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DES NOUVELLES DE LOGICIELLE

CINQ DEGRÉS DE TROP

DES NOUVELLES
de LOGICIELLE

CHRISTIAN GRENIER

Saint Expédit, tuez pour nous ! et Mouche !
ont paru dans la collection Magnum en 2003 et 2004.

ISBN 978-2-7002-3123-6
ISSN 1766-3016

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2006.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Loi n° 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

PRÉFACE

Dans la réalité comme dans la fiction, certaines enquêtes se résolvent plus vite que d’autres. La nouvelle policière s’impose alors, aux contraintes identiques à celles du roman : crime, enquête, indices, suspects, fausses pistes… et découverte du coupable ou résolution finale du problème. De tels récits proposent ainsi, en trente ou quarante pages, une structure narrative serrée et un rythme effréné.

Grâce à ces Nouvelles de Logicielle, ceux qui connaissent déjà mon héroïne combleront quelques trous dans sa vie. Le premier récit, Dérapages, montre par exemple comment Max fit sa connaissance, le jour de son arrivée à la brigade de Saint-Denis. Le deuxième, Attention à la marche !, fait pénétrer le lecteur dans le cercle fermé des magiciens, avec un point de vue très extérieur, celui du facteur, un autre moyen d’apprécier les liens qui relient Logicielle à Max – mais aussi aux commissaires Delumeau et Germain. Car ces personnages ne sont pas figés, ils évoluent au fil du temps.

Quant aux lecteurs qui les découvriront, ils auront, en raccourci, l’historique de leurs relations qui, littérairement parlant, s’étendent sur douze ans.

Des précisions psychologiques inédites seront enfin offertes à tous, les deux dernières enquêtes de ce recueil ayant lieu pendant les vacances de Logicielle et Max… une autre façon d’approcher leurs rapports hors de tout contexte professionnel. Avec, cette fois, le regard d’un dernier observateur encore moins objectif : le mien !

L’auteur

DÉRAPAGES

Dès qu’elle est présentée au bureau du patron ce matin-là, j’ai su que c’était elle, Logicielle. Avec ses vingt-trois ou vingt-quatre ans et son look branché, elle n’avait pas vraiment le profil d’un lieutenant de police. Qu’est-ce qui avait pu la pousser à choisir ce métier ?

Un quart d’heure plus tard, elle est ressortie avec Delumeau qui, à ma grande stupéfaction, souriait presque. Sans le savoir, cette fille avait déjà accompli un miracle. Ils s’approchèrent de moi et le commissaire déclara en me désignant :

— Je vous présente Maxime, il sera votre adjoint.

J’accusai le coup avant de rectifier :

— Attendez, patron. Vous voulez dire que c’est elle qui sera mon adjointe ?

— Pas du tout. Laure-Gisèle est plus gradée que vous, Max. Elle est diplômée d’informatique et vient de la police scientifique.

Quand on fait équipe, l’un des deux lieutenants est toujours le supérieur hiérarchique de l’autre. À cause de l’ancienneté, du barème, ou de l’humeur du patron.

— Je lui confie l’affaire Jolux, ajouta le commissaire. D’ailleurs vous deviez arrêter le responsable au plus vite. Seriez-vous son complice ?

Delumeau a un humour très particulier et l’art de faire plaisir.

— Mettez-la au courant, acheva-t-il. Je veux un rapport avant ce soir.

Le temps que je peaufine une réplique, il s’était éclipsé en me laissant avec la nouvelle recrue. Elle se tenait devant moi, gênée de mon désarroi. Face à mon silence, elle risqua :

— Vous vous appelez Max ou Maxime ?

— Officiellement Maxime mais Max pour les intimes. Oh, vous pouvez vous asseoir, Logicielle.

Elle écarquilla les yeux. J’étais content, j’avais marqué un point.

— Comment connaissez-vous ce… ce surnom idiot ?

— Élémentaire. C’est arrivé samedi.

Je désignai sur mon bureau l’enveloppe postée de Bergerac, et dont le libellé précisait :

Laure-Gisèle (dite Logicielle)
Commissariat principal de Saint-Denis.

Elle rougit et crut bon d’expliquer :

— C’est le commissaire Germain. Il savait que j’étais nommée ici et je n’avais pas d’autre adresse à lui donner.

— Le commissaire Germain ?

— J’ai été sa stagiaire il y a quelques mois et il est devenu un ami.

— Je comprends.

