978-2-700-24025-2

ISSN 1766-3016

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2009.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Loi n° 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

DANS LA MÊME COLLECTION

L’affreux soupçon, Norah McClintock
À l’heure des chiens, Évelyne Brisou-Pellen
Allô ! Ici le tueur, Jay Bennett
Arrêtez la musique !, Christian Grenier
Assassinat rue Morskaïa, Michel Honaker
L’assassin est un fantôme, François Charles
@ssassins.net, Christian Grenier
Avant qu’il soit trop tard, Stéphane Daniel
Big Bug, Christian Grenier
Brigade sud : la chambre vide, Jean-Luc Luciani
Brigade sud : crime parfait ?, Jean-Luc Luciani
Brigade sud : la disparition, Jean-Luc Luciani
Brigade sud : le jeu du tueur, Jean-Luc Luciani
Brigade sud : le train fantôme, Jean-Luc Luciani
Cadavre au sous-sol, Norah McClintock
Cadeau mortel, collectif d’auteurs
Cinq degrés de trop, Christian Grenier
Coupable idéal, Jean Molla
Coups de théâtre, Christian Grenier
Croisière en meurtre majeur, Michel Honaker
Dérapages en série, Gilles Fresse
La disparue du canal, Geneviève Senger
Fantôme sous la pluie, Hubert Ben Kemoun
Folle à tuer ?, Catherine Missonnier
L’heure de la vengeance, Catherine Missonnier
Un jour à tuer, Hubert Ben Kemoun
Meurtre au lycée, Geneviève Senger

Mort sur le net, Christian Grenier
Murder party, Agnès Laroche
Des nouvelles de Logicielle, Christian Grenier
L’oiseau de mort du cap Horn, Jean Merrien
L’Ordinatueur, Christian Grenier
Un parfum de meurtre, Sarah K.
Pleins feux sur scène, Hubert Ben Kemoun
Plongée fatale, Jacques Asklund
Seules dans la nuit, Aubert & Cavali
Simulator, Christian Grenier
Sombre trafic, Catherine Missonnier
La sorcière de midi, Michel Honaker
Souviens-toi de Titus, Jean-Paul Nozière
Sur la liste des suspects, Vicki Grant
Trois cartes à abattre, Michel Honaker
Un tueur à la fenêtre, Stéphane Daniel
Vacances criminelles, Alain Surget
Les visiteurs d’outre-tombe, Stéphane Daniel

LES ENQUÊTES DE LOGICIELLE

COUPS DE THÉÂTRE
L’ORDINATUEUR
ARRÊTEZ LA MUSIQUE !
@SSASSINS.NET
SIMULATOR
BIG BUG
DES NOUVELLES DE LOGICIELLE
CINQ DEGRÉS DE TROP

« Le mal est sans remède,
les vices se sont changés en mœurs. »

Pierre Choderlos de Laclos,
Des femmes et de leur éducation (1783)

1

Comment l’assassin était-il sorti ?

Cette question, qui obsédait Logicielle, n’avait aucune réponse. Pour entrer dans cette pièce où ils avaient découvert le corps, les pompiers avaient dû enfoncer la porte. Une porte qui, comme celle de l’appartement, avait été fermée de l’intérieur à double tour.

– La blessure est profonde, nette et sans bavure, constata le docteur Waquier face au siège où la victime était restée assise. Le meurtre a été commis il y a moins d’une heure, soit…

Le légiste consulta sa montre et précisa :

– Peu après 15 heures. Eh, Laure-Gisèle, vous m’écoutez ?

Non. Logicielle n’écoutait pas.

Perplexe, elle fixait l’écran de l’ordinateur qui trônait dans l’angle de ce bureau aux murs garnis de coutelas, katanas, poignards d’époques et de styles divers.

Resté allumé, il affichait :

PAR LE FER
PAR LE FEU
PAR LE NET

Neuf mots auxquels s’ajoutait, en italique, une énigmatique mention qui défilait en continu : l’honneur de la pucelle.

Le regard de Logicielle revint à l’individu en robe de chambre affalé sur son fauteuil face à un bureau Empire. Ses yeux et sa bouche étaient restés ouverts sur une expression stupéfaite, comme si la mort l’avait surpris. Le sang, sorti d’une large entaille au niveau du cœur, auréolait sa chemise de soie bleue. Aux pieds de l’homme, une corbeille à papier carbonisée gisait, renversée ; la moquette avait brûlé ainsi que trois rayonnages de la bibliothèque. À trois mètres de la victime, la vitre d’un meuble de style Louis XV haut et étroit avait été brisée.

Le docteur Waquier se pencha derrière le siège du fauteuil et déclara :

– Eh bien ! La lame a même traversé le dossier !

– La lame ? répéta Logicielle.

– Oui, affirma le légiste. L’arme du crime est un objet long, large et tranchant. Peut-être une épée.

Sur les murs, aucun des couteaux suspendus ne semblait manquer, aucun n’était d’ailleurs assez grand pour causer une telle blessure.

– D’après vous, doc Ti Wac, la victime, une fois blessée, aurait-elle pu se lever, aller fermer à clé la porte de la pièce et revenir…

– Revenir où ? Dans son fauteuil pour s’y asseoir et succomber ? Vous plaisantez, Logicielle ! La mort a été instantanée.

Elle approuva, dubitative. Car le seul scénario qui restait défiait la raison.

– Résumons, murmura-t-elle. L’assassin tue François Malan d’un coup d’épée et il quitte la pièce. Mais par quelle issue, puisque la porte était fermée de l’intérieur ?

Le légiste haussa les épaules comme si le problème ne le concernait pas. Logicielle avisa les deux fenêtres du bureau entre lesquelles se dressait la vitrine brisée. Pour y accéder, elle louvoya entre les morceaux de verre éparpillés sur la moquette. En passant, elle vérifia que les fenêtres étaient fermées et grommela, dépitée :

– Non. Ce n’est pas non plus par là qu’il est sorti.

De ce cinquième étage, on dominait toute l’avenue de la République, large allée commerçante réservée aux piétons. Ce samedi après-midi, ils y déambulaient par dizaines malgré une petite pluie tenace. Au bas de l’immeuble d’en face se trouvait un magasin de chaussures. La jeune caissière leva les yeux vers Logicielle et leurs regards se croisèrent brièvement.

Elle revint vers la vitrine vide dont l’intérieur était capitonné de velours rouge. Au fond, plusieurs clips en plastique s’alignaient les uns au-dessus des autres, visiblement destinés à maintenir un objet long et lourd.

– L’arme du crime était ici, affirma-t-elle.

Perplexe, elle nota qu’aucun bris de verre ne jonchait le bas du meuble.

– Non, doc ! N’y touchez pas ! ordonna une voix inconnue.

Logicielle se retourna ; ses collègues de la Crim venaient d’entrer. L’un d’eux désignait à doc Ti Wac, abandonnée sur la moquette, une clé que le médecin s’apprêtait à ramasser.

Les trois nouveaux venus saluèrent Logicielle d’un geste amical. Le premier se mit à photographier la pièce sous tous ses angles. Les autres, munis de gants, sortirent flacons et instruments de leurs valises.

Elle apostropha, parmi les hommes de sa brigade, un grand échalas dégingandé aux cheveux peroxydés.

– Jean-François ? J’aimerais accéder à l’ordinateur le plus tôt possible. Fais relever en priorité les empreintes sur l’écran et le clavier. Et celles de ce téléphone portable, je vais l’emporter.

Elle désigna l’objet abandonné sur le bureau près du téléphone fixe. Elle doutait que le meurtrier ait pris le risque d’appeler quelqu’un depuis le lieu du crime. En revanche, François Malan avait pu recevoir un message de son futur assassin.

Revenant à la vitrine, elle constata qu’elle était fermée à clé. Une clé qu’elle découvrit facilement dans le premier tiroir du bureau, puisque son étiquette indiquait : vitrine épée.

Logicielle quitta la pièce et avisa la porte d’entrée, blindée, du vestibule. Les pompiers avaient dû la forcer à la hâte pour pénétrer dans l’appartement.

Elle rejoignit la salle de séjour où une petite femme ratatinée, tout en gris, sanglotait sur une chaise, le nez enfoui dans un mouchoir. Ni Paul, le capitaine des pompiers, ni Max – son compagnon et surtout son adjoint – ne parvenaient à calmer ses hoquets éplorés.

– Madame Malan ? murmura Logicielle. Pourriez-vous m’expliquer…

– François est mort ? Il est mort, n’est-ce pas ?

Logicielle déglutit péniblement et approuva ; elle avait souvent dû déclarer la mort brutale d’un proche. Elle s’était même trouvée à la place de celle à qui l’on annonce l’événement. Elle reprit :

– Je suis désolée. Sincèrement. Sachez que votre fils n’a pas souffert. Il ne s’est pas rendu compte de ce qui lui arrivait… Madame, nous devons comprendre ce qui s’est passé. Racontez-nous. Depuis le début.

Max lui lança un regard irrité et un geste navré qui signifiaient : « Eh bien bon courage ! Paul et moi nous n’avons rien pu en tirer ! »

Contre toute attente, la mère de la victime se moucha bruyamment ; puis elle leva un regard mouillé vers Logicielle, grimaça un sourire désespéré, aspira une longue gorgée d’air et jeta d’une traite :

– Quand je suis partie chez le médecin, à 3 heures moins 10 – oui mademoiselle, je vais chez le docteur Picard chaque samedi, à cause de mon diabète, ma tension, mes vertiges, mes rhumatismes…

La liste était longue.

Mme Malan semblait cumuler tous les maux de la terre.

– … François travaillait dans son bureau. Je le revois encore me faire signe avant que je ne claque la porte.

Elle désigna le vestibule avant d’enchaîner :

– Je suis revenue vers 3 heures et demie. J’avais oublié mes clés et j’ai sonné à l’interphone. François n’a pas répondu. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’inquiéter.

– Pourquoi ? demanda Logicielle. Votre fils aurait pu ne pas vous entendre. Ou même avoir quitté l’appartement ?

– François ne sort jamais le samedi, il prétend qu’il y a trop de monde dans le quartier. J’ai sonné chez la voisine du dessous qui m’a ouvert ; nous sommes montées au cinquième ensemble. François est resté sourd à mes coups de sonnette et à mes appels. Ma voisine a décidé d’appeler les pompiers

– Il était 15h37, confirma Paul. Nous étions à deux rues de là avec la voiture de réanimation. Dès notre arrivée sur le palier, l’odeur de la fumée m’a mis la puce à l’oreille – une façon de parler… Dans l’appartement, quelque chose brûlait ! Le problème, acheva-t-il en désignant le vestibule, c’était cette fichue porte blindée. Si elle avait uniquement été claquée, nous l’aurions vite ouverte. Mais elle était fermée à double tour. Une sécurité à cinq points : trois sur la façade, un en haut, un en bas, sans compter les renforts des gonds !

– Madame Malan, reprit Logicielle, êtes-vous sûre de ne pas avoir verrouillé la porte avant de partir chez le médecin ?

– Bien sûr, puisque je n’avais pas mes clés !

Paul désigna un trousseau suspendu dans le vestibule.

– Ses clés, c’est ce que nous avons vu en premier en pénétrant ici. Mais il nous a fallu cinq bonnes minutes pour venir à bout de cette maudite porte. Nous avons dû arracher les renforts des gonds.

– Jamais François ne s’enferme ainsi dans l’appartement ! affirma Mme Malan avant de se moucher une nouvelle fois.

– La fumée s’échappait sous la porte du bureau, poursuivit Paul, une porte fermée de l’intérieur, elle aussi ! L’ouvrir a été plus facile, un coup d’épaule a suffi.

Logicielle comprit alors la présence de la clé sur la moquette : elle avait dû tomber quand la porte avait cédé.

– L’incendie avait gagné la bibliothèque, expliqua Paul. À mon avis, il provenait d’un mégot jeté dans la corbeille à papier. Heureusement, les livres brûlent très mal ! Mais si nous n’étions pas intervenus, le feu aurait fini par se propager.

– Quand vous êtes entrés dans la pièce, Paul, les fenêtres étaient fermées ?

– Oui. Et nous n’avons touché à rien.

– Même pas au fils de madame Malan ?

– Non. Il était assis dans son fauteuil. Dans le feu de l’action, si j’ose dire, j’ai pensé qu’il s’était évanoui à cause de la fumée. Ou qu’il avait été victime d’un malaise. Mais une fois le départ d’incendie éteint, j’ai aperçu sa plaie au torse et ses yeux ouverts. J’ai alors compris que, euh… qu’on ne pouvait plus rien pour lui. Je vous ai appelée tout de suite. À 15 h 48.

Dès que Logicielle avait reçu l’appel à la brigade, elle avait prévenu le légiste, doc Ti Wac ; il était d’ailleurs déjà sur place quand elle était arrivée avec Max un quart d’heure plus tard.

Mme Malan profita de cette pause pour se remettre à sangloter.

– Je lui avais pourtant déconseillé d’acheter cette épée ! gémit-elle.

Logicielle imagina le choc que cette pauvre femme avait ressenti quand elle avait rejoint les pompiers et découvert son fils inanimé. Intriguée, elle désigna la pièce voisine et demanda à voix basse :

– Vous voulez dire, madame, que c’est avec l’arme qui était dans la vitrine que François a été tué ?

– Bien sûr ! Cette épée est maudite, je l’ai compris tout de suite !

– Maudite ? Pourquoi ?

– Parce que c’est l’épée de la Pucelle.

– La pucelle ? répéta Logicielle. Quelle pucelle ?

– Jeanne d’Arc. Cette épée, c’est celle de Jeanne d’Arc, mademoiselle.

2

Mme Malan se remit à pleurer.

Logicielle la confia à Paul et entraîna Max dans le bureau, où leurs collègues de la Crim poursuivaient leurs investigations. Des infirmiers arrivèrent et chargèrent la victime sur un brancard.

– On peut l’évacuer ? demanda le légiste à Logicielle.

– Oui. Ah, doc Ti Wac, allez examiner la mère de François, s’il vous plaît.

– Entendu.

– Et appelez son médecin traitant, le docteur Picard, pour savoir si elle a toute sa tête.

– Picard ? Je le connais bien, c’est un ancien collègue.

– Tu penses qu’elle est folle ? glissa Max à voix basse dès que le médecin fut parti.

Logicielle haussa les épaules et s’exclama :

– L’épée de la Pucelle ! Pourquoi pas la coupe du Graal ou les bras de la Vénus de Milo ?

Max grimaça, l’air peu convaincu. Logicielle reprit en désignant les fenêtres :

– Épée de la Pucelle ou pas, il y a eu un meurtre. Donc un meurtrier. Et j’aimerais bien savoir comment il s’y est pris.

Max se contenta de hocher la tête, ce qui fit onduler ses boucles brunes. Un geste qui souleva une vague d’amertume chez Logicielle…

Au printemps, à la suite d’un pari perdu, Max s’était rasé le crâne¹. Elle avait accepté de l’épouser à condition qu’il laisse repousser ses cheveux.

Au cours de l’été, un été très mouvementé², Max n’avait cessé de la presser pour qu’ils fixent la date de la cérémonie du mariage. Mais depuis la rentrée, il ne lui en avait plus parlé. Chacun s’était remis à vivre dans son appartement.

Elle attendait en vain qu’il lui adresse un signe. Devait-elle faire le premier pas ?

– Justement, murmura-t-il enfin. Il n’y a aucune explication…

Elle réprima un mouvement d’humeur et enfila des gants pour déplacer un élément de la bibliothèque. Il ne fit pas un geste pour l’aider. Ce fut Jean-François qui s’approcha et, désignant le meuble de sa main tatouée, lui demanda :

– Qu’est-ce que tu cherches ?

– Je ne sais pas… Un faux placard, une porte dérobée. Une cloison…

Mais partout, les murs sonnaient le plein. Aucun doute, l’assassin était sorti par la porte. Comment était-il parvenu à la refermer ?

– Et j’oublie la porte d’entrée de l’appartement, ajouta-t-elle à mi-voix, fermée elle aussi à double tour !

Et si l’assassin était encore dans cette pièce ? Avec l’arme du crime ? L’hypothèse n’était pas si absurde. Elle était même… vraisemblable !

– Max ? lança-t-elle d’une voix altérée. D’après toi, où peut-on se cacher ici ?

– Se cacher ? Ça semble difficile !

La pièce n’était pas si grande : douze mètres carrés, quinze au plus. Dépourvue de tentures et de doubles rideaux. On y trouvait un bureau et ses cinq maigres tiroirs, des éléments de bibliothèque profonds de vingt centimètres, le fauteuil à présent vide, la vitrine brisée et, dans l’angle, le petit meuble informatique sur lequel l’écran continuait d’afficher son message énigmatique.

Le plafond, bas et blanc, ne recélait aucune encoignure suspecte et la moquette ne dissimulait aucune trappe ; Logicielle la souleva à l’endroit où elle avait brûlé et vit qu’elle était collée au sol de béton.

Elle revint dans le séjour et avisa le chef des pompiers, debout près de Mme Malan que doc Ti Wac réconfortait.

– Quand vous avez pénétré dans l’appartement, Paul, vous êtes sûr qu’il était vide ?

– Oui, mes hommes sont entrés dans toutes les pièces pour vérifier qu’aucun feu n’avait été allumé ailleurs. Pourquoi cette question ?

– L’assassin aurait pu se trouver ici et quitter l’immeuble après votre arrivée, non ?

– Deux personnes sont sorties de l’immeuble, chef ! signala un pompier qui venait d’entrer. Des clients du dentiste, dont le cabinet se trouve au premier.

– Vous les reconnaîtriez ? lui demanda Logicielle.

– Sans problème. C’était une mère et son fils de huit ou dix ans.

Logicielle devinait ses questions superflues. Quand les pompiers avaient investi la cage d’escalier, l’assassin était sûrement déjà loin.

– L’état physique de madame Malan est fragile, chuchota doc Ti Wac à Logicielle. Mais elle ne souffre d’aucun trouble mental. Picard vient de me le confirmer au téléphone.

Logicielle soupira. La mère de François avait beau être la dernière à avoir vu la victime vivante, elle n’était sûrement pas la meurtrière. Ni la complice de l’assassin. Elle se tourna vers elle.

– Madame, votre fils avait-il des ennemis ?

– Bien sûr que non ! Pourquoi cette question ?

– Parce qu’il a été assassiné ! répliqua Logicielle sans plus prendre de gants. Attendait-il quelqu’un cet après-midi ?

– Non. François voit… voyait peu de gens. Il téléphonait beaucoup, et il correspondait par Internet. Pour son travail, vous comprenez ?

– Quel était son métier ?

– Le commerce en ligne. Il fréquentait les salles des ventes, les sites de matériel d’occasion, et il revendait ses trouvailles sur Internet.

– C’est un métier, ça ? chuchota doc Ti Wac à Logicielle.

– Mais oui ! se défendit aussitôt Mme Malan. François était inscrit au registre du commerce ! Il tenait soigneusement ses comptes et payait ses impôts !

Logicielle saisit la main de la vieille femme.

– Calmez-vous, madame. François était-il marié ?

– Non. Mais il avait une amie, Cécile. Une jeune fille charmante.

– Vous avez ses coordonnées ?

– Non.

– François avait sans doute un carnet d’adresses ? Un agenda ?

– Oui. Il les rangeait dans un tiroir de son bureau. Suivez-moi.

Elle se leva, refusa l’aide du légiste et se rendit dans le bureau où Max était aux prises avec un jeune inconnu en short, tee-shirt et baskets.

– Logicielle ? Tu pourrais m’aider à mettre ce journaliste à la porte ?

– Un journaliste ? Eh… mais qu’est-ce que vous faites ici ?

– Manu Longuet, se présenta le jeune homme avec un sourire charmeur. D’après vous lieutenant, que signifie ce message sur l’écran de l’ordinateur ? Est-ce l’assassin qui l’a laissé ? Dans quel but ?

Elle resta stupéfaite une seconde avant de jeter d’une voix sèche :

– Je vous demande de sortir immédiatement. Qui vous a averti ?

– Oh, les gens de la presse sont comme ceux de la police : ils ont leurs informateurs, vous le savez bien !

– Qui ?

Manu Longuet lui adressa un clin d’œil mi-complice, mi-provocateur.

– Voyons lieutenant, je suis tenu au secret professionnel !

– Dehors !

Le journaliste continuait d’examiner la pièce sans se départir de son sourire. Max le refoula sur le palier et dut le pousser dans l’ascenseur.

Logicielle invita Mme Malan à regagner avec elle le bureau, où les hommes de la Crim achevaient leurs analyses.

La mère de François ouvrit un tiroir, confia à Logicielle deux carnets et ajouta d’une voix brisée en montrant l’appartement d’un geste large :

– Fouillez à votre guise, mademoiselle. À présent, tout m’est égal. Mon Dieu… que vais-je devenir ?

– Madame ? insista Logicielle. Observez attentivement cette pièce. Pensez-vous qu’on ait pu y dérober quelque chose ?

D’un regard circulaire, la vieille femme parcourut lentement les meubles et les murs. Enfin, elle désigna la vitrine brisée pour clamer d’une voix nouée par la colère et l’hostilité :

– Oui. Bien sûr ! L’épée. Elle vaut cher. Très cher. Mais celui qui l’a volée ne l’emportera pas au paradis ! L’épée se vengera du crime qu’il a commis… vous verrez !

3

Une fois de plus, Logicielle douta de la santé mentale de Mme Malan.

– Cette épée, reprit-elle en essayant de maîtriser son irritation, votre fils la possédait depuis longtemps ?

– Non. Il l’a achetée le mois dernier.

– Où ?

– Chez un antiquaire parisien. Attendez…

Elle sortit d’un tiroir un épais dossier d’où elle tira une facture.

– Voilà. Chez Cénac, rue de Bruxelles. C’est près de la place de Clichy.

– Vous permettez ?

La facture datait du 8 septembre. Son montant était de 87 000 euros.

– Pardonnez-moi, madame. Mais ce document ne précise pas qu’il s’agit de l’épée de Jeanne d’Arc !

– C’est pourtant elle, je vous assure. L’antiquaire a fourni un certificat d’expertise. Si, si, mon fils me l’a montré !

Mme Malan se remit à fouiller le contenu du tiroir ; quand Jean-François arriva, elle le dévisagea comme si le diable avait surgi.

– Nous avons fait les photos et relevé les empreintes, déclara-t-il.

– C’est un collègue, assura Logicielle.

À quoi bon expliquer à la vieille dame que l’apparence extravagante de Jean-François lui permettait d’infiltrer les milieux de noctambules, de dealers et de drogués ? Elle jeta avec lassitude :

– Doc Ti Wac, vous pouvez vous occuper de madame Malan ?

Le légiste la saisit par le bras et, d’autorité, l’entraîna à sa suite en murmurant :

– Venez vous allonger dans votre chambre. Je vais vous donner un petit sédatif. Oh, quelque chose de léger, rassurez-vous…

Logicielle et Max se retrouvèrent seuls. Dans le bureau régnait un silence qu’elle jugea soudain très lourd.

Elle aurait donné cher pour que Max émette une hypothèse, pour qu’il la réconforte ou plaisante. Mais depuis une quinzaine de jours, il était silencieux. Soucieux. Muré dans un silence obstiné qui frôlait parfois l’hostilité. Une attitude qui la troublait. Car c’était la gentillesse, les attentions et l’humour qu’elle appréciait surtout chez lui. L’avait-elle irrité ? Blessé ? Elle se demandait comment faire pour qu’il retrouve sa bonne humeur et son entrain.

– Eh bien ? lui jeta-t-elle d’une voix enjouée afin de le dérider. Qu’est-ce que tu en penses, Max ?

La mine sombre, il désigna la vitrine brisée.

– Tu as remarqué ?

– Quoi ? Les morceaux de verre sur la moquette ?

– Oui. Comment tu expliques ça ?

– Pour l’instant, je n’explique rien, Max. J’essaie de comprendre. Qu’en penses-tu ?

– Je pense que si quelqu’un avait brisé la vitrine pour s’emparer de l’épée, les débris se trouveraient à l’intérieur !

– Bon. Cela signifie donc que l’épée a jailli toute seule de la vitrine et qu’elle est venue se planter dans le corps de François Malan. Et comment a-t-elle quitté la pièce, hein ?

– Si tu préfères l’hypothèse d’un assassin, comment expliques-tu que lui en soit sorti ?

– Si je préfère l’hypothèse d’un assassin ? articula-t-elle, stupéfaite, en pesant chaque mot. C’est bien ce que tu as dit ?

– Oui.

Logicielle resta abasourdie.

Max avait toujours fait preuve de bon sens. Comment pouvait-il penser à un événement surnaturel ?

– Tu as lu Le mystère de la chambre jaune, Max ?

– Hein ?

– C’est un roman en chambre close. Comme Double assassinat dans la rue Morgue. Tu as lu ça ?

Max semblait perdu dans un rêve. Il s’en extirpa avec difficulté.

– Euh… Oui. Au collège ou au lycée, il y a dix ans. Pourquoi cette question ?

– Parce que, dans un crime, il y a toujours un assassin. Ou une explication.

– Ouais. Mais la même année, j’ai lu aussi La Vénus d’Ille.

Elle haussa les épaules. Le récit auquel il faisait allusion ne laissait au lecteur qu’une seule interprétation : le meurtrier était… une statue.

– Stop ! Je vois mal l’épée de Jeanne d’Arc tuer quelqu’un de sa propre initiative. Et disparaître comme par miracle. À supposer que cette arme existe.

– Tu doutes de l’existence de Jeanne d’Arc ?

– Non, bien sûr ! Mais son épée…

Logicielle comprit qu’elle formulait une ânerie et Max mit le doigt dessus :

– Cette épée n’a pas brûlé à Rouen avec sa propriétaire ! Elle pourrait donc avoir été retrouvée et demeurer en circulation, non ?

Logicielle désigna la vitrine.

– Eh bien justement, elle a disparu. Et à mon avis, la personne qui a tué François Malan a filé en emportant l’arme du crime.

– Et en laissant cette signature ? dit Max en désignant l’ordinateur.

Sur l’écran, les neuf mots restaient affichés ; et la même formule, l’honneur de la pucelle, continuait de défiler.

– Oui ! affirma Logicielle. J’imagine déjà mal une épée commettre un meurtre et s’échapper de cette pièce ; je l’imagine encore plus mal maîtriser l’informatique !

Elle fit pivoter la chaise roulante et s’installa face au clavier. En fouillant du côté des tâches planifiées, elle découvrit le programme qui avait permis l’installation de ce message en continu. Mais elle ne put déterminer l’heure à laquelle il avait été mis en œuvre.

– Voyons la corbeille… Vide, bien entendu.

Poursuivant ses investigations à mi-voix, elle ajouta :

– Aucune consigne pour que l’écran se mette en veille.

L’assassin avait sans doute fait en sorte que le message reste affiché, quel que soit le moment où le cadavre serait découvert.

– Alors ? demanda Max.

– J’emporte la bête. Je l’examinerai chez moi à tête reposée.

– À tête reposée ? brailla une voix familière à travers la pièce. Parce que vous trouvez que c’est le moment de vous reposer ?

Elle se leva d’un bond ; le commissaire Delumeau lui faisait face. Comme à son habitude, son supérieur hiérarchique, la cinquantaine fatiguée, était mal rasé, mal peigné, mal fagoté… et mal luné.

– D’après ce que m’ont dit les pompiers, on a affaire à un meurtre ? Et il paraît qu’un journaliste vous a précédée ?

– Précédée ? Ah non ! se défendit Logicielle. Le journaliste est arrivé après nous.

– Et vous l’avez autorisé à entrer ?

Elle capitula. Avec Delumeau, on n’avait jamais le dernier mot.

– Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il d’une voix rogue en désignant l’écran de l’ordinateur.

– Un message de l’assassin, patron.

– Et qu’est-ce qu’il signifie ?

– On y travaille, soupira-t-elle. Nous sommes arrivés ici il y a une heure.

– Parfait ! Le meurtrier vous a fait un joli cadeau, Logicielle, en vous laissant ce message !

Delumeau ignorait l’humour, il semblait réellement ravi.

– Que voulez-vous dire ?

– Il vous a presque déposé sa carte de visite, non ? Vous êtes bien spécialiste en informatique ?

Elle approuva en essayant de sourire. Delumeau, pour qui les termes de gigaoctet ou de mémoire vive relevaient d’une langue étrangère, n’aurait pas été autrement étonné si elle avait fait apparaître à l’instant sur l’écran la photo du meurtrier.

Il tourna les talons et lança, en guise d’adieu :

– J’attends un rapport ce soir.

Logicielle faillit protester, il était plus de 17 heures !

En principe, on pouvait explorer le passé d’un disque dur comme un archéologue reconstitue la vie d’une population en fouillant des ruines. Mais elle aurait volontiers échangé la mémoire de cette bécane pour les empreintes digitales de l’assassin ! Hélas, elle doutait qu’il ait été assez négligent pour les abandonner sur le clavier.

– Duplumeau a raison, approuva Max une fois le commissaire parti. D’une certaine façon, ce message est une signature, non ?

– Bien sûr, Max ! répliqua-t-elle en ricanant. Par le fer, par le feu… c’est l’épée qui a signé son crime, forcément ! En revanche, par le net fait un peu désordre, tu ne trouves pas ? Ce vieux Pentium n’est pas un OMNIA 3, il n’a rien d’un ordinatueur ! Quant à l’honneur de la pucelle, ajouta-t-elle en désignant le fauteuil transpercé, je ne vois pas en quoi François Malan l’aurait offensé. Ni le rapport entre la mort de Jeanne d’Arc et cet assassinat !

Elle feignait l’assurance car elle était troublée. Troublée surtout par les messages affichés. La mort rôdait sur le net, elle l’avait souvent constaté. Et l’absence de toute présence humaine sur le lieu de ce crime achevait de la déconcerter.

Elle découvrit un paquet de cigarettes entamé dans l’un des tiroirs du bureau, mais le cendrier était vide. Elle n’imaginait pas que la victime ait pu jeter par inadvertance un mégot encore allumé dans la corbeille. Qui avait mis le feu ?

– L’assassin ! murmura-t-elle comme pour mieux s’en convaincre. Sûrement pas l’ordinateur !

Elle saisit sur le bureau une feuille vierge et se mit à griffonner avec frénésie. Intrigué, Max s’approcha.

– Qu’est-ce que tu notes ?

– La chronologie des faits. Le meurtre a eu lieu peu après 15 heures. Si j’exclus le mystère des portes fermées, tout concorde.

– Qu’est-ce qui concorde ?

– Tu veux que je te livre la version probable des faits ? La voici : François Malan a un ennemi. Un type qui veut lui faire la peau. Il surveille depuis un certain temps l’immeuble de sa future victime. Il sait que sa mère va chez le médecin chaque samedi. Il choisit donc le samedi pour agir. Quand madame Malan quitte l’immeuble, il sonne à l’interphone, monte au cinquième et François lui ouvre.

– Sans se méfier ?

– Oui. À part la vitrine brisée, il n’y a aucune trace de lutte. François invite son hôte à entrer dans le bureau. Peut-être sort-il lui-même l’épée de la vitrine pour la lui montrer.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

– Le fait qu’il ait été assassiné sur son fauteuil ! Si l’assassin avait cassé la vitrine et s’était emparé de l’épée, François se serait levé, il aurait appelé au secours ou fui…

– Si je comprends bien, murmura Max, ton assassin aurait eu l’arme en main sans que François réagisse ?

– Oui. Et il a plongé l’épée dans le cœur de sa victime alors qu’elle ne s’y attendait pas.

– Admettons. À ce moment-là, quelle heure est-il ?

– Entre 15 h 10 et 15h20.

– Et comment expliques-tu la vitrine brisée ?

– Une mise en scène du meurtrier. Une fois son crime accompli, il brise la vitrine déjà ouverte – voilà pourquoi les éclats sont sur la moquette. Il la referme et il range la clé là où François l’a prise pour faire croire que l’arme a jailli du meuble. Puis il programme l’ordinateur pour y laisser ce message. Enfin, il met le feu à la corbeille, il sort de la pièce et quitte l’appartement.

– Et comment ferme-t-il les deux portes de l’intérieur ?

– C’est la seule inconnue, Max. Admets que le reste est cohérent.

– Non, pas vraiment.

– Très bien. Je t’écoute.

De mauvaise grâce, il désigna la corbeille carbonisée.

– Si je voulais incendier un appartement, je procéderais autrement. J’apporterais un bidon d’essence et une allumette.

