait aucun ennemi.

— Pas de menaces, pas d’appels téléphoniques suspects ?

— Rien. Son courrier est ici, consultez-le.

Mme Audoux confia à Max le mémo électronique de son mari. Tout lui semblait égal.

* *
*

— Allons à l’hôpital Lariboisière, décida Logicielle en se remettant en selle derrière Max.

— Tu te sens mal ? On va aux urgences ?

— Non. À la morgue.

— Bigre, je ne te savais pas si mal en point.

— Max ? Je tiens à toi, tu sais.

— Oh, je sens très bien que tu me tiens ! Ce soir, j’aurai la marque de tes deux mains de chaque côté de mon nombril. J’apprécie !

Une vague de chaleur submergea Logicielle. Quand Max retrouvait son humour, le beau fixe n’était plus loin.

Dans les sous-sols de Lariboisière, ils dénichèrent Patrick Waquier, le médecin légiste qui achevait l’autopsie de Luc.

— J’ai isolé le virus qui est la cause du décès. Mais je ne l’ai pas identifié, son matériel génétique résiste à l’analyse, ça va prendre du temps.

— Vous avez bien une petite idée, doc ?

— C’est un truc à la fois rare, méchant et atypique. En ce moment, de nombreuses souches virulentes circulent.

— Comment l’a-t-il attrapé ?

— En le respirant, en l’ingurgitant… il y a mille façons d’être contaminé ! Ce qui m’étonne, c’est que ce soit le seul cas répertorié. Ce virus semble peu contagieux.

— Pourrait-il s’agir d’un assassinat ?

— Comment ça ? fit Waquier en fronçant les sourcils.

— Imaginons qu’on veuille discrètement éliminer Luc. On lui refile ce virus à son insu. C’est un meurtre à retardement ciblé et discret. Quelle chance a Luc de s’en tirer ?

— En l’occurrence, aucune.

— Il n’existe pas de remède ?

— Si. Sans doute un simple antibiotique. Mais il aurait fallu le trouver très vite, ce virus inconnu a des effets foudroyants. Au départ, les symptômes ont dû être bénins : fièvre, tremblements… Face à eux, j’aurais soupçonné un paludisme ou une simple listériose.

Une visite au domicile de Luc ne leur en apprit pas davantage. Interrogés, ses proches révélèrent qu’il n’avait reçu aucune menace. Il menait une vie laborieuse, discrète et passait plus de temps à NCF que chez lui.

— Ça ne t’ennuie pas que nous fassions un saut chez Tony ?

— Au contraire ! D’abord il n’est que 20 heures 30. Ensuite je serai ravi de visiter l’appartement de mon rival. Surtout depuis qu’il a vidé la place. Tu sais où il habite ?

— Au 71 avenue Joffre, à Nanterre.

— Donc tu lui rendais souvent visite ?

— Jamais, grand imbécile ! Kosto m’a confié son adresse. Elle figure aussi sur l’agenda de Marc Audoux.

* *
*

C’est en arrivant sur le palier du troisième étage que Logicielle comprit son erreur.

— Tu n’as pas la clé, vraiment ? ironisa Max en enlevant son casque.

— Écoute… on jurerait qu’il y a quelqu’un !

— Exact, approuva son adjoint en collant l’oreille à la porte. Tony est revenu !

Elle s’apprêtait à sonner quand la porte s’ouvrit d’un coup. Deux jeunes hommes d’une trentaine d’années apparurent. Ils étaient très pâles, sur le qui-vive.

— Police ! cria-t-elle en tendant sa plaque d’une main et en portant l’autre à son arme. Qui êtes-vous ?

Leurs visages se détendirent.

— Ah, vous êtes Logicielle ? s’exclama l’un.

— Ouf, je préfère ça ! soupira l’autre. Je savais bien que j’avais entendu du bruit.

— Nous sommes des employés de NCF. C’est Kosto… M. Kostovitch qui nous a ordonné de fouiller l’appartement de Tony.

Logicielle identifia les deux jeunes gens, elle les avait croisés à NCF, l’an dernier. Vexée, elle lança :

— Vous avez un mandat de perquisition ?

— Mieux, un ordre de Kosto.

— Et vous, rétorqua l’autre informaticien, vous avez un mandat ?

— Touché, admit-elle. Ma visite est aussi illégale que la vôtre. Vous permettez ?

Elle entra, Max sur ses talons, interrogea :

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Rien, justement ! avoua l’un des employés.

Il désigna le deux-pièces. Il était sens dessus dessous, les deux hommes l’avaient passé au peigne fin.

— Nous sommes en train d’éplucher sa correspondance et ses papiers.

Logicielle faillit protester ; mais après tout, les collaborateurs de Kosto lui mâchaient le travail.

— Et son ordinateur ? Vous l’avez consulté ? Vous aviez les codes d’entrée ?

— Inutile, il a pris le disque dur.

— Son agenda ? demanda Logicielle.

— Aucune trace.

— Il a dû l’emporter avec le reste ! grommela l’autre employé. Nous ne trouverons rien.

Renseignement pris auprès des locataires, Tony avait quitté l’appartement la veille, dimanche, vers midi ; deux voisins qui revenaient du marché l’avaient croisé avenue Joffre. Il portait un sac de voyage et une valise.

— Lui d’ordinaire si poli a répondu à peine à mon salut, dit l’un des voisins.

— Oh, moi, il m’a serré la main ! révéla l’autre. Il m’a confié un petit paquet très lourd en me priant de le poster aujourd’hui.

— Un petit paquet très lourd ? s’écria Logicielle. Vous l’avez gardé ?

— Bien sûr que non ! Je l’ai déposé au guichet ce matin. Il était timbré.

— Vous l’avez posté ! fit Logicielle, consternée. Vous vous souvenez à qui il était adressé ?

— Mais je n’ai pas regardé, mademoiselle !

— Vous n’avez pas non plus demandé à Tony où il allait, bien entendu ?

Les deux voisins haussèrent les épaules. Logicielle ne pouvait pas leur reprocher leur discrétion. Récupérer le paquet à la poste ? La procédure serait longue et complexe.

Il était 11 heures du soir quand Max s’arrêta devant l’immeuble de Logicielle. Il resta en selle et laissa tourner le moteur de la moto.

— C’est très gentil de m’avoir pilotée, Max.

— C’est moi qui te remercie pour la journée ! Surtout pour le déjeuner. Quant au dîner, il était succulent. Et j’ai passé une excellente soirée.

Ils n’avaient pas pris une minute pour manger. Max poursuivit :

— Quand Delumeau nous interrogera demain sur notre emploi du temps, je suis sûr qu’il nous croira. Il nous félicitera pour les résultats.

— Pardonne-moi, Max. Veux-tu monter ? Il doit me rester de la tarte tatin.

— Ma foi, celle qu’a mangée Tony me reste sur l’estomac. Non, il est tard, je rentre prendre une douche. Encore que…

Au moment où il désigna le ciel noir, il cessa de pleuvoir.

Logicielle en profita pour s’approcher de lui. Elle releva la visière de son casque pour l’embrasser. Mais elle se heurta le front au plexiglas et ses lèvres ne purent frôler celles de son adjoint.

— Décidément, soupira-t-il avant de démarrer, on aura fait chou blanc jusqu’au bout !

Il lui adressa un signe de la main avant de partir dans la nuit.

5

« Crash aérien entre l’île Maurice et la Réunion : dix victimes. »

Logicielle avait commencé à lire l’article dont le titre occupait la première page du journal du matin quand Delumeau entra dans son bureau en trombe. Sans frapper ni la saluer, comme il en avait la méchante habitude.

— Logicielle, je crois que cette affaire vous concerne personnellement. M. Kamak vous donnera tous les détails en route.

Elle voulut répliquer qu’elle avait une autre affaire en cours depuis la veille. Mais déjà, un type chauve et voûté au visage de fouine lui tendait une main moite en bredouillant :

— Je suis ravi, mademoiselle, je veux dire : inspecteur…

— Appelez-la Logicielle ! décréta Delumeau avant de s’éclipser.

— Ah, je vois que vous êtes déjà au courant ! soupira le nouveau venu en désignant le journal qu’elle avait en main.

— Au courant ? Non. De quoi s’agit-il ?

— Eh bien…

L’homme paraissait aux abois. Il avait la même expression affolée que Tony, deux jours auparavant. Il ouvrit la bouche et s’immobilisa, tel un poisson hors de l’eau. Enfin, il souffla :

— Non, suivez-moi plutôt.

Elle faillit se rebiffer. Mais Kamak avait une mine si défaite qu’elle renonça à l’interroger. En descendant l’escalier, ils croisèrent Max qui montait les marches quatre à quatre. Il pila sur place et ouvrit de grands yeux.

— Ah, Logicielle ! Tu arrives ou tu t’en vas ?

— Les deux. Je viens d’arriver et je repars.

— Tu m’expliques ?

— Je ne sais rien. Demande donc à Delumeau. Ou à M. Kamak, fit-elle avec humeur.

— Lucien Karnac’h, précisa l’autre. D’ailleurs on ne dit pas Kamak mais Karnac’h.

Il prononçait la dernière syllabe comme le « ach » allemand.

— C’est breton, crut-il bon de préciser. Nous serons de retour dans une heure.

Ils sortirent. Il pleuvait toujours. Au loin, perdue dans la brume, la basilique de Saint-Denis avait l’allure d’un vaisseau fantôme échoué. Logicielle se sentit en sympathie avec cet édifice, elle aussi était triste et égarée. En attente d’un ciel plus serein.

— Logicielle ? Vite, montez ! Vous rêvez ?

Karnac’h l’attendait au volant d’un coupé Mercedes rouge flambant neuf. Elle hésita, elle avait l’impression de se faire enlever par un riche inconnu.

— Prenons plutôt une voiture banalisée, proposa-t-elle.

— Inutile. Nous allons à Roissy. Nous y serons dans un quart d’heure. Je préfère que vous relisiez l’article pendant le trajet.

Malgré l’heure matinale, la circulation était fluide. Karnac’h, tendu, arc-bouté, transpirait.

« Mais non, je suis stupide, songea-t-elle. C’est la pluie. Il est trempé. »

Elle était mouillée de la tête aux pieds. Elle pensa qu’ils étaient en train de gâter le cuir des sièges. Le propriétaire du véhicule, lui, avait l’air préoccupé par autre chose.

— L’article… vous l’avez lu ?

Elle était ailleurs. Avec Max. Et aussi, c’était vrai, avec Tony, qu’était-il devenu ?

— Pas encore. Excusez-moi, je m’y mets.

Elle essaya de se concentrer sur ce fait divers. La veille au soir, à dix mille kilomètres de la métropole, entre la Réunion et l’île Maurice, un moyen-courrier s’était écrasé en mer avec trois membres d’équipage et sept passagers. Des recherches étaient en cours ; on craignait qu’il n’y ait aucun survivant.

— En quoi puis-je vous être utile, monsieur Karnac’h ? Pourquoi vous êtes-vous adressé au commissariat de Saint-Denis ?

— Parce que c’est celui de mon quartier. J’étais totalement désemparé.

— Et cet accident concernerait la police ?

— Oui. Car ce n’est pas un accident.

Elle relut l’article. Les quinze lignes étaient laconiques.

— Vous pensez à un attentat ? Alors cette affaire regarde la police de l’air et des frontières !

— C’est moi qu’elle regarde. Les trois détectives privés que j’ai contactés hier soir ont décliné mon offre. Quand j’ai expliqué ce matin mon problème à votre commissaire, il a aussitôt pensé à vous.

— À moi ? Quel est votre problème ?

— Je suis rassuré qu’il vous ait chargée de l’enquête. Je connais votre réputation, Logicielle, vous allez me tirer de ce pétrin.

— Si vous m’expliquiez enfin qui vous êtes et pourquoi je suis ici ?

L’aérogare était en vue. Dans le ciel gris et bas jaillissaient parfois un jet ou un avion-cargo, tous feux allumés.

— Je suis propriétaire d’une maison d’assurances spécialisée dans le transport aérien.

En dépit de l’interdiction, Karnac’h stationna sur la file des départs minute. Il entraîna Logicielle à l’intérieur du hall B.

— Voyons, où y a-t-il une borne ? Ah… Ici.

Au sommet de ce guichet automatique, un néon affichait en clignotant avec insistance : Volez Serein !

Un voyageur pianotait sur les touches. Dès qu’il s’éloigna, Karnac’h désigna l’écran à Logicielle. Un message précisait, en français, en anglais et dans trois ou quatre autres langues : « Pour quinze euros, volez serein ! En cas d’accident, les assurances verseront un million d’euros à votre famille ou à toute personne de votre choix. Retirez votre contrat ici ! »

— L’opération est simple et rapide, commenta Karnac’h. Le passager sélectionne sur l’écran le numéro de son vol. Puis il tape le nom et les coordonnées du bénéficiaire de son assurance. Enfin, il glisse sa carte bancaire. Aussitôt validé par le retrait, son contrat jaillit du guichet. Simultanément, notre central de Paris enregistre les données. Vous y êtes ?

— Tout à fait. Où se situe le problème ?

À cet instant, elle comprit.

— L’un des occupants de l’avion qui s’est crashé en mer a pris une assurance auprès de Volez Serein, c’est bien ça ?

Mais pourquoi diable Delumeau avait-il tenu à lui confier cette affaire ? Karnac’h s’était remis à transpirer. De son crâne dénudé jaillissaient de minuscules perles de sueur.

— Pas l’un des occupants, mademoiselle, mais les dix. Sans exception. Une heure avant que l’avion ne décolle, nous avons enregistré dix contrats. Ceux des trois membres d’équipage et des sept passagers.

Le calcul était simple. Volez Serein avait dix millions d’euros à rembourser…

6

Dans le brouhaha du hall, la voix aimable et neutre d’une hôtesse annonça le départ du vol pour Sydney. Il était 9 heures 10. Logicielle réfléchit, énuméra mentalement quelques hypothèses avant de déduire à voix haute :

— Et ces dix assurés sont… suspects ?

— Évidemment ! Il s’agit d’un coup monté.

— Vous permettez ?

Elle se pencha vers l’écran, examina les clauses du contrat et posa le doigt sur une ligne.

— Désolée, mais c’est juridiquement incontournable. Volez Serein s’engage à payer les ayants droit de la victime quel que soit le type d’accident. Y compris en cas d’attentat.

— Ce n’est pas un attentat.

— Vous pensez à un suicide collectif ?

Karnac’h se figea, stupéfait.

— Vous n’aviez pas envisagé cette hypothèse ? Eh bien même si c’était le cas, vous seriez obligé de payer. Vos clauses sont formelles.

— Ce n’est pas un suicide, affirma l’assureur moins sûr de lui.

— La police ne peut rien pour vous, monsieur Karnac’h. Ce qu’il vous faut, c’est un bon avocat. Je crains que vous ne deviez payer.

— Mais je n’en ai pas les moyens !

Karnac’h sortit de sa poche un mouchoir modèle serviette de table. C’était la taille minimum pour éponger son crâne dégoulinant.

— Vous n’avez pas les moyens, dites-vous ?

Était-ce parce qu’elle était pressée de retrouver Max ? Préoccupée par une autre affaire qui la touchait de plus près ? Ce type lui était peu sympathique. Elle n’avait pas envie de l’aider. Elle eut un regard pour le coupé auquel s’intéressaient de près trois ados et un policier.

— Vous voulez un grand crème ? proposa brusquement Karnac’h.

— Comment ?

— J’ai besoin de boire quelque chose. Venez jusqu’à la cafétéria. Je vais vous expliquer…

À cet instant, le portable de Logicielle grésilla. C’était Max.

— Je suis à Roissy ! lui répondit-elle, agacée. Mais oui, je rentrerai avant midi !… Au Fleuve Rouge ? J’y serai, promis.

— Un problème ? demanda Karnac’h.

Elle en avait deux : se réconcilier avec Max et retrouver Tony. Ce qui semblait peu compatible.

— C’est vous qui avez un problème, répliqua-t-elle en désignant la Mercedes à laquelle le policier dressait une contravention. Allez déplacer votre véhicule. Si on vous l’enlève…

Il l’interrompit d’un geste qui signifiait : bah, au point où j’en suis !

Dès qu’ils furent attablés, l’assureur avala d’un trait le contenu de sa tasse avant de désigner le hall.

— Savez-vous ce que coûte l’une de ces bornes d’abonnement ?

— Parce qu’il y en a plusieurs ?

— À Roissy, dix-huit. À Orly, treize. À Francfort, une trentaine. Au total, plus de mille dans le monde entier. À Roland-Garros, une seule il est vrai.

— Roland-Garros ?

— C’est le nom de l’aéroport de Saint-Denis de la Réunion, là où les passagers se sont assurés. Ces bornes, mademoiselle, il faut les fabriquer. Les installer. Louer leur emplacement. Rétribuer les techniciens qui assurent leur maintenance. Pour cela, j’ai contracté de gros emprunts. À quarante-deux ans, loin d’être un homme riche, je suis lourdement endetté. Ces dix millions d’euros, je ne peux pas les payer.

— Vous-même, vous n’êtes pas assuré ?

— Je le devrais. Mais l’an dernier, j’ai oublié l’échéance. On m’a surtaxé. J’ai refusé de me plier à ce chantage déguisé.

— Vous avez pris un risque insensé.

Elle but son café d’un coup, décidée à en finir.

— Je suppose que vous disposez d’un délai pour payer les ayants droit. Le temps qu’on retrouve et qu’on identifie les corps ?

— Hélas, pour les accidents d’avion, la législation est différente !

— Que voulez-vous dire ?

— Dans le cas d’un accident en mer l’identification formelle des corps n’est pas nécessaire ! Au bout de quelques semaines et au vu d’un rapport d’experts, le décès des victimes est prononcé. Les funérailles officielles ont alors lieu, les héritages sont transmis…

— … et les assurances doivent payer. Je comprends. Que se passera-t-il alors ?

Karnac’h révéla dans une grimace :

— En ce qui me concerne, dix procès. Puis la prison pour dettes. Bref, la ruine ! Mon existence s’achève aujourd’hui.

Voûté, accablé, les traits tirés, l’assureur aurait dû inspirer de la compassion. Mais Logicielle ne parvenait pas à être émue. Dans cette histoire, elle flairait un lézard.

— Pardonnez-moi, monsieur Karnac’h. Mais vous avez joué. Et perdu.

L’autre afficha une moue offusquée.

— Comment ça, joué ? Vous avez une piètre opinion des compagnies d’assurances !

— En effet. Voyez-vous, le premier janvier dernier, j’ai retrouvé au matin ma Twingo brûlée par de mauvais plaisants. J’ai réclamé le remboursement de mon véhicule. Eh bien, une clause de mon contrat spécifiait que ce genre d’incendie criminel ne permettait aucun recours.

— Sauf si le malfaiteur était identifié ?

— Justement, l’incendiaire avait oublié de me laisser son adresse.

— Vous étiez mal assurée, lieutenant. Il y a de bonnes et de mauvaises maisons. La mienne…

Karnac’h s’interrompit, conscient qu’il allait proférer une ânerie.

— La vôtre, j’imagine, perçoit quotidiennement des centaines de contrats. Elle engrange des milliers d’euros. Mais un jour, bingo ! Un accident a lieu. Cela ressemble bien à un jeu ! Jusque-là, vous avez encaissé les mises. Aujourd’hui, vous devez payer le gros lot.

— Ce sont les autres qui ont joué !

— Les autres ?

— Oui. Ceux que vous croyez être les victimes. Et ils ont gagné.

Logicielle haussa les épaules.

— Ces passagers sont morts. Et vous ne pourrez pas indemniser leurs ayants droit.

Elle se leva et ajouta sèchement :

— Dites-moi, monsieur Karnac’h, m’auriez-vous entraînée jusqu’ici pour me montrer vos bornes d’assurance et m’offrir un café ?

L’assureur hocha la tête en ricanant.

— Ils sont morts, croyez-vous ? Justement, cela reste à prouver.

Sans bouger de son siège, il rectifia :

— Ou plutôt, il faudrait prouver qu’ils sont toujours vivants. Qu’ils ont monté cette opération pour faire cracher Volez Serein !

— Allons, vous prenez vos désirs pour des réalités !

— Pardonnez-moi. Mais il me semble qu’on vous a confié la responsabilité de cette mission. Voilà pourquoi nous sommes ici.

C’était vrai. Quelle mouche avait piqué Delumeau pour qu’il la mette sur cette affaire ?

— Je suis prêt à prendre en charge vos frais, Logicielle ! Car vous devrez vous rendre sur place, bien entendu.

— Pas de précipitation. Ce voyage ne sera pas nécessaire. Et cette enquête sera vite bouclée.

— Si vous prouvez qu’il y a arnaque à l’assurance, c’est à vous que reviendra la prime d’un million d’euros !

— Vous plaisantez ?

— Je m’y engage. Je vous signe un contrat.

— C’est une manie ! Je suis une fonctionnaire, moi. Pas un privé.

Irritée, elle se dirigea vers le guichet le plus proche pour interroger une employée. Karnac’h s’empressa de régler les consommations et la rejoignit comme elle empruntait un escalator.

— Je vous ai choquée ? Attendez, où allons-nous ?

— Au bureau de la direction des vols.

Grâce à sa plaque de police, ils franchirent plusieurs contrôles et barrages de douane avant de parvenir dans une salle d’attente. Là, deux femmes étaient assises côte à côte, muettes et figées. À première vue, la mère et la fille, sans doute des parentes des victimes. Dans un angle, trois hommes discutaient à voix basse en échangeant leurs notes. L’un d’eux portait un appareil photo.

Logicielle frappa à la porte et entra. Dans cette immense pièce, une quinzaine d’employés bardés d’écouteurs et de micros s’affairaient face à des ordinateurs et à des écrans de contrôle. Un homme en uniforme les accueillit et leur barra le passage. Désignant Karnac’h qui la suivait, Logicielle déclara :

— Nous aimerions avoir des informations à propos du crash d’hier soir.

— Rien de neuf, désolé. Pouvez-vous attendre avec vos collègues de la presse ?

Le pilote, souriant et rasé de frais, leur désigna la porte. Logicielle exhiba sa plaque.

— Je suis lieutenant de police.

— Oh, c’est différent, fit l’autre en la saluant. Je suis le commandant Manfredo.

Elle réprima un sourire, car leurs grades n’avaient rien à voir : elle était lieutenant de police et lui commandant de bord.

— J’aimerais avoir des détails sur les circonstances de cet accident.

— Venez.

Il entraîna ses hôtes au fond de la pièce, les invita à s’asseoir. Puis il ouvrit un dossier voisin d’un fax qui, imperturbable, crachait ses vingt feuilles à la minute.

— Eh bien voilà, commença-t-il en consultant ses notes. Il s’agit du vol AA 922. Un DC-3 frété par J & J, une petite compagnie indépendante. Le départ de Roland-Garros était prévu à 17 h 22 et l’arrivée à Plaisance, l’aéroport de l’île Maurice, à 18 heures 30.

— Le vol est donc si rapide ?

— Oui, trois cents kilomètres séparent les deux îles. L’appareil a décollé à 17 h 30.

— Avec huit minutes de retard. Pour quelle raison ?

— Il devait attendre qu’une piste se libère.

Manfredo consulta ses notes.

— Ah voilà : le décollage du vol 645 avait la priorité. De tels retards sont fréquents. Il est plus rare qu’un appareil échappe aux radars. C’est ce qui est arrivé au DC-3, neuf minutes après son départ.

Tout en griffonnant, Logicielle demanda :

— Que s’est-il passé ?

— Nous l’ignorons. Il a dû s’écraser en mer entre 17 h 39 et 17 h 40. Le point d’impact est estimé à 21° sud et 56° est.

— Il a envoyé un message de détresse ?

— À notre connaissance, non.

— Commandant, interrompit Karnac’h, l’avion aurait-il pu poursuivre sa course en échappant aux radars de l’aéroport ?

— Poursuivre sa course ? répéta Manfredo. Impossible. Il s’est écrasé en mer, c’est évident !

— Pourquoi en êtes-vous si sûr ?

— Un hélicoptère de reconnaissance civile a repéré des débris de l’appareil à dix kilomètres au sud du point d’impact et à trente kilomètres de la côte, face à la ville de Saint-André.

La nouvelle courba les épaules de l’assureur.

— Mais quand j’ai téléphoné hier soir…

— Nous l’avons appris ce matin, expliqua Manfredo.

— Est-on certain que ces débris sont ceux du DC-3 ? insista Karnac’h.

— Des analyses le démontreront.

— Qu’ont donné les recherches ? questionna Logicielle. Croit-on qu’il y a des survivants ?

— À l’aube, deux hélicoptères ont patrouillé autour du point d’impact présumé. Aucun canot de sauvetage, aucune bouée en vue.

— Je suppose qu’un navire est parti au secours d’éventuels naufragés ?

— Si la météo le permet, il a dû se risquer en mer ce matin.

— Que voulez-vous dire ?

— Un avis de vigilance cyclonique a été lancé hier. Mais attendez…

Le pilote jeta un coup d’œil à la pendule et décrocha le téléphone. Dix secondes plus tard, il entamait une longue conversation truffée de termes techniques. Enfin, il raccrocha.

— Rien de nouveau. Malgré le gros temps, un navire de la Marine nationale tente de récolter des débris. Aucune trace de survivants.

— Mais on va bien retrouver les corps, n’est-ce pas ? insista-t-elle. Et les boîtes noires ?

— Si elles existent ! Voyez-vous, ce DC-3 avait un demi-siècle. Et sa compagnie avait déjà été épinglée pour négligence d’entretien.

— Cet avion aurait eu cinquante ans ?

— Mais oui. Les premiers DC-3 ont été construits en 1935. Certains volent toujours. Leur fiabilité est très grande.

— Il me faudrait la liste des passagers et de l’équipage, dit Logicielle.

— Je dois avoir ça quelque part, murmura le pilote. Ah, la voici.

— Cette liste je l’ai aussi, lança Karnac’h en tirant une feuille de sa poche. Et pour cause !

Dès la troisième ligne, Logicielle sursauta, relut le nom à plusieurs reprises.

— Ce n’est pas possible… Germain !

— Qui ? De qui s’agit-il ? demanda Karnac’h.

— Là, regardez, Germain Germain-Germain !

— Oui. Étrange, ce patronyme, n’est-ce pas ?

Un frisson parcourut Logicielle. Elle avait l’impression de vivre un cauchemar. Karnac’h se pencha vers elle, chuchota :

— Ce Germain, vous le connaissiez ?

— Oui, oui, bien sûr ! C’est un ami.

— C’était, rectifia le commandant. Pour lui et pour les neuf autres occupants de l’appareil, je crains qu’il n’y ait plus d’espoir.

— Ah, s’exclama l’assureur, à présent je comprends pourquoi votre supérieur vous a mis sur cette affaire ! Il savait que vous connaissiez ce… Germain Germain-Germain ?

— Oui.

Malgré l’étau qui lui resserrait la gorge, elle eut la force d’ajouter :

— Finalement monsieur Karnac’h, je vais m’occuper de cette enquête.

7

Désemparée, Logicielle laissa errer son regard sur la foule des techniciens. Face à leurs ordinateurs, ils étaient indifférents à son émoi. Le crash du petit avion d’une compagnie privée à dix mille kilomètres de là ne les concernait pas.

Elle rassembla ses souvenirs. La dernière fois qu’elle avait eu Germain au téléphone, c’était dimanche, peu après midi. S’il avait dû emprunter un vol pour la Réunion ou l’île Maurice, il lui en aurait parlé. Il était si casanier d’ordinaire ! Et il se serait assuré à Volez Serein ? C’était invraisemblable. Il lui fallait en avoir le cœur net.

— Commandant, y a-t-il eu des départs pour la Réunion depuis dimanche ?

— Bien sûr ! L’unique liaison quotidienne existe ici, à Roissy, un vol Air France chaque soir, à 21 heures. En principe, un Boeing 747.

Si Germain était parti, ce ne pouvait être que dimanche soir. Et elle l’avait appelé vers midi alors qu’il se trouvait près de Bergerac !

— Ce Boeing, demanda-t-elle, quand arrive-t-il à la Réunion ?

— Lundi à 10 heures, heure locale.

— Il y a un décalage horaire ?

— Deux heures.

Si Germain était bien arrivé le lundi matin à la Réunion, il avait eu tout loisir de décoller vers Maurice sept heures et demie plus tard.

— Commandant, avez-vous la liste des passagers du vol qui a décollé dimanche soir pour la Réunion ?

— Donnez-moi deux minutes.

Manfredo passa un rapide coup de fil et se dirigea vers le fax. Karnac’h se tourna vers Logicielle.

— Cette fois, vous êtes décidée à partir ?

— Ah, mais c’est une obsession ! Vous êtes pressé de me voir quitter la métropole ?

— Vous l’ignorez sans doute, répliqua-t-il d’un air pincé, mais les places pour la Réunion sont très difficiles à obtenir. En principe, il faut les retenir des mois à l’avance !

— Eh bien réservez-m’en une pour Noël, ça me donnera le temps de réfléchir !

Elle s’éloigna et dégaina son portable.

— Qui appelez-vous ?

Décidément, il avait le don de l’agacer.

— Je vous dois des comptes, monsieur Karnac’h ? Qui mène l’enquête ? Vous ou moi ? Vous voulez que je vous fournisse à chaque heure un rapport écrit en sept exemplaires ?

— Pardonnez-moi. Allez-y.

À l’autre bout du fil, on annonça :

— Ici le commissariat de Bergerac.

— Pouvez-vous me passer Germain ?

— Il n’est pas arrivé. De la part de qui ?

— Logicielle.

— Ah ! Comment vas-tu ? C’est Viviane !

Là-bas, toute la brigade la connaissait. Elle s’y était rendue plusieurs fois. Sans cacher son inquiétude, elle résuma les faits ; Viviane les répercuta aussitôt à la cantonade.

— Incroyable ! Tu es sûre, Logicielle ?

— Non, mais je crains le pire. Avez-vous vu Germain ce week-end ?

— Non. Il n’est pas venu hier. Depuis un mois, il s’absente souvent. Une filature.

— Aurait-elle pu l’entraîner dans l’océan Indien ? Projetait-il des vacances là-bas ?

— Il part rarement en congé, tu le sais. Écoute, je vais me renseigner auprès des collègues. Je te rappelle, O.K. ?

Après avoir raccroché, Logicielle aperçut le visage presque réjoui de Karnac’h.

— Ne soyez pas si désespérée ! grimaça-t-il dans un sourire. À mon avis, votre ami est vivant. Je vous le répète, c’est un coup monté !

— Je l’espère.

— À vous de le découvrir !

Manfredo revenait vers eux avec une feuille imprimée en main.

— Voilà. La suite arrive. Il y avait deux cent cinquante-trois passagers.

— Inutile. Il est là, fit-elle en blêmissant.

Son nom lui avait sauté aux yeux : Germain Germain-Germain ! Elle avait même le numéro de sa place. Un dernier doute subsistait.

— Vous avez bien des caméras de surveillance, dans l’aéroport ?

— Exact. Vous voudriez voir les cassettes enregistrées dimanche soir ?

— Oui. Celles qui filmaient la zone d’embarquement de ce vol.

Manfredo soupira. Il devait juger ces exigences superflues.

— Je vais vous les trouver. Mais les visionner risque de vous occuper un certain temps.

Tandis qu’il s’éloignait, Karnac’h murmura :

— Où voulez-vous en venir ? Vous pensez que votre ami aurait un homonyme ?

— Non. Je pressens une usurpation d’identité. On n’exige aucun passeport pour ce genre de vol. La Réunion, c’est toujours la France.

— Pour quelle raison aurait-on fait ça ?

— Dans une enquête, monsieur Karnac’h, on ne sait pas toujours ce qu’on cherche. C’est quand on a trouvé que la question s’éclaire.

Il fallut un petit quart d’heure pour balayer les derniers espoirs de Logicielle.

— Là, c’est lui ! s’écria-t-elle en désignant sur l’écran une silhouette au milieu du hall.

— Le petit gros en costume ?

— Germain n’est ni petit ni gros. Il est d’une taille moyenne et un peu enveloppé.

Elle eut envie d’ajouter : « Vous devriez vous regarder, monsieur Karnac’h, avant de juger l’apparence physique des autres ! » Elle nota que Germain n’avait pas de valise. Il avait des airs de badaud qui ne la trompaient pas.

— C’est ça… Il poursuit sa filature.

— Qui peut-il surveiller ? murmura l’assureur.

— Sans doute un passager qui attend à ce guichet. Mais lequel ?

— Et pourquoi le surveillerait-il ?

— Germain était commissaire. Ça vous suffit ?

— Commissaire ? Mon Dieu !

Karnac’h avait recommencé à transpirer abondamment. Il écarquillait les yeux, inspectent chacun des voyageurs que la caméra avait saisis de dos. L’enregistrement, en noir et blanc, était de qualité médiocre.

— Le passager qu’il filait sera difficile à identifier, dit-elle. Mais avec le numéro du guichet et l’horaire, nous connaîtrons sa destination.

Soudain, Germain se détourna pour se diriger vers une cabine téléphonique. Puis il se ravisa et repartit rapidement du côté du guichet qu’il avait délaissé.

— Il n’a pas son portable. Et il ne veut pas perdre de vue celui qu’il surveille, déduisit Logicielle. Bon sang, là-bas !

Elle arrêta le magnétoscope, revint en arrière, murmura :

— On jurerait… non, c’est impossible.

— Il y a quelqu’un d’autre que vous connaissez ? demanda Karnac’h en se raidissant.

— Non, c’est invraisemblable ! Revenons à Germain. Ah, zut, il s’éloigne, il échappe à la caméra ! Commandant, auriez-vous les cassettes des autres zones de l’aéroport ?

* *
*

Six cassettes vidéo et une heure plus tard, Logicielle avait reconstitué les allées et venues de Germain à Roissy.

— Dimanche à 19 heures 12, Germain apparaît dans le hall C. On peut penser qu’il suit un individu qui s’apprête à emprunter le vol de 21 heures pour la Réunion. À trois reprises, il essaie de téléphoner mais y renonce. À 19 heures 36, il se renseigne à un premier guichet. Puis à un second. À 20 heures 03, il achète un billet d’avion avec sa carte bancaire. Comment a-t-il fait ?

— Qu’y a-t-il là de si extraordinaire ? s’écria Karnac’h.

— Vous m’avez affirmé qu’on devait réserver sa place des mois à l’avance !

— Peut-être que grâce à sa carte de police ?

— Attendez, dit le commandant qui les avait rejoints. Je me renseigne.

Un quart d’heure plus tard, il leur tendait un nouveau papier.

— Un passager s’est fait rembourser son billet une heure quinze avant d’embarquer. Votre Germain a pu bénéficier de la place. Une chance, car l’avion était plein.

— Une chance, en effet, répéta amèrement Logicielle.

Elle savait que, souvent, des voyageurs en stand-by attendaient qu’une place se libère ainsi. Ce qui la frappait, c’était que ce touriste inconnu avait condamné Germain sans le savoir. Elle se renseigna à tout hasard :

— Vous avez son nom ?

— Oui. Victor Dropt.

À 20 heures 10, Germain avait rejoint la zone d’embarquement et il était alors devenu invisible aux caméras.

— Aucun doute, murmura-t-elle. Germain a emprunté ce vol et atterri à la Réunion onze heures plus tard ! Sûrement avec l’individu qu’il suivait.

— À sa place, grommela Karnac’h, j’aurais évité le voyage et passé la main à mes collègues de la Réunion ! Ils auraient appréhendé le suspect à sa sortie de l’avion, non ?