Mon sourire entendu ne dut pas lui plaire. Je lui désignai à nouveau un siège. C’était mon dernier privilège, montrer que j’étais le premier occupant. Mais elle ne bougea pas.

— Non, cher Maxime, vous n’avez rien compris.

Elle poursuivit d’une traite en réfrénant sa colère :

— Mettons les choses au point, voulez-vous ? Je ne suis pas la protégée du commissaire Germain. Si j’avais été pistonnée, j’aurais été affectée à Neuilly ! Que votre coéquipier ait obtenu sa mutation, je n’en suis pas responsable. Quant au fait que vous soyez mon adjoint et non l’inverse, je n’y peux rien. Je sais que j’ai tout à apprendre. Et je comptais sur vous pour me mettre au courant. Mais si vous préférez ouvrir les hostilités et jouer les machos offensés, autant me le dire dès maintenant.

J’étais estomaqué. Elle consulta sa montre et ajouta dans la foulée :

— Je te propose une autre solution, Max. On oublie le premier round d’observation. On fait la paix et je t’invite à déjeuner. Ainsi, tu pourras m’initier aux habitudes de la maison et me mettre au courant de l’affaire… l’affaire ?

— Jolux, complétai-je en désignant la feuille où j’avais griffonné quelques notes en arrivant à 8 heures. L’un des gardiens de nuit de la boîte a filé à l’aube avec un joli butin.

— Jolux ? Qu’est-ce que c’est ?

— Une entreprise de Courbevoie qui fabrique des montres de luxe pour femmes. Ton petit ami ne t’a jamais offert une Jolux ?

Elle ne tomba pas dans le piège et attendit la suite. J’expliquai :

— Ce sont des montres en or massif au cadran serti de diamants. Chaque modèle est unique, fabriqué de façon artisanale. Jolux fournit les joailliers de la place Vendôme, de New York, de Tokyo… Le gardien s’est offert un extra d’un demi-million d’euros.

— Pourquoi sommes-nous chargés de l’affaire puisque le vol a eu lieu à Courbevoie ?

— Parce que le présumé coupable habite Saint-Denis. Un certain Yann Hanoteau.

— Et tu n’as pas encore été l’appréhender ?

Sa naïveté était presque touchante.

— Tu crois qu’il nous attend à son domicile ? J’ai d’abord appelé chez lui, évidemment ! Son épouse m’a répondu. Elle était paniquée. Elle n’a pas revu son mari depuis qu’il est parti la nuit dernière, à 2 heures. En revanche, à l’aube, les vigiles de chez Jolux ont débarqué chez eux en force. Ils sont repartis bredouilles.

— Peut-être faudrait-il faire un saut là-bas ?

J’appréciai la délicatesse de son ordre déguisé en simple suggestion.

— Exact. Mais je te signale que pendant que tu faisais la connaissance de notre cher commissaire, je n’ai pas perdu mon temps. J’ai exigé que la ligne des Hanoteau soit mise sur écoute. Le plus urgent, ajoutai-je en me levant, c’est d’empêcher la femme du coupable de le rejoindre et de filer avec lui. On y va, cette fois ?

Tandis que nous rejoignions le rez-de-chaussée, elle me demanda :

— Au fait, quel rapport cette affaire a-t-elle avec l’informatique ?

— Aucun. Mais si tu attends une enquête dans ta spécialité, tu risques d’être au chômage dix mois sur douze !

Les collègues qui nous croisaient dans l’escalier me jetaient des regards tour à tour envieux ou ironiques. J’étais moins mécontent que je ne l’affichais. La franchise de Logicielle m’avait désarçonné et séduit. Avoir une femme coéquipière n’est pas simple à gérer, surtout quand elle est votre supérieure hiérarchique et paraît plus jeune que vous.

Parvenu dans la cour de la brigade, je détachai du top case de ma moto le second casque qui y est toujours accroché. Là, je sentis sa nervosité monter d’un cran.

— Tu… tu ne penses pas qu’avec une voiture banalisée…

— Les Hanoteau habitent le quartier du Vert-Galant. Il est 9 heures du matin. Pour arriver là-bas, il nous faudra trois minutes en moto, un quart d’heure à pied et vingt bonnes minutes en voiture, à cause de la circulation. Qu’est-ce que tu choisis ?

Je dus l’aider à fixer son casque et lui montrer où poser les pieds.