– L’assassin ne voulait pas que l’immeuble prenne feu, Max ! Sinon, l’ordinateur aurait été détruit avec le message qui nous était destiné.

– Il a couru un sacré risque, non ?

– Non. Il savait que la mère de François reviendrait vite, que l’incendie serait découvert et rapidement maîtrisé.

– En somme… bredouilla Max en désignant l’écran, ce message nous est destiné ?

– Peut-être bien. Un assassin ordinaire veille à ne laisser aucune trace. Le nôtre nous livre un rébus. Il s’est même offert le luxe de prévenir la presse.

– C’est lui qui aurait joint Manu Longuet ?

– Évidemment ! Quand Paul m’a appelée, il était 15h48. J’ai aussitôt alerté doc Ti Wac mais je n’ai rien dit à la brigade. Qui a pu téléphoner à la presse ? Ni le légiste ni les pompiers qui ont découvert le corps.

– Le meurtrier voudrait donc que l’affaire éclate au grand jour ? Mais pourquoi ?

– Bonne question. J’aimerais que tu m’aides à trouver la réponse, Max. Et à résoudre le mystère des portes fermées de l’intérieur.

4

Quand Logicielle et Max regagnèrent le séjour, doc Ti Wac réconfortait toujours sa patiente ; il affirma :

– Madame Malan ne doit pas rester dans l’appartement. Pour sa sécurité. Et pour les besoins de l’enquête. Elle a accepté d’aller chez sa sœur, à Gennevilliers. Elle habitera là-bas quelque temps.

– Merci doc, approuva Logicielle. Excellente initiative.

– J’en ai pris une autre.

– Laquelle ?

– Puisque l’appartement va être inoccupé, j’ai appelé le serrurier pour qu’il répare cette porte avant ce soir.

Logicielle approuva et se tourna vers Mme Malan.

– Madame, avant que vous ne partiez, parlez-moi des amis de votre fils. Et de cette fameuse Cécile. Votre fils la connaissait depuis longtemps ?

– Deux ans. François avait surtout des relations d’affaires, vous savez. Vous trouverez leurs coordonnées sur son agenda.

– Une chose encore. Qui avait les clés de votre appartement ?

– François et moi.

– Vous n’avez pas confié de double à quelqu’un ? Je ne sais pas… Au gardien ? À un voisin ?

– Non, affirma la vieille femme d’un air farouche en désignant la porte défoncée. Ici, il n’y a ni gardien ni concierge. Le lundi matin, une employée vient faire trois heures de ménage. Mais c’est moi qui lui ouvre. Nous sommes très prudents.

Mme Malan se rendit dans sa chambre pour rassembler des affaires dans une valise. Elle en ressortit aussitôt pour clamer :

– Mademoiselle ? Finalement, on a volé autre chose que l’épée !

– Des bijoux ? De l’argent ?

– Non. La carpette au pied de mon lit. Un joli tapis d’Iran.

– Un tapis ? répéta Logicielle en réprimant sa surprise. Vous en êtes sûre ? Ah… voilà le serrurier.

L’artisan était accompagné de Jean-François et d’un autre officier de la brigade. Il se mit aussitôt à l’ouvrage tandis que Waquier emmenait Mme Malan après un bref signe d’adieu aux policiers.

Logicielle revint dans le bureau et entreprit de fouiller la bibliothèque.

– Qu’est-ce que tu cherches ? lui demanda Max au bout d’un moment. La carpette ?

– Non. Des documents compromettants, du courrier, des photos… Quand on n’a pas d’indices sur l’assassin, c’est souvent la victime qui nous conduit à lui, tu le sais.

Max n’esquissa pas le moindre geste pour l’aider. Logicielle sentit son malaise grandir. Peu à peu, elle comprit que la cause en était cette vitrine vide qui semblait la défier avec ironie.

L’épée de la Pucelle…

L’imaginer était plus angoissant que l’avoir face à soi. Et l’objet, pourtant absent, s’imposait à elle avec un pouvoir hypnotique grandissant.

– Bon, jeta-t-elle brusquement à Max. On y va.

– Tu n’emportes rien ?

– Si, le téléphone, l’agenda et le carnet d’adresses de la victime. Ainsi que le disque dur de l’ordinateur. Ah… attends. Il faut que je vérifie quelque chose.

Elle ôta du petit sac plastique la clé que Jean-François avait ramassée sur la moquette et la glissa dans la serrure – à moitié arrachée – de la porte du bureau. Cette clé était la bonne, le pêne fonctionnait correctement.

Arrivée dans le vestibule, elle eut un geste pour saisir la clé de la porte que le serrurier réparait. Ce dernier objecta :

– C’est que… j’en ai besoin pour vérifier que tout fonctionne, lieutenant ! Il y a sûrement un double, non ?

– Oui. Celle de la victime.

François possédait forcément une clé de l’appartement. Où pouvait-elle être ? Dans l’une des poches de son pantalon ? Logicielle n’avait même pas songé à le fouiller avant qu’on emporte le corps ! Elle ne se sentit pas le courage de partir à sa recherche et ordonna à Jean-François :

– Quand la porte sera réparée, tu me déposeras la clé à la brigade ?

Après qu’ils eurent quitté l’immeuble, Max enfourcha sa moto, tendit un casque à Logicielle qui le repoussa.

– Attends-moi. J’en ai pour une minute.

Elle entra dans le magasin de chaussures qui était à présent désert.

– Désolée, lui dit la jeune caissière en souriant. Mais il est 19 heures passées, nous fermons.

– J’en ai pour une minute, assura-t-elle en exhibant sa carte professionnelle. Vous êtes restée ici tout l’après-midi ?

– Oh oui ! Depuis 14 heures.

– Dites-moi, vous n’auriez pas vu quelqu’un sortir de l’immeuble d’en face avec un gros paquet peu avant 15h30 ? Un objet lourd et encombrant, d’un mètre cinquante de long…

– Non. Mais ça a pu m’échapper ! Il y a eu beaucoup de clients aujourd’hui. Et je ne surveille pas les allées et venues des gens.

– Encore une chose, mademoiselle… Si quelqu’un, à la même heure, était sorti par l’une de ces fenêtres, là, au cinquième étage, pensez-vous que vous l’auriez aperçu ?

– Quoi ? Au cinquième étage ? En face ?

Elle leva les yeux vers la façade dépourvue du moindre balcon puis haussa les épaules.

– Parce que quelqu’un s’est échappé par là ? Et il a rejoint l’avenue ?

– Si ça s’était produit, vous l’auriez remarqué ?

– Évidemment ! Et je n’aurais pas été la seule !

La caissière lui jeta un regard suspicieux comme si ces questions étaient incongrues.

Logicielle rejoignit Max qui, d’une voix laconique, lui demanda :

– Bon, je te ramène chez toi ?

– Tu as autre chose à me proposer ? lui jeta-t-elle d’une voix provocatrice. Un petit restau ? Une soirée en amoureux ?

La pluie s’était remise à tomber. Max enfila son casque, mit la moto en marche et murmura enfin :

– Pas ce soir, désolé.

– Une seconde, Max. Il faut qu’on s’explique, tu ne crois pas ?

Elle arrêta le moteur. Il se rebiffa :

– Qu’on s’explique ? Où ? Ici ? Maintenant ?

L’avenue de la République était presque déserte ; l’asphalte mouillé renvoyait l’éclat gris acier du soir.

– S’expliquer à propos de quoi ?

– À propos de tes reculades, Max. Depuis quelques jours, tu me fuis. Nous nous voyons à peine, et toujours dans le cadre du boulot. Nous sommes presque devenus des étrangers l’un pour l’autre. J’aimerais avoir une explication !

– En ce moment, avoua-t-il à regret, ça ne va pas très bien.

– Ça, je m’en suis aperçue ! Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce que je t’ai fait ?

– Tu ne m’as rien fait. Enfin, rien de façon directe. J’ai des problèmes personnels, voilà.

– Rien de façon directe ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Il eut un geste évasif et irrité, signifiant qu’il serait vain de l’interroger.

– Tu as des problèmes personnels, Max ? De quel ordre ?

– Tu veux vraiment savoir ? J’ai un copain en pleine déprime. Mais ça ne te concerne pas.

– Tout ce qui te touche me concerne, Max.

– C’est lui que je vais voir ce soir.

Elle poussa un soupir de soulagement. Un moment, elle avait craint le pire.

– Ça fait des semaines que j’essaie de le sortir de son marasme, reprit-il.

Des semaines ? Ça ne collait pas. Le détachement de Max était plus récent. Il reprit :

– Mais je suis impuissant. Et malheureux. Voilà, tu es contente ?

– Non. Dis-m’en davantage. Ce copain, qui est-ce ?

– Un ami que j’ai retrouvé. On a fait nos études ensemble près d’ici, à Épinay-sur-Seine. Il s’appelle Aziz.

– Aziz ? Tu ne m’en as jamais parlé.

– Non. On s’était perdus de vue. Au collège, Aziz était un peu le souffre-douleur de la classe. J’étais le seul à l’aider.

Elle réprima un sourire. Max était toujours prêt à prendre la défense de l’opprimé, c’était même l’une des raisons pour lesquelles il était entré dans la police. Elle savait qu’il avait grandi ici, dans cette banlieue. Il y avait encore de nombreuses relations. Il poursuivit :

– Au lycée, c’est plutôt lui qui m’a rendu service. Il m’a aidé à m’en sortir en maths. Après le bac, on est restés en contact. Mais depuis que je te connais, je ne l’ai quasiment pas revu.

Sans bien comprendre pourquoi, elle se sentit un peu coupable.

– Et puis de son côté, il s’est marié.

– Ce ne sont pas vraiment de mauvaises nouvelles !

– Si. Parce que c’est justement avec sa femme que ça ne va pas.

– Il ne s’entend plus avec elle ? Ils vont se séparer ?

– Non. Elle est malade.

– C’est grave ?

– Elle est anorexique. Il est à peu près sûr qu’elle va mourir.

– Oh ! Je suis désolée.

Elle laissa couler un temps ; l’averse avait gorgé d’eau ses cheveux et des larmes de pluie inondaient ses joues. Elle se sentit tout à coup étrangère à ce chagrin apparent. Elle connaissait bien Max. Elle le savait sensible mais ne pensait pas que la détresse d’un copain, fût-il un ami d’enfance, ait pu le plonger dans cet état depuis quinze jours.

Elle se souvint qu’elle était – indirectement –en cause.

– Il y a autre chose, Max.

– Autre chose ?

– Oui. Tu as évoqué des problèmes. Ça, c’en est un. L’autre, qu’est-ce que c’est ?

– Des mauvaises nouvelles.

– Des nouvelles qui me concernent ?

– Tiens tiens, comment as-tu deviné ?

Là, elle faillit vraiment se fâcher.

– Si tu cessais de parler par énigmes, Max, ça me rendrait service ! Tu ne crois pas que j’ai assez à faire avec les messages de l’assassin à décoder ?

– Moi aussi, figure-toi, j’ai reçu des messages que j’essaie de décoder.

– Des messages ? Explique-toi !

– Des mails énigmatiques de quelqu’un que tu as connu avant moi.

Enfin, on y était !

– Vraiment ? Qui ?

– Il ne m’a pas révélé son nom.

Il lui jeta un méchant regard en biais.

Elle soupira. Elle savait Max très jaloux. Hélas, elle n’avait pas une mémoire infaillible. En trois secondes, elle passa en revue ses anciens camarades, à l’époque où elle poursuivait des études d’informatique en IUT. Elle ne se souvenait même plus des prénoms des quelques garçons avec lesquels elle était sortie. Des petits flirts qui avaient duré une semaine, parfois une soirée, et qui dataient de cinq ou six ans.

– Si tu me montrais ces mails, Max ? Si tu me disais au moins en quoi ils me mettent en cause ?

– Ils ne te concernent pas directement. C’est à moi qu’ils sont adressés. Écoute, je vais être en retard. Il faut que j’aille retrouver Aziz. Bon, je te raccompagne ?

Il lui tendit un casque qu’elle refusa.

– Non. Je rentre à pied.

– Tu veux rire ? Ton studio est à deux kilomètres.

– Va-t’en, Max. Tu m’entends ? Va-t’en !

Il comprit qu’il serait malvenu d’insister. Il haussa les épaules et démarra.

Elle le regarda disparaître au coin de la rue et resta une minute à fixer la pluie qui tombait.

Puis elle prit conscience qu’on l’observait.

Elle aperçut, de l’autre côté de l’avenue, la caissière, abritée sous l’auvent du magasin dont les lumières étaient éteintes. Une nouvelle fois, leurs regards se croisèrent.

Logicielle était certaine qu’elle allait lui adresser un signe, l’inviter à la rejoindre. À sa place, c’est ce qu’elle aurait fait. Une question de solidarité féminine.

Mais non, la jeune femme restait immobile.

Enfin, une voiture arriva et s’arrêta devant le magasin. Côté passager, la porte s’ouvrit et la caissière se précipita à l’intérieur du véhicule.

Logicielle aperçut au volant un garçon qui embrassa fougueusement celle qu’il venait de retrouver.

La voiture repartit.

Logicielle se sentit soudain seule.

Très seule.

En marchant sous la pluie, elle s’aperçut que son studio était loin, beaucoup plus loin que prévu.

5

Arrivée chez elle, Logicielle prit une douche, enfila un pyjama et mit une pizza au four. Ce soir, elle n’avait pas le cœur à cuisiner.

Le répondeur de son téléphone fixe l’informa :

– Vous n’avez aucun message.

Dépitée, elle mit en fonction son OMNIA 3 qui, aussitôt, lui déclara d’une voix polie :

– Tu as reçu quatorze mails, Logicielle.

– Combien de messages personnels ?

– Un seul. Et treize offres publicitaires : voyages, matériel informatique, produits de beauté…

– Supprime-les. Lis-moi le message personnel. Il est signé ?

– Oui. Germain Germain-Germain.

Logicielle sourit. Le commissaire Germain, son ancien mentor, l’avait un peu délaissée depuis qu’il avait retrouvé une amie avec laquelle il allait sûrement se marier. L’OMNIA 3 déclama, avec la voix de Germain qu’il possédait en mémoire :

– Comment allez-vous Logicielle ? Je ne vous écris pas de Bergerac mais d’un cybercafé…

Malgré ses soixante ans, Germain était devenu un internaute distingué.

– Mon amie Andre est partie une semaine aux États-Unis pour y retrouver son fils. Aussi, je suis en route pour l’Allemagne, je vais rendre visite à un vieil oncle. Mais je flânerai en route, j’ai si peu l’occasion de faire du tourisme… Donnez-moi vite de vos nouvelles. Je vous embrasse !

Logicielle joignait rarement Germain parce qu’elle était très occupée à Paris. Et parce qu’elle voulait à présent le laisser vivre sa vie.

– Veux-tu répondre, Logicielle ? demanda l’OMNIA 3.

– Plus tard. J’aimerais que tu m’affiches les mails de la BAL de ce nouveau disque dur. En les classant du plus récent au plus ancien.

Trois secondes plus tard, elle poussait un soupir de découragement. François Malan possédait deux cents correspondants. En France et à l’étranger. Il était aussi en relation avec des sites proposant des objets divers : livres, vaisselle, statues, jouets anciens, armes… Beaucoup d’armes. Surtout des armes blanches : épées, poignards et katanas.

Il gagnait sa vie en achetant ici des objets qu’il revendait là, à des clients en quête de raretés.

– Tu me les classes par correspondant.

– Et par ordre alphabétique ?

– Non. En commençant par celui qui a envoyé le plus de mails. Et en intercalant les réponses de François Malan.

Elle espérait que le plus fidèle serait un ami, un proche, un parent. Quelqu’un qui pourrait la conduire sur la piste de l’assassin. Mais à première vue, il n’y avait que des acheteurs et des vendeurs. Le plus bavard habitait en Australie. Les relations semblaient cordiales.

Elle passa une heure à parcourir cette correspondance sans découvrir la moindre menace, le moindre grief.

Les débats concernaient surtout le prix ou l’authenticité des marchandises. Pas de quoi perpétrer un meurtre.

Le signal sonore du four se fit de plus en plus insistant.

Après avoir récupéré sa pizza, elle ordonna à l’OMNIA 3 :

– Fais-moi une recherche sur l’épée de Jeanne d’Arc.

– Dois-je te lire les articles ?

– Non. Tu m’imprimes tout.

L’imprimante se mit aussitôt en marche. Au même instant, le téléphone sonna. Logicielle regarda le numéro d’appel. Non, ce n’était pas Max.

Déçue, elle décrocha.

– Logicielle ? Vous ne dormiez pas ?

– À 9 heures ? Aucun risque, doc Ti Wac ! Du neuf ?

– Je viens d’achever l’autopsie de François Malan.

– C’est très gentil de m’appeler, doc. Je vous écoute.

Le légiste avait l’habitude de lui livrer l’essentiel avant de rédiger son rapport.

– Rien de sensationnel. À vingt-neuf ans, Malan était en bonne santé. À part le coup qui l’a tué, il n’a subi aucune violence. Il n’a pas été attaché, il ne s’est pas débattu, il n’a pas respiré de fumée. Et son corps n’a pas été déplacé. Ah, il abusait un peu de l’alcool et du cannabis… Voulez-vous savoir ce qu’il avait mangé à midi ?

Logicielle jeta un œil écœuré sur sa pizza ; le jus de tomate dégoulinait sur l’assiette.

– Non. Je lirai ça demain. Ah doc, très important… Avez-vous trouvé une clé dans une des poches de la victime ?

– Rien d’autre qu’un mouchoir sale.

– Dommage. Et la blessure ?

– Elle a bien été causée par un coup d’épée. La lame doit approcher un mètre de longueur, elle est épaisse d’un bon centimètre et large de près de cinq. Une arme tranchante et lourde.

– Il a donc fallu une certaine force pour porter le coup ?

– Oui. La lame a fêlé l’une des côtes de Malan avant de transpercer son cœur. J’ai donné à analyser un minuscule morceau de métal.

– La mort a été instantanée ?

– Oui. Impossible d’imaginer la victime se lever et aller fermer la porte ! C’est toujours ce qui vous tracasse ?

– Ça et plein d’autres choses, en effet. Merci, doc. Et à plus tard !

Elle ouvrit l’agenda du défunt à la date du jour. Aucun rendez-vous. En le feuilletant, elle tomba sur le 8 septembre où, à 15 heures, avait été griffonnée la simple mention : Cénac.

Elle se frappa le front d’un air coupable et se tourna vers l’OMNIA 3 dont l’imprimante débitait des feuilles en continu. Elle ordonna :

– Retour aux mails du disque dur de François Malan. J’en cherche un qui aurait été envoyé début septembre. Peut-être signé Cénac.

– Il est là. Il date du 8 septembre, à 14 h 12, et il est accompagné d’un document joint. L’adresse d’envoi est ccenac@yahoo.fr. Je te le lis ?

– Non. Tu me l’affiches sur l’écran.

Le message était laconique.

Monsieur,

Selon nos informations, vous pourriez être intéressé par l’une de nos récentes découvertes. Il s’agit de l’épée de Jeanne d’Arc. Une pièce unique assortie d’un certificat d’expert.

Dans l’espoir de votre visite, je vous rappelle nos coordonnées…

Le mail était signé Claude Cénac.

Logicielle ouvrit le document joint. C’était une photo qui représentait, posée sur un tissu de velours bleu, une épée à la lame luisante, à la garde joliment galbée et au pommeau ouvragé. Un objet à la fois noble et rustique, sobre et robuste, qui donnait une impression de force brute, de puissance, d’efficacité.

Le cœur de Logicielle battit plus fort. Malgré elle, des images défilèrent dans son esprit. L’épée jaillissait de la vitrine et se précipitait, pointe en avant, vers sa victime stupéfaite…

Elle chassa cette vision ridicule, saisit son téléphone portable et appela Germain.

– Logicielle ? Quelle surprise !

– Je viens de lire votre mail.

– Et vous m’appelez aussitôt ? C’est très gentil.

– Mon appel est intéressé, Germain. Je vous dérange ?

– Pas du tout. J’ai dîné et je viens de remonter dans ma chambre.

– Vous êtes chez votre oncle, en Allemagne ?

– Pas encore. Je suis à l’hôtel et à Vittel. Une ville d’eau. Très dur, pour quelqu’un qui habite entre Bergerac et Saint-Émilion ! Que se passe-t-il ?

Elle lui résuma les événements de l’après-midi. Germain bougonna :

– Vous finirez par débrouiller cette histoire, Logicielle. Y compris le mystère de ces portes fermées de l’intérieur. Je n’ai plus de conseils à vous donner !

– Mais vous pouvez me venir en aide.

– Moi ? Allons donc, Max fera bien mieux l’affaire, non ?

Elle faillit avouer que Max ne semblait pas prêt à la seconder. À son silence prolongé, Germain dut deviner que quelque chose clochait.

– Logicielle ? Que puis-je faire pour vous ?

– Dites-moi, est-ce que Vittel est loin de Domrémy ?

– Trente ou quarante kilomètres.

– Cette épée commence à m’obséder. Je me disais, comme vous n’êtes pas loin des lieux où Jeanne d’Arc aurait vécu…

– Aucun problème ! J’ai tout mon temps, j’irai demain. Je vais tâcher de glaner des renseignements.

– Merci, Germain. J’aimerais avoir des précisions sur la Pucelle.

– Facile ! Jeanne d’Arc est le personnage de l’histoire de France sur lequel nous possédons le plus de renseignements. Grâce à son procès en réhabilitation, on a reconstitué jour après jour son itinéraire et le moindre de ses gestes pendant les deux dernières années de sa vie.

– Vraiment ?

Logicielle demeura sans voix. L’histoire n’avait jamais été sa matière favorite. Avant d’entrer dans la police, elle était persuadée que Cyrano de Bergerac n’était qu’un personnage de théâtre³. Et Jeanne d’Arc l’héroïne d’une épopée historique au bord du mythe.

– Je vous rappelle demain sans faute, Logicielle !

Elle raccrocha et resta longtemps songeuse devant sa pizza tiède. Sans conviction, elle saisit le carnet d’adresses de François Malan. Il s’entrouvrit de lui-même à la lettre C. Parmi les noms alignés, CÉCILE était écrit en majuscules, suivi d’un numéro de téléphone et d’une adresse e-mail.

Il était 22 heures. Un peu tard pour appeler. Elle dicta à son OMNIA 3 :

– Je suis lieutenant de police. J’aimerais que vous m’accordiez un entretien à propos de François Malan. Vous trouverez mon adresse et mon numéro personnel au bas de ce message…

Trente secondes après l’envoi du mail, son téléphone sonnait. De nouveau, elle espéra que ce fût Max. Mais l’écran de l’appareil afficha : numéro inconnu. La voix, féminine et jeune, était inconnue elle aussi.

– Laure-Gisèle Beffroy ? Je suis Cécile Tabaret. C’est bien vous qui venez de m’envoyer un mail ?

Prise de court, Logicielle approuva.

– Vous vouliez me parler de François ? De quoi s’agit-il ?

– C’est… écoutez, mademoiselle. C’est un peu délicat.

– Je m’en doute. Il a des ennuis avec la police ?

– Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

Logicielle regretta sa réplique spontanée. Et déplora le silence qui se prolongeait. Elle risqua :

– Des ennuis ? Hélas, c’est nettement plus grave.

– Il lui est arrivé quelque chose ?

Le ton n’était pas inquiet. Encore moins désespéré. De toute façon, Logicielle devrait révéler la vérité. Une vérité plus facile à dire ce soir au téléphone que demain au commissariat. Dérogeant à la procédure habituelle, elle murmura :

– Oui, mademoiselle. Il est mort cet après-midi. Je suis désolée…

– Oh !

Aucune panique dans cette réponse laconique. Pas de pleurs, pas l’ombre d’un sanglot.

– Un accident ?

– Non. Un homicide. Mais je préférerais vous en parler face à face. Et vous poser quelques questions. Il est tard, il sera temps demain de…

– Demain ? Impossible. Je travaille toute la journée. Écoutez, j’habite à deux pas de chez vous. Si vous voulez, je peux venir.

– C’est moi qui préférerais passer vous voir, répondit aussitôt Logicielle. C’est possible ? Où habitez-vous exactement ?

– Près de la basilique. Vous notez l’adresse ? Je vous attends.

Les soupçons de Logicielle s’envolèrent. En acceptant la visite d’un officier de police, l’amie de François Malan devenait soudain peu suspecte.

– Merci, Cécile ! Je suis chez vous dans dix minutes.

6

– Non, désolée. Je n’ai jamais vu d’épée chez François. En fait, voilà deux mois que je ne suis pas retournée chez lui.

Logicielle avait révélé à Cécile Tabaret l’essentiel des faits. En taisant le mystère des portes fermées à clé.

– D’ailleurs, il préférait venir chez moi plutôt que je le rencontre chez lui, ajouta-t-elle en désignant son studio pourtant exigu.

Logicielle nota que cet appartement ressemblait un peu au sien. Au premier coup d’œil, il ne révélait rien de suspect. Les deux jeunes femmes avaient le même âge. Dès qu’elles s’étaient serré la main, Logicielle avait deviné qu’un courant de sympathie passait.

– La présence de sa mère le gênait ? demanda-t-elle.

– Oui. En partie.

Cécile ébaucha une grimace difficile à interpréter.

– À ce que je vois, risqua Logicielle, la disparition de votre ami ne vous affecte pas trop ?

– Nous ne nous voyions plus. Et puis mes rapports avec lui avaient toujours été tendus.

– Pardonnez-moi, Cécile, mais vous pourriez m’en dire plus ?

Elles se fixèrent du regard une ou deux secondes. La jeune femme baissa enfin la tête pour révéler à voix basse :

– Quand j’ai fait la connaissance de François, j’ai d’abord cru que c’était un type très sympa.

– Quand et comment l’avez-vous rencontré ?

– Il y a deux ans. Par le biais d’Internet.

Ce fut au tour de Logicielle de grimacer. Cécile éclata de rire.

– Ça vous choque ? Vous savez, aujourd’hui, des tas de gens se rencontrent ainsi ! C’est aussi banal que d’aller au bal il y a cent ans. Sauf que le choix est plus large.

– Et le danger plus grand. Car François Malan n’était pas… très sympa, c’est ça ?

– J’ai mis quelque temps avant de m’en apercevoir. D’abord, j’ai compris que je n’étais pas la seule fille qu’il fréquentait. Et puis il avait des pratiques que je… désapprouvais. Vous voyez ce que je veux dire ?

Non, Logicielle ne voyait pas très bien. Mais elle essayait d’imaginer.

– Par exemple, je me suis vite aperçue qu’il était violent.

– Il fallait vous séparer de lui !

– J’ai essayé. Ce n’était pas si simple.

Cécile Tabaret soupira et ses mains se mirent à trembler. L’évocation de ces mystérieux souvenirs la mettait dans un état de trouble et de peur plus intense que l’annonce de l’assassinat. D’une certaine façon, elle était peut-être soulagée de la disparition de son ancien ami.

– C’est toujours compliqué de quitter quelqu’un, l’encouragea Logicielle.

– La vérité, c’est que j’avais peur de lui. Les rares fois où je me suis rebiffée, il m’a fait comprendre que j’avais intérêt à obéir.

Elle esquissa un pauvre sourire, avala son verre d’eau d’une traite et désigna à son invitée la part de tarte qu’elle avait sortie du frigo.

– Vous n’avez rien mangé !

Quand Logicielle était arrivée, Cécile achevait un dîner improvisé.

– Il faudra que vous veniez la semaine prochaine déposer à la brigade de Saint-Denis.

– Oh, je vois ! Je dois aussi vous fournir un alibi ?

– Mais non ! Bien sûr, vous devrez dire où vous étiez cet après-midi…

– J’ai quitté mon studio à midi et demi et je suis arrivée à Marne-la-Vallée à 14 heures. J’en suis repartie à 20 heures. Je venais de me connecter sur ma messagerie quand vous avez envoyé votre mail.

– Vous travaillez si loin de Saint-Denis ?

– Oui. À Disneyland. Je suis Blanche-Neige.

– Comment ?

– Au parc, je tiens le rôle du personnage du film de Disney. Au moment du meurtre, j’étais entourée par Pluto et Mickey. Des centaines de gens et d’enfants m’ont vue et entendue chanter : « Un jour, mon Prince viendra. Un jour il me dira… »

Cécile avait une jolie voix. Fraîche. Innocente. Logicielle l’imagina sans peine coiffée comme l’héroïne du dessin animé et revêtue du fameux costume.

D’une voix nouée et soudain rauque, elle murmura :

– Mais François n’était pas mon prince. Non. Vraiment pas.

Logicielle devina qu’elle n’en saurait pas plus. Elle prit congé de Cécile et lui donna rendez-vous lundi à la brigade.

Quand elle regagna son studio, il était plus de minuit.

À la vue de la liasse de documents imprimés que son OMNIA 3 lui avait livrée, elle fut découragée. Mais elle n’avait pas sommeil.

En parcourant les premières pages, son intérêt fut très vite retenu.

Germain avait dit vrai. La vie de Jeanne d’Arc semblait rythmée par des événements d’une précision diabolique ! La future Pucelle d’Orléans était née en Lorraine, à Domrémy, le 6 janvier 1412. C’est à treize ans qu’elle avait commencé à entendre « des voix » lui intimant de sauver la France de l’occupation anglaise. Des voix qui l’auraient tourmentée en secret pendant quatre ans ! En 1429, le Dauphin, intrigué par ces rumeurs, avait ordonné à Robert de Baudricourt de lui amener la fameuse Pucelle. L’entrevue au cours de laquelle elle avait reconnu le futur roi Charles VII sans l’avoir jamais vu s’était produite le 8 mars de la même année. Dix jours plus tard, le Dauphin nommait Jeanne chef des armées.

C’est à partir de là qu’on commençait à évoquer cette fameuse épée…

Logicielle étala les documents qui la mentionnaient. Certains émanaient du musée Jeanne d’Arc de Rouen, d’autres de centres de recherches universitaires ou d’encyclopédies diverses.

Tous les renseignements concordaient. Quand le Dauphin avait voulu donner une épée à Jeanne, elle avait réclamé « celle qu’on trouverait derrière l’autel de l’église Sainte-Catherine de Fierbois, près de Tours ». Les documents d’époque précisaient : « On lui demanda si elle l’avait oncques veue, et elle dit que non. Un forgeron fut envoyé depuis Tours et il découvrit l’épée parmi plusieurs ex-voto déposés dans un coffre derrière l’autel. »

Stupéfaite, Logicielle murmura :

– Comment pouvait-elle savoir qu’une épée se trouvait à cet endroit ?

– Dois-je répondre à cette question ? demanda soudain l’ordinateur.

Son écran, resté en veille, s’illumina d’un coup. Le cœur de Logicielle bondit : l’image affichée par le moniteur était celle de l’épée de la Pucelle !

Elle se leva et se retourna d’un bloc comme si l’assassin de François Malan avait surgi dans la pièce. Puis elle jeta d’une voix blanche à l’OMNIA 3 :

– Pourquoi me montres-tu cette épée ?

– Ce document est le dernier que tu as consulté, répondit aimablement l’ordinateur. À 21 h 17.

Elle reconnut la photo prise par l’antiquaire grâce au tissu bleu sur lequel reposait l’épée. Elle poussa un soupir de soulagement et capitula.

– Je suis perdue parmi tous ces documents. Peux-tu répondre à mes questions en utilisant les éléments que tu as en mémoire ?

– Aucun problème, Logicielle. Que désires-tu savoir ?

– Cette épée que Jeanne d’Arc a récupérée à Notre-Dame de Fierbois, quand en est-il à nouveau question ?

– Le 8 septembre de la même année, quand Jeanne est blessée lors de l’attaque de la porte Saint-Honoré, à Paris.

– Que s’est-il passé ce jour-là ?

– Selon le duc d’Alençon qui accompagnait Jeanne, elle aurait brisé son épée sur le dos d’une prostituée, à Saint-Denis.

– L’épée aurait été brisée ? Et à Saint-Denis ?

Un vilain frisson la parcourut.

Instinctivement, elle jeta un coup d’œil par la fenêtre de son studio. Et elle aperçut la basilique de Saint-Denis au loin, vaguement éclairée par des projecteurs.