Logicielle se reprocha d’avoir accepté que l’assureur la suive. Elle supportait mal ses conseils et ses remarques. Elle répliqua sèchement :

— Si Germain avait voulu procéder à une arrestation, il aurait agi à Roissy !

Son vieux collègue voulait capturer lui-même ce gros poisson. Parce qu’il le mènerait à des proies plus importantes.

— Commandant ? À l’aéroport de la Réunion, existe-t-il le même dispositif de surveillance vidéo qu’ici ?

— Je vais poser la question à Roland-Garros. Mais je crains que vous ne deviez consulter les cassettes sur place…

— Vous voyez ! jeta Karnac’h derrière elle.

— … ou confier cette tâche à la police locale.

— Puis-je emporter ces cassettes ?

— Ah, il faudrait une demande écrite. Ça prendra du temps. Voyons… je peux vous en faire une copie tout de suite.

— Vous me les adresserez à la brigade de Saint-Denis ?

— Entendu. C’est tout, vous êtes sûre ? acheva-t-il avec un rien d’ironie.

— Non. Dans les parkings de l’aéroport stationne sans doute une Rover gris métallisé immatriculée dans le 24. Je vais la faire enlever. C’est celle d’une victime du crash.

— Aucun problème. Je préviens la sécurité.

Elle remercia le commandant pour sa collaboration. En quittant le local de la direction des vols, elle croisa le regard des deux femmes qui attendaient. Elles se levèrent en l’apercevant. Elle eut envie de s’adresser à elles puis y renonça. Il y avait plus urgent.

— Alors, vous partez ? demanda brusquement l’assureur en désignant le hall.

— Où ça ?

— À la Réunion ! J’assume tous les frais. Vous êtes déjà à l’aéroport ! C’est inespéré, non ?

— J’aimerais retourner à Saint-Denis, monsieur Karnac’h.

— Ah, formidable ! Je vais voir s’il y a un vol dans la journée !

— Stop ! Je ne vous parle pas de Saint-Denis de la Réunion mais de mon commissariat, en banlieue parisienne.

— Vous êtes sûre ? fit-il, décontenancé.

— Voyez-vous, je ne me sens pas encore prête à effectuer dix mille kilomètres. Même en étant bien assurée, ajouta-t-elle en désignant l’inscription Volez Serein ! qui, dans le hall B, clignotait toujours aussi joyeusement.

8

De mauvaise grâce, l’assureur invita Logicielle à reprendre place dans son cabriolet. Il jeta un coup d’œil sur le PV, maugréa :

— Les amendes ont augmenté.

— Si elles étaient proportionnelles au prix du véhicule, vous les paieriez beaucoup plus cher.

Pendant le trajet, espérant un miracle, elle essaya de joindre Germain à son domicile. La voix du commissaire répondit :

— Je suis absent. En cas d’urgence, n’hésitez pas à m’appeler au 06…

Là encore, elle tomba sur la boîte vocale. Le téléphone cellulaire gisait-il avec son propriétaire au fond de l’océan ?

Elle ne pouvait s’y résoudre. Elle échafaudait pourtant un scénario vraisemblable. Et si l’individu que le commissaire suivait était parti avec ce DC-3 pour l’île Maurice ? Et s’il s’était aperçu de la filature dans l’avion ? S’il y avait eu bagarre ?

— Cela fait beaucoup de si, murmura-t-elle.

Elle rappela le commissariat de Bergerac.

— Dis-moi Viviane, connais-tu l’identité de la personne que Germain avait prise en filature ?

— Moi non, mais Jean-Pierre, sûrement ! C’est son collaborateur le plus proche.

— Tu peux me le passer ?

— C’est son jour de congé. Il sera là demain.

— Tu me donnes son numéro personnel ?

— Sans problème. Mais il doit être en train de ramer sur la Dordogne avec le club d’aviron.

— Il a bien de la chance ! grommela-t-elle en maudissant le crachin qui tombait.

Elle remercia Viviane et réfléchit. Elle ne pouvait rien entreprendre sans ordre de mission.

— Qu’avez-vous l’intention de faire, Logicielle ? demanda l’assureur.

— Aller à Bergerac. La seule piste que je possède passe par l’homme que suivait Germain.

— Bergerac ? Pourquoi n’avez-vous pas profité de l’aéroport de Roissy pour…

— Parce que je vais m’y rendre à moto.

Sous le coup de la surprise, Karnac’h faillit manquer un virage.

— À moto ? Mais c’est… c’est beaucoup moins rapide que l’avion !

— Et nettement plus dangereux, je le sais. Mais voyez-vous, depuis ce matin, j’ai tendance à me méfier des vols. Et des assurances.

* *
*

Quand Karnac’h déposa Logicielle au commissariat, il était midi et demi. Elle eut une pensée pour Max qui l’attendait au restaurant.

— Tenez-moi au courant ! insista l’assureur en lui tendant sa carte par la vitre ouverte.

Elle monta l’étage quatre à quatre, vérifia que Max était parti. Delumeau, qui déambulait dans le couloir en grignotant un sandwich, lui lança entre deux bouchées :

— Navré pour Germain. Foutu hasard, non ?

Venant de son aimable supérieur, ces six mots représentaient d’étonnantes et sincères condoléances. Elle risqua :

— Commissaire, pour l’affaire Karnac’h, il faudrait que j’aille à Bergerac. Avec Max.

— Carte blanche.

— Je repasse dans une heure !

Elle piqua un cent mètres jusqu’au Fleuve Rouge. Max l’attendait devant trois nems qui refroidissaient. En l’apercevant, il grimaça et désigna la pendule au-dessus du comptoir.

— Tu avais dit midi mais c’était l’heure d’hiver ?

— Cette fois, j’ai un mot d’excuse.

Elle posa devant l’assiette de Max la liste des victimes de l’accident aérien et révéla :

— Germain est mort dans un crash !

— Je sais, Delumeau m’a mis au courant.

Il guetta la trace d’une émotion sur le visage de Logicielle. Il était le premier à connaître les liens qui l’unissaient au commissaire de Bergerac. Il avait toujours estimé que cette vieille complicité lui faisait un peu d’ombre.

— Ça va ? Tu tiens le coup ? demanda-t-il gentiment.

— Tu m’as commandé un bœuf aux oignons ?

Logicielle cacha son chagrin pour expliquer en détail à Max la mission que lui avait confiée Delumeau et les doutes de l’assureur concernant le crash.

— Donc Germain pourrait être vivant ?

— L’explication la plus plausible serait qu’il ait péri dans l’avion avec celui qu’il filait. Un coup de feu dans un appareil pressurisé et c’est la catastrophe, tu le sais ! Vois-tu, ce qui me surprend, c’est qu’il se soit assuré à Volez Serein avec les neuf autres occupants de l’avion !

— Peut-être a-t-il voulu faire bêtement comme tout le monde ? risqua Max.

Elle hocha la tête, peu convaincue. Depuis qu’elle avait quitté Germain au téléphone quarante-huit heures auparavant, elle avait du mal à comprendre son comportement.

— Max ? Je dois me rendre à Bergerac.

— Bien sûr, bougonna-t-il, c’était trop beau ! Nous étions ensemble depuis près d’un quart d’heure… Bon, tu attends que ton thé arrive ou tu pars dès maintenant ?

— Mais non, grand idiot, je voudrais que tu m’emmènes. Il est 13 heures 10. À moto, nous y serions vers…

— Oh, avant 19 heures ! acheva Max dans un sourire radieux.

— Sans que tu dépasses le cent trente ?

— Juré !

— Tu es un amour, dit-elle en se levant d’un bond. Désormais, tu ne me quittes plus.

— En ce cas, tu vas attendre dix minutes.

Il ne semblait pas décidé à bouger de sa chaise.

— Qu’est-ce que nous attendons ?

— Mes beignets d’ananas. Et inutile de t’impatienter, mon dessert était compris dans le calcul de l’horaire. D’ailleurs ça tombe à pic : ton bœuf aux oignons arrive.

Quand Logicielle se mit en selle, il était 13 heures 30. Elle désigna la chaussée humide.

— Je serai prudent, rassure-toi ! promit-il. Mais je préférerais que tu t’accroches à la poignée du véhicule…

Il releva son blouson de cuir, découvrant sa peau nue. De chaque côté de son nombril, se devinait nettement la marque de quatre doigts. Logicielle rougit sous son casque.

— Oh, j’adore mon tatouage ! C’est un peu douloureux, au début.

— Je ne recommencerai plus.

— Mais si, avec plaisir. Il y a de la place ailleurs !

* *
*

La pluie cessa de tomber après Orléans. À l’approche de Châteauroux, Logicielle pressa Max de s’arrêter dans une station-service. Là, elle commanda deux boissons et s’assit.

— Tu ne files pas aux toilettes ? s’étonna-t-il. Je croyais que c’était urgent.

— C’est la pause qui était urgente. Je voulais aussi passer un coup de fil.

Elle extirpa son portable emmailloté dans une liasse de feuilles pliées en quatre : la liste des deux cent cinquante-trois passagers du Boeing et celle des dix victimes du crash. Max consulta ces papiers pendant qu’elle téléphonait.

— Jean-Pierre ? Formidable, vous êtes là ! Ici, Logicielle. Oui, l’amie de Germain ! Ah, Viviane a appelé ? Votre femme vous a mis au courant ?

Le collègue du commissaire semblait très affecté.

— J’arriverai ce soir à Bergerac avec mon adjoint, ôtez-moi d’un doute, Jean-Pierre, Germain et vous étiez sur la trace d’un suspect. Il pourrait être l’une des clés de ce crash. Je me rends sur place pour consulter son dossier. Je sais que vous ne devez rien me révéler sur lui au téléphone, mais si j’avais son nom…

Face à elle, Max fronçait les sourcils. La liste des victimes à la main, il releva la tête. Il fixa Logicielle avec des yeux si stupéfaits qu’elle faillit rater le renseignement qu’on lui livrait.

— Qui ? Comment dites-vous, Jean-Pierre ?

Autour d’eux, la foule était nombreuse et bruyante.

Pas question de discuter longtemps au téléphone dans un tel brouhaha. Cependant, elle fit répéter Jean-Pierre trois fois.

— Amédée Kousus. Avec un k, oui, j’ai compris. Serez-vous ce soir au commissariat ? Vers 20 heures ? Parfait !

Elle raccrocha et saisit la main de Max.

— Tu en fais, une tête ! Qu’y a-t-il ?

— Du calme. Procédons par ordre. Tu as le renseignement que tu voulais ?

— Oui. Germain était sur la trace d’un certain Amédée Kousus. Jean-Pierre, qui participait à la filature, nous livrera ce soir des renseignements plus précis sur lui. Ce suspect se trouvait bien dans le DC-3 ?

— Oui.

Max désigna la liste des passagers.

— Décidément, tout le monde s’était donné rendez-vous dans cet avion !

— Que veux-tu dire ?

— Tu as bien lu cette feuille, Logicielle ?

— Mais oui. Pourquoi ?

En réalité, elle l’avait survolée. Le triple nom de Germain avait accaparé son attention. Cette fois, elle déchiffra lentement la liste des victimes, à mi-voix :

— Commandant de bord, José Grandjean. Copilote, Julien Grandjean… Il doit s’agir de deux frères. Voilà pourquoi cette petite compagnie s’appelait J & J. C’est ça qui t’a frappé ?

— Pas du tout, continue.

— Hôtesse, Edwige Leroux. La seule femme du groupe. Tu penses que…

— Lis la suite. Le nom des sept passagers.

— Amédée Kousus, Germain Germain-Germain, Antoine Joly…

— Le nom de Noé Vieuxtemps, ceux de Dimitri, Igor et Piotr Stakovitch, qui doivent être apparentés, ne me disent rien, avoua Max. Mais Antoine Joly, nous le connaissons bien.

— Vraiment ? Jamais entendu parler.

— Faux. Ce nom, tu l’as lu comme moi, hier, à deux reprises. Sur une boîte aux lettres et au-dessus d’une sonnette.

— Bon sang !

En un éclair, Logicielle revit la silhouette qu’elle avait cru reconnaître sur l’une des cassettes vidéo de Roissy. Imperturbable, son adjoint poursuivait :

— À NCF, on l’appelait par son surnom.

Max avait raison. Antoine Joly, c’était Tony.

9

— Tony ! répéta Logicielle comme pour mieux s’en convaincre. Tony était lui aussi dans le DC-3 ! Comment a-t-il pu ?

— Il a pris le même avion, pardon, les mêmes avions que Germain. Le Boeing puis le DC-3.

Tandis que Logicielle s’emparait de la liste, Max déduisait à voix haute :

— Après t’avoir rendu dimanche cette charmante visite matinale, Tony est allé à NCF pour vider le coffre et la mémoire des ordinateurs. Il a quitté l’entreprise à 11 heures, il est rentré chez lui et il a disposé de l’après-midi entier pour boucler ses valises. Pendant ce temps, Germain fonçait vers Paris avec sa Rover, sans doute à la poursuite d’Amédée Kousus. Tout ce petit monde s’est retrouvé à Roissy dimanche soir à 8 heures, prêt à embarquer pour la Réunion.

— Exact, confirma Logicielle en pointant son doigt sur la feuille. Parmi les passagers du Boeing figurent Germain, Tony, Amédée Kousus… ainsi que Noé Vieuxtemps.

— Et les trois Russes ?

— Négatif. Ils ont dû prendre un autre vol.

— Les quatre passagers du Boeing débarquent à la Réunion le lundi matin. Le soir, ils prennent le DC-3 avec les six autres. Le compte y est.

— Que Germain s’embarque avec Amédée Kousus qu’il a pris en filature, d’accord. Mais pourquoi Tony les a-t-il rejoints ?

— Il voulait fuir la métropole en emportant le Simulator et les plans ! S’ils se sont trouvés dans le même DC-3, c’est par hasard.

— C’est aussi par hasard qu’il s’est assuré à Volez Serein ? Comme Germain et les occupants du DC-3 ? Et l’hôtesse… et les pilotes ?

— Peut-être craignaient-ils…

Max s’interrompit en hochant la tête.

— Quoi ? insista Logicielle. Qu’as-tu en tête ?

— Non, c’est ridicule.

— Tu penses que les occupants de l’avion redoutaient ce crash, n’est-ce pas ? C’est pour ça qu’ils se seraient assurés ?

— Ma foi, le commandant de Roissy ne t’a-t-il pas révélé que les DC-3 étaient peu fiables ?

— Non, il a seulement eu des doutes sur l’existence d’une boîte noire ! Et puis soyons sérieux. Si j’ai peur que mon avion ait un accident, je ne prends pas une assurance, je n’embarque pas, voilà tout ! Non Max, il y a trop de zones d’ombre et d’invraisemblances.

— Et il y a vingt minutes que nous sommes ici. Si tu veux être à Bergerac ce soir…

* *
*

Pendant le reste du trajet, Logicielle rumina mille hypothèses. Mais elle refusait d’admettre que Germain était mort.

La présence de l’informaticien dans le vol accidenté la tracassait. Quelqu’un avait-il deviné ou appris que Tony détenait ce prototype ? Avait-on voulu lui dérober le Simulator avant de le supprimer ?

Comme ils contournaient Périgueux, elle constata qu’il était à peine 6 heures et demie. À cette vitesse, ils seraient au commissariat de Bergerac avant Jean-Pierre Degroise. Elle se pencha vers Max pour lui hurler à l’oreille :

— Prends la direction de Mussidan ! Nous avons le temps de passer chez Germain !

Cette fois, la route était sèche. En cette fin d’après-midi, le soleil chauffait dur. Ils traversèrent la forêt de la Double sans croiser un seul véhicule. Enfin, la vallée de la Dordogne apparut en contrebas. La moto entra dans un village.

— C’est ici ! dit Logicielle en désignant, juste avant la rivière, une grande maison carrée flanquée de deux pigeonniers.

— Eh bien, il est drôlement cossu, le petit pavillon du commissaire !

— C’est une propriété de famille. Voilà pourquoi Germain voulait finir sa carrière ici.

— Tu as les clés ?

Elle fit avec son collègue le tour de la maison, arpenta la terrasse jusqu’au tilleul qui l’ombrageait. Elle leva la main vers la première fourche de l’arbre et fouilla à l’aveuglette.

— En principe… oui, la voilà.

— Très imprudent.

— Pas vraiment. Cette grosse clé est celle d’un des deux pigeonniers que Germain utilise comme remise à outils.

Une fois dans le petit bâtiment, elle avisa de vieux pots de fleurs rangés sur des étagères, plongea la main dans l’un d’eux sans hésiter.

— Ma foi, tu es chez toi, ici ! soupira Max.

— Étrange, la clé de la maison n’y est pas.

Elle regarda à l’intérieur des autres pots.

— Si ! Ouf, elle est ici. Cette fois, nous pouvons entrer.

Logicielle était souvent venue chez Germain, mais Max y pénétrait pour la première fois. Il eut un sifflement d’admiration pour l’immense séjour, où trônait une cheminée Renaissance.

— Hé, c’est un vrai manoir !

— Presque. Nous sommes à l’emplacement du château que possédait Catherine de Médicis. Sa fille, la future reine Margot, et Henri de Navarre ont sans doute posé les pieds là où tu marches.

Ce soir-là, pour Logicielle, c’était plutôt le fantôme de Germain qui hantait ces lieux. Sur la table de la salle à manger, aucun message n’avait été abandonné. Elle alla ouvrir la boîte aux lettres, qui était vide.

— Viens, dit-elle à Max en essayant de dominer son émotion. Montons dans le bureau.

Il était en ordre, pas un papier ne traînait. Elle mit l’ordinateur en marche sans difficulté.

— Vide ! Tout a été effacé ! s’étonna-t-elle. Voyons s’il y a des mails…

Elle brancha le modem.

— Tu connais le code d’accès ? s’étonna Max.

— Germain n’avait aucun secret pour moi. Ça te contrarie beaucoup, j’espère.

— Moi ? Absolument pas ! affirma-t-il avec la plus criante mauvaise foi.

— Vide aussi. À mon avis Max, quelqu’un est passé par ici !

Elle se retourna, redoutant qu’un intrus fût encore dans la place. Elle jeta un coup d’œil parmi les classeurs alignés sur les rayonnages, ouvrit quelques tiroirs.

— Qu’est-ce que tu cherches, au juste ?

— Je me demande si… oh, mon Dieu !

Elle recula d’un bond, saisit Max par la manche et l’entraîna jusqu’au fond de la pièce. Elle désigna la fenêtre, chuchota :

— Là, sur la terrasse, j’ai aperçu quelqu’un !

— Et alors ? C’est sûrement un voisin.

— Avec un Magnum à la main ?

— Tu es sûre ?

Ils dégainèrent leur arme et se glissèrent sans bruit sur le palier. Ils entendirent qu’une porte s’ouvrait en contrebas. La personne qui était entrée se déplaçait avec précaution. Elle aussi devait être sur ses gardes. Penchée sur la rampe de l’escalier, son Rüger pointé vers le vestibule, Logicielle aperçut un homme vêtu d’un blouson qui se déplaçait pas à pas, le Magnum pointé à bout de bras.

— Police ! hurla-t-elle prête à faire feu. Lâchez votre arme !

L’intrus, soudain figé, se contenta de baisser lentement le bras. Puis il releva la tête, écarquilla les yeux et s’écria :

— Logicielle ! C’est vous ? Je suis Jean-Pierre Degroise, de la brigade de Bergerac.

10

À présent, Logicielle le reconnaissait. Elle l’avait souvent croisé au commissariat.

— Jean-Pierre ! Je… Excusez-moi.

— Mais qu’est-ce que vous faites là ?

Max et elle descendirent le rejoindre. Le collègue de Germain était presque aussi pâle que ses cheveux peroxydés. Logicielle justifia les raisons de leur intrusion.

— Eh bien moi, je me rendais à Bergerac pour notre rendez-vous de ce soir, leur expliqua-t-il. Ce village est sur mon chemin. En passant ici, j’ai été stupéfait de voir de la lumière ! Je me suis arrêté. J’ai d’abord aperçu deux ombres au premier étage puis la moto, garée derrière la maison. J’avais toutes les raisons de penser…

— Bien sûr. Jean-Pierre, êtes-vous entré ici depuis dimanche ?

— Non. Ce jour-là, à 11 heures 30, je faisais le guet à Bergerac devant le domicile d’Amédée Kousus. Quand il est parti en voiture, je l’ai pris en filature. Il a emprunté la direction de Libourne. Je savais que, cinq minutes plus tard, il passerait devant la maison du commissaire. Je l’ai appelé mais…

— … il était déjà en ligne, n’est-ce pas ?

Jean-Pierre écarquilla les yeux.

— À cette heure-là, révéla Logicielle, nous étions en communication. Il a eu un double appel et j’ai raccroché, c’était vous.

— Sans doute. Aussitôt, Germain m’a affirmé qu’il prenait le relais. Il m’a fait signe en me doublant avec sa Rover. Il m’a rappelé, m’a assuré que je pouvais rentrer chez moi. Depuis, je n’ai plus eu de ses nouvelles.

— Quelqu’un de la brigade a pu venir ici ?

— Non. D’ailleurs, aucun d’entre nous ne possède les clés de chez lui.

— Je ne les ai pas non plus.

Logicielle expliqua comment on pénétrait chez Germain.

— Au village, c’est sûrement un secret de polichinelle ! dit Jean-Pierre. Peut-être qu’un voisin est entré ?

— Il aurait frappé, attendu, il serait revenu. Un voisin n’aurait pas touché à l’ordinateur de Germain. Et il ne se serait pas trompé de pot de fleurs en remettant la clé en place.

— Cette fois, Amédée Kousus est hors de cause ! s’écria Max en riant.

— Justement, reprit Logicielle, parlez-nous de lui, Jean-Pierre.

Ils s’installèrent sur la terrasse, autour de la table de jardin.

Logicielle songea que deux jours auparavant, elle s’était trouvée ici ou presque, dans un environnement parfaitement simulé, avec Germain si près d’elle qu’elle aurait pu le toucher.

— Amédée Kousus a quarante-deux ans, un passé judiciaire et un casier chargés. Faillites louches, extorsions de fonds, faux en écriture… Sa première condamnation concerne une vente par correspondance de produits miracle que les acheteurs ne recevaient jamais. Sa dernière affaire l’a récemment impliqué dans un méchant trafic sur Internet.

— Images porno, sites pédophiles ?

— Pas du tout. Il avait créé plusieurs sociétés de jeux en ligne. Le genre chaînes de l’amitié, vous savez : « Transmettez ce message à dix personnes de votre connaissance… »

— Il n’y a là rien d’illégal.

— Sauf qu’une petite mise financière était demandée. Pour trois euros investis, vous étiez censé devenir millionnaire un mois plus tard. À condition de ne pas rompre la chaîne. Une chaîne qui aboutissait au même compte, devinez lequel ! Il a fallu des mois pour le pincer.

— Et on le laissait en liberté ? s’étonna Max.

— Sous caution. Il était assigné à résidence et n’avait pas le droit de quitter le territoire français.

Logicielle ne put s’empêcher de sourire. En choisissant la Réunion, Kousus s’échappait aux antipodes sans vraiment violer la loi.

— Oh, l’homme est intelligent, roué, cultivé ! reprit Jean-Pierre. Il a été élève à Louis-le-Grand, il est diplômé d’informatique.

— Je suppose qu’il a déjà tâté de la prison !

— Seulement quelques mois. C’est un escroc en col blanc. Il connaît les lois et agit toujours à la limite de la légalité. Ou alors il utilise des prête-noms. Germain avait découvert depuis peu qu’il était en relation avec la mafia russe. Son prochain procès, qui devait avoir lieu cet été, aurait permis de le mettre pas mal d’années sous les verrous.

— En somme, coupa encore Max, il a disparu au bon moment ?

— Il fait partie des victimes du crash, précisa Logicielle.

— Ça explique la présence de Germain dans l’avion, soupira Jean-Pierre.

Songeuse, Logicielle grimaça.

— Amédée Kousus avait intérêt à disparaître. Mais sûrement pas à mourir.

Le résumé des escroqueries de Kousus lui redonnait espoir. L’individu semblait si roué qu’elle supputait un coup monté. Après tout, Karnac’h avait peut-être raison, les occupants du DC-3 pouvaient être encore vivants !

— Son dossier vous en apprendra dix fois plus, assura Jean-Pierre. Germain en conservait un double chez lui. Vous devriez le trouver dans son bureau.

— Je crains que nous ne trouvions rien.

Ils passèrent la pièce au peigne fin. En vain.

— Quelqu’un nous a précédés, affirma Logicielle, j’en mettrais ma main au feu !

Le plus vexé était Jean-Pierre.

— Allons au commissariat de Bergerac, je sais où se trouve l’original. Je vous le confierai, bien entendu.

La nuit était tombée. Logicielle ferma la maison et prit soin de conserver la clé. Un quart d’heure plus tard, quand ils se retrouvèrent au commissariat, ils durent déchanter. Le dossier était introuvable !

Dépitée mais pas très étonnée, Logicielle désigna, à l’entrée, le local où deux policiers assuraient la garde de nuit.

— Mal surveillé, votre commissariat, Jean-Pierre ! Quelqu’un est venu fouiller dans les dossiers du commissaire, il a subtilisé celui d’Amédée Kousus. Cela vous semble impossible ?

— Hélas non, on ne se méfie pas assez, ici ! Mais il existe forcément plusieurs copies de ce dossier. Au palais de justice, chez les avocats des parties plaignantes…

— Quelle importance, à présent, puisqu’il est mort ? interrompit Max.

— Je ne sais même pas à quoi ressemble ce Kousus, soupira Logicielle.

— Rien de plus simple.

Jean-Pierre Degroise tira de sa poche intérieure une photo couleur écornée qui avait dû subir six mois de manutention, manipulations et transpirations diverses. Elle montrait en gros plan un visage jovial et plutôt rond. Chez Amédée Kousus, tout respirait la simplicité, la bonhomie, et inspirait confiance : le sourire, la coiffure en brosse, les lunettes…

— On lui donnerait le bon Dieu sans confession, nota Logicielle.

— Gardez la photo. J’en ai d’autres.

— Il nous reste à vous remercier, Jean-Pierre. Faites attention à vous.

* *
*

Une fois Logicielle en selle, Max l’avertit :

— Nous serons à Paris à 3 heures du matin.

— Pas question, ce serait de la folie. Il faut dîner et dormir ici.

— J’ai vu l’enseigne d’un Mac Do à deux pas.

— Dans le Périgord ? Impossible !

— Je te jure que…

— Impossible de manger dans un fast-food, voilà ce que je voulais dire !

Hélas, à 22 heures 30 en semaine, aucun restaurant n’accepta de les servir. Quand il fut question de trouver un hôtel, ce fut pire, les rares établissements ouverts affichaient complet. Épuisée par cette journée à rallonge, Logicielle déclara forfait.

— Je tombe de sommeil, retournons chez Germain, c’est à deux pas.

La maison leur parut plus vaste et déserte que lors de leur première visite. Max demanda s’il pouvait fouiller dans les placards.

— Étrange, je ne vois ni cassoulet ni choucroute en boîte.

— Regarde plutôt dans le frigo.

— Exact ! Des œufs, du foie gras, du confit, la moitié d’un gâteau aux noix… Un peu lourd, pour le soir !

— Jette un coup d’œil dans le congélateur.

— Bonne idée, il y a sûrement des pizzas !

— Ça m’étonnerait, affirma-t-elle, ce n’est pas le genre de la maison.

— Qu’est-ce que c’est que ce paquet ?

Elle identifia aussitôt le contenu.

— Des champignons locaux précuits et surgelés.

— Des champignons locaux ?

— Des cèpes. Je m’occupe de l’omelette, tu vas te régaler.

Germain avait dû quitter les lieux à l’improviste. Elle s’étonna que Max mette la table dans la cuisine.

— Tu ne veux pas dîner dans le séjour ?

— Il m’impressionne. Cette maison est gigantesque. Que va-t-elle devenir ?

— Je l’ignore. Germain n’avait plus de famille. Je ne lui connais pas d’héritier proche. Viens, je te montre les chambres.

— Eh bien tu fais comme chez toi !

— Je n’ai pas vraiment le choix.

La pensée de son vieux complice ne la quittait pas. Elle se revoyait avec lui, en novembre, à l’aube, partant aux champignons. Ou sur la Dordogne, en canoë, pendant les chaudes après-midi d’été. Au cours du repas, elle s’effondra. Max la serra dans ses bras.

— Ah, mais qu’est-ce qu’on fait là ? se lamentait-il en la berçant tandis qu’elle sanglotait sur sa chaise. Quelle idée de revenir ici ! C’est pire qu’une veillée funèbre… Pourquoi n’avons-nous pas déniché un hôtel ?

— Pour que Delumeau ne s’évanouisse pas devant la note de frais. Rassure-toi, c’est fini.

Tandis qu’elle se mouchait, Max s’éclipsa dans la cuisine. Il revint avec un verre dont il achevait de délayer le contenu.

— Bois.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle avec méfiance. Un somnifère ?

— Mais non, de l’aspirine. Allez, bois.

Elle obéit et alla s’asseoir sur un fauteuil. Max débarrassa, alla faire les lits. C’est en montant à l’étage que la fatigue la terrassa. À peine déshabillée, elle eut toutes les peines du monde à se glisser entre les draps. Du rez-de-chaussée lui parvenaient des bruits de vaisselle.

— Max ? appela-t-elle faiblement.

Deux secondes plus tard, il était à son chevet.

— Je suis désolée de ne pas tenir le coup.

— Tais-toi. Dors. Ça ira mieux demain.

— Merci Max. Tu es vraiment…

Elle le vit se pencher vers elle avec un grand sourire confiant. Mais elle ne put se souvenir de la suite. À cet instant précis, elle s’endormit.

11

La sonnerie de son portable la réveilla. Il lui fallut quatre secondes pour comprendre où elle se trouvait. Un soleil oblique inondait la chambre. Le radioréveil indiquait 7 heures 01. Dans sa demi-lucidité, elle eut un espoir insensé : et si c’était Germain qui l’appelait ?

— Logicielle ? C’est Karnac’h. Pardonnez-moi de vous ennuyer si tôt. Je suis à Roissy. Oui, j’y ai passé la nuit. Voilà, j’ai une excellente nouvelle. J’ai obtenu un billet pour la Réunion ! Départ mercredi 14 mai à 21 heures.

— C’est ce soir ?

— Si vous ne saisissez pas cette occasion…

Encore mal réveillée, elle hésitait. Elle entendait, sur la terrasse, Max préparer le petit déjeuner.

— Vous voyagerez en classe affaires ! ajouta l’assureur comme si l’argument était décisif.

— Je n’en demandais pas tant.

— En réalité, je n’ai pas eu le choix. Alors, vous acceptez ? Je vous apporte le billet ?

— Je ne suis pas chez moi. Déposez-le dans ma boîte aux lettres. Ou au commissariat.

— Ah, merci, lieutenant. Du nouveau ?

— Pas beaucoup. Vous avez raison, l’enquête avancera mieux sur place.

Karnac’h se confondit en remerciements. Elle mit fin à ses effusions et rejoignit Max.

— Déjà réveillée ? Je mets la cafetière en marche ! Regarde, j’ai acheté du pain frais et…

— Max ? J’ai une mauvaise nouvelle.

— Déjà ?

— Karnac’h m’a trouvé une place sur un vol pour la Réunion. Je pars ce soir.

— Décidément, apporter des croissants me porte la guigne. Au fait, je croyais qu’il fallait réserver les billets six mois à l’avance ?

— Il restait une place en classe affaires.

— Le luxe ! Et… il n’en restait qu’une ?

— Écoute Max, dès que cette enquête sera résolue, nous irons ensemble à la Réunion en vacances, c’est juré.

— Oui, mais en ce moment Karnac’h et Delumeau payent les déplacements…

— Si tu veux enquêter là-bas, je te cède volontiers ma place. Il y a mille choses à faire ici !

— Quoi, par exemple ?

— Récupérer le dossier d’Amédée Kousus au palais de justice de Bergerac. Éplucher son passé. Ainsi que celui de Lucien Karnac’h.

— L’assureur ? Tu le soupçonnes de malversation ? Mais c’est lui qui est venu te trouver ! C’est lui la victime, non ?

— Tu oublies les dix morts du DC-3.

Max alla dans la cuisine prendre le café, et elle haussa la voix pour demander :

— Te souviens-tu de l’arnaque d’Amédée Kousus, sur Internet ? Cette chaîne de l’amitié où l’on devait investir trois euros pour devenir millionnaire un mois plus tard ? Je lui trouve d’étranges similitudes avec Volez Serein.

— Toi aussi, tu es frappée par le double sens du verbe voler ?

— Oui. Et celui de serein, aussi.

— L’oiseau ? fit Max en servant le café. Je ne comprends pas.

— Familièrement, le mot serin désigne un imbécile, un niais.

Max éclata de rire.

— Karnac’h aurait imaginé une formule qui trahirait ses intentions ? « Assurez-vous chez moi, pauvres naïfs, je vous plumerai ! »

— Pourquoi pas ? Enquêter sur Tony semble indispensable. Kousus et lui auraient bien pu se connaître.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Ils ont pris les mêmes avions. N’oublie pas que Kousus est féru d’informatique, lui aussi. Et que sa dernière affaire l’a impliqué dans un trafic illégal sur Internet.

— La thèse de Kosto commence à te séduire ? Ton ami Tony ne serait pas si innocent ?

— En réalité Max, il faudrait enquêter sur toutes les victimes du crash. En priorité Noé Vieuxtemps.

— Pourquoi pas les Russes ou les pilotes ?

— Parce que Noé Vieuxtemps est le seul disparu à être parti de Roissy avec Germain, Kousus et Tony. Retrouver le passé des trois Stakovitch prendra sûrement davantage de temps. Tu vois qu’il y a du travail ici !

Max soupira, peut-être parce que Logicielle avait mangé les deux croissants sans s’en apercevoir.

— Eh bien les vacances auront été courtes ! En somme, j’ai assez de pain sur la planche pour que tu restes là-bas un bon mois ?

— Je ne chômerai pas. À la Réunion, je fouillerai le passé des Russes et des membres d’équipage puisque ces six personnes se trouvaient sans doute sur place juste avant l’accident. Et puis il reste à se pencher sur une clé possible de ce crash : les ayants droit.

— Tu m’expliques ? Je ne suis ni notaire ni avocat.

— Dans cette affaire, je n’ai pas répondu à la question : à qui profite le crime ? Ou plutôt : qui bénéficie des conséquences de cet accident ?

— Tu penses aux personnes auxquelles Volez Serein doit un million d’euros ?

— Oui ! Elles devraient toucher une fortune.

— Elles sont suspectes ?

— Elles méritent au moins qu’on leur rende visite, j’aimerais savoir de qui il s’agit.

Elle repensa aux deux femmes qui attendaient à Roissy près du bureau de la direction des vols. Elles lui avaient semblé fort angoissées. Qui sait si elles ne simulaient pas ?

Pendant que Logicielle débarrassait la table et rangeait la maison, Max notait les tâches à accomplir qu’elle lui énumérait.

Quand il mit sa moto en marche, il était 8 heures. En ajustant son casque, il eut un dernier regard pour le parc, la bambouseraie, la statue de pierre attenante à un joli bosquet.

À cet instant, un inconnu surgit sur la terrasse. Il était en costume-cravate et parut surpris de trouver du monde. Mais, en apercevant Logicielle, il s’approcha avec un sourire courtois et mesuré.

— Je suppose que vous êtes Laure-Gisèle ? Je ne pensais pas que vous viendriez si tôt. Mes condoléances. Un accident stupide, vraiment.

— Merci, bredouilla-t-elle en serrant la main qu’il lui tendait.