À la façon dont elle crispait ses mains sur mes hanches quand je doublais les files de véhicules, je compris que c’était la première fois qu’elle montait sur une moto. Pourtant, je ne prenais aucun risque, je ne cherchais pas à la bluffer.

Le quartier du Vert-Galant n’est pas verdoyant ni fréquenté par les messieurs en quête d’aventures féminines. On y trouve surtout des HLM aux murs couverts d’une magnifique galerie de tags.

La mère de famille qui nous reçut au rez-de-chaussée de l’immeuble avait un ventre de femme enceinte, deux bébés dans les bras et plein de larmes dans les yeux.

— La police ? Ah, entrez ! Je suis contente de vous voir.

Pour l’épouse d’un malfrat, c’était une phrase de bienvenue inattendue. En entrant, j’ai commencé à comprendre…

Le modeste deux-pièces avait été mis à sac. Les placards étaient éventrés, les tiroirs ouverts, les jouets éparpillés à terre parmi les ustensiles de cuisine.

— Eh bien, murmurai-je, vos bébés sont drôlement turbulents !

— Ce sont les… les gens de chez Jolux, expliqua-t-elle en reniflant. Je n’ai pas encore eu le courage de ranger. Je n’ai rien pu faire pour empêcher ce saccage. Ils ont même exigé la clé de la cave.

— Vous savez que vous pouvez porter plainte ? dit Logicielle.

— Tout ce que je veux, c’est qu’on retrouve Yann. Il n’a rien volé, c’est impossible !

Sa sincérité m’a ébranlé. Son mari avait dû faire le coup sans l’avertir. Je l’ai mise en garde :

— S’il se manifestait, madame Hanoteau, prévenez-nous aussitôt.

Logicielle s’était approchée d’un cadre qui trônait sur le poste de télévision. La photo représentait un couple de jeunes mariés.

— Nous allons devoir lancer un avis de recherche, reprit-elle. Auriez-vous une photo de votre époux ?

Mme Hanoteau, qui avait toujours ses bébés dans les bras, esquissa un mouvement vers les placards éventrés, poussa un soupir de découragement et me jeta :

— Prenez celle qui se trouve sur la télé !

— Avant de vous quitter cette nuit, s’informa encore Logicielle, votre mari avait-il un comportement bizarre ?

— Non, il était souriant et détendu. Il est parti à 2 heures moins le quart.

— Vous ne dormiez pas ?

— Non, j’attends toujours son départ pour me coucher. Ce qui m’a semblé bizarre après coup, c’est l’appel qu’il a reçu.

— On lui a téléphoné ? s’étonna Logicielle.

— Votre mari reçoit souvent des coups de fil la nuit ? demandai-je.

— Non. Quand le téléphone a sonné, Yann s’apprêtait à partir. C’est moi qui ai décroché. Ça devait être une erreur, car on a coupé. Et puis une minute plus tard, au moment où nous sortions de l’appartement, il y a eu de nouveau un appel. Quelqu’un m’a prié de lui passer Yann. Il a enlevé son casque pour répondre.

— Son casque ? répéta Logicielle.

— Oui. Il va travailler en moto.

— Et qui était au bout du fil ?

— Personne, on a raccroché. Ce contretemps l’a contrarié. Il m’a embrassée et m’a dit : « Encore heureux que ces appels n’aient pas réveillé les enfants ! »

— Vous avez accompagné votre mari à l’extérieur ? demanda Logicielle.

— Oh, ce n’est pas bien loin, regardez !

Elle sortit de l’appartement et nous désigna une porte du vestibule.

— C’est le local pour les vélos et les poussettes. Yann y gare sa moto. Je le suis jusqu’au trottoir. Avant de tourner au coin de la rue, il me fait toujours signe.

Elle réprima un sanglot et nous supplia :

— S’il vous plaît, retrouvez Yann !

Nous avons quitté l’immeuble et Logicielle m’a glissé :

— Je connais bien les femmes, Max. Celle-ci me semble vraiment inquiète pour son mari.

— Ou alors elle joue parfaitement la comédie.

— Livre-moi le fond de ta pensée.

Je haussai les épaules.

— Bah, c’est facile à reconstituer ! Ce veilleur de nuit est au SMIC et sa femme attend leur troisième enfant. Il a trouvé le moyen de la quitter et de gagner le gros lot. À l’heure qu’il est, il vole vers Rio avec son magot pour refaire sa vie avec une jolie Brésilienne !

Si je l’avais insultée, elle n’aurait pas fait une autre tête.