Si Logicielle ignorait les détails de la vie de Jeanne d’Arc, elle connaissait les faits attachés à ce bâtiment. Il avait été édifié à l’endroit même où l’évangéliste Denis, un disciple de saint Paul, serait arrivé, sa tête coupée sous le bras, à la suite d’un supplice subi sur la butte Montmartre, vers l’an 260. Le futur martyr chrétien aurait en effet été décapité pour avoir voulu évangéliser les habitants de la ville de Lutèce…

Logicielle ne croyait pas un mot de cette légende. Mais Denis, comme Jeanne, avait sans doute existé. Là où il avait été enterré, on avait bâti une église, que le roi Dagobert avait ordonné de transformer en basilique. On pouvait d’ailleurs voir les reliques de Dagobert dans la crypte.

Là encore, comment démêler la réalité du mythe ? Elle grommela :

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

– Jeanne avait l’habitude de frapper du plat de son épée les filles de joie qu’elle rencontrait, affirma l’ordinateur.

– Charmante coutume ! Et comment le sait-on ?

– Grâce à de nombreux témoignages. Notamment au chroniqueur Jean Cartier et à son page Louis de Coute. Plusieurs incidents identiques ont été relevés à Auxerre et à Château-Thierry. Jeanne était irritée de voir ses troupes accompagnées de dames de mœurs légères qui accordaient leurs faveurs aux soldats…

C’étaient là des faits qu’on n’évoquait jamais dans les livres d’histoire : les prostituées qui suivaient les armées pour doper le moral des troupes, l’alcool qu’on faisait boire aux soldats avant l’assaut pour les rendre euphoriques…

– Une fois l’épée brisée, elle était devenue inutilisable ?

– Oui. Charles VII fut très mécontent de l’incident.

– Pourquoi ?

– Parce qu’aux yeux des compagnons de Jeanne, son épée était devenue magique. Sa destruction passa pour un mauvais présage.

Une fois encore, le malaise l’envahit.

– L’épée a-t-elle été réparée ? Qu’a-t-on fait des morceaux ?

– Mystère ! Olivier Bouzy s’est penché sur cette énigme sans pouvoir la résoudre. Mais il note qu’après cette date Jeanne n’a subi que des revers.

Logicielle réprima un sourire. Les punitions infligées aux prostituées avaient fini par se retourner contre la Pucelle puisque son épée était devenue inutilisable ! Des punitions d’ailleurs peu justifiées : dans la Bible, Jésus lui-même avait absous Marie-Madeleine…

L’image de Jeanne, héroïne innocente et pure représentant le droit et la justice, commençait à s’effriter.

– Qu’est devenue cette épée ?

– Jeanne l’aurait abandonnée dans une église. Plus exactement une chapelle abbatiale.

– Laquelle ?

– Celle de Notre-Dame des Ardents où elle a séjourné en avril 1430.

– Cette chapelle existe toujours ?

– Oui. Elle se trouve à Lagny-sur-Marne, dans la banlieue est de Paris. Longtemps, le bruit a couru que l’épée serait scellée derrière l’un des piliers de la chapelle ou dans un mur, près de l’endroit où Jeanne avait coutume de prier.

Logicielle jeta un coup d’œil aux feuilles entassées sur son bureau. La Pucelle avait été capturée le mois suivant.

– Ensuite…

– La suite, coupa Logicielle, tout le monde la connaît : son jugement, le bûcher de Rouen, c’est ça ?

– En effet.

Désormais, Logicielle supputait que l’arme du crime pouvait bel et bien être l’épée de la Pucelle ! Où qu’elle ait été cachée, quelqu’un avait fort bien pu s’en emparer. Et la vendre. Que ce soit hier ou trois siècles auparavant.

– À t’entendre, murmura-t-elle à l’OMNIA 3, l’épée de Jeanne aurait surtout servi à punir des femmes de mauvaise vie. C’est tout ce que les chroniques en ont retenu ? Rien sur les Anglais ou les ennemis que cette arme aurait pourfendus ?

– Une question récurrente est posée par tous les historiens et les chercheurs…

– Laquelle ?

– Le fait que Jeanne a pris la tête d’une armée, qu’elle a longuement combattu avec cette épée alors qu’elle n’avait jamais appris à manier une arme.

Une fois de plus, un vertige insidieux envahit Logicielle, que l’OMNIA 3 interrompit :

– J’ai encore quelques éléments susceptibles de t’intéresser.

– Lesquels ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

– Un fait divers. Le 21 avril 2006, à Reims, on a dérobé l’épée de la statue équestre de Jeanne d’Arc. Elle était pourtant soudée à sa main. Ce n’était pas la première fois qu’on s’attaquait à cette épée. Elle avait déjà disparu en avril 2002 et en avril 2004.

Tous les deux ans, un inconnu – toujours le même ? – subtilisait donc cet objet. Et en avril ! Mais que pouvait-il faire de ce vulgaire facsimilé ? Et pourquoi s’attaquait-il à la statue de Reims plutôt qu’à celle, superbe, édifiée sur la place des Pyramides à Paris ?

– Autre chose ?

– Oui. Un tableau célèbre représente Jeanne d’Arc embrassant l’épée de la Délivrance. Il a été peint par Dante Gabriel Rossetti en 1863.

– Montre-moi ce tableau.

Logicielle sursauta. L’œuvre d’art représentait l’épée brandie à deux mains par la Pucelle. Elle reconnut le pommeau, et la garde courbée. Ce tableau représentait une arme identique en tout point à celle que l’antiquaire avait vendue à François Malan !

Elle interrogea :

– Quoi encore ?

– Il existe, publiée dans un recueil, une nouvelle dont le titre est L’épée de la Pucelle. Mais c’est un récit de fiction et il est destiné à la jeunesse.

– Qu’importe. Imprime-moi les références de ce livre. C’est tout ?

– Oh non ! Il existe des centaines de mentions de cette épée. Mais aucune n’apporte une information vraiment nouvelle. Veux-tu la liste de ces références ?

– Inutile. J’en ai assez pour ce soir.

Il était 2 heures du matin.

Logicielle se sentait à la fois épuisée, mal à l’aise et très excitée.

Elle comprenait enfin la réaction de Max : cette affaire sentait le soufre, elle heurtait son esprit rationnel.

Avant de se glisser dans son lit, elle ferma les doubles rideaux de sa fenêtre. Elle préférait l’obscurité totale à l’inquiétante pénombre due à la clarté des projecteurs qui illuminaient la basilique.

Alors qu’elle allait sombrer dans le sommeil, elle se souvint du message laissé sur l’écran de l’ordinateur de la victime. Des mots qui livraient sûrement une clé. Elle les murmura pour tenter d’en pénétrer le sens :

– Par le fer, par le feu, par le net…

D’un coup, la pièce s’illumina et Logicielle étouffa un cri.

Là-bas, sur son bureau, le moniteur de l’OMNIA 3 s’était rallumé pour afficher le portrait d’une jeune fille qui brandissait une épée à deux mains. Elle faillit croire à un événement surnaturel lorsqu’elle se souvint : son ordinateur quittait sa fonction de veille dès qu’il entendait sa voix ou supposait qu’elle voulait entreprendre une recherche.

Et ce que montrait l’écran était toujours le dernier document qu’elle avait réclamé. Ici, le tableau de Jeanne d’Arc embrassant l’épée de la Délivrance.

– Tu m’as fait peur, souffla-t-elle.

L’image n’avait rien de rassurant. Malgré ses cheveux longs, Jeanne possédait un faciès masculin ; son regard farouche était levé vers le ciel. Le pommeau de son arme effleurait une fleur coupée.

Un lys.

7

Quand le téléphone la réveilla, il était plus de 10 heures du matin.

– Logicielle ? C’est Jean-François. Je ne te réveille pas ?

– Non, mentit-elle. Tu as du nouveau ?

– Peu. Le résultat des empreintes relevées dans le bureau de la victime. On n’a trouvé que celles de François Malan : sur les poignées des fenêtres, des portes, sur le clavier de l’ordinateur… Seul le cendrier porte d’autres empreintes.

– Celles de la femme de ménage ?

– Non, de la mère de Malan. Je t’ai aussi envoyé en document joint les photos prises dans le bureau par nos collègues de la Crim. De quoi occuper ton dimanche si tu t’ennuies.

Elle remercia Jean-François et raccrocha, dépitée mais peu étonnée.

– Des messages personnels ? demanda-t-elle à l’OMNIA 3.

– Un seul. De la brigade. Avec vingt-trois documents joints.

– Ce sont les photos du meurtre, tu me les affiches ?

Elle prit son petit déjeuner en examinant les clichés, notamment celui de l’écran avec son message obscur. Elle réfléchit à voix haute :

– Par le fer, par le feu, par le net… Trois expressions de trois mots chacune. Et si j’exclus l’article, chaque mot a trois lettres : le fer, le feu, le net… fer, feu, net ? Faire feu net ?

Consciente d’explorer une impasse, elle résuma :

– Le fer, c’est celui de l’épée. Le feu, celui du bûcher de Jeanne – d’où la parodie d’incendie que l’assassin a déclenché. Mais le net ? Au XVe siècle, l’informatique était loin d’être inventée !

La fleur de lys du tableau lui revint à l’esprit… le lys, encore un mot de trois lettres ! Un lys dont la blancheur rappelait l’honneur de la pucelle. Le meurtrier se croyait-il investi d’une mission divine ?

– Fais-moi une recherche sur ces neuf mots, ordonna-t-elle à l’OMNIA 3. Et trouve un lien avec l’honneur de la pucelle.

Dix secondes plus tard, l’ordinateur révéla :

– Aucune des données que je possède ne me permet d’établir un lien.

– Pourtant, il y a sûrement une clé !

Une clé. Oui, décidément il existait beaucoup de clés dans cette histoire.

Elle s’habilla à la hâte et sortit.

Il faisait un temps magnifique.

Deux semaines auparavant, Max n’aurait pas attendu midi pour l’appeler et lui proposer une balade à moto. Un restau. Un pique-nique à Paris-Plage ou une promenade en forêt de Chantilly.

En pénétrant dans la brigade presque déserte, elle espéra qu’il s’y trouverait. Ce fut Delumeau qu’elle croisa.

– Vous avez lu l’article ? lui jeta-t-il en guise de bonjour. Félicitations !

Il lui mit sous le nez la une du journal du dimanche :

UN CRIME TRÈS MYSTÉRIEUX !

Manu Longuet n’y était pas allé de main morte ; il évoquait avec talent le caractère inexplicable du crime, l’épée disparue et le mystérieux message affiché sur l’écran.

Il concluait par : « La lieutenant de la police scientifique chargée de l’enquête, Laure-Gisèle Beffroy dite Logicielle, spécialiste en informatique, semble déroutée par ce meurtre en chambre close qui rappelle les plus belles énigmes de la littérature du siècle dernier. »

– Vous êtes fière ? lança Delumeau. Vous aviez vraiment besoin de cette publicité ? Je vous rappelle que j’attends toujours votre rapport !

Logicielle faillit se sentir en faute alors qu’elle venait à la brigade un dimanche sans être de service. Delumeau insista lourdement :

– Au moins, rassurez-moi. Dites-moi que votre enquête avance ?

Elle lui adressa son sourire le plus aimable.

– À grands pas, patron ! Je venais justement récupérer la clé de l’appartement de la victime.

– Pourquoi ? Vous retournez là-bas ?

– Oui. Le coupable doit m’attendre.

– Vous êtes sûre ? demanda Delumeau sans soupçonner qu’elle plaisantait.

– Le criminel revient toujours sur les lieux du crime, non ? S’il est là, je lui passe les menottes et je vous le remets en mains propres.

Elle ne lui laissa pas le temps de réagir. Elle ramassa au vol, sur son bureau, l’enveloppe en papier kraft où était inscrit, au feutre : « MALAN : clés de l’appartement » puis elle quitta la brigade en courant.

Une voix la figea.

– Logicielle ?

C’était Max, adossé à la porte du commissariat. Elle faillit se jeter dans ses bras mais son visage fermé l’en dissuada.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je t’attendais, lui apprit-il en désignant sa moto garée sur le trottoir. Je t’ai vue entrer mais j’ai préféré rester dehors pour éviter le patron. Tu vas chez François Malan ?

Elle approuva en brandissant l’enveloppe et s’informa :

– Alors, ton ami Aziz ?

– Sa femme est tombée dans le coma.

Arrivés devant l’immeuble de la victime, ils se heurtèrent au digicode. En sortant de l’enveloppe la clé de Mme Malan, Logicielle s’aperçut que le serrurier avait pris soin de noter le code de la porte d’entrée. Un bref message, griffonné par Jean-François sur une carte, indiquait les nouvelles coordonnées de la mère de François.

Logicielle proposa à Max :

– Prends l’ascenseur, je monte à pied. Une petite vérification…

La cage de l’appareil était fermée par une simple grille. Si l’assassin, après s’être dissimulé dans l’appartement, était reparti en empruntant l’ascenseur, les pompiers l’auraient aussitôt repéré.

Sur le palier du cinquième étage, des bandes de plastique rouge et blanc avaient été scotchées sur la porte réparée. En ouvrant, Logicielle s’écria :

– Elle a été seulement claquée ! Incroyable !

– Je dirais même suspect, renchérit Max.

Pour en avoir le cœur net, Logicielle appela l’artisan qui expliqua :

– Ce n’est pas moi qui ai refermé la porte. Au moment où j’allais repartir, votre collègue est arrivé accompagné de madame Malan, elle avait oublié des affaires dans l’appartement. Il m’a assuré qu’il n’avait plus besoin de moi. Je suppose que c’est lui qui a fermé puisqu’il devait aussi condamner l’accès des lieux.

Logicielle appela aussitôt Jean-François qui affirma :

– C’est madame Malan qui a refermé la porte.

– Et elle t’a rendu la clé ? Celle que tu as placée dans l’enveloppe ?

– C’est ça. Pourquoi, il y a un problème ?

Logicielle contacta Mme Malan chez sa sœur. La vieille femme fut formelle :

– Bien sûr que j’ai fermé ma porte à double tour, mademoiselle ! Et plutôt deux fois qu’une !

– Eh ! lança Max après que Logicielle eut raccroché. Ne fais pas cette tête ! Qu’est-ce qui te chagrine ?

– Quelqu’un est entré dans l’appartement, Max. Et il est reparti en se contentant de tirer la porte.

– Tu fabules ! Souviens-toi, madame Malan était très émue. Elle aura cafouillé, voilà tout !

Ils pénétrèrent dans l’appartement où régnait un silence ouaté.

Dans le bureau, rien n’avait bougé.

Logicielle entra dans la chambre de la victime, explora placards et tiroirs.

– Qu’est-ce que tu cherches ?

– La clé de François Malan. Hier, je me suis demandé pourquoi elle n’était pas accrochée près de la porte, à côté de celle de sa mère.

– Moi, je laisse toujours ma clé dans la poche du dernier pantalon que j’ai porté.

Max ouvrit la penderie du vestibule. Elle comportait deux parties séparées. L’une réservée aux vêtements de Mme Malan, l’autre à ceux de son fils.

Il fit coulisser deux gros pardessus doublés de laine et avisa un blouson. Il fouilla la poche de droite et en sortit triomphalement un trousseau. L’une des trois clés, récente et argentée, était identique à celle de Mme Malan.

– C’est ça que tu cherchais ?

– Merci, Max. Bien vu.

Logicielle utilisa la clé de François pour ouvrir et fermer la porte. De l’intérieur. Puis de l’extérieur. Elle fonctionnait parfaitement.

– D’après toi, Max, ces deux autres clés, c’est quoi ?

– Celles de l’appartement de sa petite amie ?

Logicielle rougit. Au retour de leurs vacances dans les Landes, Max lui avait réclamé les clés de son studio. Elle avait refusé de les lui confier. Le débat qui s’était ensuivi avait failli tourner à la dispute.

– Dis-moi, Max, tu as d’autres clés que celles de ton appartement sur ton trousseau ?

– Oui. Celles de la cave.

– Élémentaire, mon cher Watson. On va vérifier ?

Ils regagnèrent le rez-de-chaussée. Au fond du hall se cachait une vieille porte en bois. Logicielle glissa, dans la serrure, la plus grosse des deux clés restantes.

– Gagné.

La porte s’ouvrit sur un escalier. La troisième clé, celle d’un cadenas, portait une étiquette avec le chiffre 7. Ils trouvèrent vite la porte qui affichait ce numéro.

– C’est bien ça, murmura Logicielle. C’est la cave des Malan.

Longue et étroite, la pièce était tapissée jusqu’au plafond d’étagères encombrées de bibelots hétéroclites. Au fond, une armoire regorgeait de livres, de cahiers, de journaux périmés. Logicielle songea que c’était là le lieu d’une mémoire. Celle de ce que l’on veut garder en réserve avant de se résigner à le jeter.

– Stop ! ordonna-t-elle à Max qui s’apprêtait à entrer. Regarde le sol.

La terre battue était marquée de traces de pas et rayée par une traînée profonde d’un centimètre. Logicielle contourna ces empreintes sur la pointe des pieds. Puis elle s’accroupit et examina la minuscule flaque qui marquait l’extrémité de la longue trace.

– D’après toi, Max, qu’est-ce que c’est ?

– Je ne sais pas. Un objet qu’on a traîné.

– Tu as des sacs plastique stériles sur toi ?

– En voilà un. Je peux savoir ce que tu as en tête ?

– Une idée peut-être stupide. Et ces traces de pas, qu’en penses-tu ?

– Elles ne proviennent pas des chaussures de François. C’est une petite taille, du 37 ou du 38… Madame Malan ?

– Tu la vois vraiment descendre à la cave ?

– Non. D’autant que la clé est sur le trousseau de son fils.

Logicielle préleva un peu du liquide mêlé de terre. Avant d’abandonner les lieux, elle s’empara d’un bulletin corné qui traînait sur une pile de cahiers. À seize ans, François était élève dans un lycée technique privé : Carnot. Ses résultats étaient lamentables et les professeurs se plaignaient de sa conduite.

Elle hésita et reposa le bulletin.

Comme elle se dirigeait vers la sortie de l’immeuble, Max s’étonna :

– Tu ne veux pas retourner dans l’appartement ?

– Allons plutôt déjeuner.

– Au Fleuve rouge ?

– Non. Au bord de la Marne.

8

Ils s’arrêtèrent à Nogent et déjeunèrent dans une guinguette au bord de l’eau. Ce dimanche ensoleillé d’automne avait attiré du monde. Il régnait une ambiance joyeuse. Comme Max restait silencieux, Logicielle l’interpella :

– C’est vraiment l’état de la femme d’Aziz qui te rend aussi taciturne ? Je te trouve bien préoccupé par le sort de ce vieil ami.

– L’ami qui me pose problème, c’est celui que tu as connu avant moi.

– Encore lui ?

– Je n’y peux rien. Tu l’intéresses beaucoup. Il veut reprendre contact avec toi, il m’a encore envoyé un mail hier.

– Étrange, tu ne trouves pas, qu’il ne s’adresse pas directement à moi ? Et si c’était quelqu’un qui te mène en bateau, Max ? Qui cherche à exciter ta jalousie en te racontant des bobards ?

– Des bobards ? Difficile à croire ! Il m’a livré sur toi des détails que seul un proche peut connaître.

Logicielle était désemparée. Comment convaincre Max qu’il était le seul homme qui comptait dans sa vie ?

– Bien. Fais-toi tout le cinéma que tu veux. D’autant plus que tu ne me livres aucun indice sur ce mystérieux correspondant.

– Délicat. Il tient à garder l’anonymat.

– Tiens donc ! C’est un peu facile, non ? Et je te signale qu’un accusé dispose toujours d’un droit d’accès à son dossier.

Au dessert, elle sortit son portable et composa un numéro.

– Tu appelles la brigade ? s’informa Max.

– Non. Eurodisney.

Après avoir obtenu plusieurs interlocuteurs, elle fut mise en relation avec le responsable qu’elle désirait. Elle se présenta et lui demanda s’il connaissait Cécile Tabaret.

– Une Blanche-Neige idéale, affirma son interlocuteur. De quoi est-elle accusée, lieutenant ?

– Son ancien compagnon a été assassiné hier, à Saint-Denis. Elle nous a assuré qu’elle travaillait chez vous ce jour-là.

– Exact. Je l’ai moi-même croisée hier à son arrivée, vers 14 heures.

– Depuis quand travaille-t-elle chez vous ?

– Deux ans. Elle a toujours été irréprochable. Je la vois difficilement tuer quelqu’un ! Ce serait plutôt elle, la victime ! Dans cette histoire, la coupable est plutôt la sorcière ? C’est-à-dire la méchante reine, non ?

Logicielle n’était pas loin de penser la même chose. Avec François Malan, Cécile avait dû souffrir.

Ils quittèrent le restaurant. Comme Max s’apprêtait à rentrer sur Paris, elle lui suggéra :

– Tu veux bien reprendre la Francilienne ? Puis emprunter la A 4 pour rejoindre Lagny ?

Sans comprendre, Max obéit.

Une fois que la moto eut franchi le panneau indiquant la ville de Lagny, il apostropha sa passagère :

– Et maintenant, où on va ?

– À l’église. Très exactement à Notre-Dame des Ardents.

– Tu plaisantes ?

– Non, pourquoi ? Après tout, c’est dimanche !

La seule église catholique de la commune était Saint-Fursy. Dépitée, Logicielle se résigna à aller se renseigner à la mairie. Évidemment, elle était fermée.

Elle avisa soudain un jardinier occupé à arroser les massifs qui ornaient le perron de l’entrée.

– Excusez-moi. Sauriez-vous où se trouve Notre-Dame des Ardents ?

– Vous y êtes, assura l’inconnu en désignant la façade de la mairie.

– Comment ça ?

L’homme retira son chapeau en souriant et essuya la sueur qui perlait sur son front hâlé. Il portait une courte barbe grise et de fines lunettes.

– L’hôtel de ville est installé dans les bâtiments de l’abbaye Saint-Pierre. Et pour accéder à la chapelle, on doit passer par l’abbaye ! Si vous voulez visiter, il faudra revenir en semaine.

– Ce n’est pas une visite que je souhaite, mais des renseignements. Pour une enquête.

– Une enquête ? répéta le jardinier. Sur l’épée de la Pucelle ?

Face à la mine ahurie de Logicielle, l’homme expliqua :

– Cette épée est la grande énigme de notre commune ! Chaque été, les touristes arrivent par cars entiers pour partir à sa recherche. Vous êtes historienne ?

– Non. Lieutenant de police, révéla Logicielle en lui donnant une carte de visite. Quand puis-je solliciter un rendez-vous avec un membre de la municipalité ? Par exemple avec le maire ?

– Je vous recommande plutôt l’adjoint à la culture.

– Cet adjoint, comment s’appelle-t-il ?

– Émile Gabriau. C’est moi.

Le jardinier ferma son tuyau d’arrosage et expliqua :

– Je suis né à Lagny il y a soixante-cinq ans. Ici, c’est un peu chez moi. Le dimanche, je bichonne les massifs. Je suis professeur d’histoire à la retraite. Vous voulez voir Notre-Dame des Ardents ? Suivez-moi.

– On est bien tombés, chuchota Max à l’oreille de Logicielle.

– Vous voyez ce clou, sur le blason de la ville ? leur dit Gabriau en désignant le motif qui ornait l’un des murs du hall d’accueil. Eh bien il représente l’un des clous de la croix du Christ. L’histoire atteste qu’en 1019 le roi Robert le Pieux a remis ce fameux clou aux moines.

– Et cette relique se trouve encore ici ?

– Non. Elle a disparu lors du pillage du monastère par les calvinistes, en 1567. Vous semblez sceptique ?

– Euh… un peu.

– Moi, énormément ! admit l’ancien prof en riant. S’il fallait rassembler les épines de la couronne du Christ et les prétendus morceaux de la Croix conservés dans les églises, un camion n’y suffirait pas.

Ils pénétrèrent dans les galeries du cloître qui entouraient un joli jardin intérieur. Arrivé à l’une des extrémités, leur guide s’arrêta devant une lourde porte en bois, l’ouvrit avec une nouvelle clé et expliqua :

– C’est par là que les moines passaient pour se rendre aux offices de Notre-Dame des Ardents… Eh bien nous y sommes !

L’intérieur du bâtiment était modeste, sombre, austère.

– Décevant, n’est-ce pas ? jeta Gabriau. Cette chapelle a huit cents ans, c’est un gothique flamboyant très modeste !

Sa voix résonnait curieusement sous les voûtes. Logicielle se dirigea vers l’une des colonnes de pierre qu’elle effleura de la main. Un geste qui fit sourire leur guide.

– Vous pensez que l’épée est murée dans l’un des piliers ?

– C’est ce que prétend la légende, non ?

– En effet. On affirme aussi qu’elle se trouverait dans la crypte. Vous voulez la voir ?

Il les entraîna du côté du chœur et leur fit descendre un escalier de pierre très étroit. Ils parvinrent dans un souterrain où l’on tenait à peine debout. Gabriau leur désigna le sol.

– De nombreux hommes d’Église sont enterrés là depuis des siècles. Mais à mon avis des petits curieux ont sans doute déjà creusé, espérant trouver l’épée !

Il régnait une atmosphère fraîche et humide de tombeau.

Logicielle murmura :

– Cette épée, vous y croyez ?

Gabriau les fit remonter avant d’affirmer à voix basse :

– Cette arme a existé, c’est évident. Mais d’où provenait-elle ?

– La Pucelle aurait affirmé qu’elle était derrière l’autel de l’église Notre-Dame-de-Fierbois, près de Tours. C’est bien ça ?

– En effet. On avait pris l’habitude d’entasser de nombreuses armes dans ce lieu dédié à sainte Catherine. La première fut sans doute l’épée de Charles Martel. Le roi avait voulu remercier la sainte de l’avoir aidé à repousser les Arabes à Poitiers, en 732.

– L’épée de Charles Martel se serait donc trouvée à Notre-Dame-de-Fierbois, elle aussi ?

– Oui. Certains prétendent que la Pucelle aurait utilisé cette arme, ou l’une de celles que les combattants de la bataille d’Azincourt avaient laissées là après leur victoire. Jeanne avait l’embarras du choix !

À cet instant, le portable de Logicielle retentit. Elle sursauta, comme si Jeanne en personne l’appelait pour livrer les réponses à ses questions. Elle s’isola près des fonts baptismaux et décrocha.

– C’est Germain. Je ne vous dérange pas ?

– Non, non, au contraire. D’où m’appelez-vous ?

– De Domrémy. Depuis la maison de Jeanne d’Arc.

– Sa maison ? Elle existe encore ?

– Oui. Elle est parfaitement conservée.

Comme Logicielle, Germain chuchotait. Ainsi, songea-t-elle, tous deux communiquaient (communiaient  ?) à partir de deux lieux sacrés, quasi mythiques, avec le lien invisible de la Pucelle. Et d’une épée.

– Étrange, poursuivit Germain. N’importe qui peut pénétrer dans cette maison. Et il n’y a aucun touriste. C’est impressionnant. Et très émouvant.

Après un silence religieux, Germain reprit :

– J’ai aussi commencé quelques recherches sur Internet. Je vous rappellerai dès que j’en saurai plus.

Une fois qu’elle eut raccroché, Gabriau fit sortir ses hôtes de l’église. Puis il saisit familièrement Logicielle par l’épaule et lui jeta, inquiet :

– Hé, lieutenant, vous n’allez pas tourner de l’œil au moins ?

– Je… non. Pourquoi ?

– Parce que votre pâleur m’inquiète ! Auriez-vous été tout à coup saisie par le doute ? Ou la foi ?

– Non, affirma-t-elle en reprenant ses esprits. Mais voyez-vous, je mène pour la première fois de ma vie une enquête où se succèdent des faits aussi inexplicables.

– Tout a une explication ! affirma l’ancien enseignant.

– Y compris le miracle accompli par la Pucelle ? ajouta Max sur un ton presque provocateur.

– Que voulez-vous dire ?

– Eh bien en avril 1430, le jour où la Pucelle a abandonné ici non pas une, mais six épées, elle aurait aussi ressuscité un enfant mort depuis peu pour qu’il reçoive le sacrement du baptême. C’est même ce témoignage qui a permis sa canonisation.

– Ah ! fit Gabriau dans une grimace. Le miracle indispensable pour accéder au statut de sainte ! Seulement voilà, jeune homme, aujourd’hui la médecine explique comment certains cadavres, au bout de plusieurs jours, se mettent à bouger en raison de la dilatation des gaz de l’organisme…

Désarçonné, Max marqua un temps puis revint sèchement à la charge :

– Et comment expliquez-vous que Jeanne d’Arc ait identifié le Dauphin sans l’avoir jamais vu ? Et manié si bien une épée alors qu’elle n’avait jamais appris ?

Logicielle restait interloquée. Ainsi, Max, secrètement, avait mené une enquête identique à la sienne ! Déjà, Gabriau répliquait :

– Une thèse fort sérieuse existe, qui fait état d’une tante riche et cultivée auprès de laquelle Jeanne aurait reçu une solide éducation, une éducation bien plus étendue que celle de la pauvre petite bergère évoquée par la croyance populaire ! Cette tante lui aurait montré le portrait du Dauphin, enseigné les arts de la guerre et inculqué ces notions approfondies de théologie qui impressionneraient tant ses juges lors de son procès.

Logicielle écoutait de toutes ses oreilles. Et tandis que Max exprimait une perplexité grandissante, elle s’aperçut que l’adjoint à la culture, sans le savoir, l’avait remise sur le chemin de la rigueur. Et de la raison.

Quand Max déposa Logicielle devant la porte de son immeuble, il ne retira pas son casque et se contenta de lui adresser un vague signe en lui jetant :

– Bon… alors à demain ?

– C’est ça, à demain, murmura-t-elle pour elle-même en regardant la moto s’éloigner. Va donc rejoindre Aziz. Et consulte tes nouveaux messages. Peut-être que mon ex petit ami inconnu t’a encore fait des révélations sur moi !

Elle se lança dans la lecture de l’agenda de François Malan, mais il ne contenait aucune information majeure. Celle de son carnet d’adresses la découragea. La victime avait une centaine de contacts. À l’idée de joindre et d’interroger tous ces suspects possibles, elle baissait les bras.

Elle se plongea dans le relevé des sites récemment visités par François Malan sur Internet. La victime s’était connectée sur ebay, Price Minister et des agences de vente d’armes et d’objets d’occasion, mais aussi sur de nombreux sites pornographiques. Pour l’utilisateur de cet ordinateur, le sexe tournait à l’obsession.

Par curiosité, elle se connecta sur l’un d’eux. La violence des images lui donna la nausée. Au point qu’elle eut un doute. Elle savait que Jean-François avait autrefois travaillé pour un service spécialisé dans ce type d’affaires. Elle l’appela.

– Navrée de te déranger un dimanche soir.

– Tu plaisantes ? What’s new ?

– J’explore le disque dur de notre dernière victime. Et j’aimerais savoir si les sites suivants sont clandestins, tu notes ?

Son collègue fut formel :

– Non. Tout ça est légal. François Malan te semble pervers ? Je ne voudrais pas te décevoir, Logicielle, mais pas mal de mecs se connectent sur ce genre de sites.

– Arrête. C’est répugnant.

– Sûrement moins que les images des sites interdits que je connais. Il faut avoir le cœur bien accroché, crois-moi.

Depuis quelque temps, Logicielle n’avait pas une très bonne opinion des hommes. Les révélations de Jean-François confirmaient ses préventions. Songeuse, elle raccrocha en murmurant :

– Décidément, Cécile avait raison. Malan n’était pas un garçon fréquentable.

Mais il n’avait rien commis d’illicite. Son casier judiciaire était vierge.

– Cependant dans cette affaire, c’est la victime, rectifia-t-elle. Et le coupable, c’est celui qui l’a tué avec cette épée, qu’il s’agisse ou non de celle de Jeanne d’Arc.

9

Le lundi matin, à la brigade, Logicielle enregistra la déposition de Cécile Tabaret. Ses déclarations furent conformes aux propos qu’elles avaient échangés le samedi soir.

Vers 10 heures, comme Max n’était pas arrivé, elle prit le métro pour la place de Clichy.

Ce quartier lui rappelait de mauvais souvenirs, ses parents étaient morts dans des circonstances dramatiques à deux pas d’ici.

Elle trouva sans mal la rue de Bruxelles et le magasin de Cénac. La vitrine de cet antiquaire regorgeait de meubles haute époque, d’armures, de coffres Renaissance, de trumeaux et de tableaux anciens.

Elle fut accueillie par un homme d’un âge avancé vêtu d’une tenue extravagante : redingote, lavallière, canne à pommeau d’ivoire et souliers vernis. Il s’inclina devant elle comme un courtisan devant le roi.

– Que puis-je faire pour vous, mademoiselle ?