Décidément, en province, les nouvelles allaient vite.

— Pardonnez-moi monsieur, mais je ne crois pas vous connaître.

— Maître Guerlain, notaire à Sainte-Foy. Moi, je vous connais, Germain m’a souvent parlé de vous. Et pour cause. Avant de me rendre à mon étude, je passais par le village. Je suis donc venu faire un état des lieux.

Logicielle n’y comprenait rien.

— Cette maison vous revient par testament. Ainsi qu’une résidence secondaire, sur la Dordogne, à quarante kilomètres d’ici(6). Vous ne pouvez l’ignorer, ajouta-t-il en voyant son air ahuri, il m’a affirmé qu’il vous avait mise au courant !

Une vague conversation lui revint, datant d’un ou deux ans. Germain avait fait une allusion à ce sujet. Elle y avait à peine pris garde.

— Bien sûr, reprit le visiteur, après un tel accident, nous devrons attendre les conclusions de l’enquête. Ça prendra plusieurs mois.

— Attendez maître, cette maison ne m’appartient pas ! D’ailleurs Germain n’est peut-être pas mort, on n’a pas retrouvé son corps.

Le notaire haussa les épaules, il ne se faisait guère d’illusion sur le sort du commissaire.

— Évidemment, soupira-t-il, les droits de succession seront lourds. En l’absence de lien de parenté, vous acquitterez soixante pour cent du prix estimé de ces biens.

— Ce n’est pas avec mes économies que je pourrais les payer ! La question est donc réglée.

— Dommage. Il vous faudra vendre la propriété. Ou envisager un emprunt ?

— Écoutez maître, pour l’instant, j’ai d’autres chats à fouetter. Et si je suis ici…

Max, en selle, l’attendait. Elle le rejoignit.

— … c’est justement pour prouver que Germain est vivant. D’ailleurs je vous quitte, je vais m’envoler pour la Réunion !

La moto démarra, laissant le notaire médusé. Il continuait de fixer la moto comme si elle avait pu soudain décoller.

Vers 13 heures, Max et Logicielle retrouvèrent successivement la pluie, Paris et Delumeau qui, vêtu de son imperméable trempé, semblait manger son sandwich de la veille, assis à son bureau.

— Karnac’h est venu déposer un billet d’avion pour moi ? lui demanda Logicielle.

Le commissaire fit non de la tête.

— Je pars ce soir à la Réunion. Max reste ici pour enquêter sur cette histoire.

Delumeau approuva, préférant son sandwich à une réponse orale.

— Je rentre chez moi boucler mes valises. Je repasserai ce soir.

— Forcément, compléta Max à voix basse, puisque je t’emmènerai à l’aéroport.

En entrant dans son bureau, elle y trouva un gros paquet qu’on avait ouvert.

— Ce sont les cassettes vidéo de Roissy, expliqua-t-elle à son adjoint. J’ai déjà reconstitué les allées et venues de Germain. Charge-toi de celles de Tony et Kousus.

— Quel programme ! Tandis que tu pars te dorer au soleil des îles, je vais passer des heures dans ce bureau à regarder défiler sur écran des milliers de voyageurs dans un hall. Passionnant ! Tu me laisses la photo d’Amédée ?

— Je t’en fais une copie couleur et je file avec !

— Que dirais-tu d’un bœuf aux oignons ?

— Pas le temps.

* *
*

Au rez-de-chaussée de son immeuble, elle trouva dans la boîte aux lettres une demi-douzaine de lettres et deux paquets.

— Ah, une enveloppe non timbrée à l’en-tête de Volez Serein.

C’était un billet pour la Réunion. Karnac’h y avait joint une réservation d’une semaine en pension complète au Récif, un hôtel trois étoiles. L’assureur avait bien fait les choses.

À peine entrée dans son studio, elle rangea le courrier dans son sac après y avoir jeté un vague coup d’œil. Factures, pub, deux ou trois lettres, rien d’urgent, elle lirait ça dans l’avion.

Le premier paquet était une commande de produits de beauté. Le second, plus petit, était étrangement lourd. Son adresse y avait été griffonnée à la hâte. Aucun nom d’expéditeur. Le tampon indiquait Nanterre, le lundi 12 mai, 10 heures du matin.

— Mon Dieu…

Son cœur battait la chamade. Elle enleva l’emballage avec mille précautions, elle savait ce qu’il contenait. Pourtant, elle écarquilla les yeux en bredouillant d’une voix nouée :

— Le Simulator.

12

Face au boîtier métallique, elle resta un instant sans voix. Sur la façade hémisphérique, le minuscule œil bleu clignotait.

— Ainsi, c’est à moi que Tony l’a envoyé…

Son intime conviction revint en force. L’informaticien n’était pas parti de son plein gré ! Elle faillit appeler Kosto pour lui apprendre la bonne nouvelle et se ravisa : Tony aurait dû envoyer ce paquet à NCF. S’il ne l’avait pas fait, c’était pour de mystérieuses raisons qu’elle avait envie de respecter. Du moins pour l’instant.

— Et puis cet ordinateur m’aidera dans mon enquête, murmura-t-elle.

Argument fallacieux. La vérité, c’est qu’elle avait en main un jouet fabuleux. L’utiliser était trop tentant, même si le tester à l’insu de Kostovitch et de NCF la chagrinait un peu.

— Voilà que je deviens dissimulatrice et… simulatrice à mon tour ! 2 heures moins 20, déjà !

Elle brancha l’ordinateur moléculaire à l’endroit où Tony l’avait posé trois jours auparavant et le relia à l’OMNIA 3. Sur quel bouton avait-il appuyé pour mettre l’appareil en fonction ?

— Non. Tony avait donné un ordre… Contact ?

Un halo de lumière bleue jaillit de l’œil et noya instantanément le studio. Une voix neutre et douce s’éleva de la chaîne hi-fi :

— Vous êtes un autre utilisateur.

Prise sur le fait, elle n’osait plus prononcer un mot. Le logiciel de reconnaissance vocale n’obéissait-il qu’à son maître ?

— Puis-je enregistrer votre empreinte vocale et connaître votre identité ?

Elle réfléchit et répondit :

— Oui. Je suis Logicielle. Et j’aimerais que tu absorbes toutes les informations contenues dans l’OMNIA 3.

L’œil bleu clignota dix secondes, le temps que s’effectuent des millions de connexions : photos, courriers, documents la concernant…

— Dois-je restreindre mon usage à vous seule, Logicielle ?

Tony n’avait pas jugé l’exclusivité nécessaire. Sage précaution qui permettait aujourd’hui à Simulator de changer d’interlocuteur !

— Oui. Provisoirement.

— Voulez-vous modifier ma voix, mon niveau de langue, choisir le ton avec lequel nous échangeons ?

Bonne idée. En dialoguant avec Simulator comme avec son ordinateur habituel, elle se sentirait en confiance.

— Oui. J’aimerais que tu me tutoies. Que tu aies les intonations de Pyrrha… tu sais de qui il s’agit ?

— Bien entendu, Logicielle, répondit Simulator avec la voix de Pyrrha(7).

Impressionnant.

Par où commencer, à présent ? Tony lui avait affirmé que l’appareil enregistrait l’intégralité de ce qui l’entourait. Bon moyen de visionner les allées et venues récentes de l’informaticien à NCF et à Roissy.

— Enregistrement de ton propre environnement, dimanche 11 mai à 10 heures.

Le décor de l’appartement réapparut.

— Désolé. L’enregistrement n’existe pas.

À cette heure-là. Tony avait l’appareil en poche. Ou il ne l’avait pas activé.

— Veux-tu une simulation ?

— Non. Je désire l’enregistrement de ton environnement, dimanche 11 mai à 20 heures.

— Désolé, Logicielle, il n’existe pas non plus. Veux-tu une simulation ?

— Non ! En fin de compte, tu es moins magique que je pensais.

Après avoir réfléchi, elle reprit :

— Oui. Je veux une simulation ! Île de la Réunion, les pistes de l’aéroport Roland-Garros, lundi 12 mai, euh… 10 heures du matin heure locale.

Cette fois, le miracle eut lieu. D’une seconde à l’autre, une immense aire d’atterrissage se matérialisa, effaçant la réalité du studio ! Au loin, des nuages de brume léchaient les flancs des montagnes. Plus bas, s’échappant de l’entrelacs des arbres tropicaux, des pailles-en-queue jaillirent avant de s’égailler dans le vent.

Elle se retourna. À l’autre extrémité de la piste s’étendait à l’infini un océan d’un bleu profond, presque violet, ourlé de courtes vagues blanches.

Un vrombissement terrifiant lui fit courber la tête. Vingt mètres au-dessus d’elle, un énorme jet atterrissait. Son train toucha le bitume, soulevant deux petits nuages de fumée grise. Logicielle déglutit, la reconstitution était stupéfiante de réalisme.

— Avance… plus vite. Non, à droite.

Elle suivit la course du Boeing qui freinait. Au cœur de l’action à présent, elle cherchait, en donnant des ordres à mi-voix, à se positionner près de l’avion qui s’arrêtait.

— Plus loin… non, je veux dire plus tard, 10 heures 05, au même endroit !

L’image se modifia d’un coup. C’était plus efficace que la commande avance rapide d’un magnétoscope. Cette fois, une passerelle avait été fixée à la carlingue et les passagers descendaient. Elle s’attendait d’une seconde à l’autre à voir surgir Tony, Germain et Amédée Kousus. Mais c’était impossible, Simulator ne possédait pas ce renseignement. Pour qu’il la seconde dans son enquête, il devrait enregistrer l’intégralité des données qu’elle possédait.

Elle lui soumit le problème.

— As-tu un CD, une disquette qui contient ces informations ?

— Non. Elles sont manuscrites.

— Eh bien je t’écoute, Logicielle.

Elle lut les notes qu’elle avait prises lors de son entrevue avec Manfredo, elle épela les noms des victimes du crash, expliqua ce qu’elle avait glané sur Amédée Kousus.

— Veux-tu que je scanne sa photo ?

— Inutile, montre-la-moi.

Dix minutes plus tard, cœur battant, Logicielle risqua :

— Aéroport Roland-Garros, lundi 12 mai, 17 heures 29, heure locale.

Le décor désormais familier surgit : aires d’atterrissage coincées entre montagne et océan. Là-bas, dans une lueur de crépuscule, un gros cargo décollait.

— Le vol 645, je suppose ! Voilà pourquoi le départ a été retardé de quelques minutes. Simulator ? À droite… stop.

Le DC-3 apparut. Il roulait sur la piste. La carlingue affichait le sigle J & J, inscrit dans un arc-en-ciel. Une image que l’ordinateur avait dû puiser sur Internet. Le bimoteur décolla dans un ronflement d’hélices puissant et régulier, et s’éloigna au-dessus de l’océan.

— Je veux être à l’intérieur de l’appareil.

Instantanément, elle se trouva dans le couloir. De part et d’autre s’alignait une double rangée de sièges. Devant elle, les passagers observaient par les hublots le coucher du soleil.

L’appareil, exigu en apparence, aurait pu transporter six fois plus de voyageurs. Grâce aux rideaux entrouverts de la cabine, en tête, on apercevait les deux pilotes.

Le bruit du moteur était assourdissant. Le DC-3 avait amorcé un virage sur l’aile et semblait au régime maximum. Logicielle songea que Simulator n’avait jamais mieux porté son nom. Adolescente, elle avait longtemps joué avec Flight Simulator, un simulateur de vol si perfectionné que les pilotes l’utilisaient pour s’entraîner.

— Avance… plus lentement.

Elle sursauta quand elle passa devant Germain. Le commissaire ne lui prêta pas attention, il n’avait pas l’air inquiet. Trois places plus loin, elle reconnut Tony et le fameux Kousus. Grâce à la méchante photo que lui avait fournie Jean-Pierre Degroise, Simulator avait reconstitué le personnage en trois dimensions. Les autres passagers tournaient la tête, ce qui évitait à l’ordinateur de livrer leur faciès. Personne ne bougeait. Seule l’hôtesse s’affairait du côté des toilettes. Logicielle comprit que cette reconstitution ne la mènerait à rien. Elle rappela :

— Tu sais que le DC-3 se crashe à 17 h 39 ?

À cet instant, l’appareil fit une embardée, eut un sursaut et piqua du nez. Déséquilibrée, Logicielle tomba. En réalité, elle se reçut sur son canapé. Et l’image disparut.

D’un coup, le décor du studio réapparut.

— Que s’est-il passé ?

— Simulation impossible. Il faut revoir les paramètres, Logicielle.

— Les paramètres ?

Elle vérifia qu’il n’y avait pas d’erreur.

— Navrée, je t’ai livré ce que je possédais. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Pour que l’avion se crashe à l’endroit indiqué, le départ doit avoir lieu à 17 h 19.

Elle n’imaginait pas que l’information de Manfredo pût être fausse.

— 17 h 19 ? Non, je ne peux pas modifier cette donnée.

— En ce cas, le crash a lieu à un endroit différent :

21° 3’ sud et 55° 9’ est.

— Négatif. Heure et lieu du crash sont corrects. L’accident n’a donc pas pu avoir lieu avec les paramètres que je t’ai fournis ?

— Non. Il faudrait en modifier un. Le sens du décollage par exemple.

— Que veux-tu dire ?

— Si l’appareil avait décollé à 17 h 30 direction sud-sud-est, il aurait pu chuter à l’endroit indiqué.

— Eh bien fais-le décoller dans cette direction à l’heure dite ! Et pas d’interruption !

Décidément, l’ordinateur moléculaire était moins futé que prévu. L’aéroport réapparut. Cette fois, le DC-3 roulait dans la direction opposée. Mais au lieu de s’élancer, il ralentit.

— Que se passe-t-il ? Je veux être à l’intérieur de l’appareil !

Du côté du poste de pilotage, c’était l’effervescence.

— Ici la tour de contrôle, n’utilisez pas cette piste ! ordonnait une voix impérative. Décollage non autorisé, je répète : décollage non autorisé.

L’appareil s’immobilisa.

— Dirigez-vous vers l’aire F. Je répète, l’aire F.

Le DC-3 entreprit un lent parcours sur les pistes pour se retrouver face au nord-est.

— Non ! Ce n’est pas la bonne direction ! On néglige les directives de la tour de contrôle et on décolle vers le sud-est, exécution !

Le décor réapparut. Montagnes et brumes identiques. Soleil à l’horizon. L’avion cargo prit son envol. Une minute plus tard, le DC-3 s’apprêtait à décoller dans la direction opposée.

À l’intérieur de l’appareil, les admonestations impératives de la tour de contrôle se succédaient : « décollage non autorisé. » Le pilote fit mine d’arrêter les gaz.

— Pas question ! On décolle ! commanda-t-elle.

Elle comprit l’absurdité de ses ordres. Grâce aux données fournies par Internet, Simulator avait évidemment accès aux paramètres de cet aéroport et aux conditions de vol de ce lundi. Et elle voyait mal les pilotes du DC-3 décoller sans autorisation, et dans une autre direction que celle qu’on leur imposait.

Soudain, une rafale souleva l’arrière de l’avion. Il y eut une embardée… un bruit terrifiant. Puis le noir. Une fois encore, Logicielle se retrouva sur le canapé, étourdie.

— Que… que s’est-il passé ?

— Un crash.

— Mais il n’aura lieu que dans dix minutes ! En mer. Pas sur la piste d’envol !

— Simulation impossible.

Perplexe, elle reprit haleine, bredouilla :

— Il y a quelque chose qui cloche…

Elle relut les informations que lui avait livrées Manfredo et admit que le DC-3 avait forcément décollé à l’heure dite, direction nord-nord-ouest. Entraver les ordres aurait entraîné des conséquences dramatiques.

— Pourquoi le DC-3 n’utilise-t-il pas la piste orientée au sud-est ?

— Parce qu’un tel bimoteur à hélices doit décoller face au vent.

— Eh bien il faut changer le sens du…

Elle s’arrêta, consciente de sa stupidité.

— Ce lundi soir, le vent soufflait vers ?

— Vers le sud-sud-est. Cinquante nœuds.

Le chiffre l’impressionna. Plus de 90 kilomètres à l’heure.

— Es-tu certain de cette information ?

— Ce sont les données de la météo locale. Un avis de vigilance cyclonique avait été lancé le 11 mai au soir.

Exact. Logicielle s’en souvenait.

— Quelles en ont été les conséquences ?

— Habituellement, les appareils décollent en direction du sud-est. Ce lundi, ils ont dû décoller en sens inverse pour être face au vent.

C’était incontournable.

— Nouvelle simulation, ordonna-t-elle. Décollage face au nord-nord-ouest comme prévu, à 17 heures 30. On ne tient plus compte du futur lieu du crash, direction l’île Maurice…

Six minutes plus tard, elle se retrouva à l’intérieur du DC-3, à trois cents mètres d’altitude. L’appareil avait viré pour prendre son cap définitif. Montre en main, Logicielle calculait :

— Il est à présent 17 heures 36. N’oublie pas que le crash…

Simulator n’avait pas oublié. Pour une raison indéterminée, le DC-3 piqua du nez. Désorientée par l’angle du vol, fascinée par la réalité de la reconstitution en relief, Logicielle s’agrippa à la table. Dans la carlingue, plusieurs passagers hurlèrent. Malgré les ordres de l’hôtesse, l’un d’eux enleva sa ceinture, tenta de se redresser, culbuta entre les sièges. Les vibrations énormes de la carlingue couvraient le sifflement du vent sur les ailes.

Deux minutes plus tard, un choc épouvantable secouait le DC-3.

Le noir se fit. Puis le studio réapparut dans sa banale exiguïté. Agenouillée, Logicielle haletait. L’expérience était éprouvante.

— Coordonnées du crash ? demanda-t-elle.

— 20°50’ sud, 55°30’ est.

— Tu me visualises ça sur une carte ?

Jailli de l’œil de l’ordinateur, un plan de la Réunion s’afficha sur le mur de la pièce. L’impact reconstitué par Simulator avait eu lieu cinquante kilomètres au nord de l’île !

— À cent kilomètres du lieu où les radars ont vu le DC-3 disparaître ! s’écria Logicielle. Est-il possible que les courants l’aient entraîné près de Saint-André ?

— Non, Logicielle. Le courant subéquatorial vient du nord-est et arrive sur la Réunion au niveau de Saint-Denis. Toute épave située au nord ne peut dériver que vers l’ouest.

— Et l’épave a été retrouvée sur la côte est, à dix kilomètres au sud du point d’impact !

À présent, elle déduisait à toute vitesse :

— Si nous gardons les paramètres, si l’appareil décolle à 17 h 30 face au vent, et s’il se crashe à l’endroit où les radars ont perdu sa trace…

La voix de l’ordinateur et celle de Logicielle se confondirent dans la même conclusion :

— C’est qu’il ne se dirigeait pas du tout vers l’île Maurice…

13

Un dernier doute subsistait quant à la distance qu’avaient parcourue les restes de l’avion. Un doute que Simulator leva aussitôt.

— Le corps de l’appareil a sombré à l’endroit du crash. Dans la nuit, des débris ont pu parcourir dix kilomètres. Quinze au maximum.

Elle se précipita vers le téléphone, se mit en liaison avec Roissy, demanda la direction des vols.

— Je suis de la police. Logicielle, de la brigade de Saint-Denis.

— Bonjour, lieutenant. Ici Manfredo. Justement, j’ai reçu du nouveau à l’instant. Vous avez visionné les cassettes vidéo ?

— Quelle chance de tomber sur vous ! Me confirmez-vous formellement les coordonnées du lieu du crash ?

Il y eut une seconde de silence, et quelques clics d’ordinateur.

— Je confirme. D’ailleurs si l’on tient compte des courants qui viennent du nord-est, les restes de l’appareil ont été repérés dix kilomètres au sud de l’impact. Tout concorde.

— Tout, à condition que le DC-3 ait décollé direction sud-sud-est.

— C’est toujours cette direction qu’empruntent les vols. Ceux qui se dirigent vers l’île Maurice mettent ensuite cap au nord.

— Le problème, commandant, c’est que, ce lundi, les avions ont décollé dans la direction opposée. Surtout les bimoteurs à hélice ! Le sens du vent avait changé. À cause du cyclone qui approchait et d’un vent de cinquante nœuds qui soufflait du nord-nord-ouest.

Un silence stupéfait suivit cette révélation. Logicielle entendit plusieurs papiers qu’on froissait, puis la voix blanche de Manfredo :

— C’est exact. Comment le savez-vous ?

— Si le DC-3 a décollé face au vent et si l’on a découvert ses débris près de la côte est, savez-vous ce que cela implique, commandant ?

— Oui, déduisit-il aussitôt. Après avoir quitté le sol, l’avion n’a pas mis le cap au nord vers l’île Maurice mais… au sud-est, puisqu’on a localisé le crash à l’endroit, à l’endroit…

— … où il aurait dû se trouver si le sens du vent avait été le même que d’ordinaire ! compléta-t-elle. C’est bien ça ?

— En effet. Je ne comprends pas.

Logicielle, elle, commençait à comprendre.

— Les aiguilleurs du ciel de Roland-Garros n’ont-ils pas été étonnés de voir que le DC-3 déviait de sa trajectoire ?

— Il faudrait leur poser la question, grommela Manfredo.

— Ils ont pourtant noté que l’avion avait disparu des radars ? Et à un endroit où il n’aurait pas dû se trouver ?

— Le plus étrange, c’est que l’épave a été localisée au sonar à cinquante mètres de fond et à l’endroit où le crash a eu lieu.

— Les débris ont été analysés ?

— Aucun doute, ils appartiennent au DC-3. Une équipe de plongeurs va se rendre sur place dans la journée de demain.

— Commandant, des passagers pourraient-ils encore être prisonniers de l’appareil ?

— Si c’est le cas, on les retrouvera morts sanglés sur leurs sièges ! Non, lieutenant, tout espoir de survie semble exclu. On remontera les corps et on cherchera les boîtes noires.

Après avoir raccroché, elle réfléchit et déduisit à mi-voix :

— Après avoir décollé comme prévu, le DC-3 a obliqué sud-est au lieu de mettre le cap vers l’île Maurice… pourquoi ?

— Je n’ai pas de réponse à cette question, déclara Simulator.

Le téléphone sonna. C’était Max.

— Tes valises sont prêtes ?

— Pas encore.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Déjà 16 heures 30 !

— J’ai travaillé pour toi et j’ai de l’inédit.

Elle faillit l’interrompre pour lui avouer : moi aussi. Mais elle préféra gagner du temps.

— Parfait ! Je t’écoute.

— L’équipe qui examine le camion volé vient de m’appeler. On y a retrouvé un mégot de marque étrangère.

— Le tabac a été analysé ?

— Oui, rien de spécial. Mais des caractères cyrilliques figurent sur le bout filtre. C’est une cigarette russe. Rien à voir avec un biscuit.

Max fut le seul à rire de sa plaisanterie.

— Russe ?

Logicielle se souvint des révélations de Jean-Pierre Degroise sur les liens d’Amédée Kousus avec la pègre russe. Avait-elle assassiné Marc Audoux ? Et qui avait commandité ce meurtre ? Amédée Kousus ? Elle avait du mal à y croire.

— C’est tout ? demanda-t-elle.

— Non. De mon côté, j’ai commencé à enquêter sur Karnac’h. Grâce à l’inspecteur des impôts de Saint-Ouen, j’ai glané pas mal de renseignements sur sa société. Tu avais raison, l’individu n’est pas très clair !

— Explique-toi.

— As-tu une idée du nombre d’inscriptions quotidiennes qu’enregistre Volez Serein ?

— Pas vraiment. Tu as les chiffres ?

— Oui. C’est assez impressionnant.

— C’est-à-dire ?

— Entre sept et huit mille. Vingt mille en période estivale. Imagine le chiffre d’affaires annuel de la société.

Même s’il était écrasé par ses emprunts, ses frais d’installation et de maintenance, Volez Serein devait être sacrément bénéficiaire. Se faisant l’avocat du diable, Logicielle rétorqua :

— Mais Karnac’h doit rembourser les victimes, Max ! Quand un assuré décède, il faut payer un million d’euros, c’est énorme !

— De quoi parles-tu ?

— Des accidents ! Il est probable que…

Elle s’interrompit, pressentant la vérité.

— Devine combien de remboursements Volez Serein a effectués en quatre ans, reprit Max goguenard. Donne un chiffre, pour voir.

— Je ne sais pas… Quinze ?

— Zéro.

Elle déglutit avec difficulté. Face à son silence, Max répéta :

— Zéro, Logicielle ! La seule fausse note, c’est l’accident du DC-3. Cette société accumule des milliards de bénéfices. Sans risque. Tu sais pourquoi ?

— Je n’ai pas le temps d’y réfléchir.

— Parce que les gens ont peur de l’avion ! C’est pourtant, de très loin, le moyen de transport le plus sûr au monde !

Après un silence, Logicielle murmura :

— Karnac’h est rusé, d’accord. Cela n’en fait ni un escroc ni un coupable. Ni un suspect !

— Attends, j’ai obtenu d’autres infos. Dès la création de la société, il y a eu un gros lézard.

— Explique.

— Deux mois après l’ouverture de Volez Serein, un Concorde s’est crashé à Roissy(8). Un pneu du train a explosé en heurtant un objet abandonné sur la piste, 113 morts, tu te souviens ?

— Oui. Ne me dis pas que l’une des victimes du Concorde s’était assurée chez lui ?

— Si. Un homme d’affaires. Juste avant le décollage, il a appelé son épouse. Elle a ri en affirmant qu’il avait perdu quinze euros, le Concorde était l’avion le plus fiable, jamais le moindre accroc.

— Donc Karnac’h a dû payer ?

— C’est là où le litige commence. Écoute plutôt. La veuve s’adresse à Volez Serein qui s’engage à payer si on lui fournit le bordereau donnant la preuve que la victime s’est bien assurée. Or notre homme d’affaires avait conservé le reçu sur lui, le papier a brûlé avec son propriétaire, tu suis ?

— Mais l’ordinateur de la maison d’assurances a encaissé les quinze euros ! Cette opération a été enregistrée ?

— Quatre mois plus tard, on n’en a trouvé aucune trace.

— Pourquoi quatre mois ?

— C’est le temps écoulé pour que la veuve envoie des lettres recommandées, pour que notre ami Karnac’h lui adresse une fin de non-recevoir, que la veuve engage un avocat et intente un procès à Volez Serein ! Quand une commission d’enquête a enfin mis son nez dans la mémoire informatique de la société, cette dernière a prouvé qu’aucun passager du Concorde n’était assuré.

— Balivernes ! Rien n’est plus facile que d’effacer un fichier informatique !

— C’est ce qu’ont affirmé les experts de la commission. Mais Karnac’h a toujours prétendu que la victime avait menti ou que sa veuve avait mal compris.

— Tu connais le résultat du procès ?

— Un non-lieu. C’est ce que m’a révélé au téléphone l’avocat de la veuve. L’assureur a économisé un million d’euros !

— Bien joué, murmura-t-elle, en cas d’accident, il y a de fortes chances pour que les papiers disparaissent avec les corps !

— Ce qui me permet de te poser la question : pourquoi, lors de notre crash, Karnac’h était-il si inquiet ? À sa place, je me serais frotté les mains. L’avion ayant disparu en mer, il y a peu de chances pour qu’on retrouve ces reçus, non ?

— Peut-être s’est-il dit que renouveler son entourloupette serait suspect ? Peut-être…

Elle bloquait devant sa propre mauvaise foi.

— Tu as raison, Max. L’affolement de Karnac’h est trop rapide.

— Dès l’annonce du crash, il a agi comme s’il avait su que les reçus seraient découverts ! Imagine sa tête quand son ordinateur a enregistré les dix inscriptions pour le même vol !

— Il n’a rien vu s’afficher, affirma Logicielle. Notre homme guette simplement le moindre crash aérien dans la crainte qu’une victime se soit assurée chez lui.

Décidément, Karnac’h lui semblait de moins en moins innocent.

14

Il était plus de 17 heures. Logicielle commença à rassembler des vêtements, l’esprit en ébullition. Depuis la veille, l’assureur lui paraissait louche. Cependant, au regard de la loi, on ne pouvait rien lui reprocher. S’il refusait de payer la prime que lui réclameraient bientôt les parents ou les amis des victimes, la justice s’en mêlerait.

En se penchant pour tirer sa valise de sous le lit, elle aperçut l’œil bleu de Simulator qui, sur son bureau, la fixait. Elle eut un mouvement de recul.

— Tu me surveilles, hein ?

— J’enregistre ces informations, Logicielle.

— Tu veux dire… mes conversations téléphoniques avec Manfredo et Max ?

— Oui. Rien de magique, j’utilise le modem de l’OMNIA 3. Mais j’effacerai de ma mémoire ce que tu voudras.

— N’efface rien. Et puisque tu es connecté sur Internet, note tout ce qui concerne la Réunion.

— À quoi bon noter ? Ma connexion est permanente et les informations ne cessent d’affluer !

Elle n’apprécia pas l’ironie du ton. Mais après tout, c’était sa faute, Simulator obéissait à ses instructions.

Elle se dit que si elle gardait l’appareil quelque temps, elle devrait, dans certaines occasions, le ranger dans un tiroir. Elle n’avait pas envie qu’il garde en mémoire des moments de sa vie intime !

— Est-ce que ces éléments nouveaux éclairent mon enquête ?

— Que veux-tu savoir ?

Par où commencer ? Elle lança :

— Les dix passagers du DC-3 possèdent-ils des points communs ?

— Ils ont tous été victimes d’un…

— Ça, je sais.

— Trois des passagers du DC-3 semblent être parents et d’origine russe.

— Génial ! Je ne l’avais pas remarqué.

— Kousus et Karnac’h ont trois points communs. Ils ont quarante-deux ans, s’intéressent à l’informatique et leur nom commence par un K.

Logicielle faillit lâcher le maillot de bain qu’elle avait en main. Cette déduction insolite l’intriguait. Elle répliqua :

— Tony et Kosto aussi font de l’informatique ! Et le nom du patron de NCF commence lui aussi par un K.

— Tony a vingt-neuf ans, Kosto soixante et un. Et il n’était pas dans le DC-3.

Karnac’h et Kousus. Quarante-deux ans. Férus d’ordinateurs et spécialistes de l’arnaque, ce dernier point commun avait échappé à Simulator. Saisie d’une inspiration subite, Logicielle demanda :

— Tu as l’adresse du lycée Louis-le-Grand ?

— Celui de Paris ? C’est au 123 rue Saint-Jacques dans le cinquième arrondissement.

— Et le téléphone ?

— 01 44 32 82 33.

* *
*

Logicielle obtint le secrétariat, se présenta, expliqua que son enquête exigeait un renseignement urgent.

— Amédée Kousus a été élève chez vous. Entre 1975 et 1980. J’aimerais savoir si un certain Karnac’h était dans la même classe que lui, Karnac’h Lucien… Oui, j’attends.

Deux minutes plus tard, la réponse arrivait. Positive.

— Vous êtes sûre ? insista Logicielle. En seconde, première et terminale ?

— Oui. Amédée Kousus a quitté l’établissement juste avant le bac, précisa la secrétaire. Il s’est présenté en candidat libre et l’a obtenu. Mais sans mention.

Au ton de l’interlocutrice, Logicielle comprit que c’était inacceptable. On avait dû remercier Kousus juste avant l’examen en prévision de ce résultat infamant.

Elle reprit :

— Quelle était la cause de son départ ?

— Vous êtes vraiment de la police ?

— Brigade de Saint-Denis. Préférez-vous me rappeler pour le vérifier ?

— Non, c’est sans importance. D’ailleurs il y a prescription. Voilà : Amédée Kousus animait dans l’établissement une sorte d’association clandestine qui faisait circuler les sujets des devoirs ou les corrigés avant qu’ils ne soient livrés aux élèves… Son petit trafic était très organisé, il était connu dans le lycée sous le nom de Club Magouille.

— Club Magouille ? Jolie appellation !

— Quand la direction a compris qu’il en était l’organisateur, elle s’est aussitôt… séparée de lui. Le plus discrètement possible.

— Je comprends.

La secrétaire suggérait ainsi qu’il valait mieux taire cette information pour que la renommée de ce grand lycée parisien ne soit pas ternie, même un quart de siècle plus tard.

Elle raccrocha, très satisfaite, hurla :

— Karnac’h et Kousus se connaissent ! Et depuis très longtemps !

Furieuse, elle appela l’assureur. En composant le numéro, elle comprit que si elle le brusquait, il se braquerait. Mieux valait jouer les innocentes pour en savoir plus.

Quand il décrocha, elle aborda un point tout différent.

— Monsieur Karnac’h ? Il me faudrait la liste des ayants droit.

— Vous pensez qu’ils sont suspects ?

— Je l’ignore. Mais il me semble légitime d’enquêter sur des gens susceptibles de toucher un million d’euros chacun.

— Je vous faxe la liste au commissariat. Votre idée est excellente, lieutenant, il est bon de vérifier l’honnêteté de ces neuf personnes.

— Je croyais qu’elles étaient dix ?

— Neuf. Figurez-vous que deux passagers ont noté le même nom. Celui d’une femme qui devrait par conséquent toucher deux millions ! Cela ne vous semble pas louche ?

— Si. De plus en plus. Vous avez son nom ?

— C’est une certaine Laure-Gisèle Beffroy.

— Quoi ? Quel nom ?

Il l’épela soigneusement, précisa :

— Elle habite Épinay-sur-Seine.

Trois secondes de silence coulèrent.

— Est-ce que… vous la connaîtriez ? demanda timidement Karnac’h.

— Oui. Et pour cause, répondit Logicielle d’une voix blanche.

— Que voulez-vous dire ?

— Laure-Gisèle Beffroy, c’est moi.

15

— Je suppose que vous plaisantez ?

À présent, le ton de l’assureur était glacial.

— Pas du tout. C’est bien moi. Attendez…

Loin de la réjouir, cette nouvelle l’effondra.

— C’est Germain, n’est-ce pas ? C’est Germain qui a inscrit mon nom ?

— Et votre adresse, en effet.

Elle éclata en sanglots, bredouilla :

— Alors il a compris qu’il allait mourir ! cria-t-elle entre deux hoquets. On l’a forcé à monter dans cet avion ! Il savait qu’il était condamné, que le DC-3 se crasherait, c’est pour ça qu’il a inscrit mon nom !

Ses derniers espoirs s’évanouissaient.

— Cela change tout, déclara sèchement Karnac’h.

Elle se moucha. Cette fois, c’en était trop, ce dernier coup achevait de la décourager. Une information lui revint en mémoire.

— Vous m’avez dit que deux personnes m’avaient indiquée comme bénéficiaire ? Deux ? Mais qui, à part Germain, a eu l’idée de…

— Antoine Joly.

— Tony ?

Elle essayait de comprendre. Que Germain l’ait inscrite, soit. Mais Tony ? Ils se connaissaient très peu. Ils s’étaient seulement côtoyés quelques jours, l’année précédente, à l’occasion d’une enquête éprouvante. S’il l’avait choisie, c’était pour une raison qui, paradoxalement, n’avait rien à voir avec l’argent : juste avant l’accident, discrètement, l’informaticien lui avait envoyé l’ordinateur moléculaire et l’avait assurée à Volez Serein. Comme pour lui livrer deux indices apparemment sans rapport l’un avec l’autre.

— Cela change tout, répéta l’assureur sur le même ton.

— Comment ? Qu’est-ce que cela change ?

— Il est impossible que vous enquêtiez sur cette affaire, mademoiselle.

Elle nota que Karnac’h ne l’appelait plus lieutenant. Elle venait de changer de statut d’un coup. Elle se braqua.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— À présent, vous êtes juge et partie.