— Tu as une méchante opinion des hommes !

— Oui. Je les connais bien.

Je me vantais stupidement et je jouais les cyniques. Un individu qui, à deux heures du matin, fait signe à sa femme avant de tourner au coin de la rue ne peut pas être entièrement mauvais.

— Tu sais où sont les établissement Jolux de Courbevoie ? me demanda-t-elle.

— Oui, quai du Maréchal-Joffre.

— Il nous faut combien de temps pour y arriver ?

— En empruntant les bords de Seine, six minutes.

— Alors on y va.

J’avais calculé trop juste. Je pensais emprunter les voies sur berge mais, en raison des crues, on les avait fermées. Du coup, nous avons eu droit à tous les feux rouges.

Nous sommes arrivés à 10 heures. Logicielle était frigorifiée. Forcément, en janvier, il vaut mieux rouler avec un blouson en cuir qu’avec une doudoune en synthétique. Un véhicule banalisé de nos collègues de la Criminelle stationnait devant l’usine. Un contremaître en blouse blanche voulut nous refouler ; Logicielle lui montra sa carte. L’homme nous désigna, près de l’entrée, une jeune femme maigre et élégante.

— Adressez-vous à Mme Ducreux, c’est la directrice.

Elle acheva de répondre aux questions de trois policiers en uniforme et nous rejoignit. Logicielle nous présenta et exigea des détails sur le vol.

— Des détails ? C’est hélas très simple. Cette nuit, le vigile chargé de faire des rondes à l’intérieur de l’entreprise a forcé le coffre au chalumeau. Il a filé avec deux kilos d’or et mille carats de diamants. Sans parler d’une dizaine de montres en cours de fabrication.

— J’aimerais reconstituer les faits, exigea ma coéquipière.

Incroyable ! Deux heures après son arrivée, cette débutante jouait les commissaires Maigret. À mon avis, le coupable était loin.

— À quelle heure Yann est-il arrivé cette nuit ?

D’un geste, la directrice fit signe d’approcher à trois hommes qui tenaient en laisse de gros chiens muselés.

— Interrogez donc les vigiles qui se trouvaient sur place.

Le plus grand, un Black au doux prénom de Céleste, déclara :

— Yamamoto est arrivé vers 2 h 10 pour me remplacer.

— Yamamoto ? répéta Logicielle, éberluée.

Le vigile esquissa une grimace embarrassée.

— On appelle Yann comme ça parce qu’il a une moto, et qu’il s’appelle Yann Hanoteau. Alors vous comprenez…

Je comprenais si bien que je murmurai :

— De Laure-Gisèle à Logicielle, de Yann Hanoteau à Yamamoto…

Céleste me regarda l’air étonné et ma coéquipière lui jeta :

— Ne faites pas attention, poursuivez.

— Il a garé sa Honda près de l’entrée, je lui ai donné les clés et il est entré dans l’usine sans prendre le temps de nous saluer.

— Ni de retirer son casque ? demanda-t-elle.

— Non, il était en retard.

Je désignai les deux autres vigiles.

— Quand vous dites « nous », il s’agit de vous trois ?

— Oui, acquiesça Céleste. Pendant que Richard et Jean-François patrouillent à l’extérieur, je fais des rondes dans l’usine. Quand Yann vient prendre ma place, à 2 heures, on discute un brin. Oh, une minute ! précisa-t-il en se tournant vers Mme Ducreux. D’ailleurs ça tombait bien, j’étais pressé de rentrer.

— Êtes-vous sûr que c’était Yann ? insista Logicielle.

— Évidemment !

Céleste se tourna vers ses collègues. L’un d’eux expliqua :

— Il possède une RC30 Honda, un modèle rare de 1988, on la reconnaît facilement grâce à ses deux phares. Yamamoto en est très fier. Il portait son sac à dos habituel, il y met son casse-croûte.

— Son sac était plus gros que d’habitude, nota l’autre vigile.

— Forcément ! grommela la directrice. Il contenait un chalumeau. Venez, je vais vous montrer…

Elle nous précéda dans l’usine. Là s’alignaient des établis sur lesquels on trouvait un microscope, une puissante lampe à incandescence et une panoplie d’outils de précision. Au fond de la salle, le coffre-fort avait été forcé.

— En fin de journée, reprit-elle, chacun de nos ouvriers-joailliers dépose ici la montre sur laquelle il travaille. L’or et les diamants arrivent chaque mois en voiture blindée. Le stock se trouve à Paris dans les sous-sols de notre banque. On ne peut pas rapatrier chaque soir tous les joyaux, vous comprenez ?