– Lieutenant, rectifia-t-elle en lui montrant sa carte.

Comme elle lui résumait la mort de Malan et la disparition de l’arme du crime, l’antiquaire l’interrompit :

– Je suis au courant, j’ai lu le journal d’hier. Quel crime étrange !

– Des renseignements sur votre épée pourraient nous aider à retrouver l’assassin.

– Mon épée ? Elle ne m’appartient plus !

– Elle vous a appartenu.

– Si peu ! Je l’ai eue en main une seule fois.

– Comment vous l’êtes-vous procurée ?

– Je l’ai achetée à l’hôtel Drouot.

Bien sûr, la plus ancienne salle des ventes du monde !

– Cette épée, vous connaissez sa provenance ?

– Elle appartenait à une famille de nobles ruinés. Leur nom figure sur le certificat d’expertise que j’ai confié à monsieur Malan. Je dois avoir un double ici… attendez.

Pendant qu’il fouillait ses dossiers, elle examina le magasin et reprit :

– Monsieur Malan était l’un de vos clients ?

– Oui. Depuis des années. Un grand amateur d’armes blanches. J’étais sûr que cet objet l’intéresserait ! Cependant je l’aurais vite vendu car c’est une pièce exceptionnelle.

– Bizarre qu’elle ait fini à Drouot ! Sa place était plutôt dans un musée, non ?

– C’est mon avis. Malheureusement, les conservateurs qui ont examiné la pièce n’ont pas été convaincus de son authenticité.

– Malgré le certificat ?

L’antiquaire la gratifia d’un sourire indulgent.

– Les experts sont faillibles, lieutenant ! J’ai moi-même qualité d’expert pour les meubles haute époque. Certes, je peux déterminer l’âge d’un coffre, évaluer son prix et retrouver parfois sa provenance. Mais comment affirmer qu’il a appartenu à François Ier ? Il faudrait prouver que le meuble est resté dans un château, ou l’identifier grâce à une peinture d’époque. Hélas, en plusieurs siècles, les objets changent souvent de propriétaires !

– Cette épée n’est donc peut-être pas celle de Jeanne d’Arc ?

– Son authenticité n’a pu être confirmée par tous les experts. C’est ce qui m’a permis de l’acheter, sans quoi un musée aurait fait préemption. Si je comprends bien, cette arme a disparu ?

– Oui. Et si quelqu’un venait vous la proposer…

– Je vous préviendrais aussitôt, bien sûr.

Logicielle lui confia les coordonnées de sa brigade et poursuivit :

– Avez-vous eu d’autres acheteurs potentiels que monsieur Malan ?

– Non. L’objet n’a jamais été en vitrine. Dès qu’il m’a été confié, j’ai appelé mon client. Il n’a pas discuté le prix, il a emporté l’épée le jour même.

M. Cénac jeta un coup d’œil sur son dossier et précisa :

– Le 8 septembre dernier. Son propriétaire précédent était monsieur Hervé Lesage de La Haye. Je vous fais une copie de ce document !

Perplexe, Logicielle quitta le magasin. Elle se demandait qui connaissait l’existence de cette épée et son achat récent. À mi-voix, elle énuméra :

– Il y a l’ancien propriétaire, sa famille et ses proches. Les clients de Drouot qui ont assisté à la vente. Et les amis de Malan auxquels il a pu parler de son acquisition. Cela fait du monde !

L’assassin était-il un amateur d’armes qui n’avait pu acquérir l’objet convoité et avait choisi un moyen expéditif pour se l’approprier ? Non, en ce cas il aurait filé avec l’épée sans mettre son crime en scène. Sans livrer ces énigmes sur ordinateur.

Parvenue au métro, Logicielle s’aperçut qu’elle se trouvait devant La librairie de la place Clichy. Elle entra.

Elle avait oublié le nom du recueil et celui de l’éditeur. Mais grâce au titre de la nouvelle, L’épée de la Pucelle, la vendeuse lui dénicha l’ouvrage.

Arrivée dans le métro, elle emprunta la ligne qui la mènerait à Richelieu-Drouot et se précipita sur le récit.

L’auteur du texte suggérait que l’épée avait été forgée par un artisan d’origine divine – ou diabolique ? – si bien qu’elle agissait sans intervention humaine. Et à la fin de l’histoire, elle disparaissait de façon énigmatique.

Logicielle se promit d’appeler l’écrivain et pénétra dans l’hôtel Drouot.

D’un coup, elle fut noyée par une animation intense : visiteurs, acheteurs, livreurs et employés se croisaient dans un va-et-vient étourdissant. Elle demanda à un huissier quel commissaire-priseur s’était chargé de la vente du 8 septembre dernier.

– Dans quelle salle ?

– Que voulez-vous dire ?

– L’hôtel abrite seize salles, mademoiselle. Et des centaines d’employés. Sans compter les cinq mille chasseurs d’objets qui parcourent le monde et reviennent régulièrement. Ici, huit cent mille ventes ont lieu chaque année. Le 8 septembre, de quoi s’agissait-il ?

– D’une épée.

– Retrouvez-la dans ce catalogue.

Logicielle finit par identifier l’épée entre une paire de chandeliers et des estampes japonaises. L’huissier l’orienta vers un commissaire à peine plus âgé qu’elle, occupé à taper sur un ordinateur une liste d’objets que lui dictait l’un de ses collaborateurs. Quand elle lui montra sa carte professionnelle, il l’invita à s’asseoir en face de lui.

Elle désigna les déménageurs qui entassaient des meubles à proximité.

– On ne peut pas discuter dans un endroit plus calme ?

– Mais en ce moment, c’est très calme, lieutenant ! Dans une heure, les ventes reprendront, on ne s’entendra même plus.

Logicielle lui tendit la facture de Cénac et le certificat d’expert. Il s’écria :

– Ah, l’épée de la Pucelle ! Je vais retrouver le fichier. Que voulez-vous savoir ?

– S’agissait-il vraiment de l’épée de Jeanne d’Arc ?

– Vous plaisantez, lieutenant ? Si les conservateurs des musées qui guettent nos ventes en avaient été convaincus, ils auraient exercé leur droit de préemption !

– À quel prix est-elle partie ?

– 48 000 euros.

– C’est tout de même une somme !

Il adressa à Logicielle un sourire indulgent.

– Chaque jour, lieutenant, on écoule ici dix objets à un million d’euros. Notre chiffre d’affaires dépasse dix milliards par an.

– Vous vous souvenez d’avoir vendu cette épée ?

– Vaguement. Les enchères n’ont pas duré trois minutes !

– Est-ce que plusieurs personnes ont renchéri ?

L’homme leva les sourcils à cette question incongrue.

– Comment voulez-vous que je m’en souvienne ? C’était l’un des deux cents objets que j’ai écoulés cet après-midi-là ! Au mieux, je pourrais identifier la jeune femme qui l’a achetée. Ce n’était pas la première fois qu’elle venait.

– Une jeune femme ? Vous êtes sûr ? Ce n’était pas un monsieur âgé, distingué, d’allure un peu extravagante ?

– Cénac ? Non, il vient rarement. C’est l’une de ses collaboratrices qui a effectué l’enchère.

Face à l’étonnement de Logicielle, il précisa :

– Neuf fois sur dix, ce n’est pas l’acheteur lui-même qui se déplace. Nos gros clients vivent à l’étranger. Ils délèguent un employé qui a la consigne de ne pas dépasser tel prix. Parfois il reste en relation par téléphone avec son commanditaire.

– Le vendeur n’était pas là, lui non plus ?

– Non. Une fois la vente effectuée, nous avons viré la somme sur son compte.

– Vous avez les coordonnées de ce monsieur ?

– Hervé Lesage de La Haye ? Je vous imprime ça tout de suite.

– Connaissez-vous cet homme ?

Elle lui montra une photo de François Malan.

– Non. Désolé.

Une fois dans la rue, elle voulut appeler l’antiquaire pour l’interroger sur la jeune femme qu’il avait chargée d’acheter l’épée. Au moment où elle saisissait son portable, il sonna.

– C’est Max. Bon sang, mais qu’est-ce que tu fiches, Logicielle ? Où es-tu ?

– À l’hôtel Drouot.

– Ne bouge pas, je passe te prendre en moto.

– C’est pour une urgence ?

– Oui. Et d’après Jean-François, ça ressemble à un joli doublé.

– Un doublé ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Que l’épée de la Pucelle a encore frappé.

10

Treize minutes plus tard, Max surgissait à l’angle du boulevard Montmartre. Il tendit un casque à Logicielle et, pendant qu’elle enfourchait la moto, expliqua :

– Jean-François patrouillait du côté de Drancy quand il a été averti d’un meurtre sur la A 86.

– Tu veux dire que le meurtre a eu lieu sur l’autoroute ?

– Oui. C’est le conducteur d’une fourgonnette qui est mort. Jean-François m’a appelé et prévenu doc Ti Wac. Il prétend que la victime a été tuée de la même façon que François Malan.

– Comment ça, de la même façon ?

– Je n’en sais pas plus. Tu es prête ? Je fonce.

Pour une fois, Max avait songé à se munir de la sirène ; il la fit hurler à plein régime.

Prenant un maximum de risques, il gagna la file des bus, slaloma de façon plus qu’acrobatique et rejoignit le boulevard de Strasbourg. Cinq minutes plus tard, il était porte de la Chapelle et s’élançait sur la A1. Il gagna la A 86, ralentit après La Courneuve et s’engagea dans l’aire de stationnement précédant la sortie pour Drancy.

L’accès en était gardé par un barrage de la gendarmerie.

Après l’avoir franchi, Logicielle s’écria avec dépit :

– Quelle foule ! On n’est pas les premiers…

Sept véhicules s’entassaient au niveau du petit bâtiment des W-C. Le premier était une fourgonnette de primeurs dont l’avant avait percuté la poubelle au bord du chemin. Le moteur avait commencé à brûler, un peu de fumée noire s’en échappait encore. Deux mètres devant elle se trouvait un gros camion dont la toupie de béton tournait en grinçant au-dessus d’un bac rempli de pelles et de pioches. De l’autre côté de la voie d’accès stationnaient une ambulance, une Mercedes flambant neuve, un véhicule banalisé de la brigade, la Scénic de doc Ti Wac et une voiture de pompiers avec Paul.

– Logicielle ? lui cria Jean-François. Viens par ici, on n’a touché à rien.

Max et Logicielle le rejoignirent. Le conducteur, un homme d’une trentaine d’années vêtu d’une salopette bleue, était affalé sur le volant. Son dos était auréolé d’une tache sombre. Logicielle nota que le dossier du siège était fendu.

Doc Ti Wac, qui portait des gants en latex, ouvrit la portière du conducteur.

– Le meurtrier a frappé par-derrière, annonça-t-il en écartant le corps. Voyez, la lame est ressortie par la poitrine.

Logicielle jeta un coup d’œil à l’arrière du véhicule, encombré de caisses de salades, de légumes et de fruits. Le scénario semblait évident : l’assassin, dissimulé parmi les marchandises, avait pourfendu le conducteur sans que celui-ci ne se rende compte de rien.

– L’épée ? demanda-t-elle.

– Il n’y a pas d’épée, répliqua Jean-François avec embarras. Tu penses bien qu’on a cherché ! Tu as vu l’écran ?

Sur le tableau de bord était fixé ce qu’elle prit d’abord pour un navigateur GPS. Mais ce qu’il affichait n’avait rien à voir avec les données de la circulation. C’était un message laconique qu’elle connaissait par cœur :

PAR LE FER
PAR LE FEU
PAR LE NET
l’honneur de la pucelle

– Quand le meurtre a eu lieu, interrogea Logicielle, il n’y avait personne sur ce parking, évidemment ?

– Le meurtre n’a pas été commis ici, expliqua Jean-François d’une voix blanche. Il s’est produit sur l’autoroute, pendant que la fourgonnette roulait. Incroyable, non ?

Il passait la main avec perplexité dans ses cheveux peroxydés. Il paraissait impressionné, il en avait pourtant vu d’autres.

– Et elle a fini sa course sur ce parking, acheva-t-il. Plus exactement contre la poubelle.

– Il y a des témoins ?

– Oui. D’abord la passagère de la fourgonnette ; ensuite les occupants de la Mercedes qui la suivaient. Enfin le conducteur du camion de béton ; il se trouvait sur l’aire de stationnement quand la fourgonnette est arrivée en catastrophe.

– Max, tu peux me relever les identités de ces témoins ? Où est la personne qui se trouvait à côté du conducteur ?

– Dans l’ambulance, répondit doc Ti Wac. Elle est en état de choc.

11

Logicielle aperçut, assise sur une civière, une jeune femme en short et baskets, aux cheveux coupés court. Sa taille modeste lui donnait une allure d’adolescente, bien qu’elle eût sans doute l’âge de Logicielle. La tête entre les mains, elle sanglotait à petits coups, entourée par les infirmiers de l’hôpital Delafontaine de Saint-Denis. De temps à autre, son corps était secoué par un grand spasme nerveux.

– Mademoiselle ?

L’un des infirmiers fit signe à Logicielle de ménager le témoin. Elle s’informa :

– La passagère est blessée ?

– Non, elle n’a rien.

– Bon, alors je peux l’interroger, non ?

– Allez-y doucement.

– Mademoiselle ? Je dois vous poser quelques questions.

– Qui êtes-vous ? demanda la jeune femme avec un regard apeuré.

– Je m’appelle Logicielle. Je suis lieutenant de police. Vous ne risquez plus rien. Vous pouvez m’expliquer ce qui s’est passé ?

L’inconnue approuva en reniflant mais ne répondit rien.

– Comment vous appelez-vous ?

– Jean. Jean French.

En entendant ce prénom prononcé « Djinn », à l’anglaise, Logicielle se souvint que Jean Seberg avait interprété le rôle de Jeanne d’Arc dans un vieux film. L’orthographe de ce mot rappelait celle d’un garçon. Jean French avait d’ailleurs une allure un peu masculine. Elle ramassa le petit sac à dos de toile posé aux pieds de la civière, mais elle tremblait tant qu’elle le lâcha. Elle balbutia :

– Je voudrais… me moucher !

Logicielle fouilla le sac à dos qui contenait une boîte de biscuits entamée, une bouteille d’eau minérale et un étui de mouchoirs.

– Qui est le conducteur de cette fourgonnette, mademoiselle ? Que faisiez-vous avec lui ?

– Le conducteur ? Mais je n’en sais rien ! Je me rendais à la MJC avec mon scooter, commença-t-elle en désignant l’autoroute.

– Quelle MJC ?

– La Maison des jeunes et de la culture de Bobigny. Je suis animatrice là-bas. Enfin, disons vacataire, je cumule plusieurs petits boulots. Je suis intermittente du spectacle et…

– Vous étiez à scooter. Et alors ?

– Je suis tombée en panne sur la A 86, au niveau de Gennevilliers. J’ai fait du stop. Cette fourgonnette s’est arrêtée tout de suite. Mais le conducteur n’a pas voulu examiner mon scooter. Ni le charger dans son véhicule. Il m’a dit qu’il était pressé et que c’était dangereux de stationner sur la bande d’arrêt d’urgence. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était me déposer à Bobigny.

– D’accord. Et ensuite ?

– J’ai dû abandonner mon scooter et nous sommes partis. Oh, on n’a pas roulé longtemps. Cinq minutes peut-être ? Soudain, le conducteur a poussé un cri. Il a fixé la route d’un air stupéfait… et il s’est effondré sur son volant !

– Comme ça, d’un coup ?

– Oui. J’ai cru qu’il avait eu un malaise. Mais je n’ai pas eu le temps de réfléchir parce que la fourgonnette s’est aussitôt déportée ! J’ai pris le volant pour éviter une collision. Le pied du conducteur devait être sur l’accélérateur parce que nous roulions vite. J’ai passé ma jambe au-dessus de son corps pour atteindre la pédale de frein. J’ai aperçu cette aire de stationnement et bifurqué pour la rejoindre… Je n’ai pas pu éviter la poubelle.

– Je comprends, approuva Logicielle. Et après ?

– Il y a eu un choc et des flammes ont jailli à l’avant. Je me suis dit qu’il fallait sortir vite ! C’est seulement à ce moment-là que j’ai pensé au conducteur. J’ai voulu lui enlever sa ceinture. Et je me suis aperçue qu’il avait du sang sur son dos. J’ai… je crois que j’ai paniqué, le moteur dégageait beaucoup de fumée, alors je suis sortie !

– Vous n’avez pas regardé à l’arrière de la fourgonnette ?

– Non. Bien sûr que non ! J’aurais dû ?

– Mademoiselle, c’est très important. Quand vous êtes sortie, avez-vous eu l’impression qu’il y avait quelqu’un derrière vous ? Avez-vous entendu le hayon du véhicule s’ouvrir ?

– Non, non, je n’ai pas du tout pensé à ça.

– Vous êtes donc sortie. Et puis ?

– J’ai entendu une voiture arriver, me dépasser et s’arrêter…

– La Mercedes, expliqua Jean-François à voix basse en désignant le véhicule garé près de la fourgonnette.

– Et je me suis dit que j’étais sauvée. Qu’on allait venir à notre aide. Un homme est arrivé avec un extincteur…

– Le conducteur du camion de béton, commenta Jean-François. Trois minutes avant, il s’était arrêté sur ce parking pour aller aux toilettes.

– … il s’est précipité vers moi en hurlant : « Éloignez-vous ! Ça risque d’exploser ! »

– C’était moi, grommela une voix bourrue derrière Logicielle.

Elle se retourna pour faire face à un homme d’une quarantaine d’années vêtu d’un pantalon taché de ciment séché et d’un tee-shirt.

– Bernard Bonnal. Je suis bétonnier. Gérant de l’entreprise 3B.

Il désigna la toupie qui tournait sur laquelle était affiché : BÉTONS BONNAL BOBIGNY. Il prit le relais pour expliquer :

– Je m’apprêtais à repartir quand un choc a retenti, tout près. Je suis sorti et j’ai vu la fourgonnette en feu. Et cette demoiselle qui flageolait sur ses jambes. J’ignorais qu’il y avait quelqu’un d’autre dans le véhicule. Je suis remonté dans ma cabine pour saisir mon extincteur. J’ai éteint l’incendie sans mal. J’ai alors entendu des cris.

– Ceux des passagers de la Mercedes, précisa Jean-François. Pendant que monsieur Bonnal éteignait le feu, monsieur et madame Schmidt étaient sortis de leur voiture pour dégager le conducteur de la fourgonnette. En voyant sa blessure, ils ont compris que c’était grave. Ils ont averti les secours qui m’ont appelé à leur tour. Ils sont arrivés dix minutes plus tard.

– Moi, renchérit Bonnal, j’ai prévenu les pompiers.

– Où sont monsieur et madame Schmidt ? demanda Logicielle.

– Viens.

Ils se dirigèrent vers le couple adossé à la Mercedes. Le mari, un homme corpulent et chauve qui devait avoir soixante-dix ans bien sonnés, tendit spontanément la main à Logicielle.

– Édouard Schmidt. Chef d’entreprise à la retraite. Lucie est mon épouse. Depuis quarante-neuf ans.

– Pouvez-vous me résumer les faits ?

– Ma foi, fit Édouard Schmidt en désignant Jean-François et les pompiers, ce ne sera guère que la troisième fois !

– Je suis désolée.

– Nous étions en route pour Pontoise, nos enfants nous avaient invités à déjeuner, quand j’ai vu devant moi cette fourgonnette faire une embardée.

– Comme ça ? Sans raison ?

– Oui. C’était d’autant plus étonnant que je la suivais depuis deux ou trois minutes. Elle roulait régulièrement à quatre-vingts, quatre-vingt-dix. J’ai aussitôt freiné et dit à mon épouse : « Attention ! » J’ai pensé qu’un des pneus de la fourgonnette avait éclaté et j’ai redouté qu’elle ne percute la rambarde ou une autre voiture. Quand je l’ai vue s’engager en zigzaguant vers l’entrée du parking, j’ai décidé de la suivre.

– Pourquoi ?

La question de Logicielle désarçonna le retraité.

– Ma foi, j’ai agi à l’instinct. Je me suis dit que le conducteur aurait besoin d’aide.

– La vérité, compléta humblement son épouse, c’est que depuis un quart d’heure je pressais mon mari de s’arrêter, j’avais besoin d’aller aux toilettes.

– Ensuite ? demanda Logicielle. Pardonnez-moi, mais chaque détail a son importance. N’oubliez rien. Soyez précis.

M. Schmidt haussa les épaules.

– Bah ! La fourgonnette a freiné, dérapé et buté contre la poubelle, n’est-ce pas Lucie ?

– Exactement. J’ai aussitôt dit à Édouard : « Arrête-toi ! Il y a peut-être un blessé ! »

– Un instant, coupa Logicielle. Qui se trouvait sur ce parking, quand vous êtes arrivés ?

– Personne ! affirma M. Schmidt. Seul ce camion stationnait, avec sa cuve qui tournait.

– Avez-vous vu quelqu’un sortir de la fourgonnette par le hayon arrière ?

– Non. Nous avons seulement vu la demoiselle ouvrir la portière côté passager.

– J’ai crié à mon mari : « Mon Dieu ! Le moteur est en feu ! »

– C’est cela. À cet instant-là, le livreur de béton est arrivé en courant, son extincteur à la main.

– Où vous trouviez-vous alors ?

M. Schmidt, irrité, se tourna vers sa femme comme pour la prendre à témoin.

– Mais enfin… au même endroit, ici, près de notre Mercedes !

– Et puis, poursuivit Mme Schmidt, nous nous sommes précipités vers le conducteur pour le tirer de là.

– Vous n’avez donc pas quitté la fourgonnette des yeux ?

– Non. Pourquoi ? s’étonna le retraité. Enfin, où voulez-vous en venir, mademoiselle ?

– Lieutenant. J’en viens à cette question, monsieur : si quelqu’un d’autre que la passagère était sorti de la fourgonnette, vous l’auriez vu ?

– Évidemment ! affirma l’autre sur un ton péremptoire. D’autant qu’à ce moment-là le parking était désert !

Logicielle examina les lieux. Cent mètres à la ronde, il n’existait aucun arbre, aucun bosquet où se dissimuler. Sauf le bâtiment des sanitaires. Mais il se trouvait à trente mètres du lieu de l’accident.

Si l’assassin était sorti de la fourgonnette pour s’y réfugier, il aurait forcément été repéré par le couple de retraités ou par Bonnal !

Elle arpenta le parking. Elle aurait aimé relever une contradiction parmi les dires de ces témoins. Toutefois, leurs témoignages étaient formels et ils concordaient.

Elle revint vers la fourgonnette autour de laquelle s’affairaient les hommes de la Crim, munis de leurs instruments de mesure et d’appareils photo. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Derrière les deux sièges s’entassaient des cageots de fruits et de légumes.

Elle murmura, comme pour se convaincre :

– L’assassin a très bien pu se cacher là-dedans. Rien de plus simple que de frapper le conducteur par-derrière !

Elle aperçut, entre quelques fruits écrasés, de vieux gants en caoutchouc, et elle eut un doute. Non, ces gants étaient destinés à manipuler les cageots.

Le meurtrier n’avait pu agir que depuis cet endroit exigu et encombré. Un agresseur que le conducteur et la passagère n’avaient pas eu le temps d’apercevoir !

– Mais bon sang, comment a-t-il pu sortir, s’échapper et rester invisible à tous les témoins ? acheva-t-elle entre ses dents.

Son regard tomba sur l’écran qui continuait d’afficher le même message énigmatique. Elle conclut à mi-voix :

– Et comment a-t-il eu le temps de programmer cet ordinateur de bord ?

12

– Je vais rester bloqué ici encore longtemps ? grommela Bonnal exaspéré, en fixant Logicielle. Je devais livrer ce béton à 13 h 30. Voilà une heure qu’il attend ! Mon client va râler pour le retard, et la marchandise va être plus compacte que prévu. Qui me dédommagera, hein, si le béton est perdu ?

– Ça y est, lui glissa Max, j’ai les coordonnées de tous les témoins.

– Vous pouvez partir, déclara à regret Logicielle au bétonnier.

– Nous, nos enfants nous attendent pour déjeuner, risqua timidement Mme Schmidt. Est-ce que ?…

– Allez-y, soupira Logicielle. Demain, je prendrai votre déposition à la brigade de Saint-Denis. Vers midi.

– Moi, murmura Jean French toujours assise sur sa civière, je n’ai même pas pu prévenir la MJC de Bobigny. Mon cours va passer à l’as ! Sans parler de mon scooter abandonné sur la bande d’arrêt d’urgence.

– Jean-François ? ordonna Logicielle. Tu peux conduire mademoiselle à Bobigny ? Vous vous sentez capable de repartir ?

– Je… je crois que ça va aller, oui. Merci. Elle se leva et parut minuscule à côté du grand policier. Logicielle faillit sourire tant ils formaient un drôle de couple.

– Vous restez à la disposition de la police, mademoiselle French. Venez demain midi à la brigade de Saint-Denis pour y signer votre déposition.

– Entendu. Mon scooter…

– Nous allons faire le nécessaire, promit Logicielle.

Quand les témoins eurent évacué le parking, elle se sentit presque orpheline.

Doc Ti Wac, qui examinait toujours la victime, se tourna vers elle pour affirmer :

– Ce meurtre semble avoir été commis avec la même arme que celui de samedi.

– La même ? Vous êtes sûr, doc ?

– J’en mettrais ma main au feu. L’autopsie le confirmera. Mais ici, le coup a été porté dans le dos. On peut évacuer le corps, Logicielle ?

– Allez-y. Au fait, on sait qui est cet homme ?

– Xavier Audret, révéla Max qui se tenait derrière elle. Vingt-neuf ans, célibataire. Chauffeur-livreur domicilié à Drancy. Je viens d’avoir le gérant du magasin au téléphone. Il est consterné. Il affirme que c’était un employé modèle.

– Tu as vérifié si la victime était fichée ?

– Casier judiciaire vierge. Audret travaillait là depuis six ans.

– Et avant ?

– L’armée, m’a dit son patron. Il avait rempilé deux fois avant de démissionner. Avec le grade de sergent. Pas très brillant…

Max n’avait pas perdu son temps, Logicielle approuva en lui souriant quand elle le vit froncer les sourcils. Elle se retourna, en alerte.

– Bonjour ! leur lança Manu Longuet dans un grand sourire.

– Bon sang, mais qu’est-ce que vous faites ici ? s’étonna-t-elle.

– Vous voyez bien, je prends des notes. C’est interdit ?

– Oui ! Comment avez-vous franchi le barrage des gendarmes ?

– Jean-François vient de leur donner l’ordre de partir, lui glissa Max.

– Et qui vous a prévenu ?

– Les pompiers. Au départ, je pensais écrire un article sur un banal accident de la circulation. Mais je vois que j’ai eu de la chance.

– Plus que lui ! répliqua Logicielle en désignant la victime qu’on enfournait dans l’ambulance. Ça y est ? Vous êtes satisfait ? Vous avez pris assez de photos ? Filez !

Une fois l’importun parti, Logicielle replongea dans ses pensées. Elle essayait désespérément d’établir un lien avec le meurtre précédent.

– L’âge et le sexe, conclut-elle enfin. Les deux victimes sont deux garçons de vingt-neuf ans. Ah si ! Encore un point commun, ils sont domiciliés en Seine-Saint-Denis.

– Assez maigre, non ? jugea Max. Et plutôt mystérieux.

– Ne me dis pas que tu admets l’explication surnaturelle ?

– Non mais…

– Mais quoi ? fit-elle en désignant l’arrière de la fourgonnette. Après avoir disparu de l’appartement de François Malan, cette épée réapparaîtrait comme par miracle deux jours plus tard, sur la A 86, dans la fourgonnette de…

– Xavier Audret.

– De Xavier Audret. L’épée jaillirait dans ce véhicule alors qu’il roule sur l’autoroute, elle pourfendrait le conducteur et s’évanouirait dans l’air ? Tu voudrais me faire accepter cette version ?

– Non, Logicielle. J’écoute celle que tu vas me fournir.

– Et ce truc ? ajouta-t-elle en désignant le navigateur GPS. C’est aussi l’épée qui l’a programmé, peut-être ? Quant à l’incendie…

– Le choc a pu le provoquer, estima Max.

– On vient d’examiner le moteur, leur apprit Paul, le capitaine des pompiers. Le feu a pour origine un court-circuit. Le fil commandant les feux de détresse était débranché.

– Et ça aurait suffi pour déclencher l’incendie du moteur ? demanda Logicielle.

– Non. Il a fallu que ce fil en touche un autre. Et qu’il y ait une fuite d’essence au niveau du carburateur.

– Beaucoup de hasards, tout ça, non ?

Essoufflée par sa propre exaspération, elle laissa couler dix secondes de silence.

– Qu’est-ce qu’on fait ? murmura Max d’une voix éteinte.

Logicielle sentait l’énervement monter. Elle avait l’impression qu’autour d’elle, tous attendaient qu’elle prenne des décisions, suggère une explication, découvre une solution.

– On réquisitionne ce véhicule et on l’évacue. Nos collègues de la Crim l’examineront en détail. Ah… un instant ! Je garde ce GPS.

En détachant le fil qui le reliait au tableau de bord, elle s’aperçut que ce n’était pas un navigateur mais un ordinateur de poche. Avec lecteur DVD intégré. Un Palm récent et sophistiqué. Un appareil qu’elle aurait davantage imaginé dans la Mercedes des Schmidt que dans cette camionnette de légumes qui affichait trois cent mille kilomètres.

– Et nous, répéta Max en désignant sa moto, on y va ?

Elle examina les lieux une dernière fois et explosa :

– Non, quelque chose ne va pas !

– Quoi ?

– Mais enfin, ce scénario cloche ! Je résume les faits. Vers 13 heures, cette fourgonnette de primeurs roule sur la A 86…

– … suivie par la Mercedes.

– Soudain, elle louvoie, dérape, se dirige en catastrophe vers cette aire de stationnement. Elle percute la poubelle, le moteur prend feu. La passagère quitte le véhicule…

– … et les Schmidt leur Mercedes, compléta Max. Le chauffeur du camion de béton arrive, lui aussi.

– Et l’assassin ? Où est-il ? Forcément dans la fourgonnette ! Comment en sort-il ? Et où se cache-t-il ?

– Tu oublies l’épée ! soupira-t-il. Il a bien fallu qu’elle quitte le véhicule, elle aussi. Et personne n’a rien vu. Pourtant, quatre témoins assistaient à la scène ! Je me trompe ?

Logicielle ne répondit pas. Max suggéra :

– À moins qu’ils ne soient tous complices ? Jean French, Bonnard, les Schmidt…

– Attends.

Elle se pencha vers la poubelle pour la fouiller. Elle n’en retira que des papiers gras, des bouteilles vides en plastique et un sandwich inachevé. Le bâtiment des toilettes était trop loin pour que quelqu’un ait eu le temps de s’y réfugier sans être repéré.

La dépanneuse de la préfecture arriva pour prendre en charge le véhicule accidenté.

– On retourne à la brigade ? demanda Max.

– Non. On va jeter un coup d’œil au scooter en panne.

– La dépanneuse ne peut pas l’évacuer ?

– Je voudrais vérifier quelque chose.

Le scooter se trouvait bien là où Jean French l’avait indiqué.

– Tu es contente ? bougonna Max. Et maintenant, je le prends en remorque ?

– Éteins ton moteur, Max. Essaie de faire partir cet engin.

De mauvaise grâce, il s’exécuta. Le scooter ne put démarrer.

– À mon avis, c’est une bougie encrassée.

Il sortit une trousse de son top-case et, une minute plus tard, exhiba l’objet incriminé.

– Je vais nettoyer les électrodes.

Restée debout, Logicielle souriait.

– C’est très gentil, Max. Mais je ne te demandais pas d’effectuer la réparation.

– Ah bon ? Alors pourquoi…

– J’avais une théorie farfelue. Une idée ridicule. Un soupçon.

Elle appela le véhicule de la brigade afin qu’il récupère l’engin et remonta à l’arrière de la moto.

– Cette fois, dit Max, on retourne au commissariat ?

– Non. On va déjeuner au Fleuve rouge. J’ai besoin de décompresser un peu.

Le Fleuve rouge, à Saint-Denis, était leur restaurant favori.

Malgré l’heure tardive, le patron les servit.

Entre deux plats, Logicielle examina l’ordinateur de poche. Comme elle l’avait craint, l’historique était vide. Impossible de savoir quand et comment le message avait été installé.

– Max ? Tu as les coordonnées du gérant du magasin de Drancy où travaillait la victime ?