— Je n’y suis pas. Expliquez-moi.

— C’est pourtant simple ! Au départ, vous étiez chargée de prouver qu’il y avait arnaque. Désormais, vos intérêts personnels vont exactement à l’opposé !

Elle n’avait pas eu le temps d’y penser.

— Pourquoi tenteriez-vous de retrouver des survivants ? expliqua Karnac’h sur un ton de plus en plus vindicatif. Si vous y parveniez, vous vous priveriez de deux millions d’euros !

— Vous prétendiez ne pas pouvoir les payer ?

C’était à son tour de mal réfréner sa colère.

— Et qu’est-ce qui vous dit, monsieur Karnac’h, que je ne préférerais pas retrouver mes amis Germain et Tony plutôt que de toucher votre méchante prime ?

— Méchante ? Je vous trouve bien dédaigneuse vis-à-vis d’une telle somme !

— Et moi je vous juge bien âpre au gain ! Vous ne donneriez pas un million d’euros pour sauver la vie de quelqu’un ?

— Quoi qu’il en soit, mademoiselle, il est désormais exclu que vous vous occupiez de cette affaire.

— Quoi qu’il en soit, monsieur Karnac’h, il est exclu que vous me donniez des instructions. Je prends mes ordres de mon commissaire. C’est vous qui avez été le trouver, vous qui avez pleuré pour que je traite votre cas désespéré. À présent, n’espérez pas que je déclare forfait !

— J’exige que vous me rapportiez tout de suite le billet d’avion que j’ai déposé dans votre boîte aux lettres.

— Vous exigez ! Peut-être désirez-vous aussi que je m’excuse d’avoir cédé à vos demandes ? Je vous trouve particulièrement culotté !

Elle raccrocha, indignée. Une seconde plus tard, le téléphone se remit à sonner. Elle s’apprêtait à lancer une bordée d’injures, mais la voix de Max l’arrêta net.

— Tu n’as pas entendu mes avis d’appel ? Voilà un quart d’heure que j’essaie de te joindre ! Tu sais qu’il est près de 6 heures et demie ? Si tu veux repasser par le commissariat et être à Roissy avant 8 heures… Tu as fait ta valise, au moins ?

— Pas encore. Je… ah, Max, écoute !

Elle lui résuma ce qu’elle avait appris.

— Deux millions d’euros ! répétait-il. Non seulement tu pourras payer les droits de succession de la maison de Germain, mais également prendre ta retraite anticipée.

— Toi aussi, tu es obsédé par l’argent ?

— Obsédé ? Ma foi non, mais…

— Je me moque de ces deux millions ! J’ai vingt-cinq ans, Max. Un métier. Des amis. Sérieusement, tu me vois vivre de mes rentes, seule dans cette immense maison, loin de tout ? Le bonheur, Max, c’est agir, avoir des projets, travailler, vivre avec ceux qu’on aime.

Elle s’interrompit parce qu’elle sanglotait. Avant de raccrocher brusquement, elle jeta :

— Et tu en fais partie, imbécile !

16

— Max, je t’en supplie, pas si vite !

À cette heure, l’autoroute était saturée. Figée sur la moto qui se frayait un chemin entre les files de voitures immobilisées, Logicielle serrait d’une main la taille de son adjoint et, de l’autre, maintenait sa valise qu’elle craignait d’avoir mal arrimée. Pour corser la difficulté, il s’était remis à pleuvoir.

Quand la moto s’arrêta près du hall B de l’aérogare, il était 20 heures précises.

— Va enregistrer tes bagages, dit Max, je me gare et j’arrive !

Elle se dépouilla de sa combinaison de cuir détrempée avant de rejoindre le guichet devant lequel une vingtaine de personnes patientaient.

— C’est bien ici, le vol pour la Réunion ? demanda-t-elle à l’homme qui la précédait.

Il se retourna pour approuver. C’était… Lucien Karnac’h !

— Vous ? s’exclama-t-il sans cacher son courroux. Ainsi, vous avez décidé de partir ?

La stupéfaction faillit la figer sur place, mais elle eut le sang-froid de lui répliquer sur le même ton exaspéré :

— Vous ? Ainsi, vous avez décidé de partir ?

— Oui, je préfère enquêter sans aide, répondit sèchement l’assureur. Je ne fais plus confiance à personne. Et vous ?

— Mes raisons sont identiques.

Le plus étonné, ce fut Max quand il les rejoignit.

— Mais pourquoi est-il ici, lui ?

— On est toujours étonné de retrouver dans un avion des gens qu’on connaît ! répliqua Logicielle assez fort pour que l’assureur entende.

— On dirait qu’il y a encore des places. Et si je t’accompagnais ?

— En classe affaires ? Pas question, tu y laisserais deux mois de salaire. Mieux vaut que tu restes à Paris pour enquêter.

Quand on invita les voyageurs à passer le dernier portillon, elle serra Max contre elle.

— Surtout, lui recommanda-t-il, appelle-moi dès ton arrivée demain matin.

— C’est le vol qui t’inquiète ? Sois rassuré, j’ai pris une assurance à ton nom à Volez Serein. Tu auras largement de quoi te consoler si notre Boeing a un pépin.

— Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu toucheras un million d’euros. Plus les deux autres millions dont je dois hériter. Réjouis-toi, Max, ma disparition te rapportera gros.

— J’espère que c’est une blague !

— Oui. Je me vois mal investir le moindre centime dans la société de Lucien Karnac’h !

Elle n’eut pas la moindre appréhension en rejoignant son siège qui donnait sur un hublot. Sa seule contrariété fut de constater que l’assureur était assis juste devant elle. Il restait dix places inoccupées en classe affaires. Elle eut un pincement au cœur en songeant que Max aurait pu être à ses côtés.

Après le décollage, on servit un repas somptueux arrosé au champagne. Elle tendit sa coupe à son voisin de devant qui sursauta.

— Merci pour ce festin, monsieur Karnac’h, puisque c’est vous qui le payez. Trinquons !

— À quoi donc ? bougonna l’autre en levant cependant son verre.

— À la santé de ceux qui nous sont très chers, dans tous les sens du terme.

— À qui pensez-vous ?

— Aux voyageurs du DC-3. J’espère qu’ils sont vivants. Nos intérêts sont plus liés que vous ne le croyez.

Plafonnant à douze mille mètres d’altitude, le Boeing 747 fonçait dans la nuit à neuf cents kilomètres à l’heure.

* *
*

Vers minuit, on diffusa un film que Logicielle avait déjà vu. Elle préféra incliner son siège de cuir, placer les écouteurs sur ses oreilles et écouter de la musique douce. Au moment où elle s’assoupissait, un doute lui traversa l’esprit. Elle se redressa, récupéra son sac de voyage et vérifia la présence de l’ordinateur moléculaire. Puis elle sortit son courrier du matin, qu’elle n’avait toujours pas ouvert.

Cette fois, deux enveloppes banales attirèrent son attention. Elles ne portaient pas de nom d’expéditeur, et l’adresse avait été rédigée à la hâte.

Elles avaient été postées à Saint-Denis de la Réunion. Lundi matin. C’est-à-dire l’avant-veille. Toutes deux contenaient un récépissé identique : celui d’une assurance souscrite à son nom à Volez Serein.

Logicielle étouffa un cri de surprise. Ainsi, Germain et Tony avaient pris cette sage précaution. Juste avant d’emprunter le DC-3, ils lui avaient envoyé par la poste le reçu de l’assurance ! Elle aurait juré que les autres passagers avaient posté un courrier identique à une personne proche. Et que Karnac’h s’en doutait, ce qui justifiait ses craintes. Elle commençait à suspecter une véritable conspiration ! Que Tony s’y soit prêté, passe encore. Mais pourquoi Germain ?

Elle s’endormit, empêtrée dans ses soupçons, suppositions et contradictions.

Elle se réveilla avec le jour qui pointait. Elle se pencha par le hublot. Douze kilomètres plus bas, l’océan déroulait son bleu profond ourlé de minuscules crêtes blanches. Après le petit déjeuner, la descente commença. À l’horizon, c’était toujours, à l’infini, de l’eau… L’appareil était déjà très bas quand l’île et les nuages apparurent. On eût dit que les montagnes couvertes de forêts attiraient à elles les brumes. Elle savait que le bijou de la Réunion était le fameux piton de la Fournaise, un volcan dont les éruptions avaient récemment repris. Son sommet semblait noyé par les nuées. Naïvement, elle y vit un mauvais présage : son affaire n’était pas près de s’éclaircir.

À présent, le Boeing frôlait les vagues. Crispée sur son siège, elle eut l’impression que l’appareil allait rater son atterrissage. Mais non, le bout de piste apparut soudain et, une seconde plus tard, le train effleurait le sol.

— Bienvenue à la Réunion, dit la voix aimable du commandant de bord tandis que l’avion ralentissait. Il est 10 heures 05. La température extérieure est de vingt-six degrés.

* *
*

Quand elle quitta le Boeing, Karnac’h avait disparu. La clarté et la chaleur la saisirent. Le paysage était identique à celui que Simulator avait reconstitué la veille, dans son studio. Elle bénéficiait en supplément du vent, porteur d’effluves parfumés provenant de la forêt proche. C’était dépaysant, grisant, enivrant…

— Vous êtes Logicielle ?

Le jeune homme qui l’apostrophait n’avait pas vingt-cinq ans. Il arborait un large sourire, respirait la santé et la bonne humeur. Mais il était assis dans un fauteuil roulant, les mains plaquées sur des accoudoirs garnis de dispositifs électriques.

— Je suis le lieutenant Grégory Dijoux. À la brigade, on m’appelle Greg. Pardonnez-moi de ne pas vous serrer la main. Comme vous le voyez, ma mobilité est assez… réduite.

Comme pour contredire son affirmation, il fit pivoter son siège en direction de la sortie. Logicielle ne savait quelle attitude adopter.

— Le commissaire Delumeau a averti notre brigade de votre arrivée, expliqua-t-il. J’ai été chargé de vous accueillir et de vous piloter. Une façon de parler, car c’est vous qui allez conduire. Une voiture de location vous a été réservée, vous me suivez ?

— Il faut que je récupère ma valise.

— Je le sais, mais elle mettra vingt minutes à arriver. Je dois d’abord vous conduire à la tour de contrôle. On nous y attend.

Déjà, Greg rejoignait l’ascenseur, il connaissait les lieux par cœur. Devant la perplexité de Logicielle, il déclara :

— J’ai eu un grave accident de voiture un mois après mon affectation à Saint-Denis…

Saint-Denis, elle y travaillait aussi. Un autre Saint-Denis à dix mille kilomètres d’ici !

— … et je suis devenu tétraplégique. On me confie certaines tâches de bureau. Quand j’ai su que vous débarquiez pour enquêter sur le crash du DC-3, je me suis porté volontaire pour vous guider. Si vous me jugez incompétent ou encombrant, n’hésitez pas à demander un autre collaborateur.

— Connaissez-vous bien la Réunion ?

Le sourire de Greg s’élargit. Sa bonne humeur était désarçonnante.

— J’y suis né. J’y ai grandi. Je m’y déplacerais les yeux fermés.

— Alors vous êtes l’homme de la situation, Greg ! Euh… tu préfères qu’on se tutoie tout de suite ou qu’on attende un peu ?

Il rougit de plaisir sous son hâle.

— Tout de suite. Je suis très flatté, Logicielle. Tu sais, ta réputation t’a précédée.

D’un regard, elle nota la présence, dans le hall, d’une caméra et de la borne bancaire sur laquelle s’affichait l’impératif : Volez Serein !

— Tu permets, Greg ? J’ai un petit coup de fil à donner.

À Paris il était 8 heures et demie. Elle appela Max à la brigade, il venait d’arriver.

— Mais oui, j’ai du nouveau ! déclara-t-il joyeusement. Un fax envoyé hier soir par l’identité judiciaire et que je découvre à l’instant. Il concerne ton ami Tony.

— Et alors ?

— Son casier judiciaire n’est pas vierge.

— Quoi ?

C’était invraisemblable ! Comment l’informaticien était-il entré à NCF ? Soit il avait falsifié son extrait de casier et caché la vérité à son employeur, soit Kosto l’avait embauché en toute connaissance de cause !

— Pour quels délits a-t-il été condamné ?

— À dix-huit ans, il était un hacker de haut vol, il pénétrait les codes des banques ! Il s’est amusé comme un petit fou, il aurait même percé les codes du Pentagone et de quelques ministères de la Défense européens.

— Pourquoi ce conditionnel ?

— D’après le résumé que j’ai sous les yeux, on n’a réussi à prouver que le dixième de ce pour quoi il a été inculpé.

— Il a détourné de l’argent ?

— Pas un centime. Il a semé la pagaille parmi les militaires américains et la panique dans plusieurs compagnies pétrolières. Elles ont fini par le faire condamner. À la suite de ses agissements, ces sociétés auraient perdu des milliers d’actionnaires… et des millions en bourse. Tony a payé une grosse amende, il a pris trois mois avec sursis.

— Un ancien hacker…

Ces bidouilleurs de génie se divisaient en deux catégories. Ceux qui mettaient à profit leurs talents pour s’enrichir illégalement, et ceux qui sabotaient un monde dont ils haïssaient le mode de fonctionnement.

Autrefois, Tony avait donc joué les Zorro avant de rentrer dans le rang.

— Ces gens-là te sont plutôt sympathiques, non ? risqua Max avec une pointe de perfidie.

— Je refuse de porter un jugement. Je me pose d’autres questions.

— Lesquelles, par exemple ?

— Qui a payé l’amende de Tony ? A-t-il replongé dans l’illégalité ? Et pourquoi ?

— Navré, mais ça ne figure pas sur le fax que j’ai sous les yeux.

— Tant pis, j’ai ma petite idée là-dessus.

— Laquelle ?

— Si je te livrais mes soupçons, Max, ils fausseraient tes recherches. Continue à fouiller ! Intéresse-toi aux ayants droit.

— Oh, l’un d’eux m’intéresse énormément : toi.

— Ne plaisante pas. Essaie de joindre les hôtels de l’île Maurice. Certains ont dû recevoir des réservations aux noms des passagers du DC-3.

— Tu es plus près de l’île Maurice que moi !

— Pas question que j’y aille. Il suffit de téléphoner là-bas. Ou de mettre la police locale sur l’affaire. Je peux m’en charger, en effet.

— Mais non, je m’en occupe, soupira Max.

— C’est gentil. Ah, je te quitte, Greg m’attend.

— Greg ?

— Je t’en parlerai. C’est un lieutenant de la brigade locale.

— Je suppose qu’il est jeune et sympathique ?

— Eh oui. Tu as peur, hein ? D’autant qu’il fait un temps magnifique. 26° à l’ombre. Finalement, j’hésite. Ça me tente, de rester ici.

— Toi non plus, ne plaisante pas, répéta Max sur un ton mi-figue mi-raisin. Je n’aime pas te savoir si loin de moi.

— Moi non plus, avoua-t-elle à voix basse. Tu me manques, Max.

En raccrochant, elle s’interrogea. Pourquoi fallait-il qu’elle soit séparée de ceux qu’elle aimait pour leur révéler ses vrais sentiments ?

Finalement, elle aussi simulait.

17

Quand Greg et Logicielle parvinrent à l’ascenseur, ils durent montrer patte blanche au gardien qui en contrôlait l’entrée.

— La police ? Eh bien ça change un peu des journalistes ! soupira-t-il en leur maintenant la porte ouverte.

Les journalistes ! Logicielle n’y avait pas pensé.

— Vous en avez vu défiler beaucoup ?

— Une bonne dizaine depuis hier. L’accès à la tour leur est interdit. On leur a fourni deux ou trois renseignements, mais ils insistent.

Quand ils arrivèrent au sommet, ce fut un éblouissement. D’abord parce que la clarté, à cette hauteur, était exceptionnelle. Mais surtout grâce à la vue panoramique. D’ici, on dominait à la fois les pistes, l’océan et l’immense façade boisée de l’île, aux flancs verdoyants semés de mille habitations dispersées.

— Logicielle ? Voici le commandant Payet.

— Bon voyage, lieutenant ?

Malgré ses cinquante ans, Payet était doué d’une vivacité étonnante. Aussi grand et élancé qu’un basketteur, il avait un regard d’aigle mobile et inquisiteur. Il contrôlait, suivait, vérifiait, épiait les gestes de ses adjoints, les radars, les pistes, les écrans…

— Que puis-je pour vous ? jeta-t-il à Logicielle en vérifiant un parcours sur une carte.

— Avez-vous du nouveau concernant d’éventuels survivants ?

— Des survivants ? Je doute que nous en retrouvions.

— Où en est l’équipe de plongeurs qui devait explorer l’épave ce matin ?

— Elle doit se trouver sur place, répondit Payet en levant le menton vers l’un des hommes affairés face à un écran radar.

— Oui, confirma l’autre. Il s’agit du Club Subaquatique de Sainte-Rose.

— L’une des villes de la côte au vent, précisa Greg, la plus sauvage. Elle est peu fréquentée par les touristes.

— J’aimerais consulter les cassettes enregistrées lundi soir à l’aéroport, reprit Logicielle. Avoir des précisions sur le DC-3. Et sur la société J & J.

— Une société ? lança Payet goguenard. Une association, tout au plus !

— Que voulez-vous dire ?

— Que l’aviation devrait être une affaire de professionnels. Hélas, sur une île où quatre-vingts pour cent de la population vit du tourisme, les amateurs sont toujours à l’affût.

— José et Julien Grandjean ne vous semblaient pas sérieux ?

— Non. Ces baroudeurs avaient surtout volé en Afrique. Arrivés ici il y a quatre ans, ils ont monté une petite affaire avec un vieux DC-3 qui cassait les prix. Pas étonnant qu’ils aient aussi fini par casser du bois.

Au regard que lui jeta Greg, Logicielle devina que son collègue en savait encore plus. Du coup, elle changea d’objectif.

— Étiez-vous là, commandant, quand le signal du DC-3 a disparu de vos écrans ?

— Oui. J’étais en service.

— Et la position de l’appareil, neuf minutes après son envol, ne vous a pas étonné ?

Payet fronça ses yeux d’oiseau de proie.

— Non. Pourquoi cette question ?

— L’appareil a bien décollé nord-nord-est ?

— Exact. Ce jour-là, un vent de cinquante nœuds soufflait du sud-est. Un avis de vigilance cyclonique…

— Oui, je sais. Regardez, dit Logicielle en désignant la carte. En principe, après son décollage, le DC-3 devait virer au nord pour prendre le cap de l’île Maurice, n’est-ce pas ? Or le crash a eu lieu cent kilomètres au sud de l’endroit où il aurait dû se trouver.

Payet approuva et réfléchit, à la recherche d’une solution. Un des aiguilleurs du ciel s’exclama :

— N’est-ce pas à ce moment-là que nous avons eu cette alerte à la bombe ?

Logicielle sursauta.

— Comment ? Une alerte à la bombe ?

— Exact, confirma Payet. Je me souviens, à présent. Nous avons reçu l’appel d’un plaisantin. Il affirmait qu’une bombe avait été dissimulée dans la tour, ici même, au dernier étage. Cela a provoqué un flottement. Comme vous le voyez, lieutenant, ajouta-t-il en désignant les quarante mètres carrés du local, les recherches ont pris peu de temps ! Un gardien contrôle l’accès à l’ascenseur. Personne n’avait pu s’introduire ici. Il n’y avait pas de bombe.

— Pendant que cet inconnu nous embobinait, précisa le contrôleur du ciel, nous avons joint France Télécom pour savoir d’où provenait son appel.

— De métropole ! compléta Payet. C’était encore plus invraisemblable.

— Il est vrai que notre attention a été relâchée pendant dix minutes, avoua le contrôleur. Nous nous sommes contentés de vérifier qu’aucune collision n’était imminente. Une fois qu’un avion est parti, si sa trajectoire est très éloignée des appareils annoncés, et c’était le cas du DC-3, nous surveillons peu son parcours !

— À 17 heures 39, vous avez pourtant noté sa disparition des écrans ? reprit Logicielle.

— Oui. C’est moi qui ai donné l’alerte, avoua l’aiguilleur. Son écho s’est évanoui sous mes yeux au moment où le commandant Payet levait l’alerte. Avec l’émoi qui nous avait saisis, la trajectoire de l’appareil ne m’a pas choqué, j’ai tellement l’habitude de voir dans cette zone les avions qui partent pour l’île Maurice !

Logicielle approuva. L’homme était de bonne foi, cette alerte suspecte était survenue au moment opportun.

— Vous voyez une explication à la modification du parcours du DC-3, commandant ? demanda Logicielle.

— Non. J’ignore pourquoi il a incurvé sa course.

Il s’est dirigé vers le sud-est et a longé la côte. Le crash a eu lieu quelques minutes plus tard.

— Cela ne vous étonne pas ?

— Le crash ? Pas vraiment. Cet appareil avait quarante-cinq ans. Certes, il était révisé, il avait subi les contrôles habituels. Mais si vous aviez connu les frères Grandjean…

— Je ne parlais pas du crash, mais du fait que l’avion ait changé de cap sans vous avertir. Et à l’instant précis où vous receviez ce mystérieux appel. Avez-vous noté le numéro du plaisantin ?

— France Télécom me l’a communiqué. C’est celui d’une cabine téléphonique de la banlieue parisienne.

Logicielle aurait donné cher pour connaître l’identité de ce perturbateur providentiel.

— N’est-ce pas imprudent pour un avion de dévier sa route ? demanda-t-elle.

— Imprudent et illégal. Mais si nous comptabilisions les imprudences et les entorses à la loi que les Grandjean ont accumulées, la liste serait longue, lieutenant ! Ah, on vous apporte les cassettes du 12 mai…

— J’aimerais en avoir une copie.

— Emportez-les pour les visionner et rapportez-les quand vous voudrez.

Logicielle laissa le numéro de son portable au commandant Payet. Dès qu’elle se retrouva dans l’ascenseur avec Greg, il la questionna de front :

— Ce crash est vraiment suspect ? Tu as des soupçons sérieux ?

— Sérieux ? Le mot est faible.

Ils rejoignirent la petite Corsa de location qui les attendait sur le parking de l’aéroport. Tout en aidant Greg à s’installer sur le siège du passager, Logicielle l’interrogea :

— Tu connaissais José et Julien Grandjean ?

— Je les ai croisés plusieurs fois. À l’occasion de contrôles et de convocations chez nous.

— À quel sujet ?

— Plusieurs plaintes pour escroquerie. Ils ont été soupçonnés de trafiquer un peu. Alcool, cigarettes, drogue, vanille.

— Vanille ? C’est une blague ?

— Non. La production locale est importante et le coût du produit fini très élevé. Plusieurs vols de gros stocks ont eu lieu ces derniers mois. On n’a rien retrouvé. On a toujours soupçonné que le DC-3 des deux frères transportait autre chose que des passagers.

Avant de démarrer, Logicielle sortit la liste des ayants droit des deux pilotes et de l’hôtesse. Trois femmes au nom identique, Leroux.

— Elles seraient parentes ?

— En fait, il y a quatre sœurs. Anaïs et Léa vivent avec les pilotes. Sylvie et Edwige, l’hôtesse de l’air, habitent ensemble. Frères et sœurs étaient fichés chez nous.

— Vraiment ? Pour quelles raisons ?

— Les impôts ont entrepris une enquête financière à leur sujet. Ils vivent sur un pied très élevé, leur maison des hauts de Saint-André est un palace de milliardaire. À droite, Logicielle ! Or le DC-3 de ce petit groupe ne volait que quatre ou cinq fois par mois. À propos, où es-tu logée ?

Tout en conduisant, elle sortit de sa poche la réservation d’hôtel.

Greg lâcha un sifflement d’admiration.

— Eh bien, ta brigade ne te refuse rien !

— Pourquoi ?

— Saint-Gilles, c’est le Saint-Tropez de la Réunion. Ton hôtel, Le Récif, affiche trois étoiles. L’inconvénient, c’est qu’on t’a installée sur la côte touristique, à l’opposé du crash.

— Bah, l’île n’est pas si grande. Combien de kilomètres entre Saint-Gilles et Saint-André ? Soixante ? Quatre-vingts ?

— Le problème, ce n’est pas la distance mais la circulation. Regarde…

Greg avait raison. Ils étaient parvenus dans les faubourgs de la capitale, qu’ils devaient traverser. Ses embouteillages n’avaient rien à envier à ceux de la banlieue parisienne.

— Ici, expliqua-t-il, la voiture est reine. Il n’y a que les Z’oreilles pour investir dans une maison.

— Les Z’oreilles ?

— Les gens de la métropole ! Les Réunionnais, eux, vivent dehors. Du coup, ils veulent une belle voiture… Dis-moi, tu m’expliques tes soupçons à propos de l’accident ?

— L’accident du DC-3 était sûrement programmé afin que les parents des prétendues victimes touchent la prime de l’assurance. À mon avis, dès le décollage, les occupants savaient qu’un crash aurait lieu. L’endroit en était fixé à l’avance : trente kilomètres au large de Saint-André, là où l’avion aurait dû se trouver dix minutes après son départ… en admettant qu’il décolle vers le sud-est. Mais, avec le changement du sens du vent, il a effectué un crochet.

— Comment les passagers ont-ils survécu ?

— J’imagine qu’ils ont sauté en parachute avant que le DC-3 ne s’abîme dans l’océan.

— En parachute ? Et à quelle heure ?

— 17 heures 38 ou 39.

— À cette heure-là, le soleil se couche. Personne n’aura rien remarqué dans l’obscurité, admit Greg après réflexion.

— Surtout à trente kilomètres de la côte !

— Mais que deviennent les parachutistes, en pleine mer ? Et avec un avis de tempête ?

— Un bateau les attend sur place et il les récupère.

Oui, c’était ainsi que les faits s’étaient déroulés, Logicielle en aurait mis sa main à couper.

18

Greg hochait la tête, dubitatif. Logicielle insista :

— À partir d’avril, les cyclones se font rares, n’est-ce pas ? L’avis de vigilance a sûrement pris tout le monde de court !

— Non. La météo devait avoir localisé le phénomène depuis plusieurs jours. Si la côte au vent a été choisie pour le crash, c’est parce qu’elle est presque déserte.

Une fois Saint-Denis traversé, la Corsa s’engagea sur une route qui serpentait entre l’océan et une immense falaise d’orgues basaltiques.

— C’est impressionnant, murmura Logicielle, fascinée par le paysage.

— Il faudrait que tu visites les cirques de l’île : Mafate, Salazie et Cilaos. Sans parler du piton de la Fournaise. Le week-end dernier, une éruption a attiré les foules. En ce moment, le volcan rougeoie. La nuit, c’est impressionnant.

— Je crains d’avoir peu de temps pour faire du tourisme…

La chaleur montait avec le soleil. La voiture, non climatisée, était devenue une étuve. À Saint-Gilles, ils entrèrent dans le vaste domaine du Récif et Logicielle se tourna vers Greg.

— J’aimerais ranger mes bagages et me reposer un peu. Tu ne peux pas rentrer seul à Saint-Denis, que vas-tu faire ?

— T’attendre. Si je veux être récupéré, ajouta-t-il en baissant les yeux vers ses accoudoirs, j’appuie sur un bouton pour avertir ma brigade par téléphone. Prends ton temps. Tu me trouveras près de la piscine.

L’endroit était paradisiaque. Autour du vaste bâtiment central affecté à la restauration et au repos s’étendaient, dispersés parmi les palmiers et les bougainvillées, des dizaines de bungalows individuels. On devinait, à l’extrémité du parc de l’hôtel, la double ligne jaune et bleue de la plage et du lagon.

De la réception, un bagagiste emmena Logicielle jusqu’à son petit pavillon avec terrasse. Séjour, cuisine et chambre étaient climatisés. En priorité, elle prit une douche. Puis elle sortit le Simulator de son sac et le mit en fonction. Elle lui livra oralement les dernières informations qu’elle avait glanées tout en s’habillant d’un short et d’un tee-shirt. Elle aperçut un magnétoscope sous le téléviseur.

— Parfait. J’ai de quoi visionner les cassettes !

Dans l’aéroport, deux caméras seulement étaient affectées à la surveillance. L’une d’elles permettait d’apercevoir, sur le bord gauche de l’écran, la borne d’abonnement à Volez Serein. L’horloge-témoin indiquait 17 heures précises quand plusieurs personnes s’approchèrent. Logicielle reconnut Amédée Kousus qui semblait diriger le petit groupe. Il effectua la transaction le premier, et fit signe aux autres de l’imiter.

— Germain ! s’exclama Logicielle.

Il était serré de près par deux colosses et un géant de deux mètres dix. Elle devina, à leur costume coûteux et clinquant, qu’il s’agissait des Russes. L’un après l’autre, les quatre hommes s’approchèrent de l’appareil. Quand ce fut au tour de Germain, il hésita. Ses gestes étaient lents et mesurés.

— Qu’a-t-il ? Ma parole, ils l’auraient drogué ?

Pourtant, il paraissait lucide. D’ailleurs, il releva la tête, on eût dit qu’il cherchait l’une des caméras de l’aéroport pour adresser un dernier signe à celle qui enquêterait après sa disparition. Un inconnu à moustache et barbiche le bouscula pour prendre sa place, et Logicielle l’identifia ; elle avait aperçu cet individu dans la foule, sur les cassettes de Roissy.

— Noé Vieuxtemps…

Tony fut le dernier à glisser sa carte bancaire dans l’appareil. Il jetait alentour des regards effarés. Mais lui non plus ne semblait pas agir sous la contrainte.

— 17 heures 12, nota Logicielle en observant les chiffres qui défilaient sur l’écran. Nous y sommes. Voilà. Tout le monde est assuré. Non ! Et le personnel navigant ?

Pour l’identifier, il lui fallut visionner la cassette précédente. Les frères Grandjean et Edwige Leroux, l’hôtesse, s’étaient assurés une heure avant le départ du DC-3. Ils avaient effectué l’opération à la file, en uniforme, comme s’il s’agissait d’une formalité ordinaire.

En rembobinant les cassettes, Logicielle réfléchissait. Elle aperçut l’œil bleu clignotant du Simulator à qui, bien entendu, aucune de ces nouvelles données n’avait échappé. Soudain, elle s’écria :

— Je voudrais une simulation avec les éléments suivants. Deux minutes avant le crash, les dix occupants sautent en parachute, non loin du navire qui, parti de la côte, les attendait. C’est possible ?

— Date et lieu ?

— 12 mai, 17 heures 37, 21° sud et 56° est.

— Où veux-tu te trouver, dans le navire ou dans l’avion ?

Elle réfléchit avant de décider :

— Ni l’un ni l’autre, au niveau de la mer.

Aussitôt, la pièce fut nimbée d’une clarté crépusculaire. D’énormes vagues roulaient autour de Logicielle, au point qu’elle était étonnée de n’être pas mouillée. Nulle côte n’était visible. À l’est, l’obscurité régnait déjà.

Peu à peu, un ronflement surmonta le fracas des eaux en furie ; elle leva la tête. C’était le DC-3, il piquait vers l’océan, feux éteints. Elle aperçut les corolles claires des parachutes se déployer dans le jour mourant et, au loin, la forme sombre d’un bateau, une sorte de chalutier que malmenait la houle. Secoués par le vent violent, un premier parachute se mit en torche, puis un second. Deux corps s’abîmèrent dans les flots et Logicielle faillit hurler.

Son cœur battait à tout rompre, comme si la scène à laquelle elle assistait avait réellement lieu.

Pourtant, ce n’était qu’une reconstitution. Mais puisque Simulator l’effectuait sans peine, c’est que les données qu’elle lui avait fournies étaient plausibles. Elle faillit demander quand le navire était parti. Question absurde, il avait pu appareiller le matin.

Dès qu’ils touchèrent les vagues, les huit rescapés se libérèrent de leur parachute. Du navire naquit le pinceau d’un projecteur.

— Approche-toi. Plus près… doucement maintenant.

L’opération de récupération se révélait périlleuse. Il fallut une demi-heure pour qu’un filin soit lancé du bateau de pêche, qu’un des naufragés le saisisse et qu’il soit enfin hissé, épuisé, sur le navire. Qui était-ce ? Logicielle distinguait seulement son gilet de sauvetage orange.

— Bon sang, murmura-t-elle, combien de temps va durer ce sauvetage ? Et combien y aura-t-il de survivants ?

— Entre 18 heures 15 et 21 heures, trois personnes, quatre au maximum auront été recueillies.

— Quoi ? Et au-delà de 21 heures ?

— L’état de l’océan a empiré. Les recherches auront été abandonnées.

— Imaginons que les recherches se poursuivent ! À minuit par exemple, où en est-on ?

— Soit le navire a coulé, soit les recherches n’ont plus donné de résultat parce que les corps ont été dispersés trop loin les uns des autres.

Logicielle était anéantie. Sa théorie s’effondrait. Du moins en partie.

— Un hélicoptère aurait-il pu se charger de l’opération ?

Pour avoir feuilleté un dépliant touristique dans l’avion, elle savait que plusieurs compagnies utilisaient ce moyen pour faire découvrir aux touristes certaines beautés de l’île.

— Impossible. Ce soir-là, la météo excluait ce moyen de récupération.

— Bon sang, existe-t-il une autre solution pour que les occupants de l’appareil aient pu être recueillis sains et saufs ?

— Que le DC-3 se soit posé sur l’océan.

— Qu’il se soit… posé ? Avec des creux de trois mètres ? Je veux une simulation ! Même lieu, même date, on revient à 17 heures 37.

Cette fois, le DC-3 ne piquait plus du nez. Arrivé à basse altitude, il planait au-dessus des vagues en essayant de se redresser. Enfin, une crête heurta l’arrière de l’appareil qui fut déséquilibré. Il tomba d’un coup, exécuta trois superbes ricochets sur l’océan. Une aile fut brutalement arrachée, il y eut un immense éclaboussement.

— Plus près… encore ! Non, je veux être à l’intérieur de l’appareil !

Là, c’était l’affolement. Dans la pénombre, Logicielle vit les passagers quitter leur siège à la hâte. Vêtus de leur gilet, ils se ruaient vers un sas par lequel l’eau entrait à grande vitesse.

À l’extérieur, un, deux canots pneumatiques se matérialisèrent comme par magie, gonflés à bloc en trois secondes.

Dans l’avion chahuté par les vagues, les occupants tombaient les uns sur les autres, heurtaient les parois, progressaient à quatre pattes, pataugeaient dans l’eau. Ils se hissèrent tant bien que mal à six dans un canot et quatre dans l’autre. Les embarcations, ingouvernables, s’éloignèrent peu à peu du DC-3 qui sombrait. Logicielle aperçut, à deux ou trois kilomètres de là, le projecteur du chalutier qui tentait d’éclairer le lieu du drame.

Elle comprit que ce sauvetage serait moins acrobatique que le précédent. Au lieu d’avoir à repêcher dix personnes dispersées, le navire n’aurait que deux embarcations à accoster.

— La probabilité reste grande pour qu’un ou deux passagers ne soient pas sauvés.

— Charmant !

À cet instant, le portable de Logicielle sonna. Elle ordonna :

— Déconnexion ! avant de décrocher.

— Logicielle ? Ici le commandant Payet. J’ai du nouveau. Les plongeurs qui sont sur place m’ont joint par téléphone. L’un d’eux a réussi à pénétrer dans l’épave du DC-3. On y a retrouvé des corps.

Elle en aurait pleuré de rage. Les reconstitutions auxquelles elle avait cru venaient d’un coup d’être invalidées.

19

Elle pensa aussitôt à Germain. Faisait-il partie des victimes ? Y avait-il des rescapés ? Cœur battant, elle interrogea :

— Avez-vous l’identité des victimes ?