Je m’approchai du coffre éventré et je fis la grimace. C’était un travail d’amateur. Le coupable avait cafouillé et attaqué le blindage à trois endroits différents. J’entendis Logicielle remarquer à voix haute :

— Étrange que Yann ait préféré forcer le coffre-fort plutôt que de se procurer la combinaison.

— Bah, soupira la directrice, c’était plus simple et il avait le temps ! Les premiers ouvriers n’arrivent qu’à 8 heures.

— Mais j’ai donné l’alerte dès 6 h 30, répliqua Richard.

— Et pourquoi ?

— D’habitude, entre 5 et 6 heures, Yann nous rejoint pour boire un café. J’étais étonné qu’il ne soit pas encore sorti. Je revenais d’une ronde de l’autre côté de l’usine quand j’ai entendu le bruit du moteur de la Honda. En arrivant ici, j’ai constaté que la grille de l’usine était ouverte. La moto avait disparu.

— Jamais je ne l’aurais imaginé capable d’un tel méfait, murmura Mme Ducreux. Nous l’avions engagé il y a sept… non, huit ans.

— Il ne vous a jamais paru suspect ? risquai-je.

— Jamais.

— À nous non plus, affirma Jean-François. C’est un type bien. Très sympa. Il adore sa femme et ses jumeaux.

— C’est vrai, confirma Richard, ça ne lui ressemble pas.

Logicielle désigna les caméras de surveillance et interrogea du regard la directrice qui expliqua :

— Il a coupé les enregistrements à 2 h 16. Facile, il était seul sur place. J’ai eu tort de lui faire confiance. Tant pis pour moi.

— L’assurance paiera ?

— Certes. Mais pour elle comme pour nous, c’est un mauvais point. Notre production va prendre du retard. Si vous retrouviez le butin, ma maison serait ravie de faire un don aux bonnes œuvres de la police.

Logicielle m’a fait signe que nous pouvions repartir.

Pour revenir à la brigade, j’empruntai le pont de l’île Saint-Denis. C’était d’ailleurs l’itinéraire obligé de Yann Hanoteau pour se rendre à son travail, à Courbevoie. Ma passagère hurla à mon oreille :

— Max ? Arrête-toi là ! Non… de l’autre côté, au bord de la Seine !

J’exécutai un demi-tour et je hissai ma moto sur sa béquille, entre deux platanes. À dix mètres de nous, la Seine roulait des eaux boueuses. Un peu plus loin, elle noyait la chaussée qui plongeait sous le pont. Logicielle examinait les lieux et je me demandai pourquoi.

— Hier, ce passage était encore ouvert, non ?

— Exact. Mais il était temps de le fermer !

Trente mètres avant l’entrée de cette route condamnée, un panneau clignotant avertissait : VOIE SUR BERGE INTERDITE ! Ma collègue s’approcha des bornes de plastique rouge qui interdisaient aux véhicules de s’engager sur la chaussée inondée. Elle en souleva une comme pour en évaluer le poids. Puis elle se dirigea sous le pont. Je l’avertis :

— Si tu veux faire trempette, méfie-toi, elle est froide !

Soudain, elle glissa et s’étala de tout son long. Je me précipitai pour l’aider à se relever, mais je patinai sur la chaussée. En tombant, je la heurtai, bredouillai une excuse et me relevai en grommelant :

— Bon sang… heureusement que la route est bloquée ! On jurerait qu’un camion a fait sa vidange ici !

— En tout cas, je suis bonne pour aller me changer.

Son élégant pantalon crème était irrécupérable. Sa doudoune ne valait guère mieux. Du coup, elle se risqua sur la chaussée que l’eau de la Seine avait noyée sur dix centimètres. Elle examina la rambarde métallique et passa le doigt sur de profondes rayures.

— Elle a drôlement souffert, tu ne trouves pas ?

— On voit que tu débarques de ta province ! Ici, une voiture connaît ses premières balafres avant mille kilomètres.

— Tu as quelque chose contre la province, Max ?

— Non mais, euh… comme tu viens de Bergerac… d’ailleurs je suppose que tu n’as pas encore de domicile ? Tu es hébergée chez des amis ?

Ma nouvelle feinte était grossière, elle l’évinça dans une grimace.