Interrogé, ce dernier fut formel :

– Un ordinateur de bord ? Ah non, lieutenant, aucun de mes véhicules n’en est équipé ! Pourquoi cette question ?

Elle raccrocha alors qu’on apportait des bananes flambées.

– L’épée de la Pucelle a des pouvoirs fabuleux ! conclut-elle, sarcastique. Non seulement elle tue avant de disparaître, mais elle fait surgir des ordinateurs sur les tableaux de bord des fourgonnettes de légumes ! Je suis curieuse de savoir ce qu’en pense l’ancien propriétaire de cette arme…

Elle composa le numéro d’Hervé Lesage de La Haye. Elle se présenta et expliqua la raison de son appel.

– Je suis au courant, la coupa son interlocuteur d’une voix suave et posée. J’ai lu les journaux. Je suis stupéfait. Et navré que cette arme soit la cause d’un si grave problème.

Logicielle faillit rectifier en précisant : non pas un, mais deux.

– Pourquoi avez-vous décidé de vous en séparer ?

– Pour des raisons financières. La noblesse n’est plus ce qu’elle était, lieutenant. Pour survivre, mes grands-parents ont vendu les terres de nos propriétés. Avant de mourir, mon père s’est séparé de notre château, dont l’entretien l’avait ruiné. Il m’a laissé des dettes que je dois éponger. Je suis contraint de vendre à mon tour les derniers biens de notre famille. Cette épée en faisait partie.

– Il s’agirait vraiment de celle de Jeanne d’Arc ?

– Nous la possédons depuis dix générations.

– D’où la tenez-vous ?

– D’un ancêtre. Un ecclésiastique.

– Vous pouvez me préciser qui ?

– Eudes Lesage de La Haye. Il fut le moine supérieur de l’abbaye Saint-Pierre sous Louis XIII. De 1622 à…

– Quelle abbaye Saint-Pierre ?

– Celle de Lagny.

Ébranlée, Logicielle déglutit. Son interlocuteur poursuivit :

– Les avis des experts ont souvent divergé sur son origine. L’unanimité n’a jamais été faite. Dommage, car le doute ne nous a guère profité. L’arme est partie pour une bouchée de pain.

– Vous auriez pu différer sa vente !

– J’ai besoin d’argent, lieutenant. Et j’aurais fini par m’en séparer. Sans en obtenir un meilleur prix.

– Est-ce que…

Logicielle ne savait comment formuler sa question.

– Avez-vous l’impression que cette épée… pensiez-vous qu’elle aurait pu être maudite ?

À l’autre bout du fil, le silence fut plus éloquent qu’une réponse. Enfin, une réponse lui parvint, ambiguë :

– Je ne suis pas superstitieux, lieutenant. Mais je suis soulagé de ne plus posséder cette arme.

– Voulez-vous dire qu’elle vous aurait porté malheur ?

– Je l’ignore. La chronique de notre famille n’est qu’une longue suite de déboires. Mais avec ou sans l’épée, on ne refera pas l’Histoire.

– Où vivez-vous, monsieur de La Haye ?

– À Rennes.

– Samedi dernier, vous avez quitté votre domicile ?

– Non. Ma femme et moi avons passé le week-end à la maison, avec des amis. Ils pourront témoigner.

– Pardonnez ma question, je devais vous la poser.

Logicielle ne poussa pas l’interrogatoire plus loin. L’ancien propriétaire de l’épée semblait sincère.

À peine avait-elle raccroché que son portable vibra.

– Bon, tu permets ? dit Max en considérant leurs desserts qui refroidissaient. Je ne t’attends pas.

– Doc Ti Wac ? Formidable ! Vous avez déjà des résultats ?

– Ceux du liquide suspect que vous avez prélevé sur le sol de la cave.

– Eh bien ?

– C’est du sang. Celui de François Malan. Il se trouvait là depuis deux ou trois jours. Et je me suis plongé dans l’autopsie de notre deuxième client, Xavier Audret. Sa blessure est identique à celle de la première victime. Elle a bien été causée par la même arme.

Quand Logicielle rapporta les conclusions du légiste à Max, il haussa les épaules.

– Et alors ? Tu t’attendais à un autre résultat ? Normal que cette trace de sang provienne de François Malan ! Je ne vois pas qui d’autre aurait pu se blesser dans sa cave !

– Se blesser ? Le jour de son assassinat ? Ou la veille ?

– Tu as une autre explication ?

– Oui, affirma-t-elle en attaquant sa banane flambée de meilleure humeur. Le premier meurtre commence à s’éclaircir ! Et il ne me manque plus qu’un lien avec le second pour que tout devienne lumineux.

13

– Ah ! Vous étiez ici ? Eh bien félicitations !

Logicielle releva la tête et aperçut Delumeau qui la toisait, furieux, debout à l’entrée du restaurant.

– Ce matin, je pensais avoir votre rapport sur mon bureau, poursuivit le commissaire d’un ton ulcéré. Je vous ai attendue jusqu’à 1 heure de l’après-midi ! Et je viens d’apprendre qu’un second meurtre avait eu lieu… identique au premier !

Il écumait. Avec sa chemise sale, son imper froissé et ses chaussures qu’il n’avait jamais cirées, il ressemblait de plus en plus à un SDF. Un jour, nota Logicielle, il finira par se faire ramasser dans la rue par l’un des hommes de sa propre brigade.

Il poursuivit en désignant la banane flambée entamée :

– Mais je vois que vous prenez du bon temps pendant que l’assassin rôde ! Combien de crimes ce serial killer doit-il commettre avant que vous vous décidiez à lui mettre la main dessus ?

– Justement patron, répliqua-t-elle calmement en se levant de table. J’attends qu’il ait terminé sa série. Comme ça, je vous fournirai un rapport global, vous comprenez ?

Elle gratifia son supérieur d’un sourire et poussa le culot jusqu’à l’écarter pour sortir.

– Ouaaah ! s’écria Max, admiratif, en la rejoignant dans la rue. Tu n’y as pas été de main morte ! Cette fois, tu t’en es fait un ennemi !

– Bah, au point où j’en suis…

– Le pire, c’est que Duplumeau a raison. Notre assassin n’a peut-être pas fini !

– Exact Max. Aussi nous devons le devancer.

– C’est-à-dire ?

– Grâce aux éléments dont nous disposons, nous allons déterminer qui est sa prochaine victime.

– Quels éléments ? Nous savons seulement que nos deux morts ont vingt-neuf ans et qu’ils habitent la Seine-Saint-Denis !

– Ils ont pu fréquenter le même lycée. Sortir avec la même fille. Jouer dans le même club de foot ou le même groupe de hard rock. Tu vas enquêter sur le passé de Xavier Audret et de François Malan, Max ! Il y a forcément un point commun entre eux…

– … et entre d’autres futures victimes potentielles ! OK, j’y suis.

– Interroge les voisins de Xavier Audret. Sa famille, ses amis. J’aimerais avoir accès à son carnet d’adresses, à son ordinateur. François et lui se connaissaient peut-être ?

– Il me faut une commission rogatoire du juge.

– Tu t’occupes de la demande ?

– Euh… ça commence à faire beaucoup. Jean-François ne pourrait pas me donner un coup de main ?

– Si on l’embauche, le patron va râler. Notre effectif est réduit et la brigade débordée. Ah ! Et puis trouve-moi les coordonnées de l’auteur de ce récit historique, ajouta-t-elle en lui mettant en main le recueil de nouvelles qu’elle avait acheté le matin.

Comme il lui tendait son casque, elle le repoussa.

– Non. File seul au commissariat. Je travaillerai mieux chez moi.

Elle regagna son studio à pied, il était à deux pas.

En entrant dans son appartement, elle faillit céder au découragement. Le matin, elle n’avait pas pris le temps de faire son lit, ni la vaisselle de la veille. Mauvais signe.

Son premier appel fut pour Germain. Il avait rejoint son oncle, en Allemagne.

– Vous avez une minute à me consacrer ? Il y a du nouveau…

Le commissaire de Bergerac l’écouta attentivement ; il l’interrompit plusieurs fois pour réclamer des précisions. Germain était sa bouée de sauvetage, le refuge vers lequel elle se précipitait quand la déprime pointait.

– Voulez-vous que je rentre ? lui demanda-t-il. Que je vous rejoigne à Saint-Denis ? Que j’enquête avec vous ?

– Non ! Je vais me débrouiller seule, Germain. Mais cela me fait du bien de vous résumer les faits. C’est comme si je réfléchissais à voix haute. J’ai peur qu’un détail important m’échappe, vous comprenez ?

Peu après, Max l’appela du commissariat de Saint-Denis.

– J’ai le numéro de téléphone de l’auteur de L’épée de la Pucelle. Pas facile à obtenir, l’éditeur protège la vie privée de ses écrivains ! Tu notes ?

L’auteur était chez lui. Quand elle se présenta, il s’écria :

– Oh, mais je suis au courant de ce meurtre ! J’ai aussitôt pensé : incroyable, la réalité a rejoint ma fiction !

– Comment vous est venue l’idée qu’une épée puisse agir seule ?

– Vous savez, les idées… Ce texte est une commande. Mon éditeur souhaitait publier un recueil de nouvelles fantastiques, des récits policiers se déroulant au Moyen Âge. Or j’ai déjà écrit plusieurs romans historiques sur la guerre de Cent Ans. J’ai beaucoup travaillé sur le personnage de Jeanne d’Arc. J’ai toujours été frappé par l’apparition et la disparition quasi magiques de cette épée. Mais pourquoi cette question, lieutenant ?

Elle hésita avant d’avouer :

– L’idée d’une arme agissant d’elle-même n’est pas venue par hasard à l’esprit de l’assassin. J’espérais qu’un ami aurait pu vous la suggérer.

– Un ami… qui aurait pu être le meurtrier ? Je vois. Mais ce n’est pas le cas. Désolé, cette idée vient de moi !

Un silence embarrassé suivit avant que l’écrivain n’ajoute en riant :

– Et je ne suis pas l’assassin, lieutenant ! J’habite dans le Périgord, à six cents kilomètres de Paris. J’ai des témoins qui pourront…

– Vous n’êtes pas suspect. En revanche, je suis sûre que l’assassin a lu votre récit.

– Cela ne vous aidera pas à le retrouver.

– Pourquoi ?

– Parce que ce recueil s’est vendu à des milliers d’exemplaires. Ça fait beaucoup de lecteurs et d’acheteurs anonymes !

Après avoir raccroché, elle songea que si l’assassin habitait la Seine-Saint-Denis et s’il avait eu la bonne idée d’emprunter l’ouvrage dans une bibliothèque, on retrouverait facilement son identité.

– Tu rêves ! se morigéna-t-elle à mi-voix. Tu ne vas pas juger suspects tous ceux qui ont emprunté ce bouquin !

Elle ordonna à son OMNIA 3 :

– Tu peux entreprendre des recherches avec pour mots-clés : fer, feu, net, honneur et pucelle ?

– Je t’informe oralement des résultats ?

– Non. Tu m’imprimes tout.

– Logicielle ? Il y a vingt-cinq mille occurrences.

– Commence ! On verra bien.

Les feuilles sortirent à jet continu et elle se plongea dans leur lecture. Neuf fois sur dix, elle abandonnait l’article aussitôt. Mais vu la pile de documents qui s’amoncelait, elle n’aurait pas assez de l’année en cours pour tout dépouiller.

Vers 19 heures, on sonna à sa porte.

C’était Max. Il se tenait là, penaud, et demanda :

– Je me suis dit que c’était plus simple de passer. Tu es seule ?

– Évidemment, qu’est-ce que tu crois ? Entre.

Il jeta un regard étonné sur le lit défait, la vaisselle sale empilée et les centaines de feuilles éparpillées.

– Assieds-toi, Max. Tu as du nouveau ?

– Oui. Tu avais raison.

– C’est-à-dire ?

– François Malan et Xavier Audret ont fréquenté des écoles et des collèges différents. Mais à seize ans, ils ont été tous les deux admis à Carnot.

– Carnot ? Le lycée professionnel privé de Saint-Denis ?

– Oui. Moi aussi, j’ai failli y entrer ! Xavier Audret est resté là-bas un an et François Malan, deux.

– Dans la même classe ? Dans la même section ?

– Je l’ignore. La sœur de Xavier Audret n’a pas pu m’en dire plus. D’après ce que j’ai compris, elle fréquentait peu son frère. Ils ne s’entendaient pas très bien. Elle ne m’a pas paru bouleversée par sa mort, elle a simplement murmuré : « Quel gâchis ! »

Le cerveau de Logicielle bouillonnait. Cécile Tabaret n’avait pas non plus une très bonne opinion de François Malan.

Elle fit taire son excitation en murmurant :

– Doucement. Pas de conclusion hâtive. Qu’ils aient fréquenté le même lycée peut être un hasard.

– Comment le savoir ?

– Le chef d’établissement nous en dira sûrement plus.

Elle trouva le numéro du lycée Carnot ; la gardienne lui apprit que le proviseur était parti. Elle raccrocha en soupirant :

– Je l’ai raté de peu. Dommage.

– Quelle importance ? déclara Max en haussant les épaules. Il sera bien temps d’aller le voir demain, non ?

– Sauf si l’assassin s’apprête à frapper cette nuit.

14

Logicielle consulta sa montre. 8 h 10, tous les élèves de Carnot étaient en cours.

Et Max était en retard.

La veille au soir, ils s’étaient disputés. Il lui avait avoué avoir reçu un nouveau mail pressant de son mystérieux correspondant.

– Bon sang, qui est-ce ?

– Je l’ignore. Mais il est très impatient de te joindre.

– Qu’est-ce qu’il attend ? Moi aussi, j’ai une adresse e-mail !

– Il la connaît. Mais il préfère passer par un intermédiaire. Il exige la plus grande discrétion. C’est louche, non ?

– C’est plutôt toi, qui es ouf, Max ! La vérité, c’est que tu aimes te faire mal. Bâtir des scénarios sur mon passé. À ton aise. Mais si tu ne veux pas me montrer ces mails, par pitié, ne m’en parle plus !

Au lieu de passer la soirée ensemble, ils s’étaient quittés sur ce malentendu.

Enfin, Logicielle vit Max arriver à moto. Pendant qu’il se garait, elle se présenta à l’accueil.

Une minute après, le proviseur apparut dans le hall, vêtu d’un impeccable costume trois pièces, le front soucieux et ridé.

– Rien de grave, j’espère ? Vous me suivez dans mon bureau ?

Informé du meurtre des deux anciens élèves de son établissement, il sortit un dossier en expliquant :

– J’ai été nommé proviseur il y a cinq ans, je n’ai connu ni Xavier Audret ni François Malan. Qu’est-ce qui vous intéresse ?

– Je l’ignore, avoua Logicielle. Un détail peut nous mettre sur la piste de leur assassin.

Le proviseur étala des bulletins, livrets, fiches, comptes rendus…

– Ils étaient tous deux en section carrosserie automobile. Pas terribles, leurs notes de maths. Euh… dans aucune matière à bien y regarder ! Tiens, Xavier Audret est passé en conseil de discipline.

– Pour quel motif ?

– Je comprends à mots couverts qu’il vendait de la drogue. Il a été renvoyé à la fin de l’année à la suite d’insultes et de chantage.

– Et François Malan ?

– Il a tenu le coup un an de plus. En raison d’une bagarre au couteau, il a été exclu huit jours. Puis impliqué dans un vol de matériel.

– Un vol ?

– Des ordinateurs, résuma le proviseur qui parcourait les rapports. La salle informatique a été fracturée dans la nuit, les machines ont disparu et le local a été saccagé.

– Et la police n’a pas été prévenue ? s’étonna Max.

– Erreur, lieutenant. Une plainte a été déposée. Une enquête a été ouverte.

– Mais le casier de Xavier Audret est resté vierge !

– J’imagine que cela s’est réglé au sein de l’établissement. Attendez, ajouta le proviseur en composant un numéro sur son téléphone. Nous allons demander des précisions à monsieur Vrin.

– Qui est-ce ?

– Le plus ancien enseignant de Carnot. C’est lui qui assure les cours de carrosserie. D’après les bulletins, il a connu ces deux élèves.

Une minute plus tard, le professeur arrivait, sanglé dans une salopette bleue. Malgré ses soixante ans et ses cheveux gris, l’homme, râblé et musclé, respirait la force et la santé.

En deux mots, le proviseur lui expliqua la présence des policiers.

– Malan et Audret ? répéta l’enseignant en grimaçant. Assassinés ? C’est bien triste pour eux. Ah, ils m’en ont fait baver, ces lascars !

– Vraiment ? l’encouragea Logicielle.

– En vérité, le travail et la discipline n’étaient pas leur fort. Ils cumulaient les absences, ils étaient toujours prêts à perturber les cours. Et en dehors de l’établissement, ils faisaient les quatre cents coups.

– Comment le savez-vous ?

– À plusieurs reprises, la police les a soupçonnés d’avoir pillé des magasins de hi-fi dont ils auraient brisé la vitrine avant de les incendier avec un cocktail Molotov.

– Rien que ça ? coupa Max.

– C’était leur mode d’action préféré. À Carnot, lors d’un examen qu’ils étaient sûrs de rater, ils ont lancé un engin incendiaire dans la salle. Enfin… on n’a jamais pu trouver les coupables, mais je suis sûr que c’étaient eux. Et ils n’avaient même pas l’excuse d’être issus d’un milieu défavorisé. Ces trois gaillards avaient de gros moyens.

– Trois ? Vous avez dit trois ? répéta Logicielle.

– Ah oui ! s’excusa Vrin avec un geste vague. Le troisième du groupe, c’était Zucca. Olivier Zucca. À mes yeux, c’était le plus sournois. J’ai toujours été convaincu qu’il était le meneur de la bande. Mais il cachait bien son jeu. Il savait être poli, obséquieux…

– Monsieur Vrin a raison, coupa le chef d’établissement qui s’était plongé dans la lecture des livrets. Olivier Zucca ne valait guère mieux que les autres. Vous voulez voir, lieutenant ?

Logicielle jubilait. Il lui semblait discerner le bout du tunnel. Si ce Zucca s’était fâché avec ses anciens complices, qui sait si ce n’était pas lui, l’assassin ?

– Vous êtes sûr qu’ils n’étaient que trois ? insista-t-elle en s’adressant au professeur. Il n’y en avait pas un ou deux autres qui auraient pu se joindre à eux ?

– Non, ils étaient trois. D’ailleurs, ils se surnommaient les FOX.

– Les FOX ? répéta Max.

– Oui : François, Olivier et Xavier. Tous les élèves les redoutaient.

– Parlez-moi de cet Olivier Zucca, insista Logicielle. Il n’a pas été renvoyé ?

– Non. Son père était un gros bonnet. Un type arrogant et prétentieux. Il méprisait les enseignants, je crois qu’il faisait de la politique. Il avait des appuis haut placés.

– Pouvez-vous me photocopier les documents concernant Olivier Zucca, monsieur le proviseur ? Me confier son adresse ?

– Sans problème, lieutenant. Mais l’adresse date de treize ans. Aujourd’hui, cet ancien élève doit avoir…

– Vingt-neuf ans ? calcula-t-elle.

– C’est ça. Trente à la fin de l’année.

Cette fois, Logicielle accepta de revenir à la brigade avec Max. Ils croisèrent Delumeau qui ouvrit la bouche pour hurler, mais Logicielle poussa Max devant elle et referma sur eux la porte de son bureau.

– Tu contactes l’identité judiciaire pour voir si ce Zucca est fiché ? Pendant ce temps, je cherche ses coordonnées.

Une minute plus tard, elle constata que le troisième larron des FOX était sur liste rouge. Elle obtint ses coordonnées sans mal. Il était désormais domicilié à Montmorency.

– Bingo ! cria Max. J’ai deux Zucca pour le prix d’un. D’abord un certain Victorien.

– C’est le père d’Olivier. Il est fiché ?

– Oui. Une affaire de mœurs. Mais il est mort il y a trois ans.

– Et l’autre Zucca ?

– Olivier a été condamné deux fois.

– Pour quels motifs ?

– Détention de stupéfiants et proxénétisme.

– Charmant garçon. Il a fait de la prison ?

– Deux mois.

– C’est peu.

Logicielle songea aux appuis politiques de la famille. Les Zucca devaient pouvoir s’offrir de bons avocats. Elle reprit :

– Et Olivier Zucca exerce quelle profession ?

– Aucune idée. Sa fiche ne le précise pas.

– En principe, il devrait travailler dans un garage, non ? Comme auraient dû le faire Audret et Malan.

– Ce n’est pas le genre de la maison ! grommela Max qui examinait les chefs d’accusation.

Logicielle composa le numéro d’Olivier Zucca. On mit longtemps avant de décrocher. Enfin, une femme répondit. Logicielle risqua :

– Madame Zucca ? Madame Olivier Zucca ?

– Non. Mais bon, c’est tout comme. Qui c’est ?

La voix était gouailleuse, à la fois prétentieuse et vulgaire.

– La police, madame. Lieutenant Laure-Gisèle Beffroy, de la brigade de Saint-Denis. Puis-je parler à monsieur Olivier Zucca ?

– Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

Logicielle se contrôla pour déclarer poliment :

– C’est avec monsieur Zucca que j’aimerais m’entretenir. Pourriez-vous me le passer ?

– C’est que…

– À moins qu’il ne préfère recevoir une convocation officielle ?

– Écoutez… il n’est pas là pour l’instant.

La voix était moins assurée. Logicielle répliqua sèchement :

– Eh bien il a intérêt à être là quand nous nous présenterons chez lui.

– Mais… mais enfin, vous ne pouvez pas me dire ce qui se passe ? Pourquoi vous voulez tant le voir, Olivier ?

Presque à regret, Logicielle révéla :

– Pour assurer sa sécurité, madame. Car il est en danger de mort.

15

En sortant du bureau, Logicielle se heurta à Delumeau. Le commissaire brandit sous son nez un journal, comme s’il s’agissait d’une épée. Puis il éructa :

– Vous avez vu ? Manu Longuet a encore frappé !

Elle aperçut, sur la première page, un titre en gros caractères :

UN ASSASSINAT À CENT À L’HEURE !

Un deuxième meurtre inexplicable ! L’épée de la Pucelle et son serial killer défient la police ! Hier lundi, vers 13 heures, sur la A 86…

– Ah, Logicielle, siffla Delumeau entre ses dents, vous avez vraiment l’art de nous ridiculiser !

– Vous permettez, patron ? Merci.

Elle lui prit le journal des mains et s’échappa avec Max.

– Eh ! protesta le commissaire. Où allez-vous ?

– Faire une petite promenade en forêt de Montmorency.

Logicielle ne croyait pas si bien dire. La villa d’Olivier Zucca était nichée dans un parc garni de bosquets fleuris et d’arbres centenaires.

– Notre future victime n’est pas vraiment dans la misère ! jugea Max en garant sa moto près d’un portail surmonté d’une caméra vidéo.

Logicielle sonna ; elle songea que l’amie d’Olivier pouvait refuser d’ouvrir. Ils n’avaient pas de commission rogatoire et risquaient de ne jamais en obtenir, le propriétaire des lieux n’était ni accusé ni suspect. Max murmura :

– Quand je pense qu’on se démène pour sauver la vie d’un proxénète !

– On ne cherche pas à lui sauver la vie, Max, mais à trouver le meurtrier de ses deux comparses.

Logicielle espérait que le troisième larron de la bande pourrait être l’assassin. Qui sait si une dispute tardive puis une vengeance n’avaient pas opposé les trois anciens copains ?

– Ouais ? fit la voix gouailleuse dans l’interphone.

– Lieutenant Beffroy, brigade de Saint-Denis.

Elle dégaina sa carte, la tendit vers l’objectif de la caméra et ajouta :

– C’est moi qui vous ai appelée. Mon collègue et moi souhaiterions vous parler. C’est possible ?

Immédiatement, le portail s’ouvrit. Un bon point.

Ils parcoururent vingt mètres sur un chemin encadré de rosiers. La villa était une bâtisse cossue en fausses pierres apparentes avec un donjon façon Renaissance. Un monument dans l’art du mauvais goût. Au loin, deux ou trois chiens invisibles aboyaient furieusement, sans discontinuer.

Sur le perron se tenait une jeune femme trop blonde et très maquillée, vêtue d’un ample vêtement chinois qui hésitait entre robe de chambre et déshabillé.

– J’suis Gloria. Entrez.

Elle leur adressa un sourire de star et les fit pénétrer dans un hall qui tentait d’imiter ceux des palaces de Las Vegas.

– Vous voulez vous asseoir dans le salon ?

– Non, merci, répliqua Logicielle. Où se trouve Olivier Zucca ?

– Eh bien voilà : il est parti.

– Parti ? Où ?

Leur hôtesse baissa la tête d’un air penaud.

– Pour dire la vérité, j’en ai vraiment aucune idée. Alors comme ça, vous croyez qu’il est en danger ?

– Pouvons-nous savoir qui vous êtes, madame ?

– Mademoiselle. J’suis l’amie d’Olivier. Enfin… l’une de ses amies. C’est moi qui vis avec lui, ajouta-t-elle en désignant l’intérieur clinquant de la villa. Mais on n’est pas mariés.

– Monsieur Zucca vous a dit quand il reviendrait ?

– Non. Oh, vous savez, j’ai l’habitude ! Olivier me dit pas toujours ce qu’il fait. Il va, il vient et moi je garde la maison, vous comprenez ?

Oui. Gloria faisait partie des meubles. Elle s’intégrait d’ailleurs parfaitement à la décoration.

– Quel métier exerce monsieur Zucca, mademoiselle ?

– Il est joueur de poker.

– Pardon ?

– Il joue. Parfois, il perd de l’argent. Mais en général, il en gagne. Beaucoup.

Elle désigna une nouvelle fois le séjour, fièrement, comme si elle avait été la propriétaire des lieux. Elle précisa :

– Le plus souvent, il joue sur Internet. Mais il lui arrive d’aller au casino. Ou chez des amis. Oh, toujours dans des lieux autorisés !

– Joueur de poker ! répéta Logicielle ahurie. C’est un métier ?

– Oui, lui glissa Max à l’oreille.

– Il déclare ses gains, vous savez ! Et il paie des impôts. Un peu trop, d’après ce qu’il me dit.

Logicielle, qui flairait un lézard, jugea plutôt qu’il n’en payait pas assez. Elle reprit :

– Quand est-il parti ?

– Ce matin. Après le petit déjeuner, à mon avis.

– Pourquoi à votre avis ? Vous n’étiez pas avec lui ?

– Je dormais. Je suis descendue vers dix heures. J’ai trouvé sa tasse vide sur la table de la salle à manger. Et ce mot à côté des croissants.

Elle tira de sa robe de chambre une feuille de papier froissée où avait été griffonné :

– C’est vous qui avez acheté ce journal ? demanda Logicielle.

Elle saisit, abandonné sur une chaise, un quotidien. Le même que celui qu’elle avait emprunté à Delumeau en partant.

– Non. J’ai pas quitté la villa. C’est sûrement Olivier qui l’a acheté ce matin. En allant fumer son cigare et promener les chiens. Bon, vous m’expliquez, maintenant ? Vous croyez vraiment qu’il est en danger ?

– Lisez, ordonna Logicielle en mettant la première page du journal sous le nez de Gloria. Et dites-moi si vous y croyez.

La jeune femme parcourut l’article et releva la tête, sourcils froncés.

– Ben oui, j’y crois, puisque c’est écrit ! Et alors ? En quoi ça concerne Olivier ? Vous pensez quand même pas que c’est lui, l’assassin ?

– Il serait plutôt la prochaine victime. Et le seul moyen pour qu’il échappe à son meurtrier, mademoiselle, c’est de nous révéler tout ce que vous savez.

16

Gloria éclata en furieux sanglots qu’elle agrémenta de trémolos.

– Mais je sais rien, moi ! Il me raconte pas tout, mon Olivier !

– Qu’avez-vous fait, le week-end dernier ?

– On est restés ici tous les deux. Enfin, quand je dis tous les deux, c’est pas tout à fait ça, parce qu’on était nombreux.

– C’est-à-dire ?

– Des copains sont venus. On a fait la fête. On a bu.

Elle désigna l’extérieur, du côté de la piscine.

– Et puis Olivier a joué avec ses amis toute la nuit… Non, madame le lieutenant, on n’a pas bougé d’ici. Même hier, Olivier n’est pas sorti. Sauf un quart d’heure le matin, pour…

– … pour promener les chiens, acheva Max car Gloria s’était remise à pleurer.

Olivier Zucca avait des témoins et un alibi, il n’avait donc pas assassiné ses anciens amis. Il était vraisemblablement la troisième victime potentielle. Les soupçons d’une vengeance se confirmaient.

Mais qu’avaient fait les FOX treize ans auparavant ? La liste de leurs mauvais coups devait être longue. Et leurs ennemis nombreux. Logicielle saisit l’épaule de Gloria qui s’était effondrée sur un sofa le plus gracieusement qu’elle avait pu.

– Mademoiselle ? Un meurtrier a tué deux anciens camarades de classe de votre ami, François Malan et Xavier Audret. Vous en avez déjà entendu parler ?

– Jamais.

– Regardez ces photos. Ces visages ne vous rappellent rien ?

– Non. Je ne les ai jamais vus.

– Pardonnez mon indiscrétion mais cela fait longtemps que, qu’Olivier et vous…

– Qu’on se connaît ? Oh oui ! Depuis deux mois !

Logicielle soupira. Tout était relatif.

– Savez-vous où il est parti ? Avez-vous une idée de l’endroit où il range son agenda ? Pouvons-nous le consulter ?

Gloria cessa de pleurer d’un coup et se redressa.

– Consulter son agenda ? Ça, j’suis sûre qu’il aimerait pas !

– Alors tant pis pour lui, fit Logicielle en tournant les talons. Nous ne vous obligeons à rien, mademoiselle.

– Attendez !

La demoiselle réfléchissait. Intensément.

De façon inattendue, elle sortit de la villa. Logicielle et Max lui emboîtèrent le pas. Au loin, les chiens se remirent à hurler.

Gloria cria :

– Il a pris la Porsche !

– Très mauvais choix.

Logicielle mit à nouveau l’article sous les yeux de Gloria.

– Voyez, la deuxième victime a été tuée dans son véhicule, sur la A 86. À mon avis, votre ami est suivi. Surveillé. Il ne sera nulle part en sécurité. Surtout s’il reste seul.

Gloria hocha la tête, de plus en plus vigoureusement.

– Sauf si nous sommes là, ajouta Max.

– A-t-il un portable ? demanda Logicielle.

– Oui, oui, bien sûr, attendez, je vais le chercher !

Gloria repartit vers la villa en courant, Max et Logicielle à sa suite.

Ils trouvèrent le salon désert ; Max remit le quotidien sur la chaise, lança à Logicielle :

– Tu reconstitues comme moi ce qui s’est passé ?

– Ça paraît évident. Dimanche, Olivier Zucca n’a pas acheté le journal. Mais ce matin, en revenant de sa promenade matinale, il a découvert l’article relatant les meurtres précédents. Il a fait le lien avec ses deux anciens copains. Et avec le message : Par le fer, par le feu, par le net…

– Et il a paniqué ?

– Ça m’en a tout l’air. Il n’a pas fini son café et ses croissants. Il a griffonné ce mot et filé. Sans dire où il allait, évidemment.

– Il a pas emporté de valise, pas de vêtements ! leur cria Gloria depuis le palier du premier étage. Il a même pas pris sa brosse à dents !

– Où se trouve son ordinateur, mademoiselle ?

– Il en a plusieurs. Venez, montez dans son bureau.

Le joueur de poker disposait de trois bécanes sophistiquées installées en réseau. Leur accès était protégé par un code. Gloria ignorait lequel.

Logicielle finit par mettre la main sur un carnet d’adresses près d’un téléphone fixe. Elle le feuilleta. Il lui faudrait des heures pour dépouiller la liste de ses correspondants. Elle n’y trouva ni Audret ni Malan. À voix basse, elle supposa :

– Les FOX se sont perdus de vue.

– Mais quelqu’un ne les a pas oubliés ! nota Max. Reste à savoir qui.

– Je trouve pas le téléphone portable d’Olivier ! leur dit Gloria. Il l’a emporté !

– Sage précaution, répondit Logicielle en souriant. Tiens, si vous essayiez de l’appeler ?

La jeune femme s’empara du combiné. Logicielle mémorisa le numéro qu’elle composait.

– Il répond pas, constata Gloria, déçue. Je tombe sur sa messagerie.