— On ne m’a confié aucun détail, avoua Payet. Les plongeurs ont d’abord averti la police de Saint-Denis qui les a orientés ici, elle pensait que vous étiez encore dans la tour avec votre collègue.

Saint-Denis… Logicielle aurait dû en priorité faire un saut à la brigade locale !

— La police a exigé qu’on ne touche à rien dans l’épave, ajouta Payet, c’est bien vous qui êtes chargée de l’enquête ? Je suppose que vous désirez vous rendre sur place ? Les membres du club de plongée vous attendent.

— J’y vais. Il y a un lieu de rendez-vous ?

— Une embarcation vous prendra vers 13 heures au sud de Saint-André, au lieu-dit la pointe de la rivière du Mât. Vous trouverez ?

— Sans problème.

Au moment de quitter son bungalow, elle se ravisa et enfourna le Simulator dans son sac.

Elle s’élança à l’extérieur et faillit heurter un homme qui l’attendait sur le pas de sa porte.

— Ah ! Vous avez du nouveau ?

C’était Karnac’h.

Il arborait un bermuda ridicule et une jolie chemise à fleurs. Estomaquée, Logicielle en manqua deux respirations.

— Je suis logé dans le bungalow voisin, expliqua-t-il. Vous partiez ? On peut savoir où ?

— Je vais acheter des fleurs.

— Des fleurs ?

— Oui. Pour quelques enterrements.

— Comment ?

— Il va falloir payer, monsieur Karnac’h. On a retrouvé des corps dans le DC-3.

— Des corps ? Mon Dieu !

L’assureur pâlit. Était-ce le sort des victimes qui le préoccupait ou la perspective des millions à débourser ?

— Combien ? s’écria-t-il.

Il tenait la main sur sa poitrine, à l’emplacement du cœur ou de son carnet de chèques.

— Je me rends là-bas pour les compter.

— Là-bas ? Où ça ?

— Est-ce vous qui enquêtez, ou moi ?

— Ne le prenez pas sur ce ton, mademoiselle ! fit sèchement l’assureur en désignant les bungalows. Je me permets de vous rappeler que vous êtes ici à mes frais.

Elle aurait donc sans arrêt Karnac’h sur le dos ! Qui sait s’il ne l’avait pas épiée pendant ses récentes simulations ? Une colère froide la submergea.

— Vous avez raison. Je ne reste pas une minute de plus dans cet hôtel.

— Que… attendez, l’établissement ne vous convient pas ?

Déjà, elle était rentrée dans le bungalow, rassemblait ses affaires, bouclait sa valise à peine ouverte. Elle jeta :

— L’hôtel ? Il est parfait. C’est le voisinage qui me déplaît.

Elle courut jusqu’à la réception, Karnac’h sur ses talons. Après avoir rendu la clé, elle se dirigea vers Greg qui sirotait une boisson en observant les évolutions des nageurs de la piscine.

En moins de trois minutes, la valise fut dans le coffre, Greg sur le siège du passager et Logicielle au volant.

— Quel est le moyen le plus rapide de rejoindre Saint-André ?

— Hélas, il faut repasser par Saint-Denis, il n’existe pas de raccourci.

Par chance, à cette heure d’intense chaleur, la circulation était fluide. Logicielle profita du trajet pour résumer la situation à Greg.

— Ainsi, le DC-3 aurait plutôt amerri ? Comment le sais-tu ?

— C’est simple, répondit Logicielle qui voulait éviter de parler du Simulator, si les passagers avaient sauté en parachute, on n’aurait pas retrouvé leurs corps dans l’avion.

* *
*

Une heure plus tard, ils traversaient la petite ville de Saint-André, déserte, avant de bifurquer vers le quartier de Cœur Saignant.

— Voilà la rivière du Mât, dit Greg.

Le minuscule cours d’eau avait plutôt l’allure d’un ruisseau. Alentour, la côte était déserte. Pas un bateau en vue, ni en mer ni sur la grève. Pourtant, l’ordinateur avait simulé la présence d’un bateau de pêche.

— Dis-moi, Greg, il n’y a pas de port, ici ?

— Eh non ! Le plus proche est celui de Saint-Benoît. Sinon, il faut aller à Saint-Denis.

Tout en observant l’horizon, Logicielle réfléchissait. Saint-Denis était au moins à trente kilomètres de là. Lundi dernier, avec le mauvais temps, le bateau chargé du sauvetage avait sûrement quitté la côte tout près d’ici.

— Voilà un hors-bord ! cria Greg.

Il avait la vue fine. Au bout d’une ou deux minutes, une petite vedette rapide apparut. Elle était pilotée par un homme revêtu d’une combinaison de plongée. Il stabilisa l’embarcation à quai et, sans arrêter le moteur, hurla :

— C’est vous, la demoiselle de la police ? Montez !

— Logicielle ? appela du côté opposé une autre voix trop familière. Attendez-moi !

Cette fois, Karnac’h avait repris ses bonnes habitudes : il transpirait. Le taxi dont il s’extirpait ne devait pas avoir la climatisation.

— Encore vous ? Comment avez-vous appris où j’allais ?

Deux véhicules s’arrêtèrent derrière le taxi de l’assureur.

Six hommes en descendirent, dont deux munis d’un appareil photo.

— N’oubliez pas que j’enquête, moi aussi ! lança Karnac’h avec importance.

— Difficile de ne pas le remarquer, vous êtes suivi par une meute de journalistes, bravo pour la discrétion !

— Je n’y suis pour rien, se défendit l’assureur.

— Exact, confirma l’un des photographes qui mitraillaient Logicielle, c’est grâce au juge d’instruction qui est sur l’affaire que nous vous avons trouvée.

— Confirmez-vous qu’il s’agit d’un attentat ?

— A-t-on retrouvé les corps des victimes ?

Elle fit semblant de ne pas entendre.

— Vous montez ? insista le pilote du hors-bord.

— Moi, sans problème. Vous m’accompagnez, monsieur Karnac’h ?

L’homme-grenouille considéra l’assureur avec une grimace.

— Ah, vous venez aussi ? Vous avez votre brevet de plongée ? C’est qu’il s’agit d’une sortie à cinquante mètres de fond !

D’un geste, Karnac’h fit signe qu’il n’était pas partant. D’un bond, Logicielle sauta dans l’embarcation. Juste avant que le pilote remette les gaz, elle eut le temps de hurler à Greg en désignant les journalistes et l’assureur :

— Prends garde, ce joli monde va essayer de te tirer les vers du nez !

— Je serai aussi aimable et bavard qu’un varan ! répondit le garçon en riant.

Le hors-bord fonça vers le large dans un bruit d’enfer. Cela limitait la conversation. Le trajet dura près d’une heure. La mer était belle mais s’ils avaient capoté, elle voyait mal qui leur aurait porté secours ! Elle eut une pensée pour son téléphone portable sûrement inopérant ici, et au Simulator à l’abri dans son sac. Si le patron de NCF avait su où se trouvait son ordinateur moléculaire, il en aurait frémi d’épouvante.

Soudain, une idée saugrenue l’effleura. Elle avisa sur le sol du hors-bord un mince morceau de cordage abandonné. Elle sortit le Simulator de son sac. Sa mémoire ne l’avait pas trahie. À l’une de ses extrémités, l’appareil possédait une sorte de boucle. Elle y passa la corde, fixa l’ordinateur moléculaire autour de son cou et baissa la tête pour chuchoter :

— Contact !

L’objet était devenu un pectoral grossier qui enregistrait désormais les images et le son de tout ce qu’elle vivait…

20

Le navire du CSSR, le Club Subaquatique de Sainte-Rose, apparut enfin. C’était un grand voilier avec cabine pourvu d’un moteur d’appoint. Trois hommes vêtus eux aussi de combinaisons de plongée étaient accoudés au bastingage. Ils l’aidèrent à monter à bord. Le plus âgé, un colosse à la barbe poivre et sel, lui lança avec un terrible accent marseillais :

— C’est vous, la petite dame de la police ?

— Oui. Voici mon brevet de plongée.

Autrefois bien entraînée, Logicielle ressentit une vague appréhension, elle ne s’était pas risquée sous l’eau depuis deux ans.

— Vous nous accompagnez ou vous préférez qu’on remonte le corps ?

— Il n’y en a qu’un ? s’écria-t-elle avec espoir.

— C’est un peu compliqué, expliqua le barbu. Nous avons un noyé coincé dans les toilettes de l’avion et deux doigts. Un auriculaire et un index, je crois. Vous voulez les voir ?

Ainsi révélée, avec un accent chantant, cette liste funèbre devenait cocasse. Un cadavre et deux doigts. On était loin de dix victimes, Karnac’h serait content.

— Ces doigts appartiennent au noyé ?

— Ah non, l’homme des toilettes a l’air d’être entier. Té, je vais vous les montrer.

— Inutile. Le médecin légiste les examinera. Mais comment avez-vous trouvé ces doigts ?

— Ils flottaient près de la porte des W.-C., révéla l’un des plongeurs du voilier.

— Et les autres passagers ?

— Aucune trace. Le corps de l’appareil a été cassé en deux. Les cadavres ont eu le temps de se faire la belle.

— Les cadavres ? Mais peut-être que…

— Les canots de sauvetage sont toujours en place. Personne n’a pu les utiliser.

— C’est déjà une chance que l’avion ne se trouve qu’à cinquante mètres, souligna le colosse barbu. Dans cette zone, les fonds sont souvent plus importants.

— À mon avis, déclara le dernier plongeur, en trois jours, les requins ont nettoyé l’avion.

— Les requins ?

Les membres du CSSR échangèrent un triste sourire entendu. L’un d’eux lança, et ce n’était pas une question :

— Vous n’êtes pas à la Réunion depuis très longtemps !

— Un peu moins de quatre heures, avoua-t-elle en consultant sa montre.

— Les requins infestent l’océan Indien, révéla le barbu. Certains s’aventurent près des côtes. Il est dangereux de se baigner au-delà des lagons.

— Malgré tout, ajouta un autre plongeur, les accidents restent rares. Trois surfeurs seulement ont été dévorés l’an dernier.

— Les requins rôdent surtout vers 18 heures, reprit le barbu. Et leur zone préférée est la côte est, où nous nous trouvons. Ce sont les vibrations qui les alertent. On peut imaginer que le crash de lundi les a attirés… Mais ce matin, nous n’en avons aperçu aucun.

— Les requins ! répéta Logicielle.

Simulator n’y avait pas pensé.

— Bon, quelles sont vos instructions, ma petite dame ? s’impatienta celui qui semblait le responsable du club.

— Je vous accompagne. On essaie de récupérer le cadavre et de le remonter.

Elle retrouva vite les gestes qu’on lui avait appris. Pendant qu’on l’équipait, le barbu exigea qu’on lui prît la tension, il lui posa vingt questions sur son état de santé. Il déplora qu’elle n’eût pas son carnet de plongée sur elle et s’assura qu’elle n’était pas une débutante. Logicielle laissa Simulator dans son sac, qu’elle déposa dans la cabine du voilier.

Ils furent trois à risquer l’expédition. Un filin avait été tiré du bastingage à l’avion. La descente fut ainsi directe et rapide jusqu’à l’épave. Les poissons étaient rares. Logicielle fut frappée par la clarté et la luminosité de l’eau. À mi-chemin, elle aperçut la carlingue. Le DC-3 gisait, cassé en son centre. Simulator avait visé juste. Une aile, sans doute arrachée au moment de l’impact, se trouvait à cent mètres du corps de l’appareil. À cette profondeur, la clarté restait trois fois plus vive que celle d’une nuit de pleine lune. Ce qui assombrissait le paysage sous-marin était le sol. On eût dit du bitume ! L’un des plongeurs, par gestes, lui expliqua qu’il s’agissait de la lave du volcan. Voilà pourquoi la côte au vent offrait moins de diversité aux amateurs de tourisme sous-marin.

Le voisin de Logicielle, muni d’une torche, l’entraîna à l’intérieur de la carlingue. Elle y pénétra au niveau de la cassure centrale, non sans appréhension. Dans un jour glauque baignait un fouillis inextricable : sièges arrachés, couvertures, bagages éventrés, masques à oxygène, papiers… mille objets flottaient comme dans une étrange apesanteur. Tout, dans ce désordre, témoignait de la rudesse de l’impact ou de la panique des passagers. Mais la carlingue était vide du moindre occupant. Elle explora l’arrière dans l’espoir de découvrir un indice. La logique aurait imposé qu’elle rapporte à la surface ce qui pouvait être récupéré, mais cette pagaille était décourageante.

Le plongeur muni de la torche l’invita à s’approcher des toilettes. La porte était entrebâillée, elle tenta d’abord de l’ouvrir avant de comprendre qu’elle était coincée. Elle accepta la lampe qu’on lui tendait, risqua un coup d’œil à l’intérieur et aperçut le corps qui s’y trouvait. Il se tenait debout, les mains près de son visage comme pour le protéger. Et il avait tous ses doigts, en effet. Malgré ses traits bouffis par son séjour dans l’eau de mer, Logicielle l’identifia sans peine…

C’était Amédée Kousus.

21

L’autre plongeur les rejoignit et, par signes, indiqua qu’ils devraient unir leurs efforts pour ouvrir la porte des toilettes. Ils n’y parvinrent qu’à moitié, mais c’était suffisant pour en tirer le cadavre. Logicielle examina brièvement le corps et ordonna sa remontée. Pendant ce temps, elle vérifia la porte. Le loquet n’avait pas été tiré. La victime y était-elle entrée avant ou après le crash ? Et pourquoi ? Répondre à ces questions serait difficile…

Elle effectua une longue inspection de l’avion. Le poste de pilotage avait peu souffert. Désignant l’avant de l’appareil, elle schématisa une boîte avec les mains. Non, lui fut-il répondu, les boîtes noires ne se trouvaient pas à l’endroit où elles auraient dû être. Négligence ? Acte volontaire ? Comment savoir à présent ?

Au moment où elle s’apprêtait à sortir de la carlingue, un long objet mou, suspendu près d’un hublot, attira son attention. C’était une écharpe. Avant même de l’avoir en main, elle en reconnut les motifs géométriques. Elle appartenait à Germain !

Cette preuve qu’il avait été ici, dans l’avion, faillit lui tirer des sanglots. Cette écharpe était insolite à cette latitude, pourquoi le commissaire l’avait-il emportée ? Elle se souvint qu’il était parti en catastrophe, ignorant que sa traque le mènerait dans l’océan Indien. Peut-être l’avait-il abandonnée volontairement dans l’avion ? Elle coinça l’objet entre sa combinaison et une bouteille.

Puis elle s’attarda autour de l’épave. Le DC-3 était cabossé, tordu, mais c’était à cause de son contact à grande vitesse avec l’océan. Elle partit à la recherche d’éventuels débris, mais l’un des plongeurs lui désigna la surface puis sa montre. Il avait raison. Plus ils resteraient sous l’eau, plus lente serait la remontée.

Le dernier palier de décompression, à trois mètres de la surface, lui parut interminable. Enfin, ils rejoignirent le voilier. Le barbu les accueillit en désignant une VHF et le cadavre déposé dans un coin.

— J’ai averti la brigade de Saint-Denis. Dans une heure, la police et le médecin légiste réceptionneront votre colis sur la côte. J’avoue peu apprécier ce genre de passagers.

— Navrée de vous donner tant de soucis. Et merci pour votre aide.

Logicielle avait déjà vu plusieurs noyés. À en juger par son état, Amédée Kousus était dans l’eau depuis trois jours. Sur ce point, il ne semblait pas y avoir simulation ni arnaque. Restaient ces deux doigts…

Tandis qu’elle se rhabillait et remettait le Simulator autour de son cou, les plongeurs installèrent le cadavre dans le hors-bord. Elle leur posa plusieurs questions sur le crash, les courants, le gros temps de lundi dernier sans rien apprendre de neuf.

— Un bateau semblable au vôtre aurait-il pu prendre la mer lundi soir ? demanda-t-elle.

— Oui, avec des candidats au suicide parmi l’équipage ! affirma le responsable du club.

Elle monta dans le hors-bord, l’écharpe de Germain en main.

Une heure plus tard, elle débarquait à la pointe de la rivière du Mât. À côté de Greg, de Karnac’h et des six journalistes, stationnaient une ambulance et une fourgonnette de la police. Logicielle se présenta à ses collègues ; elle fit la connaissance du légiste dont le joli teint olivâtre indiquait l’origine malgache. Très pâle, Karnac’h fixait avec des yeux exorbités le cadavre qu’on emmaillotait dans une housse en plastique. Logicielle se tourna vers le médecin et désigna l’assureur.

— S’il vous plaît, doc, confirmez à monsieur que ce noyé est mort.

— Pourquoi, il aurait un doute ?

— Un vague espoir. Car le bulletin de décès que vous allez signer lui coûtera très cher. Quand aurons-nous les détails de l’autopsie ?

— Passez me voir demain, dans la matinée.

— Reprenez votre taxi et rentrez à l’hôtel, monsieur Karnac’h ! conseilla Logicielle. Dès que j’aurai un autre cadavre sous la main, je vous préviendrai, c’est promis.

Vexé, l’assureur tourna bride. Logicielle en profita pour remettre au légiste le sachet de plastique contenant les deux doigts.

Maintenus à l’écart, les photographes ne se gênèrent pas pour mitrailler la scène.

— C’est tout ? dit le médecin. Pas d’orteil, pas d’oreille, vous êtes sûre ?

— Oui. Pour une identification, j’admets que c’est un peu juste.

Logicielle rejoignit Greg dans la Corsa.

— Je finissais par trouver le temps long, avoua-t-il. C’est nouveau ce collier ?

— Oui. Ça clignote. Original, non ?

— On va faire un tour au port de Saint-Benoît ? C’est à deux pas.

— Avec plaisir. À condition que Karnac’h ne nous suive pas.

— Rassure-toi, les journalistes l’accaparent.

Greg lui montra la coopérative de Vanille-Bourbon avant qu’ils ne pénètrent dans une ville coquette. Le passager commentait :

— Le cours d’eau que nous traversons s’appelle la rivière des Marsouins. Prends à gauche, Logicielle ! Voici la place du marché… le temple tamoul. Nous sommes arrivés au port.

Logicielle fut à la fois charmée et déçue. Charmée parce que le lieu était minuscule et sympathique, déçue parce que les trois bateaux de pêche étaient d’une taille dérisoire.

— À quoi penses-tu ? demanda Greg.

— À la récupération des dix naufragés. Je vois mal l’un de ces modestes chalutiers l’effectuer. Quant aux voiliers de plaisance…

Ils s’installèrent à la terrasse d’un café. Logicielle en profita pour rappeler Max. Elle lui fit part de sa récente plongée, de sa macabre découverte et de sa thèse de la récupération des naufragés par un bateau.

— Mais ça ne colle pas très bien, avoua-t-elle. Lundi soir, l’état de l’océan et la vitesse du vent ne permettaient pas vraiment une sortie. Et toi, tu as du nouveau concernant les ayants droit ?

— J’en ai vite fait le tour ! J’ai rendu visite à l’épouse de Noé Vieuxtemps. Pas commode. Elle vit avec sa fille dans un gourbi et m’a reçu comme un chien dans un jeu de quilles.

— Que t’a-t-elle appris ?

— Elle a refusé de me parler. Elle attend d’avoir la confirmation de la mort de son mari. Et elle juge n’avoir rien à révéler à la police.

— Elle t’a semblé accablée, triste ?

— Plutôt inquiète et nerveuse. Quand j’ai interrogé sa fille, elle lui a ordonné de ne pas répondre à mes questions. Il faudra les convoquer au commissariat. Elles n’ont pas la conscience tranquille…

— Qui sait ? Elles sont peut-être éprouvées par la perte d’un père et d’un mari. Ou angoissées à l’idée qu’une enquête les empêche de toucher un million d’euros ! Et les autres ayants droit, tu as été les voir ?

— Difficile ! Les épouses des trois Russes habitent Moscou. Si j’attends que Delumeau me fournisse le billet d’avion…

— Il reste donc six ayants droit.

— Les pilotes et l’hôtesse ont pris leur assurance au nom de trois dames Leroux qui habitent Saint-André.

— Saint-André ? Quel hasard, le crash a eu lieu à trente kilomètres au large !

— À vue de nez, poursuivit Max, cette ville se trouve plus près de chez toi que de la brigade. La balle est dans ton camp !

— Il reste encore trois ayants droit.

— Non, une seule puisque tu fais partie du lot et que tu comptes double.

Logicielle marqua le coup. Elle avait oublié qu’elle était sur la liste.

— La personne qui manque, c’est ?

— La femme d’Amédée Kousus. Renseignement pris, voilà six mois qu’elle a quitté Bergerac pour la Réunion. Là encore, c’est plutôt à toi de jouer. D’autant qu’il t’incombe de la prévenir qu’elle est veuve et qu’elle doit aller reconnaître le corps de son mari. Elle habite à… attends. Saint-Benoît. C’est loin ?

Cette adresse figurait sur la liste que Karnac’h lui avait confiée. Devant le silence qui se prolongeait, Max s’inquiéta :

— Logicielle, tu m’entends ?

— Oui… excuse-moi. Qu’est-ce que tu disais ?

— Je voulais savoir si tu te trouvais loin de Saint-Benoît ?

— Pas vraiment, répondit-elle d’une voix blanche. J’y suis.

22

— Tu sais où se trouve la rue Brunet ? demanda Logicielle à Greg après avoir raccroché.

— À trois cents mètres d’ici, près de la mosquée.

— Tu m’attends !

Elle s’élança dans les rues en courant. Comment avait-elle été aussi imprudente ? Négliger l’épouse d’Amédée Kousus, le fondateur du Club Magouille ! Dès l’atterrissage, c’est au domicile de cette femme qu’elle aurait dû filer !

Deux minutes plus tard, elle était rue Brunet, avisait le nom d’Amélie Kousus sur une boîte aux lettres et atteignait l’unique étage de la maison, le rez-de-chaussée étant occupé par une épicerie.

Elle sonna, attendit, frappa, redescendit, inspecta la boîte aux lettres qui était vide. Elle entra dans le magasin du rez-de-chaussée, la suspecte en était sûrement cliente.

— Amélie ? dit l’épicière. Oh, elle est partie mardi matin et je ne l’ai pas revue depuis.

— Mardi matin ? Vous en êtes sûre ?

— Au moment où j’ouvrais mon magasin. J’ai compris qu’elle ne se sentait pas bien. Deux amies à elle sont venues la chercher.

— Elle était malade ?

— Elle pleurait. Les autres ont insisté pour qu’elle les suive, elle était dans un triste état.

Le cœur de Logicielle battait à grands coups.

— Et vous savez pourquoi elle semblait si affectée ?

— Ma foi non.

Incroyable ! Amélie Kousus n’avait pas révélé que son mari se trouvait dans le DC-3 accidenté – sinon, l’épicière l’aurait su.

— Et la veille au soir, elle était en forme ?

— Ma foi oui. Quand j’ai fermé mon magasin, vers 20 heures, nous avons même papoté un moment.

— Elle n’était pas triste ?

— Oh non ! Pourquoi, elle aurait dû ?

Logicielle se sentit tout à coup très soulagée.

— Vous en êtes certaine, c’était lundi soir ?

— Absolument, puisque nous avons parlé de l’accident d’avion.

Une bouffée de joie la souleva. Elle insista :

— Comment savez-vous que les visiteuses de mardi étaient des amies à elle ?

— Mais parce que ce sont des clientes !

— Vous connaissez leur nom ?

— Je ne m’en souviens plus, pourquoi ?

— Leroux ?

— On s’appelle par son prénom, ici, qu’est-ce que vous croyez ? fit l’épicière en riant.

Logicielle fouilla dans son sac, en sortit la liste des ayants droit, pointa son doigt face à ceux des deux pilotes et de l’hôtesse de l’air.

— Léa, Sylvie et Anaïs ?

— Oui ! Ce sont elles qui sont venues mardi !

— Amélie vous a dit quand elle reviendrait ?

— Non. Depuis le début de l’année, c’est la première fois qu’elle s’absente ainsi ! À mon avis, vous la trouverez chez ses amies.

— Je passerai la voir là-bas, merci.

Logicielle pria l’épicière de ne pas ébruiter sa visite ni ses questions.

Elle revint au café s’asseoir face à Greg.

— Du nouveau ? demanda-t-il.

— La femme d’Amédée Kousus a filé.

— Filé ?

— Elle a été prévenue de la mort de son mari.

— Comme tout le monde, lundi soir !

— Non. Lundi soir, malgré l’annonce du crash, Amélie n’était ni affectée ni inquiète. Mais mardi matin, elle s’est effondrée et enfuie. À ce moment-là, elle savait que son mari était mort.

— Je ne comprends pas, elle aurait appris avant les plongeurs qu’Amédée s’était noyé ?

Logicielle reconstitua ce qui s’était passé.

— Amélie et Amédée étaient bien sûr complices ! affirma-t-elle. Le lundi soir, Amélie se réjouit du crash ! Cet accident simulé lui permettra de toucher un million d’euros, elle reverra bientôt son mari. Hélas, la récupération des naufragés ne se déroule pas comme prévu. Des occupants du DC-3 périssent, les rescapés lui révèlent le mardi matin que son mari est resté coincé dans les toilettes.

— Mais pourquoi Amélie s’en va-t-elle ?

— Parce que son sort est différent de celui de ses complices. Certes, elle touchera son million d’euros, mais elle ne reverra jamais son mari. Les autres la jugent désormais dangereuse, elle pourrait vendre la mèche sous la pression de la police ou des enquêteurs de l’assurance !

— Ça se tient. Il reste cependant un mystère à lever. Celui de la récupération des naufragés.

— Un chalutier du port aurait pu s’en charger ?

— Hélas non, dit Greg. Cette hypothèse ne tient pas. Je me suis renseigné.

Il désigna le bistrot voisin et expliqua :

— Il existe quatre patrons pêcheurs à Saint-Benoît. Lundi soir, à partir de 20 heures, ils se trouvaient dans ce café, ils y ont joué aux cartes jusqu’à minuit, il y a vingt témoins. La mer était trop houleuse pour une sortie.

— Et avec un océan aussi agité, le navire n’a pas pu récupérer sept ou huit naufragés et regagner le port avant 20 heures.

— Aucun bateau n’a quitté Saint-Benoît à partir de dimanche, affirma Greg. Les chalutiers sont repartis sur l’océan mardi soir.

Logicielle baissa la tête. La luminosité devint soudain blafarde, semblable à celle du jour lors d’une éclipse de soleil. Greg désigna la montagne et les terres que des nuages recouvraient.

— Le soleil se couche.

Il était 6 heures moins 20. Trois jours auparavant, à cette minute, le crash avait lieu là-bas, au large. Que s’était-il passé exactement ? Où se trouvaient Germain et les autres ?

— Allons à Saint-André ! décida-t-elle. C’est le moment de rendre une petite visite de courtoisie aux trois sœurs Leroux.

23

Les sœurs Leroux habitaient loin de la ville. La voiture de Logicielle et Greg traversa un lieu-dit nommé Bras de Chevrette où d’immenses champs d’ananas voisinaient avec des plantations de canne à sucre, et parvint bientôt à la limite de la forêt tropicale. Moins d’une demi-heure s’était écoulée et le ciel était noir.

— Quelle fraîcheur ! s’étonna Logicielle. C’est parce que la nuit est tombée ?

— Non, c’est l’altitude. Dans l’île, les Z’oreilles habitent sur les hauteurs, la température y est moins étouffante.

— Eh bien si c’est la propriété d’Anaïs et Léa Leroux, elles ont des moyens, comment dire ? Dignes de grandes Z’oreilles.

Ils étaient parvenus devant un gigantesque mur d’enceinte dont la seule issue était fermée par une haute grille. Dès que la Corsa s’en approcha, des projecteurs illuminèrent le chemin et l’intérieur du domaine. Logicielle distingua, à trois cents mètres de là, une immense maison typique au toit orné de lambrequins et bordée d’une piscine. Le luxe de la propriété n’avait rien à envier à l’hôtel Le Récif.

Logicielle descendit de voiture, s’approcha du mur où une plaque indiquait : « J & J Grandjean » et, plus bas : « A. & L. Leroux ». Elle sonna et, en relevant la tête, aperçut une caméra de surveillance.

— Que désirez-vous ? jeta une voix féminine dans un haut-parleur.

— Je suis lieutenant de police. J’aimerais m’entretenir avec Mmes Anaïs et Léa Leroux.

Il y eut trois secondes de silence. Puis :

— Je vous ouvre. Avancez jusqu’à la maison.

La grille coulissa. Pendant le court trajet en voiture, Logicielle admira les pelouses éclairées et les bosquets ornés d’une profusion de plantes exotiques. Sur le perron les attendaient deux jeunes femmes d’une quarantaine d’années, aux robes un peu voyantes et au maquillage outrancier. Elle aida Greg à descendre et montra sa plaque de police aux propriétaires des lieux.

— Je vous présente mes condoléances. Je suis navrée pour l’accident de votre sœur et de… c’étaient vos maris, n’est-ce pas ?

— C’est tout comme, répondit l’une des jeunes femmes. Je suis Anaïs Leroux.

Sa voix était à l’image de sa silhouette : sombre, sèche, hautaine. Presque à regret, elle désigna sa voisine, une petite femme blonde et boulotte restée en retrait.

— Et voici Léa.

Elles ne se ressemblaient guère.

— Vous vivez ensemble ?

— Nous sommes sœurs. Léa est la cadette.

Elle marqua un temps, comme si ce détail, important à ses yeux, lui donnait un surcroît d’autorité. Puis elle admit :

— Cette maison appartient à nos conjoints, elle est assez spacieuse pour nous permettre de cohabiter.

Logicielle s’autorisa un long coup d’œil circulaire avant de hocher la tête et de concéder :

— C’est luxueux, en effet !

Le compliment fit baisser la tête de Léa, mais pas un muscle du visage d’Anaïs ne tressaillit.

— Voilà ce qui m’amène : on a retrouvé un corps dans le DC-3.

Logicielle marqua un temps.

— On l’a identifié ? s’informa enfin Anaïs Leroux.

— C’est l’un des passagers. Mais les chances de retrouver des rescapés sont très faibles.

— Nous le savons.

Jusque-là, Léa n’avait rien dit. La retenue de ces deux femmes pouvait passer pour de la dignité.

— Avez-vous une idée de ce que les clients de vos conjoints allaient faire à l’île Maurice ?

— Ma foi non, répondit Anaïs. Julien et José l’ignoraient sûrement, eux aussi. Je ne vois pas en quoi ils étaient concernés.

Sa réponse signifiait clairement : et ça ne vous concerne pas non plus. Logicielle se tourna vers Léa qui recula d’un pas.

— Ils auraient pu vous parler de leurs projets. Vous saviez quand ils reviendraient ? Je suppose que les passagers avaient réservé le DC-3 pour leur retour ?

Anaïs retint sa sœur par la main et répliqua :

— Vous savez mademoiselle, ils nous parlaient peu de leur travail ! Il arrivait que José ou Julien appelle pour nous apprendre qu’ils devaient conduire un client à Madagascar et y rester une semaine. Nous avions l’habitude d’être seules, soumises à des horaires fantaisistes et imprévus. N’est-ce pas, Léa ?

La petite femme blonde approuva. Tout en posant des questions, Logicielle repéra le garage attenant à la maison ; il abritait un rutilant quatre-quatre jaune canari et un autre véhicule qu’elle ne sut identifier.

— Eh bien je vous remercie, mesdames. Excusez-nous de vous avoir dérangées… Ah, savez-vous où se trouve Amélie Kousus ?

— Qui ?

— Amélie Kousus, la femme d’un des passagers.

— Qui est-ce ? fit Anaïs en se tournant vers Léa. Tu connais une Amélie Kousus, toi ?

— Oh non ! s’empressa de répondre sa sœur.

— C’est préoccupant. La victime retrouvée dans le DC-3 est son mari. Et sa présence est indispensable pour l’identification du corps.

Logicielle perçut une tension, précisa :

— Cette formalité est obligatoire pour l’assurance, vous comprenez ?

— Désolée, nous ignorons de qui il s’agit, affirma Anaïs.

Elle effectua un pas en avant pour signifier que l’entretien était achevé. On eût dit un ballet répété à l’avance.

— Ah, je dois aussi joindre Sylvie Leroux, votre sœur. Je pense que vous la connaissez, elle ?

Devant l’ironie, le visage des deux femmes se crispa un peu plus.

— Elle est notre voisine, répondit Anaïs en désignant la grille. Reprenez le chemin vers la forêt, c’est à trois cents mètres d’ici. De toute façon, cette route s’achève en cul-de-sac, vous n’irez pas plus loin.

Ils prirent congé. Dès que leur voiture eut dépassé les limites de la propriété, le portail se referma. Logicielle devina que la caméra située au-dessus de la sonnette épiait leur parcours.

— Eh bien ! s’écria Greg, c’est pire que fort Knox ! Tu as vu la propriété ? Pas étonnant que la brigade financière de Saint-Denis ait des doutes sur l’origine de leur argent, non ?

— En effet. Mais si nous ne prouvons pas qu’il y a arnaque à l’assurance, ce joli monde réclamera trois millions d’euros. Le plus légalement du monde.

Ils passèrent devant la propriété d’Edwige et Sylvie Leroux. La grille, la maison et le mur d’enceinte n’avaient rien à envier à ceux de leurs voisines. Sans s’arrêter, Logicielle exécuta un demi-tour serré et reprit la route en sens inverse.

— Tu n’entres pas ? s’étonna Greg.

— Non. Sylvie a sûrement été prévenue par ses deux sœurs de notre arrivée ; elle ne nous en apprendra pas davantage.

— Quelles hypocrites ! lança Greg en éclatant de rire. Elles affirment ne pas connaître la femme d’Amédée Kousus alors qu’elles ont été la chercher avant-hier ! Tu envisages une perquisition à ces deux domiciles, je suppose ?

— Long et difficile. Il me faudrait convaincre le juge et lui extorquer une commission rogatoire… Ça peut prendre des semaines.

— Dommage ! Car si ton intuition est bonne, les rescapés sont en train de fêter leur victoire au fond du jardin !

— Je ne crois pas.

— Ah bon, et pourquoi ?

— Franchement, penses-tu qu’elles auraient pris ce risque ? Où la police et les experts de l’assurance mettront-ils leur nez en priorité ?

— Chez elles, précisément !

— C’est pour ça que les rescapés n’y sont pas.

— Alors où se cachent-ils, d’après toi ?

— Ça, grommela Logicielle qui pensait à Germain, je donnerais cher pour le savoir !

24

En redescendant vers Saint-André, Logicielle prit conscience qu’elle ne savait pas où passer la nuit.

— Aucun problème, affirma Greg. Je connais dans le coin des gîtes sympa dont les prix n’ont rien à voir avec ceux des hôtels de Saint-Gilles.

— C’est ce qu’il me faut. Dis-moi Greg, as-tu une idée de l’endroit où se cacheraient huit ou dix personnes sur cette île ?

— Tu plaisantes ? C’est immense, la Réunion ! Il y a plus de sept cent mille habitants. Des dizaines de villes. Des forêts, des vallées…

— À mon avis, nos rescapés se sont installés dans un lieu isolé, difficile d’accès. Je suppose qu’il y a ça, ici ?

— Oui, Mafate !

— Mafate ? L’un des trois cirques ?

— C’est le plus sauvage, il est coupé du monde. Il abrite des gens qui n’ont jamais vu l’océan – à vol d’oiseau, il se trouve pourtant à vingt kilomètres ! Les sommets qui cernent la vallée dépassent deux mille mètres.