— Non, Max. Je ne viens pas de Bergerac. Je vis seule et voilà deux nuits que je dors à l’hôtel. Mais j’ai visité ce matin un studio que je vais sûrement louer. Si tu veux d’autres détails sur mon âge, mes diplômes et mes états de service, tu peux consulter mon dossier au commissariat.

— Je ne me permettrais jamais !

— Je n’en doute pas. D’ailleurs ce matin, tu as eu la délicatesse de ne pas ouvrir mon courrier.

Elle avait encore fait mouche, je baissai la tête et murmurai :

— Bon. Il va être midi. Tu penses pique-niquer sous le pont ?

— Attends, j’arrive.

Logicielle remonta vers le panneau qui clignotait et se mit à fouiner dans les herbes et les détritus qui formaient un tapis continu jusqu’à la berge. Étant donné l’état de ses vêtements, elle ne craignait plus de se salir. Soudain, elle saisit deux vieux sacs de jute. Elle les brandit à bout de bras et hurla pour couvrir le bruit de la circulation :

— Qu’en dis-tu ?

— Pas mal ! Avec une paire de ciseaux et un peu d’imagination, tu pourrais te bricoler une petite robe genre rustique. C’est très tendance.

— Il vaut mieux que je repasse à mon hôtel pour me changer.

Elle abandonna sa découverte à regret dans les fourrés et reprit :

— Tu connais un resto dans le quartier ?

— Le Fleuve Rouge. C’est modeste, copieux, sympa. À condition que tu n’aies rien contre les Chinois.

Pendant le repas, je l’interrogeai à propos de ses trouvailles de la voie sur berge. Son manège m’avait intrigué. À mes yeux, l’affaire était limpide et ma jeune collègue se fabriquait un scénario digne des séries policières du vendredi soir.

Pendant qu’elle se battait avec ses baguettes, je l’observai à loisir. Elle était très séduisante. Trop, beaucoup trop pour une collègue de travail. Je sentais le danger pointer à mesure que je la détaillais. Jouer les blasés ou les indifférents relèverait vite de l’exploit. Entre deux bouchées de porc au curry, elle me lança, sur un ton trop détaché :

— Que penses-tu des appels que Yamamoto a reçus avant son départ ?

— Un complice, forcément. Il a été surpris d’entendre une voix féminine à deux reprises au bout du fil.

— Un complice ? En quoi Yamamoto avait-il besoin d’un complice ?

C’était vrai. Apparemment, il avait agi seul. À cet instant, mon portable bourdonna. C’était Delumeau. Le commissaire fut bref et bougon, comme d’habitude.

— Des nouvelles ? demanda Logicielle quand j’eus raccroché.

— Oui. Très mauvaises. D’abord, on a retrouvé Yamamoto.

— Quoi ? C’est plutôt positif, non ?

— Pas vraiment. On l’a repêché vers midi, noyé dans la Seine, près de l’île de Colombes. Delumeau nous charge d’avertir son épouse ; nous devons l’inviter à venir reconnaître le corps. Une méchante corvée.

— Et il y a une autre mauvaise nouvelle ? s’inquiéta Logicielle au moment où on nous servait les beignets d’ananas.

— Oui. Nous n’avons pas le temps de manger le dessert.

Un quart d’heure plus tard, nous étions à l’hôpital Bichat, dans les sous-sols de l’Institut médicolégal, face au docteur Waquier penché sur un cadavre. Logicielle avait insisté pour entrer dans la morgue et faire la connaissance du légiste. C’est le genre de visite que je préfère éviter. Le médecin écarta le plastique vert et découvrit le visage de la victime.

Inutile de tirer la photo de ma poche, c’était Yann Hanoteau. Comme l’indiquaient d’ailleurs les papiers trouvés dans son sac à dos. Pour un noyé, il n’était pas en trop mauvais état.

— Le corps a été découvert par un promeneur en fin de matinée, nous apprit Waquier en triturant sa barbiche poivre et sel. Il était vêtu d’une combinaison de cuir, de bottes et d’un casque de moto.

Il désigna les vêtements déposés dans un coin et ajouta :

— Il portait aussi un sac à dos.

— Qu’est-ce qu’il contenait ? demanda Logicielle.

— Deux kilos d’or et quelques jolies poignées de diamants. Ne le répétez à personne, mais j’ai mis ça discrètement de côté pour boucler notre fin de mois.