– Vous connaissez le numéro d’immatriculation de sa Porsche ?

– Non. Mais ça peut se retrouver.

Fallait-il lancer un avis de recherche ? Olivier Zucca avait dû filer de bonne heure et il allait être midi. Il pouvait déjà se trouver à cinq cents kilomètres d’ici. Dans un hôtel ou chez un ami – mais lequel ? Lequel était assez sûr pour qu’il ne s’en méfie pas ?

– Voici les coordonnées de notre brigade, dit Logicielle à Gloria. Si Olivier vous appelle, s’il vous fait signe…

– Je lui dis qu’il est en danger et je vous téléphone aussitôt !

Ils prirent congé de la jeune femme.

– On la met sur écoute ? suggéra Max une fois que le portail se fut refermé sur eux.

– Difficile. Sous quel prétexte ? Et puis Olivier Zucca n’appellera pas.

– Tu en es sûre ?

– Il se cache. Il a peur d’être repéré. Dommage. À quelques heures près, on aurait pu le placer sous protection.

– Tu parles sérieusement ?

– Bien sûr. Pourquoi cette question ?

– Ce type m’inspire autant confiance qu’un membre de la mafia.

– Eh, Max ? Du calme ! On ne va pas laisser agir l’assassin sous prétexte que ses victimes ont été de petites crapules ! Et puis la protection de Zucca aurait été très intéressée.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Nous aurions cerné sa villa, Max. Aussi discrètement que possible. Établi une surveillance permanente. Et attendu que l’assassin agisse.

– Olivier Zucca aurait servi d’appât ?

– Oui. Mais l’appeau s’est envolé.

Tandis que Max enfilait son casque, elle murmura :

– Une Porsche… Difficile à prendre en filature.

– À moins d’avoir une moto puissante, compléta Max.

Elle appela Jean-François qui ne lui laissa pas la parole :

– Ah, tu tombes bien ! Les témoins viennent d’arriver à la brigade. Ils t’attendent pour que tu prennes leurs dépositions…

– Quels témoins ?

– Ceux du meurtre d’hier, sur la A 86 ! La petite French et les deux Schmidt. Tu leur avais demandé de se présenter à midi.

– On arrive. Dis-moi, tu peux te renseigner auprès de la Prévention Routière et de la Direction des Autoroutes ?

– Que veux-tu savoir ?

– Si une Porsche a été flashée ce matin. Où et à quelle heure.

Quand elle monta derrière Max, il lui fit remarquer :

– Tu crois qu’il aurait pris le risque de dépasser la vitesse autorisée ?

– Sûrement ! Entre un meurtrier à ses trousses et un gros PV à payer, il n’a sûrement pas hésité.

17

Sur le trajet qui les ramenait à Saint-Denis, Logicielle sentit son portable vibrer dans sa poche. Elle renonça à répondre. Mais dès qu’ils furent à la brigade, elle écouta sa messagerie.

– Logicielle ? C’est Germain. J’ai deux infos qui peuvent vous intéresser. Sur Jeanne d’Arc. Vous me rappelez ?

Dans le hall, les trois témoins se levèrent pour la saluer. Elle désigna Max et Jean-François.

– Je vous confie à mes collègues, je vous rejoins dans cinq minutes !

Elle ferma la porte de son bureau car Delumeau fonçait vers elle. Quand le commissaire entra, elle était déjà au téléphone. Elle lui adressa un signe qui signifiait « désolée, je suis en ligne ! » et jeta :

– Commissaire Germain ? Où êtes-vous ?

Furieux, Delumeau ressortit.

– Toujours chez mon oncle. Je vais devoir prendre l’avion pour rentrer, le moteur de ma voiture a rendu l’âme.

– Votre vieille Rover ?

– Comment ça, vieille ? Elle n’avait pas quinze ans et à peine quatre cent mille kilomètres !

– Eh bien, ces deux infos ?

– Avec l’ordinateur de mon neveu, je me suis connecté sur Internet et j’ai fait une recherche avec les mots Jeanne, fer et bûcher.

– Et alors ?

– Il y avait quatre cent mille occurrences.

– Bon courage ! Vous avez tout lu ?

– Non. Je suis tombé par hasard sur un vieil article. Un incident qui s’est produit au palais Garnier pendant une répétition de Jeanne au bûcher.

– C’est un opéra ?

– Un oratorio d’Arthur Honegger, un compositeur du siècle dernier. Il s’agissait d’une version chorégraphique de l’œuvre.

– Et il y a une épée, là-dedans ?

– Non. Mais du fer et du feu.

– Forcément. Le feu, c’est celui du bûcher !

– Erreur. Le feu s’est déclaré dans la salle, un après-midi. Et il a fallu descendre le rideau de fer.

Logicielle ne répondit rien. Elle réfléchissait.

– Le fer, c’est celui du rideau ! reprit Germain. Allô, vous m’entendez ?

– Cet incident, il a eu lieu quand ?

– Il y a treize ans.

– Treize ans ? Vous êtes sûr ?

– Oui. Un samedi 23 septembre. Le troisième week-end du mois.

Cœur battant, elle reprit :

– Le troisième week-end du mois, c’est si important ?

– Ce sont les Journées du patrimoine ! Le public a gratuitement accès aux bâtiments publics. À l’Opéra, ce début d’incendie a provoqué la panique parmi les visiteurs.

La clé du message énigmatique était-elle là ? Le fer, le feu…

– Et le net ? ajouta-t-elle en sentant son espoir retomber. Internet n’a rien à voir là-dedans !

– En effet, admit le commissaire.

Mais déjà, Logicielle ébauchait une hypothèse plausible.

– Germain, vous pouvez me lire cet article ?

– « L’incident n’a fait aucune victime, à l’exception d’une jeune fille qui a été retrouvée sur la scène par les pompiers une fois le rideau de fer relevé. Cette élève d’un collège de la banlieue parisienne était venue visiter l’Opéra et elle gisait là, évanouie. On suppose qu’elle s’est égarée puis assommée en essayant de fuir dans l’obscurité. En état de choc, elle a été mise en observation à l’hôpital mais ses jours ne semblent pas en danger. Ainsi, l’opéra Garnier a échappé à un drame qui… »

– Cet article, vous pouvez le scanner ? Me l’envoyer ?

– Voyons Logicielle, il est en ligne ! Il suffit de vous connecter.

Elle s’adressa une bordée de reproches : elle était si excitée qu’elle oubliait d’utiliser son principal outil de travail.

On frappa à la porte de son bureau, qui s’ouvrit. C’était Jean-François.

– Les témoins attendent, chuchota-t-il. Tu viens ?

– Non. Pour la déposition, débrouillez-vous, Max et toi ! Je suis occupée. Vraiment !

Son collègue soupira, acquiesça, repartit.

– Vous avez raison, Germain. C’est très troublant.

– Il peut s’agir d’un hasard mais…

– … il ne faut rien négliger. Et la deuxième info ?

– C’est un mail énigmatique que j’ai reçu. Il émane d’un garçon qui veut garder l’anonymat.

– Encore !

Logicielle soupçonna aussitôt ce correspondant d’être le même que celui qui écrivait à Max.

Mais comment cet inconnu pouvait-il connaître l’existence de Germain ?

– Comment ça, « encore » ?

– Je vous expliquerai. Je vous écoute.

– Ce mail évoque le message qui figure sur les écrans des ordinateurs des victimes.

– Quoi ? Comment sait-il ?…

Bien sûr, il savait ! Comme les cent mille lecteurs des articles de Manu Longuet, il connaissait les détails des deux crimes. Depuis quelque temps, le premier venu se croyait capable d’aider la police.

Déjà, Germain poursuivait :

– Il a mis le doigt sur un détail qui a échappé à tout le monde.

– Lequel ?

– Dans l’expression l’honneur de la pucelle, pucelle n’a pas de majuscule.

Une fois de plus, Logicielle se morigéna. Sur le lieu des crimes, elle avait été influencée – oui : dupée ! La Pucelle était Jeanne d’Arc. Pucelle avec une majuscule.

Face au silence persistant de son interlocutrice, Germain hasarda :

– Bien sûr, l’assassin peut avoir ignoré ou négligé la typographie…

– Non, Germain. Il a veillé à tout. Relayez-moi ce mail ! En haut de l’écran de votre ordinateur, vous voyez l’icône TRANSFÉRER, sur la barre de menu ?

– Je la vois. Mais il n’est pas question que je vous transmette quoi que ce soit. Mon correspondant s’y oppose. Une mesure de sécurité, une question de vie ou de mort, m’affirme-t-il.

La mort. Et le net. Un mariage dont Logicielle avait déjà été trop souvent le témoin. Elle était de plus en plus intriguée. Et inquiète.

– Je crois qu’il a peur d’être identifié, supposa Germain. Il doit être surveillé.

– Il pourrait me téléphoner !

– Sauf s’il craint que vous ne soyez sur écoute.

– C’est ridicule ! Je sais bien qu’au commissariat toutes les conversations sont enregistrées. Mais s’il m’appelait chez moi, ou sur mon portable…

Elle s’interrompit. Autrefois, elle avait bel et bien été mise sur écoute. Elle chassa ce souvenir, elle avait d’autres chats à fouetter.

– Je vais imprimer ce mail et vous le remettre en mains propres, proposa Germain. En principe, j’atterris à Roissy en fin d’après-midi.

– À quelle heure ? Je viendrai vous chercher. Je veux récupérer ce mail au plus vite. Je vous expliquerai, promis !

18

En sortant de son bureau, Logicielle aperçut, dans le local voisin, Max et Jean-François qui interrogeaient les Schmidt. Elle fit signe à Jean French d’approcher et lui glissa à voix basse :

– Une fois votre déposition signée, allez donc récupérer votre scooter dans la cour. Vous pourrez repartir avec, mon collègue l’a réparé.

– Quoi ?

– C’était une bougie encrassée.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent.

– Je… c’est vraiment trop gentil.

– Un conseil : changez de bougie au plus vite.

– Merci !

Devant son trouble évident, Logicielle faillit la questionner mais elle capitula. Que les autres fassent leur boulot !

Elle voulut prier Max de l’emmener à l’Opéra à moto. Là encore, elle renonça et se résolut à prendre le métro.

Elle descendit à Saint-Lazare et s’élança dans la rue Auber à pied. Il faisait beau.

En pénétrant dans le palais Garnier, Logicielle fut émerveillée par la perspective du grand escalier de marbre. Elle n’était pas revenue ici depuis la mort de ses parents. Elle se présenta à l’accueil et demanda à voir un responsable. On l’orienta vers le bureau des régisseurs où l’un d’eux, sans protester, se plongea dans les archives en murmurant :

– Oui. À présent, je me souviens de cet incident. J’étais là.

Le cœur de Logicielle battait la chamade. Quelque chose lui disait qu’elle approchait du but.

– Vraiment ? Quelle chance ! Racontez-moi…

– Il y avait beaucoup de monde cet après-midi-là.

– Des jeunes ?

– Des parents, des enfants, des personnes âgées… Et puis des jeunes d’un collège, en effet. La jeune fille qu’on a retrouvée faisait partie d’un groupe accompagné par un ou deux professeurs.

– Vous avez le nom du collège ?

– Rimbaud, à Épinay-sur-Seine.

Rimbaud. Logicielle visualisa aussitôt l’établissement. Bien que situé dans la commune voisine, il était à trois rues du lycée Carnot.

– Vous voulez lire le compte rendu que j’ai établi ?

Le régisseur poussa vers elle un registre imposant, cartonné, manuscrit. À l’époque, l’Opéra n’avait pas encore adopté l’informatique. Le rapport ne lui en apprit guère plus que l’article retrouvé par Germain.

– Le nom de la victime n’y figure pas ?

– Non. Mais vous le trouverez sûrement au collège où elle poursuivait ses études.

– Vous pouvez m’emmener sur les lieux de l’incident ?

Le régisseur consulta la pendule du bureau.

– Les répétitions ne commencent qu’à 17 heures. Venez.

Quand le grand lustre illumina la salle, Logicielle faillit pousser un cri. Les lieux, vides, étaient impressionnants avec les longs balcons ornés de motifs dorés, les baignoires tendues de velours rouge. Le plafond offrait une voûte où chatoyaient mille et une couleurs, celles de la fresque monumentale réalisée par le peintre Chagall.

Le rideau de fer était fermé.

Le régisseur déclara en chuchotant :

– L’incendie s’est déclaré à l’orchestre, aux premiers rangs. Par chance, le public était massé aux balcons. Le groupe de jeunes et des profs qui se trouvait sur la scène était sous ma responsabilité. J’ai aussitôt donné le signal de l’évacuation.

– Montrez-moi.

Le régisseur la fit repasser par le vestibule qui cernait la salle ; il l’invita à pénétrer dans les coulisses, puis sur scène. Se dirigeant vers le jeu d’orgue, il déclencha l’ouverture du premier rideau, une immense et lourde tenture ; un second rideau apparut et s’ébranla, dévoilant lentement la salle.

– C’est ça, le fameux rideau de fer ?

– Oui. Avant l’incendie, il était évidemment ouvert. Pour la visite du public, le décor de Jeanne au bûcher avait été laissé. Une représentation devait avoir lieu le soir même.

Logicielle, très émue, avança sur le plateau. Ainsi, elle se trouvait à l’endroit précis où pendant un siècle et demi, des centaines de divas avaient chanté, des milliers de représentations s’étaient déroulées. Le lieu de scènes d’amour célèbres, morceaux de vie transcendés par l’imaginaire d’un créateur. Mais treize ans auparavant, un vrai drame s’était produit ici. Un événement qui avait entraîné deux crimes. Le détonateur d’une machine infernale qui s’était déclenché à retardement. Un événement. Mais lequel ?

– Quand le feu s’est déclaré, expliqua le régisseur, je me tenais à la même place qu’aujourd’hui. J’ai hurlé à mon collègue qui était au balcon : « Fais sortir le public ! Filez dans le grand foyer ! » Et j’ai poussé devant moi les gens qui se trouvaient sur la scène. Ils étaient une vingtaine.

L’homme se troubla. Il désigna les coulisses et reprit :

– J’ai cru que tout le monde était parti et je suis revenu à mon poste. J’ai donné l’alerte générale. Et provoqué la descente du rideau de fer. Un régisseur n’oublie pas ces moments-là, lieutenant. Ce geste, on l’effectue quotidiennement, mais jamais en situation réelle ! À l’origine, vous le savez, ce rideau est destiné à empêcher la propagation du feu. Ainsi, on sauve ou la salle, ou la scène. Parce qu’il y a, côté coulisses, un espace beaucoup plus vaste que celui qui est réservé au public.

– Et cet incendie, les pompiers ont déterminé la façon dont il s’est déclaré ?

– Le terme d’incendie est inapproprié car le feu ne s’est pas propagé, il n’a presque pas causé de dégâts. D’après le rapport des pompiers, on a retrouvé près des fauteuils roussis les débris d’une bouteille…

– Un cocktail Molotov ?

Le régisseur marqua un temps avant d’approuver :

– C’est le soupçon qu’a exprimé le capitaine des pompiers. Quand j’ai procédé à l’évacuation de la scène, j’étais persuadé qu’il n’y avait plus personne. Mais la jeune fille avait dû faire le tour du décor, s’éloigner du groupe. Ce que je n’ai jamais compris, c’est qu’elle n’ait ni entendu les cris, ni vu le départ du feu…

– Vous n’êtes pas en cause ! protesta Logicielle. Je suis désolée de vous avoir fait revivre cet événement.

– Les pompiers l’ont retrouvée une heure plus tard, évanouie derrière les praticables. J’imagine qu’une fois le rideau de fer baissé elle s’est affolée dans l’obscurité. Elle aura voulu fuir, elle sera tombée… Le lendemain, j’ai appris qu’elle avait quitté l’hôpital. Apparemment, elle n’avait pas été blessée. C’est cette jeune fille qui vous intéresse ?

– Oui. Et ceux qui se trouvaient là. Ainsi que les circonstances de cet incident.

– Il m’avait marqué. Mais avec le temps, il m’était presque sorti de l’esprit.

Logicielle sourit tristement et murmura en observant la scène :

– Je pense que la jeune fille, elle, ne l’a pas oublié.

19

Quand Logicielle quitta l’Opéra, il était 17 heures. Elle regretta de n’être pas venue en moto avec Max car elle devait rejoindre Roissy au plus vite si elle ne voulait pas rater Germain.

Avant de s’engouffrer dans le métro, elle remit son portable en fonction et écouta ses messages. Jean-François exigeait qu’elle le rappelle d’urgence. Elle s’exécuta.

– Tout se passe bien avec les témoins ?

– Voilà deux heures qu’ils sont repartis, Logicielle ! Je voulais te dire qu’on a des nouvelles de la Porsche. Elle a été retrouvée en début d’après-midi par la gendarmerie des Côtes-d’Armor.

– Bon sang ! Et Zucca ? Il est mort ?

– On n’en sait rien, la voiture était vide. Elle a percuté une glissière de sécurité avant de se plier contre un platane.

– Où ça ?

– Entre Guingamp et Saint-Brieuc, sur une voie rapide à 110. Quand je dis 110, je parle de la vitesse autorisée. Parce que la Porsche roulait plus vite.

– L’accident a eu des témoins ?

– Pas vraiment. Mais les chauffeurs de trois camions espagnols ont vu la voiture les doubler à près de deux cents à l’heure. Deux minutes plus tard, ils ont aperçu le véhicule encastré sur le bas-côté ; ils se sont arrêtés et ont donné l’alerte. Les gendarmes continuent de les interroger. À mon avis, ils n’en tireront rien. Tu veux les joindre ?

– Bien sûr !

– Voici leur numéro.

Logicielle jura à voix basse. L’accident s’était produit trop loin, pas question qu’elle aille enquêter sur place. Son collègue de la gendarmerie décrocha aussitôt et confirma ce qu’elle redoutait :

– Non, lieutenant, nous n’avons trouvé aucun indice dans la Porsche.

– Pas de traces de sang ?

– Rien. L’airbag s’est déclenché. Le conducteur a eu de la chance, la glissière a amorti le choc…

– Dites-moi, commandant, ce véhicule possède un navigateur GPS ?

– Bien sûr. Il fait partie intégrante du tableau de bord.

– Dites-moi ce qu’il affiche.

– L’écran est resté éteint. Le conducteur n’a pas mis l’appareil en fonction. Si bien qu’on ne peut même pas connaître sa destination.

Logicielle tenta de reconstituer les faits. Zucca avait évité les autoroutes. À cause des caméras et des péages.

Il avait roulé à tombeau ouvert pour semer un éventuel poursuivant. Stressé, il s’était planté en beauté. Seul.

Indemne, il avait compris que l’accident serait vite signalé. Qu’il serait repéré. Il avait préféré fuir…

Avait-il rejoint un village ? Pris un taxi ? Se terrait-il dans une grange en attendant que son agresseur se lasse ? Mais l’assassin n’abandonnerait pas la partie de sitôt : pour agir, il avait attendu treize ans.

Le commandant de gendarmerie interrompit ses réflexions.

– On entreprend des recherches, lieutenant ?

– Non, décida-t-elle. On laisse tomber. Faites rapatrier la Porsche à Saint-Denis et mettez le véhicule sous scellés.

Elle attrapa de justesse la navette pour Roissy et arriva pour constater que le vol de Francfort accusait un retard de vingt-cinq minutes.

Quand Germain apparut dans la foule des passagers, elle se précipita vers lui, le débarrassa de sa valise et l’embrassa. Il la gronda :

– Vous n’avez pas bonne mine, Logicielle !

– Trop d’événements en trop peu de temps. Mais ça avance…

– Et Max ? fit le commissaire en notant son absence.

– Là, je dirais plutôt que ça recule.

– Expliquez-moi.

– Plus tard. Il y a du nouveau.

Elle le mit au courant des derniers événements : sa visite à l’Opéra, la Porsche accidentée, la troisième victime potentielle perdue dans la nature. Germain insista afin qu’ils reviennent à Paris.

– Je dormirai là-bas et je prendrai demain le train pour Bergerac. Je n’aime guère les aéroports. Ni la cuisine des chaînes hôtelières internationales. Je vous invite à dîner ?

– Non, Germain, c’est gentil. Max doit m’attendre.

– Dommage. Depuis que je vous ai appelée, je n’ai rien mangé. Pour un Périgourdin, six heures de diète absolue, c’est le maximum autorisé.

– Il est vrai que mon dernier repas remonte au petit déjeuner…

– Et vous vous étonnez de maigrir ? Je ne vous laisse pas le choix, c’est une question de survie ! Je vous emmène dans un vieux restaurant des Halles. Si le patron n’a pas changé…

C’était toujours le même. Il accueillit Germain en l’embrassant comme un frère.

Logicielle vécut cette escapade comme sa première récréation depuis quinze jours. Tandis que Germain étudiait le menu, elle se plongea dans la lecture du fameux mail.

Germain,

Vous êtes mon dernier recours. Max semble rester sourd. J’aimerais que Logicielle me joigne. Attention : il faut qu’elle utilise Internet. Qu’elle prenne un pseudo inédit. Et qu’elle ne me contacte ni depuis son domicile, ni depuis sa brigade. Sinon, ma vie serait en danger. Et du coup la sienne aussi. Merci de lui livrer ces consignes face à face.

Pour son enquête en cours, faites-lui remarquer que dans le message laissé par l’assassin, le mot pucelle n’a pas de majuscule.

Mon amitié et ma considération, cher Germain.

Le mail était signé Albakham. En découvrant ce pseudo, Logicielle poussa un cri.

– C’est lui !

– Vous savez qui est ce… cet Albakham ? Il vous a déjà écrit ?

– Jamais sous ce nom. Mais je sais de qui il s’agit.

À présent, tout s’expliquait. Logicielle comprenait les réticences de Max. Sa jalousie. Elle pouvait aisément imaginer ce que Albakham lui avait écrit !

– Le plus étrange, nota Germain, c’est que l’adresse de la messagerie est un relais. Impossible de savoir si ce mail vient de France ou de l’étranger.

– Cet internaute vit loin d’ici. Il se cache. Et il se méfie.

– Je ne commets pas l’indiscrétion de vous demander de qui il s’agit.

– Pour vous, Germain, je n’ai pas de secrets.

20

Quand Logicielle quitta Germain à l’entrée de son hôtel, il était plus de minuit. Pour rentrer, elle s’offrit un taxi. À la porte de son immeuble, elle aperçut un individu surgir de l’ombre et avancer vers elle. Elle faillit dégainer son arme avant d’étouffer un cri :

– Max ? Mais… qu’est-ce que tu fais ici ?

– Je t’attendais, dit-il d’une voix minuscule.

– Tu es fou ! Tu as vu l’heure ? Depuis quand es-tu là ?

– Je ne sais pas. Depuis longtemps.

– Et si je n’étais pas rentrée ?

– Oh, fit-il en baissant la tête. Alors j’aurais compris.

– Qu’est-ce que tu aurais compris ?

– Qu’il y a quelqu’un d’autre dans ta vie.

– Quel idiot ! Viens. Monte. Tu as mangé ?

– Non. Mais ça n’a pas d’importance. Toi, tu as déjà dîné ?

– Oui. C’était excellent. Un super restaurant !

Elle avait deviné au mot près la question que Max allait poser :

– Et avec qui ?

– Un ami.

Mouché, il se tut.

Elle le fit entrer dans son studio qui ressemblait à un champ de bataille déserté. Son invité chercha en vain une place pour poser son casque.

Elle débarrassa la table, y planta une cannette de bière et révéla en prenant la main de Max :

– J’étais avec Germain ! Je suis allée le chercher à Roissy. On a dîné ensemble. Un repas de travail.

Il poussa un soupir. Un premier danger semblait écarté.

Elle reprit :

– Cette enquête suscitant chez toi un enthousiasme modéré, il a pris le relais. Au moins, je sais que je peux compter sur lui !

– Ne sois pas injuste, Logicielle. On a noté les déclarations des témoins, avec Jean-François. Et j’ai passé le reste de la journée à préparer ton rapport. Celui que Delumeau te réclame depuis samedi.

Il posa un épais dossier près de la bière qu’il n’avait pas bue.

– Ouah ! fit-elle, impressionnée. C’est très gentil.

– Jette un coup d’œil là-dessus. J’ai étudié de près les dépositions et…

Sa voix s’étrangla ; il baissa la tête.

– Max ?

Elle s’approcha, passa la main dans ses cheveux. Un geste qui n’eut pas l’effet désiré. Il s’effondra tout à fait.

– Logicielle ? Je t’aime. Je t’aime comme un fou ! Seulement je suis jaloux. Et j’ai besoin de savoir…

Elle se tut. Il poursuivit, comme s’il déballait d’un coup ce qu’il avait sur le cœur :

– Jamais je n’aimerai une autre femme. Il faut qu’on se marie. Mais d’abord, tu dois me dire… je ne connais rien de ton passé ! Tu me caches tout ce que tu as vécu avant moi ! C’est insupportable.

C’était donc ça. Une nouvelle fois.

Dans une certaine mesure, elle fut rassurée : il venait enfin d’évoquer ce mariage dont il ne parlait plus. En même temps, elle s’interrogeait : pouvait-elle faire sa vie avec un garçon aussi suspicieux ?

Il releva les yeux vers elle et annonça :

– Tu peux me dire la vérité, tu sais ! Je suis prêt à tout entendre. Quoi que tu me révèles, nous nous marierons après. C’est juré.

– Parce que c’est toi qui décides ?

Il serra les dents, vaincu.

– Tu as raison. Je me conduis comme un gosse. Tu es seule juge pour me révéler ce que tu veux. Et pour accepter ou refuser de m’épouser.

Elle laissa couler un silence et ils se fixèrent longuement, essayant de puiser dans le regard de l’autre une vérité, des rancœurs, des espoirs enfouis et jamais formulés. Elle murmura enfin :

– Albakham ne t’a pas écrit, aujourd’hui ?

Il resta stupéfait. Puis bredouilla :

– Albakham ? Mais comment tu sais…

– Il a envoyé un mail à Germain. Je me demande d’ailleurs comment il le connaît. Tu as évoqué l’amitié qui me liait à lui ?

– Non ! Je te jure que non. De quel mail parles-tu ?

Elle le posa sur le dossier.

– Tiens. Lis. Moi, je ne te cache rien, Max.

Incrédule, il parcourut la feuille et releva la tête.

– Donc tu sais qui est ce… cet Albakham ?

– Oui. Tu m’aurais livré ce pseudo, je l’aurais identifié aussitôt. C’est un garçon de mon âge. Il s’appelle Alban. Le nom qu’il utilise habituellement est Rackham. Ce sobriquet est nouveau, il est composé avec Alban et Rackham.

– Et cet Alban, tu… c’est quelqu’un qui a été proche de toi ?

– D’une certaine façon, oui. Puisque c’est mon frère⁴.

Là, Max se figea. Il fronça les sourcils et ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Enfin, il murmura d’une voix rauque :

– Mais… tu ne m’as jamais dit que tu avais un frère !

– Et toi, tu m’avais parlé d’Aziz ?

– Ce n’est pas pareil ! On s’était perdus de vue depuis des années !

– Eh bien moi, c’est pire, Max. Alban, je ne l’ai jamais vu.

Elle saisit la cannette de bière qu’elle avait apportée pour Max et but. Pour se donner du courage. Ce soir, c’était la deuxième fois qu’elle allait servir cette histoire. Une histoire qui appartenait presque à une autre vie.

– Avant de se marier avec ma mère, mon père a connu une femme, aux États-Unis. Quand il est revenu en France, cette femme était enceinte de lui. Mais elle ne lui a rien dit. Peu après, il a rencontré ma mère, l’a épousée et je suis née. Il y a dix ans, avant de mourir, la mère d’Alban lui a révélé qui était son père. Alors Alban a pris contact avec lui…

– C’est à ce moment-là que tu as appris…

– Pas du tout. Mon père n’a rien dit. Ni à ma mère ni à moi. Choqué par cette révélation, il s’est tu. C’est à la suite de la mort tragique de mes parents, il y a cinq ans, que j’ai découvert par hasard l’existence de ce demi-frère.

– Pourquoi ton frère fait-il tant de mystères ?

– Mon frère est un hacker, Max. Il se cache ; il vit sous une fausse identité. Longtemps, il a été recherché par la CIA. Il y a cinq ans, il a appelé mon père au secours. Il lui a fixé un rendez-vous auquel mon père s’est rendu. Ma mère, qui soupçonnait quelque chose, l’a suivi. Mais tous deux sont tombés dans un piège tendu par la CIA qui voulait supprimer Alban.

– Un piège ?

– Oui. Un attentat dans lequel ils sont morts alors qu’Alban était visé.

En évoquant ce terrifiant souvenir, elle frissonna. La voix nouée, elle reprit :

– Après le drame, j’ai essayé de contacter Alban à plusieurs reprises. Il n’a jamais répondu à mes mails. Aujourd’hui, il refait surface. Peut-être a-t-il besoin de moi ? Mais en me téléphonant ou en m’écrivant, il craint d’être repéré. Il lui fallait un intermédiaire proche de moi. Apparemment, il ne redoute pas que ta messagerie soit surveillée.

– Et… il m’a choisi ? Il connaît mon existence ?

– Il faut croire que oui !

Max était abasourdi. Il est vrai qu’en trois minutes Logicielle lui en avait plus appris sur elle qu’en trois ans.

Il murmura :

– Tu ne m’as jamais parlé de ça ! Pourquoi ?

– Je ne sais même pas à quoi ressemble Alban, Max ! C’est un frère virtuel. Et puis ces événements font partie d’un passé que j’ai mis dans un coin de ma mémoire. Voilà. Que veux-tu encore savoir ?

– Je… rien. Je suis désolé.

– Et rassuré ?

– Oui. Je comprends tout, à présent. Logicielle ?

– Oui ?

– Pardonne-moi.

Il la prit dans ses bras et une bouffée de bonheur la submergea.

Il releva la tête pour lui déclarer, le plus sérieusement du monde :

– Logicielle ? Tu acceptes de m’épouser ?

Elle étouffa un éclat de rire.

– Tu crois que le moment est bien choisi pour nous marier ?

– Oui. Tu as quelque chose à boire ? Et à manger ? J’ai faim.

Il acheva de débarrasser la table, fila du côté du frigo, rangea la vaisselle et fouilla le placard.

Il semblait avoir retrouvé optimisme, énergie et gaieté. Il lui lança :

– Ça ne te dérange pas que je grignote quelque chose pendant que tu lis mon rapport… enfin, celui que tu vas donner à Delumeau ?

– Non. Non, sers-toi !

Elle se plongea dans le dossier en luttant contre le sommeil. Il était 2 heures du matin et la journée avait été chargée.

Elle s’allongea sur son lit, cala sa tête contre l’oreiller et jeta à Max qui mangeait avec appétit :

– Je n’en peux plus, je vais dormir un quart d’heure. N’hésite pas à me réveiller.

Elle s’effondra comme une masse.

Elle sentit une joue caresser la sienne. Ce fut un réveil délicieux.

Elle s’étira, entrouvrit les yeux et aperçut un rayon de soleil filtrer par la fenêtre du studio. Elle se redressa d’un bond.

– Quelle heure est-il ?

– 8 heures, dit Max à voix basse. Tu peux venir à table, j’ai fait du café.

Elle aperçut sur la moquette, au pied de son lit, le dossier qui lui était tombé des mains.

– Tu ne m’as pas réveillée ?

– Tu dormais si bien !

Elle dormait si bien, en effet, que Max était sorti acheter du pain, des croissants, et qu’elle n’avait rien entendu.

Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent à la brigade en moto. Jean-François, qui était en faction, accueillit Logicielle avec un large sourire.

– Ah, enfin ! Tu sais que tu as déjà un client ?

Dans le hall, un inconnu se leva. Un type en mauvais état. Mal rasé, le front tuméfié, il boitait ; ses vêtements coûteux étaient froissés, sa chemise déchirée. Quand il aperçut les nouveaux venus, son regard s’éclaira. Comme celui d’un naufragé qui aperçoit la côte.

Logicielle n’avait jamais vu cet homme ; pourtant, elle lui lança :

– Bienvenue à la brigade, monsieur Zucca !

21

Olivier Zucca marqua une seconde de surprise. Avec un sourire avenant, il s’avança vers Logicielle et affirma :

– Je suis très content de faire votre connaissance, lieutenant.

Négligeant la main tendue, elle répliqua froidement :

– Vous avez déposé votre arme à l’entrée ?

– Comment ?

– Votre arme ! Max, tu peux fouiller monsieur Zucca ?