— Comment y va-t-on ?

— En hélicoptère. Ou à pied, grâce aux sentiers de montagne.

— Combien d’habitants, là-bas ?

— Sept ou huit cents. Pas plus. Tu penses que tes rescapés y auraient trouvé refuge ?

— Il faudra établir une surveillance des hélicoptères qui effectuent le trajet. Vérifier l’identité des promeneurs, contrôler les cargaisons. Et installer sur place quelqu’un de la police qui questionnera discrètement les habitants.

— Discrètement ? Impossible, dans ce village, notre homme sera aussitôt repéré !

— Alors ils ne sont pas à Mafate.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce que si neuf personnes se cachaient là-bas, leur présence serait vite éventée.

— Où se seraient-ils donc terrés ?

— En ville. Sûrement à Saint-Denis. On est moins identifiable dans une foule de cent mille personnes que dans un village.

Elle se sentit accablée. Greg renchérit :

— La situation de ces clandestins est inconfortable et précaire ! Réputés décédés, ils n’ont plus d’identité. Que vont-ils devenir ?

— Ils attendront que Lucien Karnac’h soit sommé de verser un million d’euros par victime. Une fois les sommes payées, ils se procureront de faux papiers et quitteront la région. Les frères Grandjean ont l’habitude de changer de zone de chasse tous les cinq ans.

— Mais ils possèdent une propriété ici !

— Les sœurs en hériteront et elles la vendront. Puis les membres du Club Magouille s’éparpilleront avec leur magot pour s’installer qui aux Seychelles, qui en Australie ou en Amérique du Sud.

— Le Club Magouille ?

— Je t’expliquerai. As-tu le temps de travailler encore pour moi, Greg ?

— Avec plaisir.

— Prends des renseignements sur les activités des frères Grandjean et des sœurs Leroux.

— Tu penses à quoi ? Que cherches-tu ?

— Je ne sais pas. Un point commun.

— Tu es soucieuse, qu’est-ce qui te chagrine ?

— Germain. Pourquoi ne me fait-il pas signe ?

Logicielle imaginait le commissaire ligoté, bâillonné dans la cave d’une villa de Saint-Denis… Combien de temps le laisserait-on en vie ? S’il s’agissait d’un coup monté, la mafia russe l’éliminerait vite, il était un témoin encombrant.

— Surtout, je ne vois pas comment les rescapés ont été récupérés ! avoua-t-elle, entêtée.

— Le lundi 12 mai dernier, dit Greg, était-ce une nuit sans lune ?

— Quoi ?

— As-tu un calendrier ? Vérifie !

Elle vérifia. C’était le cas. La date de la récupération clandestine avait sûrement été choisie selon ce critère : une nuit noire.

— Alors il y a une petite chance ! s’écria-t-il. Retournons tout de suite à Saint-Benoît !

Sur le trajet, Greg expliqua :

— Vois-tu, à la Réunion, des handicapés ont créé une association. Leurs membres échangent à propos de leurs passions respectives. L’un de nous, Jimmy, est astronome amateur.

— Euh… très bien. Mais je ne vois pas vraiment le rapport ?

— Il habite à Saint-Benoît un immeuble en front de mer qui donne sur la pointe du Butor. Il lui arrive d’observer les étoiles pendant des heures.

* *
*

Jimmy était là, dans un fauteuil roulant identique à celui de Greg. Ravis de se voir, les deux jeunes gens échangèrent d’abord quelques informations. Greg présenta Logicielle et expliqua à son camarade l’objet de leur visite.

— Dans la nuit du 12 au 13 ? Oui, j’étais à mon poste, confirma le jeune homme. Environ jusqu’à 1 heure du matin. Avec les nuages, les conditions d’observation n’étaient pas idéales !

Il désigna le télescope posé sur son trépied devant la baie vitrée face à l’océan.

— Notre question semble ridicule, Jimmy. Aurais-tu, cette nuit-là, aperçu un navire ?

Il écarquilla les yeux et répondit aussitôt :

— Oui, c’est le cas ! Comment le sais-tu ?

— Un navire ? interrompit Logicielle stupéfaite. Vous en êtes sûr, Jimmy ? Quelle heure était-il ?

— Environ 10 heures. D’abord, j’ai cru qu’il s’agissait d’une vague. Mais non. C’était une énorme vedette offshore. Elle naviguait tous feux éteints. Vingt fois, j’ai cru qu’elle allait chavirer. Dans l’obscurité et avec les rouleaux, je la distinguais mal. Elle s’est engagée dans la rivière des Marsouins.

— Une vedette offshore ! répéta Logicielle.

— Oui. C’est le moyen de transport préféré des Z’oreilles des hauts de Saint-André. À moins que ce navire n’appartienne à des contrebandiers de Saint-Denis. Pour qu’ils se risquent en mer une nuit de tempête, sa cargaison était très précieuse !

— Oui, très précieuse, murmura Logicielle.

— Ta déposition est très précieuse, elle aussi ! dit Greg en souriant.

— C’était donc si important ? s’étonna Jimmy. Vous savez ce que cette vedette transportait ?

— Je crois que ma collègue a une petite idée là-dessus, répondit Greg.

25

Dix minutes plus tard, ils se trouvaient à l’embouchure de la rivière des Marsouins, à deux pas de la rue où habitait Amélie Kousus. Là étaient appontés dix navires de plaisance, barques ou voiliers. Aucune vedette offshore.

— Depuis lundi, elle a pu gagner un autre port ! estima Greg.

— À l’heure où elle a accosté et avec la tempête, peu de badauds ont eu l’occasion d’assister à son arrivée… Bien, il me faut un toit pour la nuit à présent.

Greg avait recommandé à Logicielle un gîte à Bras-Panon qui se révéla complet.

— Pas étonnant, grommela-t-il. L’établissement d’Eva Annibal est toujours pris d’assaut.

Du coup, il l’entraîna sur les hauts de Saint-André où ils dénichèrent, au milieu d’une plantation de canne à sucre, une propriété qui proposait chambres et table d’hôte. Logicielle, qui était la seule pensionnaire, y fut accueillie avec chaleur. Greg appela sa brigade pour qu’une voiture le ramène chez lui. Avant de quitter sa collègue, il lui donna rendez-vous pour le lendemain matin à 6 heures.

— Si tôt ? Où veux-tu m’emmener ?

— À Salazie. Tu dois visiter un cirque.

— Écoute, Greg, pour le tourisme…

— Ce n’est pas du tourisme, mais du repérage. Après avoir vu quelques paysages, tu comprendras mieux la situation.

* *
*

Logicielle eut du mal à résister aux nombreux rhums arrangés que lui offrirent ses hôtes, un aimable couple de créoles. Elle les interrogea sur les dames Leroux, qui habitaient à trois kilomètres de là. Ils en avaient entendu parler mais ne les connaissaient pas. Les gens du groupe Leroux-Grandjean vivaient en marge, isolés, à l’image des domaines dans lesquels ils se cloîtraient.

Après un délicieux cari de poulet, elle se sentit repue et un peu grise. Arrivée dans sa chambre, elle s’accouda au balcon qui donnait sur le piton de la Fournaise. Bien qu’il fût à vingt kilomètres, elle distinguait nettement le rougeoiement diabolique du cratère dans la nuit.

Il était 22 heures. Donc 20 heures à Paris. Elle appela Max à la brigade et tomba aussitôt sur lui.

— Tu es de garde, cette nuit ?

— Non. Je fais des heures supplémentaires. Et devine à qui la faute ?

— Tu as commencé à fouiner ?

— Oui. J’ai réussi à me procurer des renseignements sur le personnel navigant et les passagers, y compris nos trois Russes. J’ai aussi des photos de ce beau monde. Tu les veux ?

— Attends.

Logicielle saisit sur la table de sa chambre la carte publicitaire du gîte.

— Oui, tu peux me les envoyer. Il y a ici un fax et même une adresse e-mail, tu notes ?

— Je t’écoute.

— Tu as commencé à te renseigner auprès des hôtels de l’île Maurice ?

— J’ai commencé et j’ai fini.

— Tu plaisantes ?

— Non. Les établissements de l’île ont tous été contactés. Hôtels, gîtes, fermes-auberges, chambres d’hôte… y compris les campings !

— Bigre ! Comment as-tu procédé ?

— J’ai appelé vingt collègues à la rescousse. Nous nous sommes réparti le travail.

— Bien joué. Et alors ?

— Rien ! Aucune réservation au nom de Vieuxtemps, Kousus, des Russes, des pilotes ou de l’hôtesse. Du coup, j’ai rappliqué ce soir chez la veuve Vieuxtemps et sa fille. Accueil toujours aussi froid. Quand j’ai demandé à la mère pour quels motifs son époux se rendait outre-mer, elle est restée évasive. J’ai compris que son mari était dans l’import-export. Donc il se rendait là-bas pour affaires ? Certainement pas, m’a-t-elle affirmé en s’affolant un peu, comme si elle craignait que nous mettions le nez dans ses combines. Elle a évoqué une activité spéléo. Son époux aurait écrit des bouquins à ce sujet et il serait parti se documenter.

— C’est plausible, selon toi ?

— À mon avis, elle a improvisé car l’objet du voyage, c’était le crash !

— Lui as-tu révélé que son mari n’avait rien réservé sur l’île Maurice ?

— Pardi, je venais pour ça !

— Comment a-t-elle réagi ?

— Elle a réfléchi puis affirmé que son mari serait hébergé chez des amis.

— Elle t’a livré leur nom ?

— Non. Ces prétendus amis n’existent pas. Ce qui a ébranlé la veuve, c’est quand je lui ai appris que son époux n’avait pas de billet de retour pour la métropole…

— Comment le savais-tu ?

— Mais je me suis renseigné, chère collègue ! Figure-toi que je reçois mes instructions d’une supérieure qui n’admet pas la moindre négligence. J’ai poussé mes investigations plus loin. Aucun des passagers n’a réservé de retour ! Une économie qui se révèle un lourd indice, non ?

— En effet. Donc la veuve Vieuxtemps a eu l’air embarrassée ?

— Oui. Pour justifier le peu d’informations que son époux lui avait fourni, elle m’a affirmé que leurs relations étaient devenues très lointaines. Je me suis permis de lui répliquer : « Assez proches pour que votre mari, avant son départ, ait souscrit une grosse assurance à votre nom ! » Elle a rougi sans répondre.

Ils restèrent longtemps en ligne. Logicielle avait du mal à raccrocher. Elle finit par avouer, d’une voix mal assurée :

— Tu me manques déjà, Max.

— Tu me manques toujours, Logicielle. J’ai peur de te perdre, y compris quand tu es à côté de moi.

Elle rit. Très sérieux, il ajouta :

— Parce qu’il t’arrive d’être absente, même quand tu es là.

Elle comprit ce qu’il voulait dire. Quand Max se trouvait à ses côtés, elle était souvent irritée. Par son insistance, sa présence envahissante, sa tendance à l’accaparer. Elle dressait alors une barrière mentale, se réfugiait dans une bulle que personne ne pénétrait. Il ajouta :

— Pourquoi est-ce quand tu es loin que tu sembles la plus proche de moi ?

Elle prit conscience que la distance devait instaurer une sécurité à ses yeux, elle était alors moins sur la défensive.

— Heureusement que le téléphone existe, ajouta Max. Et Internet. Et les fax. Ces intermédiaires nous rapprochent. Tu te sens protégée par ces filtres et tu hésites moins à te livrer.

Elle se souvint de ce que Max lui avait amèrement déclaré, le soir de ce fameux clash : « Quand c’est faux, c’est tellement plus beau. »

— Il faut que je raccroche, Max. Il est tard.

Pas assez, toutefois, pour qu’elle ne reçoive un appel sur son portable, à 11 heures moins le quart. C’était Karnac’h.

— Je venais prendre de vos nouvelles. J’espère que vous êtes correctement hébergée ?

— Ne vous souciez pas pour moi.

— Je suppose que vous n’avez rien de neuf ?

Elle devina que l’assureur s’était morfondu, ruminant entre piscine et lagon.

— J’avance. Bien sûr, je ne dispose encore d’aucune preuve. Mais j’ai, comme vous, l’intime conviction qu’il s’agit d’un coup monté.

— Ah, je suis ravi ! J’espère que vous ne m’en voulez pas pour cet après-midi. J’aimerais tant vous seconder, comprenez-vous ?

— C’est vrai que je manque de personnel. J’essaie de me débrouiller avec le téléphone. Quand j’aurai du nouveau, monsieur Karnac’h, vous serez le premier prévenu.

Elle raccrocha, peu soucieuse des démonstrations de l’assureur. À cet instant, on frappa à la porte de sa chambre. C’était son hôtesse.

— Excusez-moi, j’ai entendu votre voix et j’ai su que vous ne dormiez pas. Voilà, des fax sont arrivés pour vous. Vous êtes de la police et j’ai pensé que c’était urgent.

— Oh, merci. Vous avez une adresse e-mail. Puis-je envoyer et recevoir des messages ?

— Bien sûr, installez-vous dans le séjour, l’ordinateur est à votre disposition. Je vous montre comment on l’utilise ?

— Inutile, répondit-elle en souriant, je pense que je me débrouillerai.

26

Logicielle avait emporté le Simulator. Elle le brancha. L’œil bleu clignotait de façon précipitée. En vingt secondes, il retrouva son rythme habituel.

— J’étais en bout de course, expliqua-t-il. Je devais me recharger.

— As-tu enregistré ce que j’ai vécu aujourd’hui ?

— Oui. À partir de 14 heures 18.

— Parfait.

Les fax étaient ceux que Max lui avait annoncés. Avec un petit mot tendre en supplément. Il avait transmis par mail, en document joint, l’ensemble des photos et des renseignements.

— Tu enregistres ces nouvelles données ?

— Mission déjà accomplie, Logicielle.

— J’aimerais avoir une simulation.

— Je t’écoute.

— La Réunion, Saint-Benoît, embouchure de la rivière des Marsouins, lundi 12 mai dernier à 22 heures. Arrivée clandestine des rescapés du crash. C’est possible ?

Elle avait à peine achevé sa phrase qu’un prodigieux paysage nocturne se matérialisa. Excepté quelques lumières éparses dans les immeubles du bord de mer, la ville était plongée dans l’obscurité.

L’océan, très proche, mugissait avec fureur. Parfois, des embruns noyaient la grève. Bientôt, Logicielle distingua au loin une énorme vedette. L’embarcation tanguait, ralentissait, virait de bord pour éviter la houle ; au bout d’un quart d’heure, elle s’engagea enfin dans l’embouchure de la rivière des Marsouins. Logicielle comprit pourquoi quatre heures lui avaient été nécessaires pour rejoindre la côte !

— Plus près.

Elle aperçut dans le offshore neuf corps affalés, vêtus de gilets de sauvetage orange. Elle reconnut les pilotes, l’hôtesse, les Russes, Tony, Germain, Vieux-temps et elle réfréna sa joie, ce n’était là qu’une reconstitution conforme aux informations glanées par Simulator. La silhouette et le visage du conducteur de l’embarcation restaient flous. Le navire s’approcha d’un ponton. Les passagers, épuisés, prirent pied sur la terre ferme. Quatre d’entre eux entrèrent dans un quatre-quatre qui stationnait près de là, les derniers s’entassèrent à l’arrière d’un pick-up. Logicielle s’interrogea sur la provenance de ce véhicule. Le offshore fut abandonné sur place. Sans doute quelqu’un viendrait-il le récupérer le lendemain et profiter d’une accalmie pour le cacher en lieu sûr.

— On suit les voitures ! ordonna-t-elle.

Elles rejoignirent la nationale 2 et prirent la direction du chef-lieu, Saint-Denis. Mais après avoir dépassé la coopérative de Vanille-Bourbon, les véhicules ralentirent, parurent hésiter. Enfin, ils bifurquèrent, remontèrent vers les hauts de Saint-André pour rejoindre la propriété des dames Leroux.

— Stop ! ordonna Logicielle. C’est impossible !

— C’est la destination la plus vraisemblable.

— Pourquoi les rescapés n’auraient-ils pas rejoint Saint-Denis ?

— Trop loin. Trop risqué. Et ils craignaient de se faire pincer.

— Se faire pincer ? Et par qui, bon sang ?

— Vers 20 heures, le cambriolage d’une bijouterie de Saint-Denis a mis la police sur le pied de guerre. Des barrages ont été installés à la sortie de la ville pour intercepter les fuyards…

Logicielle marqua le coup. Comment Simulator avait-il déniché cette information ? Par le biais d’Internet, évidemment.

— … et les rescapés avaient peur de se retrouver face à la police.

— Mais ils n’étaient pas au courant de ce cambriolage puisqu’ils étaient en pleine mer !

— Ils l’ont appris à la radio, dans les voitures.

Imparable. Simulator pensait à tout. Ou plutôt, confronté à l’intégralité des données, il élaborait le scénario le plus plausible.

— Mais voyons, ils ne risquaient rien ! Après le crash, personne ne les recherchait !

— Exact. Mais sur le plan psychologique, ils redoutaient ces barrages. Sur le plan humain, cette réaction est la plus probable.

Elle manqua protester. Qu’est-ce qu’un ordinateur moléculaire pouvait connaître à la psychologie et aux réactions humaines ? Elle se ravisa, Simulator devait avoir raison.

— Et s’ils avaient fui dans la direction opposée ?

— Impossible. À deux kilomètres de là, une déviation était installée depuis trois jours. Là encore, ils redoutaient d’être arrêtés et identifiés.

— Attends… Qu’est-ce que c’est que cette histoire de déviation ?

— Depuis le 8 mai, le piton de la Fournaise est en éruption. Le 9, des coulées de lave ont menacé de couper la route entre Saint-Philippe et Sainte-Rose. Pendant le week-end, une foule de curieux s’est amassée sur la côte est, pour assister au phénomène. Des mesures ont été prises pour les éloigner. L’accès aux villes de la région du Grand Brûlé a été réglementé, le jour par les employés de la DDE, la nuit par les gendarmes.

Logicielle laissa échapper un cri de victoire. Ainsi, en débarquant au port de Saint-Benoît, les rescapés du DC-3 s’étaient trouvés bloqués : le vol de la bijouterie les avait dissuadés de regagner la capitale. Et les coulées de lave du week-end les avaient empêchés de fuir par le sud de l’île ! Leur zone de refuge s’était réduite d’autant.

— Et s’ils étaient entrés à Saint-Denis le lendemain ? insista-t-elle, très excitée.

— Peu probable. Ils redoutaient des soupçons concernant le crash, et une recrudescence de la surveillance.

Très émue, elle déconnecta Simulator et regagna sa chambre. Il était minuit. Elle s’accouda à son balcon. Dans le lointain, le cratère du piton de la Fournaise rougeoyait, tel un démon tutélaire bienfaisant.

— En somme, murmurait-elle, Germain et les autres devraient être tout près d’ici.

27

Elle fut réveillée par le soleil qui entrait à flots dans sa chambre. Il était 5 heures et demie. Sa nuit avait été courte mais elle se sentait en pleine forme. En consultant le calendrier, elle constata qu’on était vendredi ; elle avait l’impression qu’un mois s’était écoulé depuis l’accident ! Mais non, la veille à la même heure, elle volait au-dessus de l’Afrique.

En arrivant sur la grande terrasse couverte qui jouxtait la salle de séjour, elle fut étonnée de trouver la table mise. Ses hôtes, qui buvaient le café, la félicitèrent :

— Vous avez adopté les coutumes locales, bravo !

— Que voulez-vous dire ?

— Ici, tout le monde se lève tôt !

Elle achevait son petit déjeuner quand une voiture de la police déposa Greg au gîte. Il refusa la tasse de café qu’on lui proposa.

— Pas le temps ! Tu es prête, Logicielle ?

En arrivant à la bifurcation qui menait aux hauts de Saint-André, il grommela :

— Si nous déboulions à l’improviste chez les Leroux, imagine que nous surprenions nos voyageurs au bord de la piscine !

— Mais non, Greg, ils ne sont ni si naïfs ni si confiants. Ils doivent craindre que nous débarquions dans leur propriété en hélicoptère.

— Eh, ce n’est pas une si mauvaise idée ?

— Crois-moi, ils y ont pensé. Ils se cachent ailleurs.

— À droite, Logicielle ! Voilà, nous sommes sur la départementale 48.

Très vite, la route devint sinueuse, longeant d’impressionnantes gorges où coulait, en contrebas, la rivière du Mât.

Logicielle comprit pourquoi Greg voulait effectuer cette reconnaissance. Certes, le offshore n’avait pas remonté jusque-là le cours du fleuve, c’était un domaine réservé aux rafts et aux canoës. Ici, la nature se révélait exubérante, les forêts denses et inaccessibles.

Leur voiture s’enfonça dans un paysage dantesque, dominé par des falaises de plus de mille mètres d’où jaillissaient, impromptues et magiques, d’impressionnantes sources dont les eaux tombaient lentement à pic.

Ils traversèrent un village tranquille. Trois kilomètres plus loin, Greg fit admirer à sa passagère la cascade du Voile de la Mariée.

— Voici le cirque de Salazie, annonça-t-il.

Cette vallée de cent kilomètres carrés, située si près de la civilisation, était sauvage et démesurée, cernée par des pics de trois mille mètres ! Logicielle se laissa envahir par le découragement. Ici, des milliers de personnes auraient pu survivre à l’abri des regards.

— C’est le matin qu’on apprécie le mieux les cirques de l’île. Vers midi, les nuages s’amoncellent, les brumes tombent, les paysages sont fréquemment bouchés.

Quand ils prirent le chemin du retour, il n’était pas 9 heures. Logicielle réfléchissait.

— Greg, avez-vous un pisteur à la brigade ?

Jusqu’ici, elle n’avait jamais utilisé ce dispositif espion qu’on glisse dans un bagage, un véhicule ou le vêtement d’un suspect, et qui permet de le suivre à la trace sur un écran.

— Oui, nous en possédons plusieurs.

— Alors cet après-midi, tu rendras visite aux dames Leroux accompagné d’un collègue.

— Pour quel motif ?

— Un nouvel interrogatoire, plus poussé.

— Il ne nous en apprendra pas plus !

— Certes. Mais pendant que tu retiendras l’attention des dames Leroux, ton collègue fixera des pisteurs sur leurs véhicules.

Les yeux de Greg se mirent à pétiller.

— Excellent ! Et puisque nous serons sur place, j’ai une autre idée. As-tu un objet qui aurait appartenu à l’un des passagers ?

Elle faillit porter la main à son cou, où Simulator était suspendu, retint son geste et s’écria :

— Oui ! L’écharpe de Germain. Elle doit traîner sur la banquette arrière. Pourquoi ?

— Tu verras. Confie-la-moi.

* *
*

Avant de rejoindre la route de Saint-Denis, Logicielle était repassée à Saint-Benoît, pour rendre visite à Amélie Kousus. La veuve était toujours absente, bien entendu.

Ils étaient repartis vers Saint-Denis quand le portable de Logicielle sonna. Elle s’arrêta sur le bas-côté. C’était Max.

— Tu as un moment ? dit-il. J’ai du neuf.

— Je t’écoute.

— J’ai creusé du côté du Club Magouille, à Louis-le-Grand. Karnac’h et Kousus étaient inséparables. Ils partaient en vacances ensemble, faisaient partie d’un groupe spéléo et d’un club d’investisseurs. Ils ont joué en bourse pendant trois ans.

— Mais encore ?

— Eh bien en étudiant de près le dossier de la société Volez Serein, j’ai consulté la liste de ses principaux actionnaires. Figure-toi qu’Amédée Kousus appartenait au groupe à sa création ! Le capital de départ n’était pas énorme, mais il en avait fourni une bonne partie.

Logicielle n’était guère étonnée. Elle soupçonnait que l’assureur et son ancien comparse étaient restés plus ou moins liés.

— Et pour les rescapés ? fit Max.

— Toujours rien. Greg et moi les recherchons. Nous ne désespérons pas les dénicher.

— Et s’ils s’étaient déjà séparés et dispersés ?

— J’y ai réfléchi, c’est peu probable.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Leurs intérêts sont très divergents, ils se méfient les uns des autres. Germain et Tony doivent être surveillés en permanence, sans parler d’Amélie Kousus. Pour qu’ils se soient divisés en petits groupes, il aurait fallu qu’ils aient le temps d’établir une stratégie et de prévoir plusieurs refuges. Leur dispersion multiplierait les risques et les difficultés à communiquer.

— Pourtant, ils se sépareront un jour !

Elle le savait. Elle pensait à Germain, témoin très indésirable.

— Pas avant d’avoir touché l’argent.

— Si tu as raison, ça nous laisse de la marge.

Logicielle raccrocha et insista pour déposer Greg à sa brigade.

— S’il te plaît, n’oublie pas les pisteurs !

— Je m’en occupe. Nous serons chez les sœurs Leroux en fin de matinée. Et si nous postions au bout de l’impasse quelqu’un qui observerait les allées et venues des trois femmes ? Nous saurions aussitôt si l’une d’elles quitte le domaine et quand elle revient.

— Bonne idée. Mais que ce guetteur soit le plus discret possible. Il ne faut surtout pas qu’elles aient l’impression d’être surveillées.

— Logicielle ? J’insiste pour que nous nous retrouvions à déjeuner.

— Où ça ?

— À Bras-Panon, chez Mme Annibal. Tu connais le chemin ?

— Oui. Rassure-toi, je commence à me familiariser avec les lieux.

Dès qu’elle eut quitté Greg, Logicielle fonça à la morgue. Elle dut montrer sa plaque au planton pour entrer. Dans le local où se pratiquaient les autopsies, elle reconnut le médecin légiste malgache à qui elle avait, la veille, confié le cadavre et les deux doigts. Il l’accueillit avec un sourire satisfait.

— Content de vous voir, j’ai quelques résultats.

— Formidable, doc. Je vous écoute.

Cependant, elle grimaça. Si elle supportait sans mal la vue des corps allongés sur leurs brancards, le gros orteil orné d’une étiquette, l’odeur de formol qui flottait dans ce genre de lieux lui soulevait le cœur. Le légiste désigna un cadavre recouvert d’un drap.

— Votre noyé repêché hier s’appelle Amédée Kousus. Quarante-deux ans.

Elle eut envie de lui répliquer : vous ne m’apprenez rien.

— Il est décédé lundi soir, entre 16 heures et minuit.

— Au fait, comment savez-vous qu’il s’appelle Amédée Kousus ?

— Mes collègues m’ont informé. Et puis sa veuve est passée vers 9 heures. Elle a formellement reconnu son époux.

— Quoi ? Que dites-vous ?

Le médecin fronça les sourcils.

— Et alors, rien de plus normal, non ?

— Amélie Kousus était ici il y a deux heures ? C’était elle, vous en êtes sûr ?

— Oui, elle a fourni son identité pour entrer. N’est-ce pas vous qui avez exigé qu’elle vienne reconnaître le corps de son mari ?

— Pas directement, non.

Les dames Leroux avaient bien joué. Peut-être avaient-elles surveillé ses allées et venues dès l’aube et envoyé Amélie à la morgue en constatant que Greg et elle partaient à Salazie ! Ainsi, la veuve ne risquait aucune mauvaise rencontre. Et elle reconnaissait le corps de son mari, ce qui lui permettait de toucher la prime !

— Bon sang, grommela-t-elle, elle nous a encore échappé. Il faudra pourtant qu’elle réapparaisse un jour !

— Quelque chose ne va pas ?

— Non. Rien. Vous disiez ?

— Je suppose que les résultats de l’autopsie vous intéressent ?

— Naturellement. Je vous écoute, doc.

— Eh bien la cause du décès…

— … c’est la noyade, compléta-t-elle en cachant son impatience, nous sommes d’accord.

— Absolument pas. Ses poumons ne contiennent presque pas d’eau de mer. L’origine de la mort est une balle de RMR 73 que j’ai trouvée dans la région du cœur.

28

Logicielle se sentit très penaude.

— Une balle ! Je… je ne m’y attendais pas.

— La victime a succombé sur le coup. Je n’ai pas trouvé d’autres traces suspectes.

Aussitôt, dans l’esprit de Logicielle, le scénario des faits précédant le crash se modifia. Le RMR 73, un pistolet à six chambres, était l’arme de service de Germain ! Que s’était-il passé dans le DC-3 ? Le commissaire avait-il tué Kousus ? Pourquoi ? À la suite de quelle altercation ?

— Quelle négligence ! murmura-t-elle.

— Que voulez-vous dire ?

— J’aurais dû mieux examiner le corps.

— Extérieurement, la balle a occasionné peu de dégâts. Le coup a été tiré presque à bout portant.

— On l’a donc tué dans l’avion…

C’était l’évidence, les cassettes le montraient vivant dans le hall de l’aéroport à 17 heures !

— … et traîné son cadavre dans les toilettes, suggéra le légiste. À moins qu’on ne l’ait exécuté dans les W.-C. et enfermé.

— C’est sûrement le choc de l’amerrissage qui a bloqué la porte.

— Drôle d’idée d’abandonner un cadavre dans les W.-C. !

— Au contraire, murmura-t-elle. C’était une sécurité. Ainsi, les requins n’ont pas pu dévorer le corps, il serait forcément retrouvé ! Et la prime versée à la veuve. Euh… pour les doigts ?

La question lui brûlait les lèvres.

— … Vous n’avez encore rien pu établir ?

— Oh, mais si ! Ça a été plus facile que prévu.

Le légiste consulta ses notes et ajouta :

— Puisque nous avions un index gauche, j’en ai aussitôt confié les empreintes à vos collègues de la criminelle. Si son propriétaire était fiché, il serait vite retrouvé.

— Et alors ?

— Bingo, c’était le cas !

— Vous savez à qui cet index appartient ?

— Oui. À un certain Antoine Joly, domicilié en métropole. Vingt-huit ans. Condamné il y a dix ans pour plusieurs petits délits.

— Tony !

Logicielle frissonna, médusée. Bien sûr, elle avait espéré que les doigts appartenaient aux Russes. Elle articula avec difficulté :

— Et l’auriculaire ?

— Là, l’identification risque d’être plus compliquée. Seule l’analyse génétique l’établira avec précision. L’examen des tissus m’a permis d’avoir quelques indications.

— Lesquelles ?

— Il s’agit d’un auriculaire gauche, son propriétaire est de sexe masculin.

— Peut-être est-ce encore un doigt de Tony… de cet Antoine Joly ?

— Totalement exclu. L’individu est nettement plus âgé. Entre cinquante et soixante ans.

Logicielle pâlit. Les trois Russes avaient moins de trente-cinq ans. Les pilotes et Noé Vieuxtemps, à peine plus de quarante. D’une petite voix, elle risqua :

— Quarante-deux, quarante-trois ans, c’est possible ?

— Non. Plus de cinquante. Je suis formel.

Il ne pouvait s’agir que de Germain ! Bien sûr, la présence de ce doigt ne prouvait pas qu’il était mort, et le fait que Kousus ait été abattu avec un RMR 73 ne prouvait pas que le commissaire avait tiré, les malfrats lui avaient sûrement pris son arme ! Mais un scénario vraisemblable se dessinait… Juste avant le crash ou pour l’éviter, Germain tire sur Amédée Kousus, puis il est éliminé à son tour, abandonné dans la carlingue et jeté en pâture aux requins. Mais Tony, qui l’aurait assassiné et pourquoi ? Elle exigerait une ou deux simulations à l’ordinateur dès ce soir.

Dans un souffle, elle osa enfin murmurer :

— Et ces doigts… leurs propriétaires sont morts, évidemment ?

— Je n’ai jamais dit ça, lieutenant !

— Ah bon ? Quelle est votre intime conviction ?

Avec un petit rire, le légiste désigna le corps d’Amédée Kousus.

— Avec des morceaux de corps, on n’est sûr de rien ! Même si vous m’apportiez le cœur de quelqu’un, je me garderais d’affirmer que l’individu est mort ! Alors avec un index et un auriculaire…

— Ça semble être l’ouvrage des requins, non ?

Dubitatif, le médecin hocha la tête et brandit les sacs plastique contenant les doigts.

— Pas vraiment. Regardez, la section est très nette, c’est plutôt là le travail d’une lame que celui d’une mâchoire. D’ailleurs couper un doigt est une coutume fréquente dans la mafia…

Elle se souvenait à présent ! À la suite d’une faute, se trancher l’auriculaire constituait une preuve d’allégeance à la « famille ».

— Les requins, on en parle beaucoup et on en voit peu, reprit le légiste. J’imagine mal l’un d’eux abandonner des doigts au cours de son festin. J’ai eu l’occasion d’examiner un cadavre grignoté par ces monstres.

Logicielle avait repris espoir.

— Vraiment ? Expliquez-moi.

— C’est simple. N’importe quel prédateur, quand il dévore sa proie, commence par une extrémité. Très souvent la tête.

Elle réprima une nausée mais fit signe au légiste de continuer.

— Il s’attaque parfois au ventre ou à un membre : une jambe, un bras… Mais dans ce cas les doigts disparaissent vite, vous comprenez ? C’est comme si vous décidiez de manger un croissant en prenant soin de ne pas toucher aux deux bouts. Peu vraisemblable, non ?

— En effet, d’autant que c’est le meilleur.

— Cela dit, tout reste envisageable. Des requins ont pu se disputer trois cadavres et, repus, abandonner quelques morceaux. Mais à mon avis, ces doigts ont été coupés au couteau. Et pas sur un cadavre.

Un frisson la parcourut. Le légiste acheva :

— Évidemment, leurs propriétaires ont peut-être succombé par la suite, cela nous n’avons aucun moyen de le savoir !

— Je comprends. Je vous remercie.

Il était 11 heures et demie. En regagnant sa Corsa, Logicielle baissa les yeux vers le Simulator qu’elle portait en collier. Ce soir, l’ordinateur n’accomplirait aucun miracle. Il restait un simple outil. Il ne découvrirait pas les rescapés, en admettant qu’il y en ait.

— Ils sont là, murmura-t-elle, entêtée. Et je les trouverai.

* *
*

Elle arriva chez Mme Annibal une heure à l’avance, retint la table et repartit. Saint-André était à cinq kilomètres de là. Elle s’y rendit, entra dans une boulangerie, montra sa plaque.

— Est-ce que les dames Leroux fréquentent votre magasin ?

— Depuis deux ans, elles vont chez ma collègue, c’est à deux pas d’ici.

La seconde boulangère fut formelle :

— Non, aucun changement depuis trois jours. Deux baguettes et trois croissants. Habituellement, c’est Anaïs qui vient. Ce matin, c’était sa sœur Léa.

Renseignement pris sur ces clientes, elles se révélaient peu causantes et encore moins sympathiques. Logicielle espéra qu’elles finiraient par commettre un impair. Ou que l’un des rescapés montrerait le bout de son nez. Comment auraient-ils pu survivre dissimulés sans manger, boire ni sortir ? Pour l’instant, ils se terraient. Il fallait donc les ravitailler, et seule l’une des trois Leroux était susceptible de s’en charger. Logicielle espérait que les pisteurs accrochés aux véhicules comme des tiques la mèneraient jusqu’à leur repaire.

Cette fois, le restaurant affichait complet. Greg l’attendait, installé à table. Il expliqua qu’il avait déjà pris son repas à la brigade.

— On doit m’aider à manger et je refuse que tu me donnes la becquée ! Mais je voulais absolument que tu viennes ici.

Accorte, d’une familiarité qui réchauffait le cœur, Eva Annibal insista pour que Logicielle goûte à plusieurs punchs maison. Puis elle lui servit un gratin de chouchous en entrée et son fameux canard à la vanille. L’ensemble était accompagné d’un rougail à se lécher les doigts.