Logicielle ouvrit des yeux effarés. Pour enfoncer le clou, j’ajoutai :

— On fait comme d’habitude, doc Ti Wac, on partage ? Ah, il faut mettre la nouvelle au parfum, elle ignore que nous sommes un peu ripoux.

— OK, fit Logicielle dans une grimace. Delumeau vous a dit ce que le sac à dos était supposé contenir, c’est ça ?

Le légiste éclata de rire. À la morgue, il faut bien faire la nique à la mort. Il finit par révéler :

— À vrai dire, je n’ai trouvé qu’un trousseau de clés, des papiers, un peu d’argent et un sandwich au saucisson. L’ensemble assez détrempé.

— Depuis combien de temps est-il mort, docteur ? demanda ma collègue.

— Depuis douze heures. Quatorze au plus.

— Vraiment ? insista Logicielle en jetant un coup d’œil sur la pendule qui indiquait 14h30.

— Pour l’instant, je ne peux pas être plus précis.

À mon tour, je m’informai :

— Et la cause du décès, doc ?

— Noyade. Certes, reconnut le légiste en désignant un hématome sur la hanche droite, cet homme a reçu un coup mais ce n’est pas la cause de sa mort. Il est vrai qu’un plongeon dans une eau à trois degrés, c’est l’hydrocution assurée. Et avec un casque et des bottes, on ne nage pas facilement.

On frappa à la porte, laissée pourtant entrouverte. C’était Mme Hanoteau. Logicielle alla vers elle et la prit dans ses bras, car elle s’était mise à sangloter et refusait d’approcher. Doc Ti Wac confia à la veuve le portefeuille du défunt. Puis il lui désigna un registre et l’invita à le signer. Lâchement, je fis signe à Logicielle que c’était le moment de nous éclipser.

Dès que nous sommes arrivés à la brigade, Delumeau nous a coincés sur le palier du premier étage.

— Alors ? Des nouvelles du butin ?

— Ma foi, ai-je rétorqué, nous avons bien essayé d’interroger le principal suspect, patron, mais il a refusé de parler.

Delumeau resta de marbre. Logicielle étouffa un rire que le commissaire interrompit en la fusillant du regard. Elle me jeta un œil consterné qui voulait dire : « Eh bien dis donc, on n’a pas l’air de rigoler tous les jours ici ! ».

— D’après vous Max, reprit sèchement Delumeau, que s’est-il passé ?

— Règlement de comptes. En quittant Jolux, le voleur s’est fait délester du butin par ses associés et…

Logicielle me lança un coup de coude et rectifia :

— En fait commissaire, c’est encore difficile à déterminer.

Méfiant, le patron nous considéra l’un après l’autre. Comme si nous étions complices. Il nous gratifia d’un grognement de bouledogue et fit volte-face, ce qui est sa plus aimable façon de clore un entretien.

Dès que nous avons rejoint mon bureau, j’ai compris mon erreur.

— J’ai dit une ânerie, Logicielle, non ?

— Oui Max. Sauf si Waquier s’est trompé.

— Lui ? Impossible. C’est un as. Ses estimations sont fiables à cent pour cent. Sauf pour le tiercé et la météo.

— Alors Yann Hanoteau n’a pas fait le coup, Max. Réfléchis !

Elle avait raison. L’heure de son décès se situait autour d’1 ou 2 heures du matin.

— Au pire, estima-t-elle, il est mort à 4 heures. Or les vigiles affirment avoir entendu le voleur filer à 6 heures et demie.

— Yamamoto est mort trop tôt, ce n’est pas lui le coupable !

Élémentaire. Confus, je bredouillai :

— Tu as été très sympa de m’interrompre devant Delumeau.

— Sympa ? Pas du tout. On fait équipe, non ?

Elle me prit gentiment par l’épaule pour m’aider à ravaler mon amour-propre. Son geste m’a touché, dans tous les sens du terme. Afin de dissimuler mon trouble, j’ai demandé :

— Tu penses plutôt à un règlement de comptes entre complices ?

— Non, je crois Yann innocent. Il est mort avant le vol. Tu nous ramènes au pont de Saint-Denis, Max ? Je vais t’expliquer…

Une fois sur place, Logicielle me désigna la voie sur berge. Depuis le matin, le niveau de la Seine avait encore monté de cinq centimètres.