– Oh, inutile, la voici !

À regret, le visiteur tira du holster qu’il portait sous sa veste un pistolet 9 mm. Logicielle approuva.

– Un Beretta 92FS. Vieux modèle mais bon choix. Vous avez un permis de port d’arme ?

– C’est que… pas sur moi ! Je suis parti précipitamment.

– Nous sommes au courant. Vous passez dans mon bureau ?

L’homme ne se fit pas prier. Il prit place face aux deux policiers.

– Eh bien, monsieur Zucca, dit aimablement Logicielle, qu’est-ce qui nous vaut le plaisir de votre visite ?

Il marqua un temps de surprise.

– Mais je croyais que vous aviez proposé à mon amie Gloria…

– Nous n’avons rien proposé. Nous avions quelques questions à vous poser, c’est tout.

– Des questions ? À quel sujet ?

– Faut-il éclairer votre lanterne, vraiment ? Résumons. Vos deux anciens camarades de Carnot, François Malan et Xavier Audret, ont été assassinés. D’après les éléments que nous avons rassemblés, vous pourriez être la prochaine victime. Vous confirmez ?

– Vous en êtes persuadés, non ?

– N’inversez pas les rôles, monsieur Zucca. Ma question est : qu’est-ce qui a motivé ces deux assassinats ? Pourquoi êtes-vous menacé ?

– C’est vous qui inversez les rôles ! se rebiffa le visiteur. C’est moi qui suis en danger, c’est moi qui ai besoin de votre protection !

– Eh bien moi, j’ai besoin de coincer l’assassin, articula Logicielle avec soin. Donc nos intérêts sont communs. Je répète ma question : qui peut vous en vouloir à ce point ?

– Je n’en sais rien ! Je vous jure !

– Dommage. Nous sommes prêts à vous accueillir. Mais il faut nous aider un peu.

Olivier Zucca serra les dents. Logicielle murmura :

– Par le fer, par le feu, par le net… Ça ne vous rappelle rien ?

– Non. Je vous jure que…

– Vous nous prenez pour des imbéciles ? Vous lisez l’article concernant la mort de vos deux amis, vous filez sans même finir vos croissants et vous bousillez votre voiture au risque de provoquer un accident ?

Piteux, il grimaça.

Elle reprit :

– Votre sécurité contre vos aveux, monsieur Zucca. Donnant donnant. Sinon, vous n’avez rien à faire ici.

D’un geste sec, elle lui désigna la porte. Le nouveau venu ne parut pas ravi à l’idée de quitter son refuge.

– Bon, révéla-t-il en baissant le nez. C’est que... C’est une vieille histoire. Un incident ridicule. On était jeunes, on avait seize ou dix-sept ans…

– Et alors ?

– Alors on a… on a un peu molesté une fille. Il faut dire qu’elle l’avait cherché.

– Son nom ?

– Son nom ? Mais on ne l’a jamais su ! protesta-t-il. Je crois qu’elle s’appelait Valérie, c’est tout. C’est peut-être elle qui cherche à se venger !

– Treize ans après ? Elle a la rancune tenace ! Mais nous allons essayer de la retrouver. Quels renseignements possédez-vous sur elle ?

– Presque rien ! À l’époque, elle était en troisième.

– Au collège Rimbaud d’Épinay ?

Zucca parut stupéfait. Il marqua un temps avant d’avouer :

– Oui. C’est vraiment tout ce que je sais !

– Alors ? Cette Valérie, que lui avez-vous fait ?

– Ce que je vous ai révélé ne vous suffit pas pour enquêter ?

Logicielle jeta à son interlocuteur :

– Bon. Je vais vous rafraîchir la mémoire, monsieur Zucca. L’événement s’est produit le samedi 23 septembre dans l’après-midi. Sur la scène de l’Opéra de Paris. Là, vous avez jeté un cocktail Molotov dans la salle pour provoquer la panique et coincer Valérie derrière les décors. Molester… un mot modeste qui en cache un autre, que vous évitez. Car cette fille, vous l’avez violée. Tous les trois.

Zucca ouvrit des yeux exorbités.

– Mais… mais comment vous savez ça ?

– Et si vous tenez à la vie, vous avez intérêt à m’en dire plus. Parce que vous êtes le dernier témoin. Le seul qui peut nous permettre de mettre la main sur l’assassin.

Max prenait des notes. D’un signe, il demanda soudain à Logicielle s’il pouvait partir. Elle acquiesça, non sans s’apercevoir qu’il était devenu très pâle.

– Mettre la main sur l’assassin ! répéta Zucca dès qu’il fut seul avec Logicielle. Car c’est bien l’assassin le problème, non ?

Il avait repris de l’assurance et pointa un doigt sur elle.

– Je suis en danger de mort et vous me traitez comme un accusé !

– Ce viol collectif, vous le reconnaissez ?

– Attendez ! On était jeunes, c’était pas un crime !

Logicielle faillit bondir sur lui.

– Mais si, c’est un crime, monsieur Zucca ! Connaissez-vous le sens des mots ? Avez-vous conscience de vos actes ?

– Enfin, on n’a tué personne ! Et puis c’était il y a treize ans ! Il y a prescription, non ?

Loin d’apaiser l’indignation de Logicielle, cet argument la fit exploser.

– Prescription ! Le temps a bon dos, pas vrai ? Et la victime, vous y avez pensé ? Vous croyez qu’elle a oublié ?

Zucca s’apprêtait à argumenter ; le regard de Logicielle l’en dissuada. Il comprit qu’il aggraverait son cas.

Elle lui jeta à voix basse :

– Si vous voulez que nous retrouvions celui qui vous menace, vous avez intérêt à me révéler la vérité. Toute la vérité. Depuis le début.

Zucca baissa la tête et serra les dents. D’une voix morne, il se lança dans ce qui ressemblait à une confession…

22

– Tout a commencé avec un chat dont le nom circulait parmi les copains du quartier. François, Xavier et moi, on est tombés sur une nana qui semblait sympa. On a juste voulu l’asticoter un peu.

– L’asticoter ? Je ne comprends pas.

En fait, elle comprenait très bien. Les FOX étaient partis à la chasse. Cette Valérie serait leur proie.

– Ben… on lui a dit qu’elle nous intéressait. Qu’on voulait des détails sur elle. La rencontrer. On a même échangé des photos. Mais de son côté, ça coinçait. Le plus drôle, c’est qu’elle ignorait qu’on se connaissait, tous les trois. Au début, elle paraissait cool et prête à tout. Avec n’importe lequel d’entre nous.

– Prête à tout ? Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

– Ben… elle nous répondait !

Logicielle songea qu’à l’époque, cette Valérie devait avoir quinze ans. Elle était tombée sur des interlocuteurs plus âgés qu’elle. Des garçons manipulateurs et rusés. Elle croyait dialoguer sans risques. Elle testait ses pouvoirs de séduction en se sachant en sécurité. Internet, c’est l’anonymat garanti. Et les chats, ce ne sont le plus souvent que des paroles. De l’esbroufe. Du défi.

– Et puis ? encouragea Logicielle.

– En évoquant nos profs, l’endroit où on vivait et les gens qu’on connaissait, on a compris qu’elle habitait tout près. Quand elle a enfin envoyé sa photo à Xavier, François s’est écrié : « Mais je la connais ! C’est la copine d’Aziz ! »

– Aziz ?

Logicielle se tourna vers Max et se souvint qu’il était parti. Des Aziz, se dit-elle en passant, il y en avait plusieurs à Saint-Denis.

– Les parents d’Aziz habitaient le même immeuble que ceux de François. C’étaient des immigrés. Et clandestins, en plus !

– Qu’entendez-vous par « en plus », monsieur Zucca ?

– Enfin, ces gens n’étaient pas comme nous, quoi ! C’étaient des étrangers qui vivaient dans l’illégalité, des sans-papiers !

Ce discours la stupéfiait d’autant plus qu’il était livré sans fard ni honte, le plus naturellement du monde. Elle s’apprêtait à réagir mais se retint. Zucca semblait prêt à tout révéler. Le contrer eût été maladroit. Réprimant son dégoût, elle se contenta de déclarer d’une voix neutre :

– Que s’est-il passé, ensuite ?

– On s’est juré de donner une leçon à cette allumeuse. Elle était très forte en paroles mais ça n’allait pas plus loin. Et puis elle avait un petit ami et elle flirtait sur Internet !

– Comment saviez-vous qu’Aziz était son petit ami ?

– François les avait vus se promener main dans la main. De vrais tourtereaux ! Cet Aziz, on a fini par le guetter. Un gringalet qui ne connaissait rien de la vie. Un soir, on l’a coincé dans le hall de son immeuble et on l’a tabassé un peu. Surtout au visage, histoire de lui faire une tête qui plairait un peu moins à sa petite amie. Mais ça n’a rien changé entre eux. Alors on s’est dit qu’il fallait que sa copine apprenne ce que c’était que des mecs. Des vrais. L’occasion s’est présentée par hasard, un samedi où on zonait avenue de l’Opéra…

– Avec un cocktail Molotov ?

Face à la mine ahurie de son interlocuteur, elle bluffa en désignant le dossier Malan posé sur son bureau.

– Nous avons déjà consigné pas mal d’éléments sur les événements de ce 23 septembre, monsieur Zucca. Et sur les FOX.

– Les FOX ? Mais comment…

– Oui. Nous connaissons le nom de votre petite association.

– Attendez ! On s’éloigne du sujet, non ?

– Pas vraiment. Vous poursuivez ?

Zucca observa Logicielle, il la soupçonnait d’avoir assisté à la scène. Comme il restait muet, c’est elle qui affirma :

– Soudain, vous avez aperçu Valérie au milieu d’un groupe d’élèves du collège voisin de votre lycée. C’est bien ça ?

– Euh… oui.

– Un groupe que vous avez suivi. Et Aziz ?

– Il n’était pas là. Ce jour-là, il travaillait sur un chantier avec son père.

– Le groupe est arrivé à l’Opéra. L’entrée était libre. Vous vous êtes mêlés à la foule ; le régisseur vous a emmenés sur scène, il vous a montré les décors… et Valérie ne vous a pas reconnus ?

Après un instant de silence, Zucca finit par révéler :

– Non. Les photos qu’on lui avait envoyées par Internet n’étaient pas les nôtres.

Logicielle songea tristement que la victime n’avait eu aucun moyen d’identifier ses futurs bourreaux.

– Poursuivez ! ordonna-t-elle.

– Xavier a abordé Valérie et voulu l’entraîner dans les coulisses. Mais elle s’est rebiffée. Alors, profitant d’un moment d’inattention du groupe, François a lancé le cocktail Molotov dans la salle, du côté des fauteuils d’orchestre, pour faire diversion. C’était une bonne idée. Parce que ça a été la panique tout de suite. Il a fallu évacuer les lieux.

– Sauf que Xavier et vous avez profité de la confusion pour rejoindre François, votre complice.

Zucca baissa la tête et se tut. Logicielle songea que le régisseur, en abaissant le rideau de fer, avait sans le savoir facilité la tâche des agresseurs.

– À ce moment-là, reprit Logicielle, vous étiez tranquilles pour agir. Personne ne pouvait entendre les cris de Valérie. Car elle a appelé à l’aide ?

– Ben, elle hurlait un peu. Et elle s’est débattue, c’est vrai…

– Mais vous saviez qu’avec le feu dans la salle, le public en fuite et le rideau de fer baissé, on ne viendrait pas vous déranger !

Peut-être Zucca revoyait-il la scène et n’en était-il plus très fier. Cette scène, Logicielle l’imaginait aussi. Elle se mettait à la place de cette fille de quinze ans confrontée à trois brutes. Elle avait du mal à réprimer son écœurement.

– C’est tout, conclut Zucca en haussant les épaules. On est sortis en profitant de la cohue qui a suivi l’arrivée des pompiers. Cette fille, on ne l’a plus jamais revue. Enfin, presque plus.

Logicielle reconstitua la suite. Une fois l’incendie circonscrit, Valérie avait été retrouvée, emmenée à l’hôpital, soignée. Peut-être interrogée par des médecins ? Ou un psychologue ?

– Quelque chose m’échappe, monsieur Zucca, reprit-elle. C’est qu’elle n’ait rien dit à son ami Aziz. Ni à ses parents. Qu’elle n’ait pas porté plainte. Que l’affaire se soit arrêtée là.

Logicielle était bien placée pour déplorer que les victimes de ces crimes, le plus souvent, se taisaient. La honte ou la peur. Elle savait aussi que les plaintes des femmes pour violences battaient un triste record dans son département de la Seine-Saint-Denis.

Les derniers mots d’Olivier Zucca résonnèrent alors en écho dans son esprit : « Cette fille, on ne l’a plus jamais revue. Enfin, presque plus… » Tout à coup, elle réalisa :

– Vous avez soumis Valérie à un chantage ! Vous lui avez fait comprendre que si elle parlait, vous dénonceriez les parents d’Aziz !

– Ça, c’est vous qui le dites ! rétorqua l’accusé un peu trop vite.

– Non. C’est vous qui me l’avez fait comprendre.

Bien sûr : ils l’avaient revue, et peut-être à nouveau forcée, profitant du fait que les parents d’Aziz étaient des clandestins. Si Valérie se plaignait à la police, ils dénonceraient sa famille qui serait alors expulsée.

– Je vais assurer votre protection, monsieur Zucca, conclut Logicielle en serrant les poings. Parce que je veux que vous soyez jugé, vous aussi.

À cet instant, Max fit irruption dans le bureau. Il était rouge de fureur. Il se précipita sur Zucca et les deux hommes en vinrent aussitôt aux mains. Logicielle tenta de s’interposer.

– Stop ! Max, arrête ! Tu es fou ? Jean-François ! Jean-François !

Leur collègue arriva à la rescousse. Bien qu’il fût maigre comme un coup de trique, il avait l’habitude d’en mater des plus gros que lui.

À deux, ils parvinrent à séparer les combattants. Max haletait, il se tourna vers Logicielle et jeta en pointant un doigt accusateur vers le prévenu :

– Cette Valérie, c’est la femme d’Aziz !

– Ah bon ? s’étonna Zucca en réprimant un ricanement. Alors ils ne se sont même pas quittés ? Dites donc, ajouta-t-il en désignant Max à Logicielle, il va pas bien, votre copain. Faudra qu’il se fasse soigner.

23

– C’est vraiment indispensable ? protesta Olivier Zucca derrière les barreaux.

– Oui, affirma Logicielle en confiant les clés à Jean-François. C’est le meilleur moyen de vous soustraire à celui qui veut vous tuer.

Elle poussa Max devant elle et ils rejoignirent la cour.

– Donne-moi les clés de la moto ! ordonna-t-elle.

– Pourquoi ? Tu ne veux pas que je conduise ?

– Je pense que tu n’es pas en état. Et que tu as provoqué assez de dégâts.

– Je t’accompagne !

Il saisit son casque, monta à l’arrière, demanda :

– Où on va ?

– C’est bien à l’hôpital Delafontaine que se trouve la femme d’Aziz ? Il va être midi. À ton avis, il y sera, lui aussi ?

– Tu penses que c’est lui, l’assassin ? Impossible ! Je te jure qu’il est incapable de…

Elle se retourna vers lui, le moteur tournait.

– Écoute, Max, soit tu m’accompagnes et tu me laisses poursuivre l’enquête sans intervenir, soit tu restes au commissariat. À bonne distance de la cellule où on a enfermé Zucca.

– OK. Je viens. Et je n’interviens pas.

L’hôpital était tout proche.

À l’accueil, Logicielle montra sa carte pour pouvoir accéder aux étages, les visites n’ayant lieu que l’après-midi.

Quand les deux policiers entrèrent chambre 12, ils furent d’abord saisis par la pénombre et le silence. Les volets laissaient à peine filtrer la lumière du jour ; la pièce, encombrée d’appareils de mesure, retentissait d’un bip discret toutes les deux secondes.

Le jeune homme prostré près du lit ne releva même pas la tête à leur arrivée. Brun, voûté, d’allure gracile, presque fragile, il était d’une maigreur à faire peur. Mais celle qu’il veillait était plus ascétique encore. Elle dormait, les yeux clos, le bras percé d’une perfusion, les narines encombrées d’un respirateur.

Logicielle revit en un éclair Cécile Tabaret dans son rôle de Blanche-Neige ; ici, Valérie se trouvait dans celui de la Belle au bois dormant.

– Aziz ? murmura Max en posant la main sur son épaule. Je te présente Logicielle, ma collègue. Tu sais, je t’en ai souvent parlé.

– Ah, bonjour. Excusez-moi, je somnolais.

Aziz se leva lentement pour serrer la main des nouveaux venus. Puis il entoura Max de ses bras, les deux hommes restèrent un instant unis sans échanger un mot.

Logicielle se demanda pourquoi elle était venue. Elle avait l’impression de troubler une veillée mortuaire. Dans un coin de la chambre se trouvait un lit pliant.

– Viens, dit Max en entraînant son ami.

Ils se réfugièrent dans la salle des infirmières qui, pour l’instant, était vide. Max jeta à Logicielle avec agressivité :

– Eh bien vas-y, demande-lui !

– Aziz ? Excusez-moi, je dois vous poser quelques questions.

– Oui ?

– Où étiez-vous samedi dernier ? Dans l’après-midi ?

– Où ? Mais ici.

À cet instant, l’infirmière en chef arriva. Comme ils se levaient pour lui abandonner les lieux, elle reconnut Aziz et Max et fit signe qu’ils ne la dérangeaient pas.

– Aziz arrive le matin et il repart à 10 heures du soir, expliqua Max à voix basse. Parfois, il dort même sur place.

– L’état de sa femme est si grave qu’il a obtenu l’autorisation de la veiller, ajouta l’infirmière en chef. Vous êtes de la police ? s’informa-t-elle en voyant le brassard de Logicielle. Il y a un problème ?

– Non, madame, je ne crois pas. Une simple formalité.

Elle se retourna vers Aziz.

– Donc, vous étiez ici avant-hier lundi, vers midi ?

– Bien sûr. Pourquoi ces questions ?

– Vous n’êtes pas sorti de l’hôpital ? Même une petite heure ?

– Non. Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Aziz en se tournant vers Max.

– Voilà un mois qu’Aziz ne bouge pas d’ici ! bougonna l’infirmière. Il a pris un congé sans solde. Mais enfin, qu’est-ce que vous lui voulez ?

Elle jeta aux policiers un regard de reproche qui signifiait : « Comme si ce pauvre garçon n’avait pas assez d’ennuis ! » Puis elle sortit de la pièce. Contre toute attente, Max prit soudain le relais :

– Aziz ? Il faut que tu saches… Les deux types qui sont morts, tu sais, les victimes de l’épée ?

– Ah, oui ! Eh bien ?

Logicielle faillit lui ordonner de se taire ; elle lui avait pourtant interdit d’intervenir. Mais il poursuivit :

– Ils pourraient être impliqués dans une vilaine histoire que Valérie a vécue il y a des années.

L’intérêt d’Aziz se réveilla soudain. Il releva la tête et jeta :

– De quoi parles-tu, Max ? De qui ?

Il observa la mine contrite des deux policiers et il dut comprendre. Puisqu’il ajouta :

– Vous voulez dire… de ceux qui l’ont violée ?

Max en eut le souffle coupé. Il bredouilla :

– Tu étais au courant ?

– Évidemment.

– Depuis quand ?

Le jeune homme soupira et sourit tristement avant de révéler :

– Le lendemain de ce samedi, j’ai aussitôt soupçonné qu’il était arrivé quelque chose de grave à Valérie. Elle était devenue soudain craintive, elle s’est murée dans le silence. Mais elle n’a rien voulu me dire. Peu à peu, son état s’est amélioré. Il y a cinq ans, mes parents et moi avons enfin été régularisés. J’ai pu me marier avec elle. C’est l’été dernier que l’état de Valérie s’est aggravé à la suite d’un stupide incident.

– Quel incident ?

– Nous faisions de la spéléologie dans le Lot. Nous avions franchi un passage étroit, une voûte mouillée, quand, à la suite d’un orage imprévu, le niveau de l’eau s’est mis à monter. Nous avons rebroussé chemin à la hâte. Mais le groupe a été séparé. Tandis que je regagnais la surface avec deux spéléologues, trois autres sont restés bloqués avec Valérie.

À l’évocation de ce souvenir, sa voix et son regard se troublèrent.

– Oh, l’incident n’avait rien de préoccupant ! Il fallait simplement attendre que le niveau baisse et ils remonteraient à l’air libre. Je n’étais pas vraiment inquiet. Mais quand Valérie a réapparu, j’ai aussitôt vu qu’elle n’allait pas bien. Pas bien du tout.

– Que s’était-il passé ? demanda Max.

– Valérie et ses trois compagnons étaient restés bloqués, sans moyen de communiquer, dans l’obscurité totale. Dans la précipitation, notre groupe avait emporté les provisions de carbure.

Logicielle murmura :

– Valérie s’est affolée ?

– Pire. Elle a eu une crise de tétanie. Pourtant, elle n’avait jamais été claustrophobe. Ses trois compagnons n’y comprenaient rien, ils ont cru qu’elle devenait folle. Elle a été hospitalisée. Les psychiatres m’ont expliqué que cette situation lui avait soudain fait revivre un événement douloureux longtemps refoulé. Valérie m’a alors tout révélé. Les médecins ont pensé que sa guérison serait rapide. Elle a semblé se remettre. Mais bientôt, elle a refusé de s’alimenter. Sa phobie se doublait d’un sentiment de culpabilité, d’une peur panique de la foule et du contact physique. Voilà. Et aujourd’hui…

Aziz désigna le couloir et baissa la tête. Il paraissait à bout de forces.

– Ces brutes, vous n’avez pas essayé de les retrouver ? questionna Logicielle.

– Porter plainte treize ans après, une fois que le mal avait été fait, à quoi ça aurait servi ?

– À l’aider à guérir ! affirma Logicielle d’une voix ferme.

– Mais Valérie ne connaît même pas l’identité de ses agresseurs ! Comment les retrouver ? Ah oui…

Aziz parut sortir d’un rêve éveillé. Il dut se rappeler le motif de la visite de Max et Logicielle.

– Alors comme ça, vous les auriez retrouvés ?

– Oui, révéla Max. Les victimes de l’épée, ce sont eux.

– Et ta collègue a cru que j’étais le meurtrier ?

Max éluda la question d’un geste et précisa :

– Nous tenons le troisième larron. Il est sous les verrous.

24

– Aziz, qui pourrait vouloir la mort de ces trois hommes ? questionna Logicielle.

– Je l’ignore, évidemment !

– Vous avez des frères ? Des parents ? Des amis ?

– Mes frères vivent à l’étranger. Des amis ? J’ai Max. Et quelques collègues de travail.

Aziz réfléchit. Longuement. Dans un faible sourire, il murmura :

– Si je savais qui est le meurtrier, vous pensez que je vous le dirais ?

– Il le faut. Il y a eu deux victimes.

– Une troisième ne me ferait ni chaud ni froid.

– Je comprends, Aziz. Mais vous ne pouvez pas faire entrave à l’action de la justice. Vous vous mettriez dans votre tort. Imaginez que le troisième coupable soit assassiné. Et que vous disposiez d’informations qui auraient pu permettre d’identifier son meurtrier…

– Eh bien ?

– Vous seriez accusé de non-assistance à personne en danger.

– Non-assistance à personne en danger ? répéta-t-il en désignant la chambre de Valérie.

Vaincue, Logicielle baissa la tête et murmura :

– Soit. Je vais être obligée de demander une commission rogatoire au juge pour avoir accès au passé de votre épouse. Je devrai interroger ceux qu’elle a fréquentés, parents, amis, collègues…

– Ce sera très rapide. Ses parents vivent loin d’ici. Valérie est fille unique. Enfin presque.

– Presque ? Qu’entendez-vous par là ?

– Elle a une demi-sœur. La première fille de son père, Jeanne.

Cœur battant, Logicielle répéta :

– Jeanne ! Pouvez-vous me parler d’elle ?

– Jeanne est son aînée d’un an. Quand j’ai commencé à sortir avec Valérie, elles étaient très proches.

– Étaient ? Pourquoi dites-vous « étaient » ?

– Parce qu’elles ne se voient presque plus. Surtout depuis notre mariage. Jeanne a toujours été très protectrice envers Valérie. Son caractère autoritaire et intransigeant me gênait parfois. J’avoue avoir été soulagé qu’elles se fréquentent moins.

– Quel est le nom de famille de Jeanne ?

– Le même que celui de Valérie, François.

– François !

Logicielle faillit pousser un cri. Elle calma son excitation et s’enquit :

– Aziz, vous avez le numéro de téléphone de… de la demi-sœur de votre femme ?

Pendant le trajet qui les ramena à la brigade, Logicielle ne brancha pas le micro qui aurait pu lui permettre de dialoguer avec Max. Plongée dans ses réflexions, elle songeait que Valérie lui était devenue très proche. Peut-être parce qu’elle avait une demi-sœur qui, comme Alban, avait intérêt à se cacher.

Une fois arrivés, ils allèrent prendre des nouvelles de Zucca. Jean-François désigna sa cellule en riant :

– Il va bien. Mais monsieur a des exigences. Il n’a pas aimé le repas. Et il veut un avocat.

– Vous ne pourrez pas me garder indéfiniment en garde à vue ! brailla le prisonnier en constatant le retour de Logicielle et Max. Je suis venu vous demander d’assurer ma sécurité, pas de me mettre à l’ombre !

Logicielle ne répondit pas et jeta un regard à la pendule : 14 heures. À nouveau, elle allait sauter un repas.

– Tu veux qu’on aille déjeuner au Fleuve rouge ? proposa Max qui avait lu dans ses pensées. Tu en profiteras pour étudier mon rapport. Celui sur lequel tu t’es endormie hier.

– Le Fleuve rouge ? répéta Jean-François. Mauvais choix ! Delumeau est en train d’y manger. Attendez qu’il soit revenu.

– Navrée, Max. Mais je pense qu’il y a plus urgent.

– Appeler la demi-sœur de Valérie ?

– Par exemple. Et consulter ton rapport, en effet. Pour une simple vérification.

Elle se plongea dans les dépositions et pointa le doigt sur celle de Jean French.

– Tu as vu le métier qu’exerce ce témoin ?

– Oui. Elle est intermittente du spectacle à la MJC de Bobigny.

– Exact. Mais pour vivre, elle exerce plusieurs petits boulots.

– Je le sais puisque c’est moi qui l’ai interrogée ! Jean French est comédienne, vacataire, assistante, chargée de cours de kenjutsu…

– Le kenjutsu, tu sais ce que c’est, Max ?

– Non. Je devrais ?

– C’est un sport de combat japonais. Une sorte d’escrime qu’on enseignait aux samouraïs à l’époque féodale.

– C’est très tendance, les arts martiaux…

– Celui-ci se pratique sans protection. L’objectif, c’est le maniement du katana. Mais l’entraînement nécessite un iaito.

– Tu m’impressionnes. Qu’est-ce que c’est, un iaito ?

– Un sabre métallique non aiguisé. Tu ne trouves pas que cette fille semble très férue d’armes blanches ?

– En effet.

Dans la mémoire de Logicielle, une série de fils se dénouaient, une cascade de faits en apparence indépendants se déroulaient, des événements anodins qui soudain prenaient sens. Elle fouilla dans ses poches, murmura :

– Cénac ! L’antiquaire de la place de Clichy… Où est sa carte ?

– Si ce n’est que ça ! Attends.

Max se connecta sur Internet et lui livra le numéro qu’elle cherchait.

– Monsieur Cénac ? fit-elle d’une voix dont elle domptait difficilement la fébrilité. Quel est le nom de votre collaboratrice, celle que vous avez chargée de l’achat de cette fameuse épée à Drouot ?

– Jeanne François. Comme les deux prénoms.

– J’aimerais la rencontrer.

– Oh, alors passez donc à 15 heures, je lui ai donné rendez-vous au magasin. J’ai une nouvelle recherche à lui proposer.

Quand Logicielle eut raccroché, Max s’écria :

– Encore une Jeanne ? Dis-moi, ça commence à en faire beaucoup !

– Peut-être moins que tu ne le crois. Il suffit d’ailleurs de vérifier.

Elle sortit une feuille de sa poche et composa le numéro qu’Aziz lui avait confié.

– Tu appelles qui ?

– Une autre Jeanne. À moins que ce ne soit la même. Attends…

On venait de décrocher.

– Bonjour ! Ici c’est Logicielle. Lieutenant de police à Saint-Denis.

– Oh, lieutenant ! répondit une voix familière. Votre enquête avance ?

– À pas de géant. Mais j’aimerais vous poser une ou deux questions.

– Vous voulez que je passe à la brigade ?

– Inutile. Je vous recontacterai. À bientôt !

– Eh ! lança Max de plus en plus stupéfait. À qui as-tu téléphoné ?

– À la demi-sœur de Valérie.

– Jeanne ?

– Elle s’appelle Jeanne François. Et en vieux français, tu sais ce que signifie françois ?

– Non.

– Eh bien français, justement ! Maintenant, admettons que je sois comédienne, Max. Et que je m’appelle Jeanne François. Quel est le premier pseudo qui te viendrait à l’esprit ?

– Je n’en sais rien.

– Un truc à la mode, anglo-saxon.

Max se frappa le front. Et il s’écria, avec un accent anglais convaincant :

– Jean French !

25

– La voilà ! affirma Claude Cénac.

Il désigna, derrière le comptoir, la cour qu’on apercevait par une petite fenêtre grillagée. Il expliqua aux deux policiers :

– Elle préfère garer son scooter là plutôt que sur le trottoir.

La porte de service s’ouvrit.

Et Jean French entra.

Elle adressa un grand sourire à Cénac qui portait ce jour-là un jabot de dentelle moussue et un frac d’époque Napoléon III. Puis elle salua ceux qu’elle prit d’abord pour deux clients.

En les reconnaissant, son sourire se figea.

– Bonjour, mademoiselle François, dit Logicielle.

– Content de vous revoir, ajouta Max. Un peu plus tôt que prévu, non ?

– En effet, répliqua-t-elle à voix basse. C’est dommage. J’avais encore besoin d’un jour ou deux.

– Oh, mais j’ignorais que vous vous connaissiez ! jeta joyeusement Cénac. Je n’ai pas besoin de vous présenter ? Par contre, je peux faire du café. Ou du thé. Que préférez-vous ?

Contre toute attente, ce fut Jeanne François qui répondit :

– Du café, monsieur Cénac. Oui, merci.

– Tenez, installez-vous là-bas, proposa l’antiquaire en désignant un angle du magasin. Vous serez tranquilles. Préférez les fauteuils au canapé, ses pieds sont très fragiles. C’est un salon Louis XV authentique.

Et discrètement, il s’éloigna.

Jean French semblait calme. Résignée.

Elle passa la main dans ses cheveux courts et enleva ses baskets pour fouler le tapis chinois. Elle les invita à s’asseoir face à elle.

Logicielle, qui commençait à se demander si les rôles n’étaient pas inversés, attaqua :

– Mademoiselle French – ou plutôt mademoiselle François…

– Appelez-moi Jean. Ce sera plus simple.

– Il ne me reste qu’une inconnue dans cette affaire, mademoiselle. Pourquoi ?

– Je ne comprends pas votre question, lieutenant.

– Pourquoi avoir assassiné les agresseurs de votre demi-sœur ?

Soudain, Logicielle réalisa que cet interrogatoire aurait dû avoir lieu dans les locaux de la brigade. Mais ici, ils bénéficiaient de l’effet de surprise. Et l’accusée paraissait prête à passer aux aveux.

D’ailleurs elle révéla spontanément :

– Parce que c’est la mission qui m’avait été assignée.

La réponse laissa d’abord les deux policiers perplexes.

– De quelle mission parlez-vous ?

Logicielle remarqua alors la lueur qui illuminait le regard de l’accusée. Une lueur où se devinaient à la fois une résolution farouche et une foi inébranlable.

– Je crois au destin, reprit Jean French. Et au hasard. Les deux se sont combinés pour me livrer cette épée.

– Quel destin ? Quel hasard ?

– D’abord le fait que l’on m’ait prénommée Jeanne. Voyez-vous, lieutenant, après le viol de Valérie, j’ai fait le vœu de ne jamais me marier.

– Et de sauver la France ? ne put s’empêcher d’ajouter Max.

– Ce qui menace notre pays aujourd’hui, affirma-t-elle le plus sérieusement du monde, c’est la violence, l’égoïsme et le droit que s’accordent les puissants à exercer leur pouvoir sur autrui. Je me suis toujours fait un devoir de soutenir le faible et l’opprimé.