Entre deux bouchées, Logicielle résuma à Greg la visite inopinée de la veuve Kousus et ce que le légiste lui avait appris.

— Et toi ? lui demanda-t-elle.

— Anaïs et Léa nous ont laissés entrer sans problème. À mon avis, elles s’attendaient à cette nouvelle visite. Elles ont commencé à s’affoler quand notre chien s’est échappé.

— Votre chien ?

— Un berger allemand dressé par nos soins. Ce matin, nous lui avons fait longuement renifler l’écharpe de Germain.

— Ah, je comprends. Hélas, cet objet a séjourné trois jours dans l’eau de mer.

— Pas si grave. Tu imagines mal le flair de ces limiers !

— Bien joué. Et ensuite ?

— L’un de mes deux collègues s’est excusé. Et il s’est lancé à la poursuite de l’animal. Évidemment, il en a profité pour installer les pisteurs. Anaïs n’y a vu que du feu.

— Et Léa ?

— Pétrifiée. Muette. Sans sa sœur, elle se transforme en statue.

— Et alors, qu’a trouvé votre fin limier ?

— Rien. Soit l’écharpe a perdu toute trace de l’odeur de son propriétaire, soit Germain n’a jamais mis les pieds chez les Leroux. Mais cela valait la peine d’essayer.

Logicielle baissa la tête. Elle aurait préféré s’être trompée et que le chien réagisse, ce qui aurait prouvé que Germain était toujours vivant. Mme Annibal proposa à sa cliente des desserts et une ribambelle de rhums arrangés qu’elle refusa.

— C’était succulent ! Je comprends qu’on vienne de très loin pour déguster votre cuisine.

— Certains clients me demandent des plats à emporter ! avoua leur hôtesse en riant.

Greg lui apprit que deux officiers de police en civil postés dans une fourgonnette surveillaient le chemin menant aux propriétés des Leroux.

— Elles n’ont d’ailleurs pas tardé à s’agiter, ajouta-t-il. À peine les avions-nous quittées que leur quatre-quatre est parti.

— Vous avez suivi son parcours sur l’écran ?

— Mieux, les hommes en place ont observé le départ du véhicule. Anaïs, qui conduisait, était accompagnée d’une autre femme.

— Léa ou leur voisine Sylvie ?

— Ni l’une ni l’autre, ils sont formels.

— Amélie Kousus ! s’exclama Logicielle.

— Évidemment.

— Elle est arrivée dans la propriété après sa visite à la morgue, déduisit-elle, et avant l’arrivée des policiers chargés de la surveillance !

— Notre visite d’hier a affolé ce joli monde. Après avoir affirmé qu’elles ne connaissaient pas Amélie, cela aurait fait désordre si nous l’avions retrouvée chez elles. Anaïs a donc emmené la veuve Kousus.

— Où ?

— Nous le saurons bientôt. Le quatre-quatre a traversé Saint-André et s’est arrêté ici, à Bras-Panon. Puis il est reparti et a rejoint la départementale 53 qui mène à Takamaka. Peut-être s’y trouve-t-il encore.

— Takamaka est un village ?

— Non, une cascade. Un lieu moins spectaculaire que les trois cirques de l’île mais plus sauvage encore. Il est rarement visité.

— Une cascade ? Bizarre, pourquoi le quatre-quatre de ces dames est-il parti là-bas ?

— Tu veux consulter la carte ?

Logicielle constata que la départementale qui menait à Takamaka s’achevait en cul-de-sac, à douze kilomètres. Le filet se resserrait !

— Bien sûr, ajouta Greg, on aurait pu prendre le véhicule en filature, mais il nous aurait croisé au retour. Tu penses que les rescapés se cacheraient dans cette zone ?

— Comment le savoir ?

— C’est possible.

Greg afficha ce sourire malicieux qui avait le don d’intriguer Logicielle. Il expliqua :

— Nous avons réquisitionné deux hélicoptères. Cette nuit, nous explorerons le secteur avec un matériel de détection infrarouge.

— Vous possédez aussi cette technologie ?

— D’habitude, elle est utilisée pour repérer des randonneurs égarés. Dès le crépuscule, nous ratisserons Salazie et Takamaka.

Logicielle se leva de table avec un moral regonflé à bloc.

— Ce serait bien le diable si nous ne les retrouvions pas !

29

Ils quittèrent Bras-Panon et revinrent vers les hauts de Saint-André. Là, Greg guida Logicielle jusqu’au sentier où se dissimulait la fourgonnette qui surveillait les propriétés des Leroux-Grandjean.

— Le quatre-quatre ? demanda Logicielle à l’un des brigadiers qui faisaient le guet.

— Il a été jusqu’à la cascade, leur apprit-il en désignant l’écran. Il a ralenti à plusieurs reprises après quelques virages.

— La conductrice voulait sûrement vérifier que personne ne la suivait. Ensuite ?

— La voiture est restée là-bas vingt minutes, de midi trente à midi cinquante. Elle a stationné sur le parking. Puis le signal nous a indiqué qu’elle revenait. À 13 heures 10, elle a rejoint la route principale. Elle était de retour ici à la demie, acheva le policier en désignant les maisons à deux cents mètres de là.

— Qui est sortie du véhicule ?

— Anaïs.

— Elle a donc déposé Amélie. Mais où ?

— Sûrement à Bras-Panon, dit l’un des policiers, le quatre-quatre y a stationné trois minutes, vers midi.

— Où exactement ?

— Dans le centre-ville. Hélas, l’appareil ne permet pas de localiser les rues ni les bâtiments.

— Le quatre-quatre s’est arrêté aussi à Takamaka, remarqua Greg. Mais il n’y a aucune maison, là-bas. Les rares touristes qui s’y rendent se contentent d’admirer le paysage et de prendre des photos. Les plus téméraires s’élancent sur le sentier qui descend vers la vallée.

— À mon avis, Anaïs n’y allait ni pour des photos ni pour une balade ! Partons, Greg ! Si le quatre-quatre quitte la propriété, recommanda-t-elle aux policiers, appelez-moi sur mon portable. Je n’aimerais pas croiser une des Leroux.

— Elle nous repérerait vite, confirma Greg. Cette route est peu fréquentée.

* *
*

Le site de Takamaka, avec ses cascades vertigineuses et ses falaises à pic encombrées de forêts, avait de quoi donner le tournis. Encaissée et déserte, cette profonde vallée où coulait la rivière des Marsouins semblait oubliée des hommes. Le parking était vide. De l’autre côté de la route, qui s’arrêtait en impasse sur l’abîme, s’élevait une casemate creusée dans le rocher.

— Une station de pompage EDF, expliqua Greg.

— Jolie cachette…

Logicielle saisit son arme de service, avisa une meurtrière et se glissa sans mal à l’intérieur du bâtiment. Il était immense, humide et vide. Ici, des squatteurs avaient allumé un feu, abandonné des boîtes de conserve et des immondices. Depuis des mois, nul n’était entré dans ce lieu insalubre et inhospitalier.

Revenue sur le parking, elle explora du regard les alentours, habités par des couples de pailles-en-queue et dominés par une théorie de vautours. Elle avisa un minuscule sentier qui descendait vers la vallée. Elle s’y risqua, bien que le sol fût glissant et qu’il n’y eût aucune main courante. Elle marcha ainsi près d’une heure, côtoyant l’abîme, s’enfonçant dans une nature exubérante où dominaient de hautes fougères arborescentes et des palmistes.

Elle parvint enfin à un bassin, alimenté par les cascades et qui, crut-elle comprendre, donnait naissance à la rivière des Marsouins. C’était impressionnant et grandiose. Il n’y avait pas âme qui vive. Seul le cri strident d’un oiseau isolé trouait d’échos le silence.

Elle remonta vers le parking. Quand elle y parvint, une brume épaisse noyait la vallée, prélude à l’approche du soir.

— Eh bien ? la pressa Greg.

— Personne ! Qu’est-ce qu’Anaïs est venue faire ici ?

Logicielle hésitait à partir. Elle était persuadée se trouver tout près du but.

Ils se résignèrent à rentrer. Au poste d’observation des propriétés Leroux-Grandjean, un policier était resté dans la fourgonnette, il assurerait la garde jusqu’à l’aube.

— Les trois femmes sont là, leur dit-il en posant ses jumelles infrarouge. Rien à signaler.

Comme la veille, la nuit était tombée d’un coup. Bien qu’il ne fût guère plus de 6 heures, Logicielle sentit la fatigue l’écraser.

— Je suis H.S., avoua-t-elle. Je déclare forfait.

Ils regagnèrent son gîte ; la voiture banalisée qui rapatrierait Greg était déjà là. En quittant Logicielle, il lui avoua avec embarras :

— J’espère que cette affaire sera réglée demain.

— Ce serait un miracle ! Et pourquoi ?

— Mes chefs ont accepté de mobiliser une partie de la brigade de Saint-Denis pendant quarante-huit heures. Mais dès lundi, ils récupéreront leurs effectifs. Moi y compris.

L’abattement la saisit. Ses hôtes s’en aperçurent, ils lui proposèrent de dîner tôt.

Dès qu’elle regagna sa chambre, elle appela Max à la brigade :

— Alors ? lui lança-t-il sur un ton enjoué. Du nouveau ?

— Oui, si l’on veut…

Elle lui résuma sa journée : les conclusions du médecin légiste, l’identification des propriétaires des doigts, l’excursion à Takamaka.

— Je n’ai pas le moral, Max. J’ai l’impression que je n’y arriverai pas.

— Allons, courage, je suis avec toi !

— Justement, non. Tu n’es pas là.

De son côté, son adjoint semblait piétiner.

— Max ? J’ai un avis d’appel. Tu patientes ?

— Non, il faut que je file.

C’était Karnac’h. Elle avait écourté sa conversation avec Max pour l’assureur ! Elle en aurait pleuré.

— J’ai une bonne surprise à vous annoncer, lui dit-il. Mais d’abord, avez-vous des nouvelles à m’apprendre ?

— Et vous, monsieur Karnac’h, répliqua-t-elle sèchement, vous n’auriez pas des informations à me révéler ?

— Moi ? Je ne comprends pas.

— Vous me chargez d’enquêter mais vous me cachez la moitié de ce que vous savez ! Pourquoi ne pas m’avoir confié que vous connaissiez très bien l’une des victimes ?

— Vous voulez parler d’Amédée Kousus ? Je ne pensais pas que cela vous serait utile. Et puis voilà si longtemps que…

— L’époque où vous apparteniez au Club Magouille ne me semble pas si lointaine !

Un silence interloqué lui répondit.

— Écoutez, bredouilla enfin l’assureur. Cette histoire est vieille de vingt-cinq ans…

— Et quand vous avez créé Volez Serein avec cette crapule, vous étiez encore élèves à Louis-le-Grand, peut-être ?

— C’était il y a quatre ans. Mais depuis cette époque, je vous jure que…

— Ne jurez pas, monsieur Karnac’h, comment voulez-vous que je vous croie, désormais ? Aujourd’hui, vous vous étonnez de glisser sur des peaux de banane mais vous oubliez qu’hier, c’est vous qui les jetiez !

L’assureur se tut longuement. Puis, d’une voix sombre, il avoua :

— J’ai eu tort. Je le reconnais. Je vous dois des explications. Où êtes-vous logée ? Ce serait plus simple de nous rencontrer.

— Non. Il est tard. Je suis fatiguée, monsieur Karnac’h. Mais un jour, vous aurez à vous expliquer, en effet. Ce que vous aurez dissimulé à la police pèsera lourd, croyez-moi. Je vous souhaite une mauvaise nuit.

Elle raccrocha et, furieuse, se jeta sur son lit en braillant :

— Et moi, comment je vais dormir maintenant, hein ? Comment ?

Elle ferma les yeux et sombra dans le sommeil instantanément.

30

Quand elle se réveilla, il faisait grand jour. Elle jeta un vague coup d’œil sur le réveil de sa table de nuit et sursauta.

— Quoi ? 10 heures du matin ?

Affolée, elle sauta du lit et tenta de se remettre les idées en place. On était samedi. Le 17 mai. Elle se doucha à la hâte, s’habilla et, en arrivant sur la terrasse, aperçut Greg attablé avec les hôtes du gîte.

— Nous allons vous préparer du café frais, lui dirent-ils en s’éloignant avec discrétion.

Le sourire de Greg était tristounet.

— Bien dormi ?

— Trop ! Tu m’attends depuis longtemps ?

— C’est sans importance.

— Il fallait me réveiller !

— À quoi bon ? Tu avais besoin de repos. Et il n’y a aucune urgence, hélas.

— C’est vrai. J’oubliais. Les hélicoptères ?

— Ils ont tourné une bonne partie de la nuit. Sans résultat. On a repéré six personnes isolées, à Salazie, dans des gîtes. Des touristes, nous avons relevé leur identité.

— Et les policiers embusqués près de l’impasse des Leroux ?

— Personne n’a quitté la propriété.

Avant de partir, Logicielle voulut appeler Max à la brigade. On lui rappela qu’il n’était pas de garde ce week-end. Elle tenta de le joindre chez lui et tomba sur le répondeur. Même chose pour son portable.

— Ma parole, grommela-t-elle, il s’offre une grasse matinée, lui aussi !

Elle insista pour interroger les hommes qui assuraient le guet dans la fourgonnette. Un seul était présent, l’œil rivé à des jumelles.

— À 9 heures, Anaïs est partie en quatre-quatre à Bras-Panon. Un bref arrêt de deux minutes. Elle est rentrée un quart d’heure après.

— Avec deux baguettes et trois croissants ?

Stupéfait, l’autre approuva.

— Exact. Comment le savez-vous ?

— Il est 11 heures. Si le quatre-quatre s’en va, appelez-moi aussitôt, entendu ?

Pendant l’heure qui suivit, Logicielle explora les rues de la petite ville de Bras-Panon.

— Que cherches-tu ? demanda Greg.

— Amélie Kousus. C’est par ici qu’Anaïs l’a déposée hier vers midi puisqu’elle s’est arrêtée trois minutes.

— Elle ne prendra pas le risque de sortir. Comment découvrir où elle se cache ?

— Bah, c’est sans importance. Si les trois Leroux ont décidé de la laisser, c’est sûrement parce qu’elle ignore où sont les rescapés. Quelle heure est-il ?

— Midi. Et voilà justement le restaurant de Mme Annibal.

Logicielle n’avait pas faim. Elle était sans ressort. Elle aida Greg à sortir, l’installa à une table puis regagna la voiture pour récupérer la carte routière et son téléphone portable. L’hôtesse les salua comme de fidèles clients, leur proposa ses punchs pour patienter.

— Je suis à vous tout de suite. Je dois d’abord emballer mes plats cuisinés, ma cliente ne va pas tarder à arriver.

— Aujourd’hui, dit Greg, je te recommande la pintade au combava.

Vingt minutes plus tard, alors qu’elle dégustait cette spécialité, elle se surprit à murmurer :

— Ah, si Germain était à la Réunion, je suis sûre qu’il…

Elle s’interrompit, réfléchit et resta bouche bée.

— Logicielle ? Ça va ? s’inquiéta Greg.

Au même instant, son portable sonna. Confuse, elle se leva et sortit pour répondre. C’était le policier en faction chez les Leroux. Il semblait nerveux, impatient.

— Vous avez eu mon message ? fit-il d’une voix précipitée.

— Non. Quel message ?

— J’ai tenté de vous joindre il y a une demi-heure. Le quatre-quatre est parti, avec Anaïs au volant. Vous ne m’avez pas répondu…

— À ce moment-là, je devais conduire Greg dans le restaurant. Où est-elle allée ?

— À Bras-Panon. Au même endroit qu’hier. Trois minutes d’arrêt.

— Et le quatre-quatre est reparti ?

— Il a pris la route de Takamaka. Scénario identique à celui de la veille.

— Bon sang !

Elle rentra dans le restaurant en criant :

— Madame Annibal ! Madame Annibal ! Bousculant un client, elle déboula en trombe dans la cuisine.

— Ça vient, ça vient ! répliquait la patronne sans se retourner. Je ne peux pas faire plus vite.

— Dites-moi, vos plats cuisinés…

Logicielle n’avait jamais été aussi excitée.

— … depuis quand les servez-vous ?

— Trois, non, quatre jours. Pourquoi ?

— Et il y en a combien ?

— Une dizaine.

— La personne qui vient les prendre à midi…

— À midi un quart, exactement.

— Vous savez qui c’est ?

— Non. J’ai souvent vu cette grande dame brune, mais j’ignore son nom.

— Sa voiture, c’est un quatre-quatre jaune ?

— Exact ! Elle était là il y a vingt minutes. Logicielle revint dans la salle et annonça à Greg :

— Je file à Takamaka !

— Mais… et moi ?

— Pas le temps, pardonne-moi. Préviens la brigade !

* *
*

Elle se rua à l’extérieur et monta dans la Corsa. Tout en rejoignant la route de la cascade, elle rappela le policier de guet.

— Vous avez le véhicule sur votre écran ?

— Affirmatif. Il arrive sur le parking à l’instant. Plus rien ne bouge.

— Surtout, ne le perdez pas de vue ! On reste en ligne !

Elle pesta contre sa naïveté. La veille, quand Anaïs s’était arrêtée à Bras-Panon vers midi, ce n’était pas pour y déposer Amélie Kousus, mais pour y prendre les dix repas cuisinés chez Eva Annibal ! Les deux femmes avaient rejoint Takamaka, c’est là qu’Amélie était descendue. À présent, tout s’éclairait !

Anaïs avait un quart d’heure d’avance. La route sinueuse, écrasée de soleil, était parfaitement déserte. Par contraste, la vallée paraissait plus sombre encore. Cette fois, Logicielle ne prit pas le temps d’admirer le paysage. Elle aurait donné cher pour savoir où la sœur aînée se trouvait à cet instant. Il lui restait trois kilomètres à parcourir quand l’officier l’avertit :

— Ça y est ! Son véhicule a bougé.

— Combien de temps a-t-il stationné ?

— Vingt minutes. Attention, la voiture redescend !

Logicielle aperçut une zone de stationnement aménagée sur le bas-côté. Elle s’y rangea pour éviter de croiser le quatre-quatre et de se faire ainsi repérer par la conductrice.

Dès qu’elle vit le véhicule jaune apparaître devant elle, elle se baissa, espérant que sa Corsa arrêtée n’attirerait pas l’attention. Le quatre-quatre, en passant, ne ralentit pas.

Une minute plus tard, le policier confirma :

— Elle poursuit sa route, tout va bien.

— Si elle revenait, rappelez-moi aussitôt !

Arrivée sur le parking, Logicielle se dirigea vers le sentier qu’elle avait emprunté la veille et, grâce à l’humidité, y repéra des traces fraîches. Peu de chances pour que ce soit un touriste. Une fois encore, elle s’engagea sur le chemin, répétant à mi-voix :

— Vingt minutes. Dix pour aller, dix pour le retour…

Elle consulta sa montre pour chronométrer sa descente. Les traces de pas s’estompaient. Parfois le sentier se résumait à une étroite corniche rocheuse qui surplombait l’abîme. Après six minutes, elle s’arrêta pour observer les lieux. À sa gauche, un à-pic infranchissable. À sa droite, un flanc escarpé planté de bosquets et d’arbres touffus. Elle écarquilla les yeux. Où Anaïs avait-elle pu aller ?

Au moment où Logicielle se risquait plus bas, une zone plus obscure que les autres, à trente mètres, attira son attention. Elle se fraya un chemin entre les arbustes, passa sous des fougères arborescentes et escalada la paroi. Elle marcha sur des éboulis, écarta plusieurs taillis, et étouffa une exclamation de victoire. Là béait l’ouverture ténébreuse d’une grotte. Du sentier, elle se confondait avec les anfractuosités de la roche. Cœur battant, elle y pénétra et progressa de deux ou trois mètres. Les parois, très lisses, lui firent rectifier son premier jugement :

— Ce n’est pas une grotte ordinaire, murmura-t-elle. C’est… un tube de lave !

Elle savait qu’à Hawaii ou aux Canaries, les volcans possédaient des canalisations géantes par lesquelles le magma montait vers la surface. Elle hésitait, pesa le pour et le contre : le piton de la Fournaise était en éruption… Et si la lave se frayait un chemin jusqu’ici ?

Elle s’attendait à voir jaillir l’enfer d’une seconde à l’autre et recula. Un examen de l’entrée la rassura. Au-dessus d’elle, la voûte en partie effondrée abritait des mousses. Voilà donc des années que la lave n’était pas passée par ici ! Cet orifice datait de l’époque où le volcan crachait son magma vers le nord. Désormais, les coulées empruntaient la direction de l’océan.

À présent, elle savait où Anaïs était allée, les rescapés ne se trouvaient plus très loin, elle en était persuadée ! Sur la défensive, elle dégaina son Rüger et, courbée, franchit une dizaine de mètres. L’obscurité était totale. Le conduit s’enfonçait doucement. Sans éclairage, elle se trouvait en situation d’infériorité par rapport aux fugitifs qui, s’ils l’attendaient en face, devaient parfaitement maîtriser les lieux.

Elle rejoignit le sentier, revint au parking et ouvrit la boîte à gants de la voiture. Elle saisit la petite lampe de poche qui voisinait avec la boîte d’ampoules de rechange. La pile ne semblait pas récente mais c’était mieux que rien !

Avant de repartir vers la grotte, elle voulut appeler ses collègues de Saint-Denis pour leur signaler sa position et demander des renforts.

Un bip de détresse lui répondit.

— Mon portable… j’ai oublié de le recharger !

Retourner au gîte, prévenir la brigade de Saint-Denis, revenir ici avec une estafette… combien de temps cela prendrait-il ? Pour mieux se convaincre d’agir, elle grommela :

— Ça ne me coûte rien de commencer à explorer cette cavité. Et puis à quoi bon ameuter la police de l’île si je me suis trompée ?

Mais elle était certaine d’approcher du but. Elle redescendit le sentier, escalada le bord de la ravine et s’engagea résolument dans le tube de lave. Elle tenait son Rüger d’une main, et de l’autre la lampe de poche qui éclairait les parois d’un faible halo jaunâtre. Elle avançait debout sans peine dans ce couloir nettement plus large que haut. Le sol rêche était encombré de blocs de lave éboulés.

À quinze mètres de l’entrée, une fourche se présenta. Le conduit se scindait en deux orifices étroits. Elle emprunta celui de droite, le plus large, et dut baisser la tête pour continuer. Au-dessus d’elle, la paroi, arrondie, offrait une surface striée de jolies veines colorées. Le couloir effectua un coude à l’issue duquel trois nouveaux orifices apparurent. Elle hésita, ramassa des gratons(9) qu’elle empila. Ainsi, au retour, elle se repérerait sans mal.

Au bout d’un quart d’heure, elle comprit qu’elle faisait erreur. Elle avait effectué cinq ou six fois le même manège. Les galeries se recoupaient et se ramifiaient d’une façon complexe. À deux reprises, elle avait dû rebrousser chemin, la voûte effondrée interdisait d’aller plus loin.

Soudain, sa lampe donna un signe de faiblesse. La panique l’effleura.

— D’accord. Je reviens sur mes pas.

À la première intersection, elle ne retrouva pas les blocs qu’elle était sûre d’avoir empilés. Perplexe, elle s’arrêta. Quelle direction prendre ?

À cet instant, le filet de clarté s’éteignit, définitivement. L’obscurité s’installa. L’obscurité ? Non, c’étaient là de vraies ténèbres. Il régnait un silence étouffant, oppressant. Total.

— C’est trop bête…

Désormais, il n’était plus question de retrouver les rescapés mais de se sortir de ce guêpier. Elle avait été pire que négligente, inconsciente. En elle resurgirent de vieilles peurs enfantines, celles du noir, de la solitude, de l’abandon.

Elle secoua sa lampe. Sans résultat. Avança la main, palpa la paroi. Ici, l’angle était quasiment droit, comme si la lave avait buté contre un obstacle et créé un coude. Elle ne s’en souvenait pas. Dans quel sens était-elle arrivée ? Était-elle vraiment revenue sur ses pas ? Une boule d’angoisse lui serra la gorge. Retrouver la sortie à tâtons relèverait moins de l’exploit que du miracle.

Cette fois, elle était égarée. Perdue au cœur d’un labyrinthe.

Prisonnière d’un volcan éteint où nul ne la retrouverait.

31

Son cœur battait la chamade, elle y porta la main dans l’espoir de l’apaiser. Ses doigts palpèrent un objet familier.

— Simulator !

Ce matin, elle l’avait passé au cou. Mais elle avait oublié de le mettre en fonction, comme elle avait négligé, la veille, de le recharger, lui et son portable.

— Contact, murmura-t-elle, et sa voix lui parut démesurée.

L’œil bleu clignota.

C’était, dans sa nuit, un lampion dérisoire mais inespéré.

— Je… je suis perdue dans une grotte de la Réunion, avoua-t-elle.

— La caverne des fées ? Le trou d’eau ? La caverne des quatre voies ?

— Non, je ne crois pas. C’est un réseau de tubes volcaniques, près du site de Takamaka.

— Le voici.

De l’ordinateur moléculaire jaillit une carte en relief d’une extraordinaire précision. Il y avait là des dizaines de couloirs qui se chevauchaient, se séparaient, se croisaient en intersections complexes.

— Comment peux-tu posséder ce plan ?

— Internet, Logicielle. J’ai enregistré tout ce qui concerne la Réunion.

— Ce réseau est donc connu ?

— Non. Mais il a été cartographié.

— Quel miracle ! Quand ? Par qui ?

— En 2002, par Noé Vieuxtemps. Il a publié un ouvrage à ce sujet. Des spéléologues ont scanné le plan du réseau et l’ont mis en ligne.

— Noé Vieuxtemps… le même que celui qui nous intéresse ?

— Bien entendu. Tu es sur la bonne voie, Logicielle. Il est vraisemblable que les rescapés se trouvent dans ce réseau.

— Tu le sais depuis quand ?

— Depuis que Max a révélé que Karnac’h et Kousus avaient appartenu à un club spéléo. La femme de Noé Vieuxtemps a aussi livré une information à ce sujet. J’ai recoupé ces données.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit avant ?

— Parce que tu ne me l’as pas demandé.

Il avait raison. La veille, elle n’avait posé aucune question à l’ordinateur.

— As-tu une idée de l’endroit où je suis ?

— Non. Livre-moi un ou deux repères.

— Ici, le tube volcanique forme presque un angle droit.

Elle leva la main, toucha le plafond du bout des doigts, ajouta :

— Sa hauteur est d’environ deux mètres dix.

— Alors tu es ici.

Sur le plan, un point clignota.

Aussitôt, Logicielle se repéra. Elle avait parcouru trois cents mètres sous terre et se trouvait quasiment au centre du dédale. Un détail la frappa. Non loin de l’entrée existait une longue et vaste salle, avec deux issues. Depuis le flanc de la ravine, on y accédait rapidement… à condition de prendre d’abord à gauche puis deux fois à droite. Une cachette idéale dans ce labyrinthe.

Elle comprit qu’elle pouvait rejoindre cette cavité et y déboucher du côté opposé à l’entrée habituelle. Or, si quelqu’un montait la garde, il était posté du côté qui ouvrait sur la vallée. En arrivant derrière lui, elle créerait la surprise.

— Puis-je avoir une simulation du lieu où je me trouve, à l’échelle de la réalité ?

— Bien sûr.

Aussitôt apparut, en relief, baigné d’une clarté irréelle, le paysage du tube volcanique où elle se tenait. Elle ordonna :

— Pivote doucement… encore un peu… stop.

Fascinée, elle avança.

— Plus loin. Lentement ! À la vitesse de mon pas.

À présent, tout se passait comme si elle se déplaçait dans un réseau éclairé. C’était faux : elle évoluait dans un monde virtuel en trois dimensions, que Simulator reconstituait, et qui recoupait exactement la réalité. L’ordinateur ne se contentait pas de l’éclairer, il la guidait.

Si Noé Vieuxtemps s’était trompé dans ses mesures, elle buterait contre la paroi. Mais les relevés du spéléologue étaient d’une précision parfaite, elle progressait sans mal.

L’ordinateur l’avertit :

— Je n’ai plus que vingt-trois minutes d’autonomie. Songe à me recharger bientôt.

— J’y penserai. Mais par pitié, essaie de tenir le temps qu’il faudra !

Après avoir évolué un quart d’heure dans le réseau, elle entra dans le conduit qui menait à la fameuse salle. Elle ordonna à voix basse :

— Déconnexion.

Elle dut attendre une minute pour que ses yeux s’habituent à l’obscurité. Au loin, une faible clarté palpita !

Elle progressa lentement, attentive à chaque pas, son arme à bout de bras. Devant elle, la lumière gagnait en intensité. Elle effectua les derniers mètres avec la plus extrême prudence. Elle entendait l’écho de plusieurs voix et, les couvrant, une sorte bruit de moteur intermittent. Elle comprit bientôt qu’il s’agissait de ronflements. Elle faillit heurter un obstacle et, à tâtons, identifia un récipient rempli d’eau, des cuvettes, plusieurs jerricans. L’extrémité de ce boyau était sans doute réservée à la toilette.

Progressant à pas de loup, elle arriva enfin au bord d’une vaste et longue salle. Là, une dizaine de personnes se tenaient accroupies, allongées ou adossées aux parois, éclairées par cinq ou six loupiotes à gaz. Logicielle eut du mal à ne pas hurler de joie. Enfin, elle avait débusqué les rescapés !

Elle se serait volontiers précipitée sur Germain, dont la silhouette massive et courbée indiquait qu’il dormait. À ses côtés, Tony tressaillait, plus échevelé que jamais, les yeux ouverts sur un cauchemar. Tous deux avaient une main enveloppée d’un pansement.

Près d’eux, Edwige Leroux, l’hôtesse de l’air, parlait à voix basse avec sa voisine, Amélie Kousus. De l’autre côté de la paroi, les frères Grandjean étaient occupés à ranger les reliefs d’un repas dans une cantine. Un réchaud permettait de cuisiner.

Le confort de cette caverne n’était pas si sommaire. L’un des côtés, garni d’une longue banquette naturelle, avait été aménagé en coin repos et dortoir avec matelas et coussins. On trouvait plus loin un véritable coin bibliothèque avec transistor et ordinateur portable.

Redoutant d’apparaître dans la lumière, elle avança d’un pas prudent et buta contre un objet dur. Elle s’accroupit. C’était une arme. Non, plusieurs. Deux kalachnikovs, un fusil d’assaut, des grenades…

Un renâclement plus prononcé que les autres la fit sursauter. Elle remarqua alors, à deux mètres de là, trois hommes profondément assoupis. Elle reconnut Noé Vieuxtemps grâce à sa barbiche, les deux autres étaient les Russes.

Assis en tailleur à l’autre bout de la salle, le troisième Russe assurait la garde, une kalachnikov à portée de main. Comme elle l’avait prévu, la surveillance, d’ailleurs très relâchée, s’effectuait du côté opposé à celui où elle était apparue.

Elle hésita. Il lui était déjà arrivé de faire le coup de main. Mais toujours avec des collègues et rarement dans des circonstances aussi risquées. Elle n’avait pourtant pas le choix ; si elle revenait à son point de départ, Simulator la lâcherait en route. Elle saisit les armes qui se trouvaient à ses pieds et les déposa dans le récipient plein d’eau, à l’exception d’une kalachnikov dont elle vérifia qu’elle était chargée avant de la caler sur sa hanche. Elle ôta la sécurité, posa le doigt sur la détente.

Elle se campa bien d’aplomb, pointa ses deux armes vers le Russe qui gardait l’entrée, avança d’un pas et brailla :

— Personne ne bouge ! Vous êtes cernés !

Noé Vieuxtemps et les deux Russes bondirent sur leurs pieds. Le troisième, à l’autre bout de la salle, eut un geste pour saisir son fusil. Logicielle tira de son côté et tout le monde se figea.

— Germain ? Prenez l’arme de votre gardien !

— Logicielle ! Oui, immédiatement !

Avec une agilité qu’elle ne lui connaissait pas, le commissaire se jeta sur la kalachnikov pour mettre les pilotes en joue. Logicielle, profitant de l’effet de surprise, commanda :

— Levez les mains ! On se dirige vers la sortie ! Lentement… Non, pas vous, Dimitri.

Stupéfait qu’elle connaisse son prénom, le plus grand des geôliers, désarmé, s’immobilisa.

— Les dames en premier. Vous prenez une lampe, madame Kousus ? Puis Noé Vieuxtemps. Ensuite les pilotes… Et Tony.

Les rescapés obtempérèrent et pénétrèrent un à un dans le boyau.

Logicielle hurla :

— Inutile de jouer au plus fin. Nous maîtrisons le réseau et la sortie !

Comme les Russes s’engageaient dans le tunnel à leur tour, Logicielle entendit, loin devant, le bruit de pas précipités.

— C’est Noé Vieuxtemps ! cria Germain. Il s’enfuit avec les pilotes et leurs comparses ! Bah, ils se feront cueillir à l’entrée…

Au regard que Logicielle lança au commissaire, il comprit que leur sauvetage avait été un coup de bluff. Les trois Russes, goguenards, s’étaient arrêtés. Leurs visages étaient tendus, ils sentaient que le vent tournait en leur faveur et qu’ils pouvaient jouer leur va-tout.

— Vite ! ordonna Logicielle. Il faut sortir d’ici.

— Mais comment ? geignit Tony en se grattant désespérément la tête. On nous a fait entrer les yeux fermés !

Profitant du flottement, les Russes se précipitèrent dans le boyau en se bousculant.

— Stop ! hurla Logicielle en tirant en l’air avec sa kalachnikov.

Les fuyards ne s’arrêtèrent pas.

Logicielle se précipita à leur suite, s’arrêta à la deuxième intersection, hésita, se retourna vers Tony et Germain.

— La sortie est proche mais nous sommes incapables de la trouver, soupira le commissaire. J’espère que vous connaissez le chemin ?

— Moi, non, avoua-t-elle.

Puis, désignant l’objet qui pendait autour de son cou, elle ajouta :

— Mais Simulator, oui.

Le plus excité était Tony, que cet usage inattendu de son ordinateur moléculaire émerveillait. Tandis qu’ils progressaient tous trois vers la sortie, Logicielle résuma comment elle était arrivée jusqu’ici.

— Ils risquent de nous échapper ! grondait-elle. Dès qu’ils auront rejoint le parking, quatre ou cinq d’entre eux fileront avec ma voiture et les autres se disperseront dans la nature.

Dix minutes plus tard, ils étaient à l’extérieur. Ils restèrent un instant immobiles à l’entrée du boyau, éblouis par la clarté du jour. Des cris et des ordres se répercutaient dans la vallée. Logicielle avait du mal à garder les yeux ouverts. Elle avança, tituba et faillit tomber. Une main saisit son épaule et la retint à temps. Une voix familière lui chuchota :

— Stop, tu es au bord du gouffre ! Reste avec moi !

Elle parvint à ouvrir les yeux. Non, elle ne rêvait pas…

C’était Max.

32

— Eh bien, tu nous réserves de sacrées surprises ! lui lança son adjoint.

— Toute la surprise est pour moi, Max.

Elle éclata en sanglots en se serrant contre lui. Sa tension nerveuse s’était relâchée d’un coup. Confusément, elle savait que son rôle avait pris fin, que d’autres assuraient le relais.

— Toi ici, Max… mais comment as-tu fait ?

— Ton ami Karnac’h m’a offert le voyage pour que je te donne un coup de main. Mais nous arrivons après la bataille, tu as accompli le plus gros du travail.

Il désigna, là-haut, le parking où stationnaient plusieurs véhicules de police. Logicielle comprit que les fuyards, en sortant de leur refuge volcanique, n’étaient pas allés très loin.