Logicielle comprit que l’interrogatoire dérapait. Elle tenta de revenir aux faits :

– Au collège Rimbaud, vous étiez dans la même classe que votre sœur ?

– À partir de la quatrième, nous avons été séparées. Mais nous continuions à faire du théâtre ensemble. Ce terrible samedi qui a bouleversé sa vie, j’étais en répétition au collège. Si seulement je l’avais accompagnée à l’Opéra, ces garçons n’auraient peut-être pas osé agir.

Elle soupira, réfléchit, ajouta :

– Voyez-vous, lieutenant, c’est le jour de l’agression de Valérie que j’ai commencé à pressentir le sens de la mission qui guiderait ma vie.

– Valérie vous a confié ce qui s’était passé ? devina Logicielle.

– Oui. Je suis la seule à qui elle a tout dit. Aussitôt, j’ai voulu retrouver ses agresseurs. Pour les dénoncer. Elle me l’a interdit. Pour sa sécurité, pour celle des parents d’Aziz… Mais j’ai enquêté. Seule. Cela m’a pris plusieurs mois. J’ai contacté les FOX. Sous une fausse identité. Par Internet. Des échanges qui m’ont stupéfiée, écœurée.

– Et pendant toutes ces années, vous n’avez rien entrepris contre eux ?

– Cent fois, mille fois, j’ai rêvé de les punir. De les humilier. Valérie n’était pas leur première victime. D’autres avaient précédé. D’autres ont suivi.

L’antiquaire refit son apparition. Il posa sur la table basse un plateau avec un service en porcelaine : pot à lait, sucrier, petites cuillers en argent et une coupelle garnie de chocolats fins, tout en précisant :

– Je vous accompagnerais volontiers mais j’ai une cliente.

– Vous pensiez pouvoir vous substituer à la justice ? s’indigna Logicielle dès que Cénac fut reparti.

– Je ne fais, lieutenant, que répondre à votre question : « Pourquoi ? » Si ces trois hommes avaient regretté leur acte, s’ils s’étaient amendés, acheté une conduite, mais non. Ils ont poursuivi leur vie avec des certitudes, des convictions que les médias encouragent malgré de beaux discours moralisateurs.

– Quelles certitudes, quelles convictions ?

– Moi d’abord ! Mon confort. Mes besoins. Mes droits. Mes envies, mes caprices. L’illégalité, l’escroquerie ? C’est un sport ! Le mensonge ? Un art. La violence ? Un moyen d’accéder au pouvoir. L’exemple vient de haut. La télé et les magazines en font l’éloge !

– Ce ne sont pas des raisons pour vous transformer en justicière ! s’écria Logicielle. Et pourquoi n’avez-vous pas tenté d’agir aussitôt après ce drame ?

– J’ai cru que Valérie guérirait. Elle était heureuse avec Aziz. Mais l’an dernier, quand son cauchemar s’est réveillé, j’ai compris que cet événement avait gâché sa vie. Ses tortionnaires, eux, étaient bien portants. Bien nourris. Épanouis. Avec une conscience qui ne les tourmentait guère. Leur seule image de la femme, c’était la domination, l’humiliation, le sadisme. Et l’amour, la pornographie et la violence. À leurs yeux, c’était ça le quotidien, le banal… le normal !

Elle s’arrêta, furieuse, à bout de souffle.

– Vous aviez les coordonnées des agresseurs de votre sœur ?

– Je ne les ai jamais perdus de vue, admit-elle avec un regard farouche. J’attendais mon heure. Si j’ai choisi un sport de combat, c’est pour pouvoir me défendre. Et attaquer.

– Vous vous intéressez aux armes blanches ?

– Aux katanas. Ils m’ont d’ailleurs permis d’être embauchée ici.

– Vraiment ? Expliquez-nous.

– Alors que je me trouvais à Drouot pour en acheter un, j’ai déconseillé à mon voisin d’enchérir. L’arme ne valait rien.

– Votre voisin ?

– C’était monsieur Cénac. Nous avons sympathisé. Il m’a proposé de travailler pour lui. De garder son magasin de temps en temps. De dénicher des objets rares. Quand il parvenait à les revendre, il me rétrocédait une commission. Un jour, je me suis aperçue que François Malan était un de ses clients. Ce hasard a réveillé ma haine. Je venais de lire un livre que j’avais acheté place de Clichy : L’épée de la Pucelle. Un récit suggérant que l’arme de Jeanne d’Arc aurait fait seule son office.

– J’étais sûre qu’elle connaissait ce bouquin ! murmura Logicielle à Max en aparté.

– Fin août, j’ai vu sur le catalogue que cette arme était mise en vente.

– Vous avez deviné qu’elle intéresserait Malan ?

– Oui. À cette seconde, j’ai su que le destin m’adressait un signe. Et que c’était le moment d’agir.

26

Jean French alias Jeanne François se redressa fièrement.

– Cette vengeance, lieutenant, je la revendique. Je voulais que mes futures victimes sachent qu’elles avaient été repérées et mourraient l’une après l’autre. J’ai appelé Malan ; je lui ai parlé de cette arme. Il est venu.

– Vous le connaissiez ? s’étonna Max. Je veux dire, vous l’aviez déjà vu ?

– Plusieurs fois. Ici même. À ses yeux, j’étais une simple employée. Il m’a fait part de son enthousiasme. J’ai averti monsieur Cénac qu’il avait un acquéreur pour un objet que j’avais repéré à Drouot. L’antiquaire m’a donné le feu vert. Je lui ai apporté l’épée qu’il a aussitôt vendue à son client.

Le regard de la coupable se fit lointain lorsqu’elle reprit :

– Je savais que Malan vivait seul avec sa mère. Chaque samedi, elle allait chez le médecin. Je disposerais d’une demi-heure et de deux atouts : l’arme du crime était sur place et ma victime ne se méfierait pas. Vendredi dernier, j’ai appelé Malan à son domicile.

– De chez vous ? demanda Max.

– Non. D’ici. Je lui ai confié avec enthousiasme que l’épée était authentique. J’en avais la preuve. Une preuve qui se trouvait gravée sur l’objet lui-même.

– Quelle preuve ? coupa Logicielle.

– C’était du bluff. Je lui ai dit que je passerais chez lui le lendemain. Une fois sa mère sortie, j’ai sonné à l’interphone. À 3 heures moins 10.

– Bien sûr, il vous a invitée à entrer ! compléta Logicielle qui visualisait la scène. Il a sorti l’épée de la vitrine…

– … et il l’a posée sur son bureau, derrière lequel il est retourné s’asseoir. J’ai fait pivoter la lame vers lui en affirmant qu’elle portait un signe. C’était presque trop facile. Je n’avais plus qu’un geste à accomplir.

Elle s’interrompit. Sans doute revivait-elle l’instant. Logicielle guetta en vain l’ombre d’un remords dans son regard.

– Il était enfin à ma merci. Je lui ai appris que j’étais la sœur de Valérie. Valérie ? Il ne savait même plus qui c’était ! Alors je lui ai parlé des FOX. Du viol. La mémoire lui est enfin revenue. Il était pétrifié.

– Et vous l’avez tué ? dit Logicielle.

– Il m’a suffi de pousser le pommeau de l’épée. D’un coup ! J’y ai mis tout mon cœur.

– Je sais. Le légiste nous l’a confirmé.

– Ensuite ? demanda Max en réprimant un frisson.

– Je me suis occupée de l’ordinateur. Avec des gants.

– Vous l’avez programmé en si peu de temps ? s’étonna-t-il.

– Tout était sur une clé USB ? devina Logicielle.

– Oui. Il m’a suffi de gommer ce transfert sur l’historique de l’ordinateur. Puis j’ai brisé la vitrine dont la porte était restée ouverte. Je l’ai refermée et j’ai rangé la clé dans le tiroir. Ainsi, on pourrait croire que l’arme avait jailli du meuble. Une arme qu’il me fallait emporter. Pas facile, elle mesure un mètre trente et pèse dix-huit kilos.

– La suite, dit Logicielle, je la connais.

– Vraiment ? fit la coupable intriguée.

– Vous êtes allée dans la chambre de madame Malan. Vous avez pris le tapis au pied du lit pour y envelopper l’épée.

– Exact. Pour la transporter, c’était plus discret.

– Revenue dans le bureau, vous avez mis le feu à la corbeille à papier. Et à la moquette ?

– Oui. Avec l’essence que j’ai toujours sur moi dans une petite bouteille au cas où mon scooter tomberait en panne.

Logicielle était fascinée par ce qui, rétrospectivement, ressemblait à un rituel. Elle conclut à voix basse :

– Malan avait été puni par le fer, par le feu, par le net…

– Ensuite, j’ai appelé la presse.

– Manu Longuet ? Depuis le poste fixe de François Malan ?

– C’était le plus simple et le plus rapide.

– Vous êtes sortie et vous avez fermé le bureau de l’extérieur, compléta Logicielle. Puis vous avez glissé la clé sous la porte. En la forçant, les pompiers croiraient qu’ils l’avaient fait tomber de la serrure.

– C’était donc ça ! s’écria Max. Et si les pompiers avaient ouvert avec un passe et découvert la clé à terre ?

– Vous vous doutiez qu’avec la fumée qui passait sous la porte, on l’enfoncerait, expliqua Logicielle. Ensuite, vous êtes partie à la recherche de la clé de l’appartement !

– Il y en avait deux, suspendues côte à côte. J’ai pris le plus gros trousseau, j’ai supposé que les clés de la cave y étaient accrochées.

– Puis, chargée de l’épée enveloppée dans le tapis, vous êtes sortie de l’appartement, conclut Logicielle. Et vous avez fermé à double tour !

– Oui. L’épée était lourde. J’ai pris l’ascenseur pour descendre. Vers 15 heures, les étages sont peu fréquentés. Mais en passant devant le palier du premier, j’ai aperçu un client qui sonnait chez le dentiste.

Logicielle s’infligea un carton rouge. Elle avait négligé d’interroger les visiteurs qui étaient arrivés avant le meurtre.

– Il ne m’a prêté aucune attention, reprit la coupable. J’ai rejoint la cave des Malan sans être vue.

– Vous avez laissé des traces de pas sur la terre battue, nota Logicielle. Et du sang a coulé de l’épée. Vous avez abandonné arme et tapis dans la cave ?

– Bien obligée ! Je voulais partir sans me faire remarquer.

– Et vous êtes sortie de l’immeuble ? s’étonna Max.

– Oui. Avenue de la République, personne ne m’a prêté attention. J’ai repris mon scooter que j’avais garé dans une rue adjacente. Et je suis rentrée chez moi.

– La cave était vide lorsque nous y sommes allés, mon adjoint et moi, dit Logicielle. Quand avez-vous récupéré ces objets ?

– Dans la nuit. Entre 2 et 3 heures.

– Comment les avez-vous transportés ?

– Mais… avec mon scooter ! À cette heure-là, j’étais tranquille.

– Et avant de repartir, vous êtes montée au cinquième pour remettre la clé de François en place ?

– En effet. Quand j’ai vu la porte abîmée, j’ai craint que la serrure n’ait été changée. Mais la clé l’ouvrait toujours.

– La porte était-elle fermée à double tour ?

– Oui.

– Vous avez glissé les clés de François dans la poche de son blouson, déduisit Max à son tour. Et vous êtes repartie en tirant simplement la porte. Ce qui explique qu’elle n’était pas verrouillée quand nous sommes arrivés dimanche matin !

Logicielle approuva. La meurtrière avait commis peu d’erreurs. Elle avait dû jubiler en lisant l’article de Manu Longuet, le lendemain matin.

– Et pour Xavier Audret, reprit Max après un long silence, comment avez-vous procédé ?

27

Max et Logicielle échangèrent un regard entendu : puisque la coupable passait aux aveux, mieux valait aller jusqu’au bout. Docile, Jean French expliqua :

– Audret ? Je savais qu’il était chauffeur à Drancy, dans une chaîne de fruits et légumes. Je ne pensais pas le tuer si vite. Je voulais qu’il lise l’article et crève de peur ! Mais je craignais aussi qu’il se méfie. Qu’il fuie. Et puis ce dimanche était le jour idéal pour agir.

– Vraiment ? s’informa Logicielle. Pourquoi ?

– C’est le seul jour de la semaine où les entrepôts sont déserts. L’activité reprend le lundi, vers 5 heures, quand les camions arrivent de Rungis. Dimanche, en début d’après-midi, j’ai fait une première reconnaissance.

– Une première ? interrompit Max. Il y en a eu d’autres ?

– Je suis venue trois fois. La première afin de repérer les lieux et d’identifier la fourgonnette d’Audret. La deuxième, pour apporter l’épée et la dissimuler sous des caisses, près de son véhicule, et aussi pour saboter le moteur. J’ai débranché deux fils qui provoqueraient un court-circuit quand on allumerait les warnings. En répandant de l’essence à cet endroit, j’espérais que l’étincelle déclencherait un début d’incendie.

– Et le mini-ordinateur ? demanda Logicielle. Vous l’avez mis en place à ce moment-là ?

– Non. Je l’avais emporté pour vérifier qu’il s’adapterait sur le tableau de bord. Mais je l’ai conservé sur moi.

– Comment vous êtes-vous introduite dans les hangars ?

La coupable eut un geste évasif.

– Facile, quand on est mince et souple ! Et puis cette entreprise n’est pas protégée comme une banque, les vols de pommes de terre en gros sont rares ! En fouillant le local du secrétariat, j’ai appris qu’Audret partirait en livraison à 13 heures. Je suis revenue chez moi en scooter après avoir calculé la distance jusqu’à l’aire de stationnement. Il me faudrait jouer serré, je n’aurais pas beaucoup de temps.

– Et la troisième fois, le lundi ? insista Max qui s’impatientait.

– Je suis partie à midi. J’ai rejoint la A 86 et j’ai abandonné mon scooter sur le bas-côté.

– Après avoir pris soin de changer la bougie pour une autre, encrassée ! coupa Logicielle.

– Une précaution qui m’a permis d’échapper aux soupçons. Et j’ai rejoint les hangars de l’entreprise.

– En taxi ? s’informa Max.

– Mais non, à pied ! fit la coupable en haussant les épaules. Il y a à peine deux kilomètres. En jogging, cela m’a pris un quart d’heure ! M’introduire sous les hangars a été plus délicat. On était en train de charger le véhicule d’Audret. Une fois les livreurs partis, j’ai récupéré l’épée et ouvert le hayon. L’arrière était plein à craquer. J’ai dû enlever trois caisses pour m’introduire dans la fourgonnette avec l’arme. Et une paire de gants.

La détermination et le soin de la meurtrière soulevaient chez Logicielle autant d’étonnement que d’horreur.

– Accroupie dans mon coin, j’ai vu monter Audret. Il n’a même pas vérifié sa cargaison.

– Et s’il l’avait fait ?

– Je l’aurais tué. Mais fuir avec l’épée aurait été très compliqué. Heureusement, tout s’est bien déroulé.

La jeune femme poussa un soupir où l’on devinait plus de satisfaction que de regrets.

– Et vous êtes partis ? l’encouragea Max.

– Nous n’avons pas roulé longtemps. Le moment d’agir approchait.

– Le conducteur ne s’est rendu compte de rien ? demanda Logicielle.

– Si. Quand je me suis levée à demi pour pointer l’arme dans son dos, il a dû entendre du bruit. J’ai aperçu son regard dans le rétroviseur. Alors j’ai plongé l’épée dans le dossier de son siège.

– Vous n’avez pas raté votre coup, soupira Max. Mais là, les choses se sont gâtées, non ?

– Je l’avais prévu. Le véhicule a commencé à dévier. J’ai escaladé le siège du passager et je me suis emparée du volant. Pas facile car Audret était affalé dessus. Le plus dur a été de brancher l’ordinateur sur l’allume-cigare. J’ai passé ma jambe par-dessus celles du conducteur pour redonner un coup d’accélérateur. Je devais atteindre le parking à tout prix !

– Pour y dissimuler l’épée ? supposa Logicielle.

– Et surtout pour fuir. Mais un camion de béton y stationnait ! Et j’ai aperçu dans le rétroviseur une Mercedes qui me suivait. Je m’en serais bien passée.

– Vous êtes arrivée sur place en catastrophe ?

– Pas vraiment. Quand j’ai vu les outils amoncelés sous la toupie qui tournait, j’ai décidé d’arrêter ma course à deux mètres de là.

– Les outils ! s’écria Logicielle en se frappant le front.

– Quand la fourgonnette a heurté la poubelle, j’ai déclenché les warnings. Des flammes ont jailli du moteur. Je suis sortie à toute vitesse.

– Avec l’épée ? fit Max.

– Oui. J’étais côté passager. À cet instant, la Mercedes s’arrêtait. J’ai jeté l’épée sous la cuve, au-dessus des pelles et des pioches.

– L’arme était à deux pas ! comprit Logicielle en blêmissant. Et je n’ai pas eu l’idée de jeter un coup d’œil !

– Mais Bonnal, objecta Max, le conducteur du camion…

– Il se trouvait dans sa cabine, il n’a rien vu. Quand il a accouru avec son extincteur, l’épée était déjà parmi les outils.

– Et puis l’attention des témoins était occupée ailleurs, marmonna Max. Un vieux truc de prestidigitateur…

– Je veillais aussi à attirer les regards sur moi, ajouta Jean French. C’était facile.

– Forcément, vous êtes comédienne ! siffla Logicielle entre ses dents. Et moi qui m’attendrissais sur votre état !

– Oh, mais je ne simulais pas, j’étais vraiment morte de peur. Je redoutais que vous n’alliez fouiller le camion. Ou que vous me suspectiez.

Rétrospectivement, Logicielle mesurait sa négligence.

– J’aurais dû le faire. Seulement le premier assassinat nous avait tant impressionnés que le caractère inexplicable du second m’a paru presque… logique.

– Vous aviez quand même un doute puisque vous avez voulu vérifier que mon scooter était réellement en panne.

– Mais l’épée ? Comment l’avez-vous récupérée ?

– Le hasard m’a servie. Le propriétaire du camion était basé à Bobigny. Cet après-midi-là, je devais réellement y assurer mes cours…

– … de kenjutsu ? compléta Max.

– En effet. À la MJC, j’ai cherché l’adresse de l’entreprise de béton. Je m’y suis rendue une fois mes cours achevés.

– Bonnal aurait pu découvrir l’épée ! avança Max.

– C’est vrai. Mais j’ai eu de la chance. Et puis il revenait d’une livraison urgente, il devait repartir aussitôt. Récupérer l’arme a été simple.

– Personne ne vous a vue ?

– Dans un dépôt, une fille comme moi passe inaperçue. Les ouvriers ne me prêtent aucune attention. Je n’ai pas le look d’une star, plutôt celui d’un ado sportif.

– Et l’épée, insista Logicielle, comment l’avez-vous emportée ?

– J’avais quitté la MJC munie d’un tapis de sol en mousse. Et de ficelle. J’ai emballé l’arme et je suis rentrée chez moi.

– Toujours à pied ? jeta Max.

– Ah non. C’était trop lourd. J’ai pris le bus.

Rétrospectivement, cela paraissait à Logicielle complètement fou. Enfin, elle s’informa :

– Et en ce moment, où se trouve l’épée de la Pucelle ?

– Oh, là-bas ! fit Jean French en désignant la cour. Je l’ai attachée au porte-bagages de mon scooter.

28

Avec mille précautions, Logicielle déballa l’épée.

Elle était superbe, étincelante ; elle avait la simplicité des chefs-d’œuvre. Son pommeau, qu’on eût dit en vermeil, semblait avoir été poli la veille. La lame, épaisse, longue et tranchante, portait sur ses flancs de légères traces d’usure : petits trous, points de rouille, éraflures…

Logicielle était muette d’admiration. Et tourmentée par cent questions. Cette arme pouvait-elle être vieille de treize siècles ? Avoir participé à la bataille de Poitiers ? Être passée des mains de Charles Martel à celles de la Pucelle avant d’aboutir dans celles d’une étrange meurtrière ?

Un flash éblouissant les fit tous trois sursauter.

L’arme toujours en main, Logicielle se retourna d’un bond. Elle aperçut, à dix mètres de là, Manu Longuet, la mine réjouie. Il se tenait sur le seuil de l’entrée de service du magasin, avec un appareil numérique.

– Je suppose que c’est l’arme du crime ? leur lança-t-il. La fameuse épée de la Pucelle ? Mais ne me dites pas que vous avez arrêté l’auteur des meurtres ?

– Bon sang, bredouilla Logicielle, comment êtes-vous arrivé ici ?

– Grâce à un employé de l’hôtel Drouot. Il m’a affirmé que l’épée avait été achetée par le propriétaire de ce magasin. Alors je suis venu… c’est interdit ?

– Oui ! brailla-t-elle. Videz les lieux immédiatement !

Comme il n’obtempérait pas, elle leva l’épée vers lui dans un geste menaçant. Une pose que le journaliste saisit avec son appareil.

– Magnifique ! apprécia-t-il. Vous êtes très photogénique, lieutenant. Demain, vous serez en première page !

Une fois cette information livrée, il prit ses jambes à son cou car Max s’élançait vers lui.

Les deux policiers se retournèrent vers la meurtrière qui arborait un léger sourire satisfait.

– Bon, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Max.

– Je peux remettre l’épée sur mon porte-bagages et vous suivre en scooter jusqu’au commissariat ? suggéra Jean French.

– Nous ne prendrons pas ce risque, répliqua Logicielle en sortant son portable. Pour une fois, mademoiselle, vous ne porterez rien. Sauf le poids de votre culpabilité.

Ils rejoignirent le magasin d’antiquités. Max avait Jean French à l’œil, mais elle ne semblait pas avoir l’intention de fuir. Elle se dirigea vers les fauteuils Louis XV et resservit du café à la ronde.

– Quel gâchis ! murmura Logicielle en finissant sa tasse. Que de vies fichues !

– Vous pensez à qui ? s’informa la jeune femme. À Valérie ?

– À Valérie, à Aziz ! Mais aussi à Malan, à Audret… et à vous ! Vous allez finir vos jours en prison.

– Ce fut aussi le sort de la Pucelle, dit-elle avec un regard angélique. Je n’ai qu’un regret : que le dernier des trois coupables s’en tire.

– Il sera jugé, promit Logicielle.

– Au mieux, il écopera de cinq ans. Puis il sortira. Oui : lui, il s’en sortira, croyez-moi.

Logicielle ne répliqua pas. Son rôle s’arrêtait là où commençait celui de la justice.

– Vous avez terminé ? demanda l’antiquaire venu reprendre le plateau.

– Oui, dit Logicielle. Nous avons fini.

– Ouf ! reprit-il en désignant la femme qui sortait. J’ai horreur de marchander. J’ai failli me fâcher avec elle. Je crois bien avoir perdu une cliente.

– Nous, nous en avons gagné une, dit Logicielle en poussant Jean French devant elle. Monsieur Cénac, vous pouvez dire adieu à votre collaboratrice, vous allez devoir vous passer de ses services.

– Oh ! Longtemps ? déplora l’antiquaire avec une moue de regret.

– À vue de nez, vingt ans. Mais ça ne dépend plus de nous.

Du côté de la place de Clichy, une sirène de police hurla. Se rapprocha. Logicielle se leva.

– Mademoiselle French ? Il faut y aller.

La prévenue tendit la main à l’antiquaire qui préféra l’embrasser. Il finit par se rendre compte que quelque chose lui avait échappé.

– Dites-moi, lieutenant, si vous m’expliquiez…

– Ce serait trop long, monsieur Cénac. Mais je pense que nous nous reverrons. Vous serez appelé à témoigner.

De retour à la brigade, les collègues de Logicielle entraînèrent la coupable qu’ils avaient pris soin de menotter.

– Qu’est-ce qu’on va faire de ça ? soupira Max.

Il désigna, emballée dans le tapis de sol, l’épée que Logicielle avait sortie de la fourgonnette de la police.

– La ranger provisoirement dans l’armoire aux poisons.

C’était ainsi qu’on appelait, à la brigade, le grand placard métallique où s’entassaient provisoirement prises de drogue, argent sale et armes confisquées au fil des missions. L’un des officiers qui encadraient Jean French s’informa :

– Et la prisonnière, on la case où ?

Logicielle chercha Jean-François des yeux ; elle se souvint qu’il ne reprenait son service qu’à 20 heures. Cette nuit, il serait seul à la brigade avec le patron, piètre compagnie !

Elle désigna une cellule isolée, à l’autre bout du commissariat, réservée aux prévenus bruyants ou agités.

– Mieux vaut l’enfermer à bonne distance de Zucca en attendant son transfert. Et puis, ajouta-t-elle à voix basse, il est inutile de l’informer de l’identité de notre invitée, n’est-ce pas ?

Elle consulta sa montre. Cette fois, elle sauterait le repas de midi. Max la prit par l’épaule et lui chuchota :

– Tu sembles soucieuse ! Pourtant, nous y sommes arrivés, non ?

– Oui, admit-elle sans joie.

– Qu’est-ce qui te préoccupe ?

– La présence conjointe de la coupable, de sa troisième victime et de l’épée…

– Bah, on n’a pas le choix ! Une fois le rapport rédigé et le juge prévenu, elles seront séparées.

En rejoignant son bureau, Logicielle fut hélée par Zucca qui, derrière les barreaux, braillait :

– Il paraît que vous avez arrêté le coupable ? Ce serait une femme ? Répondez ! Pourquoi personne ne me tient au courant ?

– À mon goût, répliqua-t-elle, vous en savez déjà trop.

– Mais enfin, si le meurtrier est sous les verrous, vous pouvez me relâcher !

– Pas question, décréta Logicielle.

– Pourquoi ? Je n’ai plus besoin de protection !

– Désolée. Vous restez en garde à vue.

– Et sous quel motif ?

– Port d’arme prohibé. Excès de vitesse. Délit de fuite. Viol sur mineure et chantage aggravé.

– Eh ! Mais je n’ai rien signé ! Je me rétracte ! Je veux un avocat !

Alerté par les cris, Delumeau jaillit de son bureau. Logicielle lui désigna l’autre bout du commissariat :

– Patron ? Je ne sais pas si vous êtes au courant mais…

– Oui. Je sais. Jean-François m’a raconté. Drôle d’histoire.

Il ne paraissait pas encore satisfait. Mais que lui fallait-il ? songea Logicielle.

– J’aimerais avoir tout ça dans un rapport. Je veux des aveux signés. Pas question de risquer une bavure, vous comprenez ?

Il désigna Zucca qui continuait de vociférer. Le prévenu devait avoir fait mention de ses appuis haut placés. Et Delumeau était du genre frileux.

– Vous l’aurez ce soir, promit-elle. On va se partager le travail.

Tandis que leurs collègues s’occupaient de la déposition de Jean French, Max et elle se mirent sur-le-champ à rédiger la fin du rapport.

Ils le bouclèrent peu après 20 heures.

Logicielle alla déposer le dossier sur le bureau du patron. Une affaire qu’elle avait baptisée : L’épée de la Pucelle.

Elle savait que Delumeau consacrerait sa nuit à l’éplucher. Célibataire endurci, le commissaire quittait peu la brigade ; parfois, il y passait ses week-ends.

Quand Max déposa Logicielle au bas de son immeuble, elle lui proposa en souriant :

– Tu ne veux pas monter ? Je sais, mon studio est en désordre et le frigo presque vide. Mais je suis trop fatiguée pour aller au restaurant et…

– Moi aussi, avoua-t-il. Je suis épuisé. Si je monte, tu prends un risque. J’ai peur de ne pas avoir la force de repartir.

– Je m’en doute, Max. Surtout que nous allons ouvrir une bouteille pour fêter ça. Donc tu vas rester dormir ici.

– Oh là ! Mais on n’est pas mariés ! s’exclama-t-il sur un ton faussement scandalisé.

Le regard de Logicielle se rembrunit. Il rectifia aussitôt :

– Pas encore.

– Alors tu penses m’épouser bientôt ?

– Le plus vite possible. Ce soir, on fixe la date ensemble !

Dans l’escalier, il chuchota en l’embrassant :

– Tu accepterais que Jean-François soit mon témoin ?

– Bien sûr.

– Et toi, qui sera le tien ?

Elle réfléchit à peine avant de lancer, comme une triple évidence :

– Germain Germain-Germain !

ÉPILOGUE

Le téléphone sonnait. Depuis combien de temps ?

Logicielle eut du mal à s’extirper du sommeil. Peut-être avait-elle un peu trop bu la veille ? Quand elle aperçut Max à côté d’elle, elle fut rassérénée. Elle décrocha mais ne reconnut pas son interlocuteur.

– Comment ?… Qui ? Monsieur Gabriau ?

– Mais si, nous nous connaissons ! insistait l’autre. Dimanche dernier, vous m’avez laissé vos coordonnées quand vous êtes venue ! Je suis l’adjoint à la culture de Lagny ! Je vous ai fait visiter la chapelle des Ardents, vous vous souvenez ?

– Ah ! Mais oui, bien sûr, monsieur Gabriau ! Comment allez-vous ?

– Bien ! Très bien ! Je suis un peu gêné de vous déranger si tôt…

Elle jeta un coup d’œil à son réveil. Il était 7 heures du matin.

– Que se passe-t-il ?

– Rien de grave. Mais je voulais que vous soyez l’une des premières personnes prévenues. D’autant que cette information concerne un peu la police.

– Il y a eu un vol ?

– Au contraire, l’épée de la Pucelle est là !

– Que dites-vous ?

– Ce matin, quand je suis entré dans la chapelle, elle était posée sur l’autel.

– L’épée de la Pucelle ? Vous vous trompez. C’est impossible !

– C’est bien ce que j’ai pensé ! D’autant qu’il n’y a pas eu effraction.

– Pourtant, lieutenant, c’est bien elle, je confirme ! assura une autre voix, familière, au bout du fil.

– Mais qui est-ce ? s’étonna Logicielle.

– Un de mes amis, Manu Longuet, expliqua Gabriau. Il habite à trois pas d’ici. Et ce matin, je l’ai croisé en sortant de la chapelle.

Logicielle jura à voix basse. Le hasard ne faisait pas toujours bien les choses.

– Ce scoop concernant l’épée l’a beaucoup intéressé, ajouta l’adjoint.

– Je n’en doute pas.

Logicielle se souvint qu’elle serait ce matin à la une du quotidien de Longuet, avec la fameuse épée en main. Une épée qui aurait dû se trouver dans l’armoire du commissariat de Saint-Denis.

– Monsieur Gabriau ? Le temps de passer un coup de fil à ma brigade et je vous rappelle aussitôt !

Encore étourdie, elle raccrocha et secoua Max qui se dressa sur le lit, cheveux ébouriffés, yeux bouffis. Au même instant, on tambourina à la porte. Des coups violents et précipités.

Bien qu’elle fût en pyjama, Logicielle se précipita pour ouvrir.

– Enfin ! grommela doc Ti Wac. Voilà une heure qu’on essaie de vous joindre ! La brigade est sens dessus dessous, l’IGS a débarqué à l’aube.

– La prisonnière s’est enfuie ?

– Non. Elle n’a pas bougé de sa cellule.

– Et Zucca ?

– Lui non plus. Mais il est mort.

– Mort ?

– Pourfendu. Comme ses deux copains.

L’AUTEUR

Christian Grenier est né à Paris en 1945. Depuis 1990, il vit de sa plume dans le Périgord.

En 1993, sa fille lui lance le défi d’écrire un polar. Il décide de la mettre en scène déguisée en lieutenant de police stagiaire, dans un « roman policier en cinq actes », Coups de théâtre, où lui-même apparaît en inspecteur vieillissant. Ainsi naissent Logicielle et Germain Germain-Germain. Encouragé par ses lecteurs (et par sa fille !) il récidive avec L’Ordinatueur, où Max se révèle un adjoint fidèle, attachant et… possessif.

Depuis quinze ans, Logicielle mène enquête sur enquête entre Paris et Périgord, dans le milieu de l’informatique (Big Bug), des orchestres symphoniques (Arrêtez la musique !), sur le net (@ssassins.net), sur l’île de la Réunion (Simulator) et dans un futur menacé par le changement climatique (Cinq degrés de trop). Pour en savoir plus sur Christian Grenier, visitez son site sur :

http://www.noosfere.org/grenier

Retrouvez la collection Rageot Romans sur le site
www.rageot.fr

1

Lire Big Bug.

2

Lire Cinq degrés de trop.

3

Lire @ssassins.net.

4

Lire Mon frère hacker sur le site de l’auteur.