— Mon avion a atterri ce matin, Karnac’h m’attendait à l’aéroport. Il m’a installé dans un bungalow à Saint-Gilles et j’ai rejoint la brigade de Saint-Denis. Elle était en ébullition ! Ton ami Greg avait appelé ses supérieurs à la rescousse.

— Greg ?

— Eh oui, tu l’avais abandonné en plein repas pour filer sans explication à Takamaka. Il a deviné que tu avais compris où se cachaient les rescapés. Six estafettes ont quitté la préfecture en vitesse.

— Et tu as voulu être du voyage ?

— Quelle question ! En passant à Bras-Panon, nous avons récupéré Greg. Et nous avons trouvé ta voiture ici. Plusieurs d’entre nous exploraient les environs quand des inconnus ont jailli de la falaise. De vrais diables sortant d’une boîte ! On les a cueillis comme des fleurs.

— Vous voyez, Logicielle, qu’on nous attendait à la sortie ! grommela Germain.

— Elle s’est inquiétée pour vous, lui lança Max. Nous sommes contents de vous récupérer entier !

— Entier ? Pas tout à fait, nuança le commissaire en levant sa main gauche. Mais on n’est plus à ça près quand on a été à deux doigts de mourir, hein Tony ?

L’informaticien approuva en grimaçant. Ils regagnèrent le parking. Là, sous la surveillance de vingt policiers, les Russes, les pilotes, l’hôtesse, Amélie Kousus et Noé Vieuxtemps, menottés, montaient dans les fourgons de la police. Greg accueillit Logicielle avec un sourire ragaillardi.

— Dommage que tu aies raté la fin du déjeuner !

— Il était excellent aujourd’hui, dit Germain. J’ai beaucoup apprécié le fromage des plaines… Évidemment, ajouta-t-il en désignant le conduit obscur, notre hôtel manquait de confort mais la qualité des repas était remarquable. Je ne regrette pas d’avoir été exigeant sur ce point.

— C’est votre goût pour la gastronomie qui m’a permis de vous repérer ! lui apprit Logicielle. Sans le savoir, vous m’avez adressé un signe !

— En somme, nous avons été sauvés grâce au canard à la vanille ?

La Corsa fut le dernier véhicule à quitter le parking. Logicielle se mit au volant, son adjoint à ses côtés, Tony et Germain à l’arrière ; tandis qu’elle jetait un regard nostalgique sur les cascades et la vallée, le commissaire s’écria :

— Ah, je suis tellement heureux de la retrouver !

— Logicielle ou la liberté ? demanda Max.

— Mais non, voyons, mon écharpe ! répondit-il sur un ton badin.

En arrivant à la brigade de Saint-Denis, le convoi fut accueilli par Lucien Karnac’h. En pressant de questions les policiers, il avait supputé que l’affaire était en passe d’être résolue et avait accouru. Au fur et à mesure que les rescapés descendaient des fourgons, son soulagement montait d’un cran. Chaque personne qui apparaissait lui arrachait un soupir de joie correspondant au million économisé.

— Ah, Logicielle, bredouillait-il, les yeux brillants, comment vous remercier ?

— En participant à la reconstitution qui aura lieu ici ce soir, monsieur Karnac’h. En répondant à nos questions. Sans rien dissimuler.

— Je suis à votre disposition. En somme, Amédée Kousus est la seule victime du crash ?

— Vous pensez à la prime ? Dormez tranquille, il a été assassiné. Et comme le crash était simulé, Amélie ne peut rien vous réclamer. En tant que complice, elle aura affaire à la justice.

L’assureur n’en croyait pas ses oreilles.

— En priorité, reprit Logicielle, passons aux urgences, soigner les amputations de Tony et Germain. Il faudra aussi leur trouver un hôtel.

— Je veux que vos amis soient hébergés au Récif ! s’écria Karnac’h avec enthousiasme. Je les prends en charge, mais si, j’insiste !

Logicielle faillit rectifier, Tony n’était pas son ami. Lui aussi avait des comptes à rendre.

* *
*

Il fallut attendre 5 heures du soir pour qu’ait lieu, dans les locaux de la brigade de Saint-Denis, la réunion au sommet que chacun attendait. Entre-temps, Germain et Tony étaient passés à l’hôpital. Le risque d’infection semblait écarté. Installés dans de confortables bungalows, ils s’étaient douchés et rasés avant de rejoindre le commissariat principal. Leurs collègues réunionnais les avaient rassemblés dans une salle voisine des cellules où Noé Vieux-temps, les pilotes et les Russes étaient maintenus en garde à vue.

Les trois sœurs Leroux, appréhendées à leur domicile, avaient rejoint Amélie Kousus et l’hôtesse de l’air dans une autre cellule.

Installé dans un angle de la pièce, Greg enregistrait les interrogatoires. Quand Karnac’h, Tony, Germain et Max furent installés, Logicielle voulut donner la parole au commissaire.

— Non, Logicielle, à vous ! Expliquez-nous comment vous avez réussi à découvrir, tirer et démêler tous ces fils !

— Il m’en manque encore un ou deux, révéla-t-elle à ceux qui l’entouraient. Pour que la lumière soit totalement faite, j’exige cette fois des réponses franches et précises ! Plus de mensonges ni de bobards, n’est-ce pas monsieur Karnac’h ? N’est-ce pas, Tony ?

Penauds, les deux interpellés approuvèrent. Chacun d’eux était trop content de s’en tirer ainsi. Logicielle s’éclaircit la voix :

— Tout débute au lycée Louis-le-Grand, en seconde, quand Amédée Kousus et Lucien Karnac’h se retrouvent le jour de la rentrée à la même table…

— Comment savez-vous ça ? balbutia l’assureur.

— Facile, votre nom commence par un K. À cette époque et dans cet établissement, on ne choisissait pas sa place, elle vous était imposée par le prof, selon l’ordre alphabétique. Donc, Karnac’h et Kousus sympathisent. Intelligents et rusés, ils deviennent complices, créent ce fameux Club Magouille qui justifiera le renvoi d’Amédée. À ce moment, leurs chemins se séparent.

— Mais ils restent en contact ! ajouta Max.

— Oui, plusieurs activités les relient. D’abord ce club spéléo, où ils connaîtront plus tard Noé Vieuxtemps. Mais surtout ce club d’investissement qui leur permet d’amasser de l’argent. Ils jouent en bourse, se familiarisent avec la finance et les lois fiscales. Karnac’h reste dans la légalité. Amédée Kousus, lui, dérape. Il y a dix ans, il devine qu’Internet est un moyen fabuleux de s’enrichir en contournant la loi. Mais il maîtrise mal les nouvelles technologies. Il a besoin d’un conseiller. Un as de l’informatique. Il va le trouver.

Logicielle se tourna vers Tony dont les tics s’étaient réveillés.

— Comment l’avez-vous deviné ? demanda l’ancien hacker, blême.

— Pour que vous vous retrouviez dans le DC-3 en compagnie des membres du Club Magouille, il fallait que vous l’ayez côtoyé autrefois. Quand vous êtes venu me voir dimanche dernier, vous étiez traqué. On vous obligeait à trahir NCF, Amédée Kousus vous menaçait, n’est-ce pas ?

Tony hocha pitoyablement la tête.

— À dix-huit ans, vous avez joué avec l’informatique… et avec le feu, poursuivit Logicielle. Vous avez été pris mais on n’a pas tout prouvé. Je suppose que vous travailliez alors pour Amédée Kousus ?

— Oui. Mais j’ignorais la façon dont il utilisait les informations que je décodais ! Quand j’ai appris… quand j’ai deviné les combines et les malhonnêtetés dont il s’était rendu coupable, j’ai arrêté les frais !

— Trop tard, vous étiez complice.

— Logicielle, je vous jure que…

— Kousus vous menaçait de chantage ?

— Hélas, il possédait contre moi de lourdes charges. S’il les révélait à la police, j’étais bon pour la prison !

— Il serait tombé en même temps que vous ! nota Max.

— Oui. Mais en simulant cet accident au cours duquel il trouverait la mort, il ne risquait plus rien, lui !

— L’amende, c’est lui qui l’a payée à l’époque ? demanda Logicielle.

— Non. C’est M. Kostovitch.

Logicielle réprima un sourire. Tony n’avait pas falsifié son extrait de casier judiciaire ! Elle reconnaissait là le génie du patron de NCF. Avec le flair et le culot qui le caractérisaient, il avait embauché un hacker en toute connaissance de cause.

— Et comment cela nous mène-t-il à Volez Serein ? grommela Max.

— Il y a quatre ans, reprit Logicielle, sur le point de créer sa compagnie d’assurances, Lucien Karnac’h appelle à l’aide son vieux complice Amédée Kousus, plus compétent que lui en informatique. Le Club Magouille se reconstitue. Kousus investit dans l’affaire qu’il pressent très juteuse. Mais quelque chose dérape, une dissension intervient, une dispute… quoi exactement, monsieur Karnac’h ?

Ce fut au tour de l’assureur de baisser la tête.

— L’idée de Volez Serein, ce n’était pas moi, lieutenant. C’était lui.

— Votre complice est mort, c’est trop facile de l’accuser ! protesta Logicielle.

— Au contraire, j’assume mes responsabilités ! Quand il a fallu établir le partage des futurs bénéfices, Amédée a été très gourmand. Il exigeait 75 %. Parce qu’il se jugeait propriétaire du concept. J’ai refusé de céder, d’autant qu’il me laissait gérer l’affaire seul.

— Que lui proposiez-vous ?

— La moitié.

— Il a accepté ?

— Non, il n’y a pas eu d’accord possible. Alors je lui ai racheté ses parts à prix d’or.

— Je comprends. Vous êtes devenu le seul responsable de l’affaire et vous avez commencé à gagner beaucoup d’argent. Il s’en est rendu compte, il s’est senti spolié !

L’assureur ne cessait d’approuver.

— Eh oui, il est revenu à la charge à plusieurs reprises, il voulait sa part du gâteau, il jugeait que je m’enrichissais grâce à lui.

— C’est l’un des premiers mobiles du crash, dit Logicielle en se tournant vers les autres. Kousus voulait se venger de son ancien complice en le ruinant… et en empochant au passage un million d’euros !

— L’un des premiers mobiles ? s’étonna Max. Donc il y en a d’autres ?

— Oui. Amédée Kousus voyait la date de son procès approcher. Il savait que la somme des charges retenues contre lui le condamnerait à quinze ou vingt ans de prison. D’où son idée de disparaître avec une grosse prime et de refaire sa vie sous un autre nom. Il a retrouvé Tony, il a exercé sur lui le même vieux chantage…

— À la suite de plusieurs indiscrétions, confirma l’informaticien, il avait appris que NCF travaillait à un projet révolutionnaire. Kousus a d’abord contacté quatre firmes étrangères concurrentes. Il affirmait être en mesure de leur vendre les secrets d’un ordinateur moléculaire. Les sociétés ont décliné l’offre, elles savaient qu’une fois Simulator sur le marché, son concept serait vite analysé et copié. C’est alors que la mafia russe est apparue.

— Cet ordinateur l’intéressait ? s’étonna Logicielle.

— Pas directement. Elle n’était que l’intermédiaire d’une société qui désirait se procurer les plans et le concept du Simulator.

— L’une des firmes que Kousus avait contactées ?

— Ou une autre, ça je l’ignore ! affirma Tony. Les trois Russes ne le savent pas non plus, ce sont de simples exécutants. Mais voilà, cette mystérieuse société exigeait l’exclusivité, elle ne voulait prendre aucun risque.

— Aucun risque ? répéta Max. C’est-à-dire ?

— En clair, elle exigeait qu’on élimine les informaticiens susceptibles de reproduire le concept du Simulator ! développa Logicielle. Voilà comment s’expliquent la disparition de Luc, mort d’un virus foudroyant, et celle de Marc à la suite d’un accident. Vous, Tony, vous ne risquiez rien, la mafia avait la consigne de garder l’informaticien le plus compétent !

— Mais je n’avais pas l’intention de quitter NCF ! Ni de trahir Kosto !

— Pourquoi n’avez-vous pas refusé de collaborer ?

— Amédée Kousus aurait aussitôt livré les informations me concernant !

— Allons, intervint Karnac’h, Kosto ne vous aurait pas licencié, il connaissait votre passé !

— Tony aurait été condamné et emprisonné, objecta Logicielle. Donc perdu pour NCF !

On frappa à la porte de la salle, on leur servit du café. Un brigadier demanda s’ils avaient besoin d’une des personnes sous les verrous.

Logicielle déclina l’offre :

— Pour l’instant, nous nous débrouillons sans elles. Donc, début mai, Amédée Kousus met en place une véritable machination… Sa femme Amélie avait rejoint à la Réunion ses amies Anaïs, Léa, Sylvie et Edwige Leroux. Avec leur complicité, et celle de deux baroudeurs qui possèdent une compagnie aérienne, il envisage un crash. L’objectif est multiple : se venger de Karnac’h en le ruinant et ramasser si possible au passage pas mal d’argent. Chacune des fausses victimes a intérêt à disparaître. Amédée Kousus mais aussi les pilotes, soupçonnés de trafic et qui se referont une virginité ailleurs. Quant à Noé Vieuxtemps, ses affaires ne sont pas très claires.

— Mais Tony ? demanda Max.

— Jusqu’ici, il ignore ce qui l’attend. Sa mort simulée permettra à la société qui a commandité l’opération de le faire travailler incognito. Quand elle lancera un ordinateur moléculaire sur le marché, il ne restera à Kostovitch que ses yeux pour pleurer.

— Bien, s’impatienta Max. Et Germain, dans tout ça ?

— J’aimerais qu’il prenne le relais, approuva Logicielle en se tournant vers le commissaire de Bergerac. Car ce que j’ai réussi à reconstituer s’arrête à peu près ici…

33

Germain haussa les épaules d’un air bonhomme.

— J’avais Amédée Kousus dans le collimateur depuis plusieurs mois. Je devinais qu’il avait l’intention de quitter Bergerac et si possible la France. Je n’imaginais pas que sa fuite m’entraînerait si loin !

— Dimanche, vers midi, coupa Logicielle, quand je vous ai téléphoné pour vous raconter le malentendu qui m’opposait à Max ?…

— … mon adjoint Jean-Pierre Degroise m’a averti que le suspect passerait devant chez moi. J’ai guetté son passage et poursuivi la filature.

— Jusqu’à Paris !

— Roissy. Amédée Kousus a compris qu’il était suivi et que je ne le lâcherais plus. Il était prêt à tout pour mettre à exécution ce plan qu’il avait si minutieusement préparé.

— Pendant que vous rouliez vers Paris, supposa Logicielle, il a téléphoné à Bergerac pour qu’un de ses complices s’introduise chez vous, efface le disque dur de votre ordinateur et s’empare du dossier de son affaire.

— Hélas, il a aussi alerté les trois Russes, reprit Germain. Quand je suis arrivé sur le parking de Roissy, ils m’ont suivi.

— Ils auraient pu vous exécuter à l’aéroport ? s’écria Logicielle.

— Trop risqué. C’est qu’il y a du monde, à Roissy ! Difficile de prendre le risque d’une descente de police, d’un contrôle d’identité, d’une suspension provisoire des vols. Et puis Amédée Kousus n’avait pas l’âme d’un meurtrier. Une idée plus diabolique lui vint : simuler ma mort dans le crash du DC-3. Ni vu ni connu, ce serait un simple accident.

— Votre présence dans ce crash aurait pu paraître suspecte, non ? intervint Max.

— Nullement, je suivais Kousus ! Il était normal que je sois dans les mêmes avions, Jean-Pierre Degroise l’aurait confirmé. Et puis en me gardant vivant, j’étais susceptible de servir de monnaie d’échange si les fugitifs étaient découverts : ils m’auraient relâché contre leur fuite. À l’aéroport, j’ai tenté d’avertir la brigade de Bergerac. Malheureusement, j’avais oublié de recharger mon portable. J’ai bien essayé de téléphoner d’une cabine mais je ne voulais pas perdre Kousus des yeux. Hélas, j’ignorais la présence des trois Russes.

— Ils ont donc emprunté le même vol ? coupa Max. Leur nom ne figurait pas sur la liste des passagers du Boeing.

— Oh, ces individus possèdent plusieurs passeports, expliqua Germain.

— Quand vous ont-ils mis le grappin dessus ? demanda Logicielle.

— Au moment où j’ai rejoint la zone d’embarquement. Je me suis rendu aux toilettes. Ils m’ont intercepté à la sortie, sans témoin.

— Ils vous ont drogué ?

— Avec une piqûre qui contenait une dose massive de somnifères. J’ai le vague souvenir d’avoir été soutenu jusqu’au Boeing. J’ai dormi pendant le vol. Le lendemain matin, à la Réunion, j’étais assez conscient pour entendre les menaces d’Amédée : si je tenais à ma peau, je devais obéir à leurs instructions.

— À Roissy, lança Max, vous avez obtenu sans problème un billet pour la Réunion, cela ne vous a pas étonné ?

Le commissaire haussa les sourcils.

— Ma foi non. Pourquoi, c’est si compliqué, d’ordinaire ?

— Eh oui ! Sans le savoir, vous avez bénéficié d’un désistement de dernière minute.

— Victor Dropt ! se souvint Logicielle.

— J’ai enquêté sur lui hier, dit Max. C’est un autre vieux complice d’Amédée Kousus. Il a annulé son vol pour que vous puissiez partir !

— Eh, tu m’avais caché ça, grogna Logicielle.

— Depuis hier, nous n’avons pas eu l’occasion de beaucoup causer.

— Venons-en au voyage en DC-3, reprit-elle. Pourquoi vous êtes-vous assuré à Volez Serein, Germain ?

— Que croyez-vous ? On m’y a contraint !

— Amédée Kousus a insisté pour que tout le groupe se prête à cette formalité, expliqua Tony. Incroyable, non ?

— Pardi, lança Karnac’h, il voulait que je crache le maximum !

— Dans ma demi-conscience, avoua Germain, quand j’ai lu les consignes de Volez Serein sur l’écran, j’ai compris ce qui nous attendait. D’une façon ou d’une autre, j’étais sûr de disparaître. Savez-vous, Logicielle, qu’Amédée Kousus a pris bonne note de votre nom, sur le bordereau ? Il a souri et m’a averti : « Je suppose que vous y tenez, à cette Laure-Gisèle ? Si vous me mettez des bâtons dans les roues, il lui arrivera malheur. » Sans le savoir, j’étais tombé dans un piège. En vous désignant, je brandissais sur vous une épée de Damoclès.

Logicielle marqua le coup. Jamais elle ne s’était sentie menacée. Elle se tourna vers Tony.

— Le voyage en DC-3 et le crash… comment cela s’est-il déroulé ?

— Au départ, ça s’annonçait mal, déclara l’informaticien. Les pilotes étaient mécontents. L’avis d’alerte cyclonique avait modifié le sens du décollage, il faudrait qu’ils effectuent un détour pour risquer un amerrissage périlleux à l’endroit prévu. Cela supposait échapper à la vigilance de la tour de contrôle.

— L’alerte à la bombe ! s’écria Logicielle.

— Eh oui, confirma Tony, les pilotes ont appelé Victor Dropt en métropole, ils lui ont confié le numéro direct de la tour de Roland-Garros, avec la mission d’appeler pour semer un début de panique au moment voulu. Il suffirait de disperser l’attention des contrôleurs du ciel pendant cinq ou six minutes.

Logicielle approuva. Ce point s’éclaircissait. Elle grommela :

— Quelle acrobatie ! Les pilotes auraient pu tout simplement exiger qu’Anaïs se rende avec son offshore quarante kilomètres plus au nord !

— Oh, c’est ce qu’ils désiraient ! expliqua Tony. Mais Anaïs a refusé, elle était déjà anxieuse à l’idée de se risquer sur un océan houleux. À 17 heures, Kousus a récupéré nos bordereaux d’assurance et les a postés. Le sort en était jeté.

— Vous avez donc pris place dans le DC-3…

— Oui. Amédée Kousus a exigé qu’on enfile nos gilets. Puis il a expliqué que l’amerrissage serait très méchant. Nous garderions notre ceinture bouclée jusqu’à ce qu’il nous ordonne de la détacher. Aussitôt après, nous devions déclencher le gonflage de nos gilets et monter dans les canots. Quand le DC-3 a décollé et que nous avons vu l’état de l’océan, je me suis dit que nous allions y rester…

À l’évocation de ce souvenir, Tony tressaillit. La voix nouée par l’émotion, il reprit :

— Les faits se sont enchaînés selon un scénario établi avec précision. L’un des Russes, depuis son siège, tenait les passagers en joue avec sa kalachnikov. Les deux autres, qui n’avaient pas leur ceinture, se sont approchés de moi dès que l’avion a quitté le sol. L’un tenait le RMR 73 du commissaire et l’autre un coutelas. Le premier a abaissé la tablette de mon siège, et collé le canon de l’arme sur ma tempe. Il m’a ordonné de poser ma main à plat. J’ai obéi sans comprendre. Ça s’est déroulé très vite. Ma surprise a été aussi terrible que la douleur. J’ai hurlé, je me suis débattu, le sang coulait, j’ai cru m’évanouir. J’entendais Amédée Kousus qui criait pour couvrir le bruit des moteurs : « Du calme ! C’est indispensable ! Il faut que les sauveteurs croient que nous avons été dévorés par des requins ! » Les deux Russes se sont approchés de Germain, ils ont exigé qu’il pose ses mains sur la tablette…

— J’ai obéi, poursuivit le commissaire. Et j’ai tendu d’instinct mon auriculaire gauche. Je songeais que si l’on voulait simuler un accident et en laisser des traces, c’était parce qu’on avait l’intention de nous garder vivants. Pour sauver ma grande peau, j’étais prêt à perdre un petit doigt.

— Moi, je n’avais pas du tout eu cette analyse-là, reprit Tony. Cette épouvantable boucherie bousculait ma raison. Mon amputation m’avait choqué. Pendant que les deux Russes opéraient, l’avion avait amorcé sa descente, il était très secoué. Les pilotes et l’hôtesse étaient trop occupés pour prêter attention à ce qui se passait dans la cabine. Je devenais fou, je me suis détaché et levé. Amédée Kousus a bondi pour m’empêcher d’intervenir. À ce moment-là, Germain a crié et je me suis précipité sur les deux Russes.

— Ce n’est pas moi qui ai crié mais l’un des pilotes, rectifia le commissaire. Il a braillé : « Accrochez-vous ! »

— L’avion a dû toucher l’océan, supposa Tony, parce qu’un choc épouvantable nous a précipités les uns sur les autres. En me relevant, j’ai aperçu un objet qui glissait sur le sol. Je l’ai ramassé. C’était le RMR 73 de Germain. Amédée Kousus s’est aussitôt emparé de la kalachnikov qui avait échappé au Russe, et il a braqué le canon de l’arme vers moi. Une nouvelle secousse a ébranlé le DC-3. Sous le choc, le coup est parti. Je ne voulais pas… j’ai lâché l’arme que je tenais.

— C’est l’inverse, interrompit Germain, le choc vous a arraché l’arme des mains et elle est retombée sur mes genoux. C’est moi que Kousus a menacé avec sa kalachnikov et moi qui ai tiré.

— Mais non, commissaire, je vous assure que…

— Allons donc ! fit Germain sur un ton cassant. Vous l’avez vous-même avoué, Tony, la douleur vous avait rendu fou ! Il n’est donc pas étonnant que vous mélangiez l’ordre des faits ! D’ailleurs, vous êtes gaucher, non ?

— Oui, mais…

— Et vous voudriez nous faire croire que, privé de l’index de votre bonne main, vous auriez atteint Amédée Kousus en plein cœur ? Vous plaisantez ! Il allait m’abattre, j’étais en état de légitime défense et j’ai tiré, Tony. Les Russes et les pilotes le confirmeront.

— Oh, ça m’étonnerait, il régnait à ce moment-là une telle confusion dans le DC-3…

— Que s’est-il passé ensuite, Tony ? s’empressa d’enchaîner Logicielle.

— Nous avions amerri, l’avion s’était immobilisé. Enfin, c’est une façon de parler, car il était affreusement chahuté. La carlingue s’était déchirée en son centre et les deux parties de l’appareil menaçaient de se séparer. Au moment de monter dans les canots de sauvetage supplémentaires qui avaient été emportés avant le départ, les Russes ont constaté le décès d’Amédée Kousus. Un des pilotes a jugé que c’était une aubaine. « Puisqu’il est mort, a-t-il dit, laissons-le dans l’avion ! » Pendant ce temps, Edwige Leroux nous pressait d’embarquer. La nuit tombait, l’océan était démonté. Les Russes ont enfermé le cadavre dans les toilettes, avec les doigts qu’ils nous avaient coupés. Pour que les requins ne les dévorent pas et qu’on les retrouve, je suppose.

À l’évocation de cet épisode, des tics déformèrent le visage de l’informaticien. Le commissaire assura le relais :

— Nous sommes restés longtemps terrés dans les deux canots. Non loin, le DC-3 sombrait. Une heure a passé avant l’arrivée du hors-bord.

— Moi, avoua Tony, j’ai pensé que c’étaient les vrais secours, je veux dire ceux de la sécurité civile. C’est d’ailleurs ce que redoutaient les pilotes : que le crash ait été repéré et que des hélicos soient partis à notre recherche. Mais avec la météo, c’était impensable.

— Il s’agissait du navire offshore d’Anaïs Leroux, reprit Germain. Notre récupération a été difficile, mais tout le monde a réussi à monter. Les canots ont été hissés à bord et dégonflés.

— Alors ceux qu’on a retrouvés intacts dans le DC-3 ? coupa Logicielle.

— Ceux-là, pas question de les utiliser. De futures recherches devraient prouver que les passagers avaient péri sans avoir pu quitter l’avion. Restait à regagner la terre ferme. Cela nous a pris trois ou quatre heures ! Nous étions épuisés. Et nos blessures devenaient très douloureuses. À cause de l’eau de mer, n’est-ce pas, Tony ?

— Oui. Puis des lumières sont apparues ! Tous feux éteints, le offshore a accosté. On nous a ligotés, bâillonnés, et entassés avec les Russes à l’arrière d’un petit camion sans bâche.

— Un pick-up, précisa Logicielle qui comprit que Simulator avait repéré ce véhicule dans le garage des Leroux-Grandjean.

— Devant nous, dit Germain, un quatre-quatre ouvrait la route. Nous n’avons croisé aucune voiture. Bientôt, les virages se sont multipliés. Il était près de minuit quand nous sommes arrivés sur un parking. On nous a détachés, mis un bandeau sur les yeux. Après un quart d’heure de marche difficile, on nous l’a retiré. Nous étions dans cette étrange caverne où Logicielle nous a délivrés…

Germain adressa un grand sourire à la ronde et révéla :

— Par la suite, au fil des conversations entre les pilotes et Anaïs Leroux, j’ai compris qu’une maison avait été louée dans la banlieue de Saint-Denis. C’est là que nous aurions dû être séquestrés. J’ignore pourquoi nous nous sommes retrouvés dans cette caverne.

— Noé Vieuxtemps avait envisagé cette solution de rechange, expliqua Logicielle. Vous saviez à peu près où vous vous trouviez, Germain, puisque vous avez réclamé les plats du restaurant de Bras-Panon ?

— Oui. J’ai séjourné plusieurs fois à la Réunion. Je savais que le crash avait eu lieu au large de la côte au vent. À vue de nez, en face de Saint-Benoît ou de Sainte-Rose. Les pilotes et l’hôtesse ont vite compris que notre séjour souterrain allait s’éterniser, j’ai alors suggéré d’améliorer l’ordinaire, évoqué la cuisine de Mme Annibal, l’une des meilleures de l’île. Ma réclamation a été approuvée aussi bien par les captifs que par les geôliers.

Le portable de Logicielle sonna. Elle s’excusa, décrocha, poussa un cri de surprise et sourit.

— Mais oui, monsieur Kostovitch, c’est moi… Oui, je vais très bien, merci. Écoutez, vous tombez à pic, j’ai une excellente nouvelle à vous annoncer. Tony a été retrouvé, il est à côté de moi.

Elle écarta l’appareil de son oreille, le patron de NCF hurlait de joie.

— Oui, il était séquestré. C’est une longue histoire, il vous la racontera. Le Simulator ?

Elle porta la main à l’objet qui pendait à son cou, confirma :

— Mais oui, nous l’avons aussi… Quand ? Ah, je l’ignore.

Elle mit sa paume sur le haut-parleur, expliqua aux autres :

— Kosto semble pressé de récupérer son informaticien préféré. Max et moi devrons regagner aussi la métropole au plus vite, le commissaire Delumeau nous attend. Le problème, ce sont les places…

— En classe affaires, il y en a toujours ! s’écria Karnac’h. J’offre le retour à tout le monde. Dès ce soir si vous le désirez !

— L’ennui, déclara Max sur un ton assuré, c’est que les vols sont complets jusqu’à demain.

— Vous êtes sûr ? Je crois…

— Certain ! Je crains que nous ne devions attendre vingt-quatre heures.

Logicielle réprima un sourire.

— Monsieur Kostovitch ? Je pense que nous serons là lundi matin. Comment ?… Vous êtes trop gentil, merci.

Après avoir raccroché, elle annonça :

— Kosto nous enverra lundi sa limousine et son chauffeur à Roissy.

— Germain ? lança Max au commissaire, vous devriez vous méfier de votre jeune protégée ! Depuis qu’elle a failli hériter d’une maison et de deux millions d’euros, je crains qu’elle n’ait des goûts de luxe.

— Le luxe, c’est d’être jeune et en vie, répondit-elle avec un regard de complicité à Greg. Hériter, c’est mauvais signe. Signe que quelqu’un est mort et qu’on est tout à coup plus vieux.

34

En fin d’après-midi, après que Logicielle eut récupéré ses affaires dans son gîte de Saint-André, elle fit monter dans la Corsa Germain, Tony, Max et Lucien Karnac’h. Direction : Le Récif de Saint-Gilles.

Sur le seuil de son bungalow, elle félicita son adjoint :

— Très habile, ton subterfuge ! Tu voulais t’accorder une journée de vacances, je suppose ?

— Eh, je suis arrivé ce matin, moi ! Je veux passer au moins une nuit sur l’île ! Tiens, justement, regarde du côté du lagon, le soleil se couche.

Le disque incandescent descendait sur l’océan. Personne, sur la plage, n’était là pour admirer ce fabuleux spectacle, les baigneurs étaient partis. Au crépuscule, la température était pourtant idéale. Logicielle songea qu’après-demain, à cette heure, ils seraient peut-être dans la grisaille et sous la pluie. Max, qui devait avoir un sentiment de gâchis identique, proposa soudain :

— Rendez-vous ici dans dix minutes, en maillot de bain ! O.K. ?

Elle accepta en souriant.

En ouvrant sa valise une nouvelle fois, elle se sentit légère. Elle avait l’esprit libre, et le cœur soulagé d’un grand poids. Elle s’aperçut que l’ordinateur moléculaire pendait toujours à son cou. Fallait-il le laisser dans la chambre ? Tandis qu’elle hésitait, une idée folle l’effleura. Après tout, elle serait bientôt dépossédée de cet appareil ; cela ne lui coûtait rien d’essayer…

— Simulator ? Tu sais qui est Max, évidemment ?

— Bien sûr. Je dispose de nombreuses données sur lui. Notamment les mails qu’il t’a envoyés.

Elle rougit un peu, mais personne ne pouvait le savoir.

— Est-ce que… tu as une idée de ses sentiments pour moi ?

— Il t’aime. C’est évident.

Cette fois, elle était écarlate et son cœur battait très fort. Elle se promit d’exiger de Simulator qu’il efface cette conversation et ne put s’empêcher de demander une précision.

— C’est évident… à cent pour cent ?

— Les sentiments souffrent d’une marge d’incertitude permanente.

Elle se taisait. Après deux secondes de silence, Simulator eut l’audace d’ajouter :

— N’est-ce pas ?

En fait, elle réfléchissait. L’ordinateur était sûrement capable de lui offrir un tableau de son propre futur. À quoi ressembleraient-ils, Max et elle, dans six mois, s’ils décidaient de vivre ensemble ? Quel genre d’existence mèneraient-ils, paradis, purgatoire, enfer ?

— Dans six mois, dans un an, dans dix ans, murmura-t-elle.

— Je n’ai pas bien entendu, Logicielle.

Elle aperçut par la fenêtre le soleil qui s’enfonçait dans l’eau. À présent, il formait un cercle parfait sur l’horizon ; mais si la moitié supérieure était réelle, l’autre n’était que son reflet.

Le tableau, éphémère, la fascinait. Une seconde elle pensa : « la réalité, la fiction… la vérité et l’illusion. »

— Désires-tu une simulation ?

Se détachant sur le ciel rosissant, une silhouette apparut, qui courait joyeusement vers la plage. Ce fut un vrai signal. Elle répondit :

— Non… non, je ne veux pas de simulation !

Elle se précipita au-dehors ; elle prit soin de poser l’ordinateur sur sa serviette avant de rejoindre Max dans l’eau du lagon.

— Comme elle est bonne ! s’exclamait-il en barbotant. Il n’y a pas de requins ici, tu es sûre ?

— Les requins les plus dangereux ne sont pas ceux auxquels on pense ! répondit-elle en désignant le bungalow de Lucien Karnac’h.

Ils revinrent se sécher sur le sable. Le soleil s’était couché.

Une brève inquiétude l’effleura. Un chapitre de sa vie se fermait.

— La nuit va tomber très vite, à présent…

Le regard perdu dans le lointain, elle était immobile et frissonna.

— Ma parole, dit Max, tu as froid ! Tu permets ?

Il l’essuya avec un soin appliqué et tendre.

Elle se laissa faire sans protester. Bientôt, leurs visages furent près, très près l’un de l’autre. Au moment où ils allaient s’embrasser, elle sursauta.

— Max ? S’il te plaît, attends.

Elle se pencha vers un objet dont l’œil bleu clignotait, un rien complice. Et d’une voix ferme, elle ordonna :

— Déconnexion.

L’AUTEUR

Christian Grenier est né à Paris en 1945. Depuis 1990, il vit de sa plume… dans le Périgord.

En 1993, sa fille le met au défi d’écrire un polar. Il décide de la mettre en scène déguisée en lieutenant de police, dans un « roman policier en cinq actes », Coups de théâtre, où lui-même apparaît en commissaire vieillissant. Ainsi naissent Logicielle et Germain Germain-Germain. Encouragé par ses lecteurs (et par sa fille !) il récidive avec L’Ordinatueur, où Max se révèle un adjoint fidèle, attachant et… possessif. Depuis dix ans, la jeune informaticienne mène enquête sur enquête entre Paris et Périgord, dans le milieu des orchestres symphoniques (Arrêtez la musique !), sur le Net (@ssassins.net) et jusqu’à l’île de la Réunion (Simulator) !

Pour en savoir plus sur Christian Grenier, visitez son site sur :

http ://www.noosfere.org/grenier

1 Lire, dans la même collection, @ssassins.net.

2 Avec ses cent vingt-huit critères d’identification, le logiciel SALVAC est actuellement utilisé pour identifier les serial killers.

3 Cette technique est actuellement à l’étude à la NASA.

4 Lire Coups de théâtre.

5 Lire L’Ordinatueur et Arrêtez la musique !

6 Lire Minuit en rouge et noir paru dans le recueil Cadeau mortel pour Noël, dans la collection Magnum.

7 Lire L’Ordinatueur.

8  Le 25 juillet 2000, en bout de piste.

9  Blocs de lave agglomérée (terme de spéléologie volcanique).