— À mon avis, expliqua-t-elle, Yann n’est au courant de rien. Il ignore qu’un individu mal intentionné surveille ses allées et venues depuis quelque temps. Cet inconnu sait que chaque nuit, vers 1 h 45, Yann quitte son domicile. Notre homme connaît les horaires des rondes des vigiles. Il s’est procuré un casque et une combinaison de cuir identiques à ceux de Yann. Et il a déjà échafaudé un plan pour prendre sa place…

— Pour… prendre sa place ?

— Oui. Et hier, en fin d’après-midi, la fermeture de la voie sur berge lui livre un moyen inespéré pour agir. Il est ici avant 2 heures du matin, équipé comme sa future victime. Juste avant le pont, il arrose la chaussée d’huile. Et cinq minutes avant le départ de Yann, il lui passe deux coups de fil…

— Pour retarder son arrivée à l’usine ?

— Oui. Il dispose de peu de temps car Yann habite à un kilomètre d’ici. Heureusement pour lui, la circulation est rare à cette heure. Il enlève les balises de la DDE et place les sacs de jute sur le signal routier lumineux…

J’approuvai. Yann, qui devait dormir quand on avait interdit l’accès à la voie sur berge, n’avait aucune raison de l’éviter. C’était son trajet habituel. Je reconstituai le scénario :

— Yamamoto s’engage sous le pont. Notre homme bondit alors au milieu de la chaussée pour l’obliger à freiner. Yann dérape sur la nappe d’huile et se rétame méchamment sur la glissière !

— Pire, Max. Il passe par-dessus et tombe à l’eau.

Je déglutis avec difficulté. Ce qu’elle suggérait était vraisemblable, mais la suite plus délicate à reconstituer. J’admis en réfléchissant à voix haute :

— D’accord. Yamamoto bascule dans la Seine. Personne n’ira le repêcher, surtout qu’elle est en crue et qu’il fait nuit…

— Mais sa moto, elle, reste sur la chaussée. Le voleur peut alors prendre la place du vigile !

— Impossible, Logicielle.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce que la moto a dû en prendre un sacré coup ! N’oublie pas que Yann a buté contre la glissière. En admettant que la moto ait pu repartir, elle a été très amochée ! Ça, les deux vigiles de chez Jolux l’auraient remarqué.

Logicielle approuva, réfléchit et affirma :

— Notre voleur a sûrement prévu le coup.

— Que veux-tu dire ?

— Il possède une Honda RC30, Max ! Une moto identique à celle de Yann Hanoteau !

Je levai la main. Là, elle abordait un domaine où j’avais une longueur d’avance.

— Sais-tu ce que c’est que le modèle RC30 Honda ?

— Non. Mais tu vas me l’expliquer.

— C’est une série limitée. Mille exemplaires fabriqués en 1988, puis vendus et dispersés dans toute l’Europe. Une machine magnifique et rare, une 750 avec un moteur quatre cylindres en V. Un truc qu’on peut gonfler à 140 chevaux et qui, sur circuit, flirte avec les trois cents à l’heure. Pour trouver une moto identique à celle de sa victime, notre homme a dû s’y prendre à l’avance et investir une belle somme !

— Tu ne comprends pas, Max. Cette moto, il la possédait déjà !

Je hochai la tête. Après tout, pourquoi pas ?

— C’est même cette coïncidence qui lui a donné l’idée de ce cambriolage ! Imagine qu’il ait rencontré Yann…

— … dans une concentration de motos ! m’écriai-je. Tu as raison, il existe des clubs où se réunissent trois ou quatre fois par an les propriétaires de Harley-Davidson, de Honda de collection…

— … Il sympathise avec Yann et apprend qu’il est vigile chez Jolux. Une nuit, il le suit en douce et comprend qu’un cambriolage est possible. À mon avis, c’est ainsi que les choses se sont passées, Max ! Après la chute de Yann dans la Seine, le propriétaire de l’autre Honda file chez Jolux avec un sac à dos qui contient un chalumeau… Grâce à son retard, il n’enlève pas son casque et pénètre dans les lieux.

Je hochai la tête, convaincu. Pour une première enquête, ma coéquipière se débrouillait plutôt bien. Sauf que ça ne nous donnait pas l’identité du coupable.

Je grommelai :

— En somme, nous savons que le cambrioleur est propriétaire d’une Honda RC30 !

— Cela réduit le nombre des suspects, non ?

— Mille personnes. Et elles seront difficiles à localiser !

— Pas tant que ça Max. Parmi les possesseurs d’un tel engin, d’après toi, combien l’utilisent sur la route ?

Je suivais bien son raisonnement.

— Tu as raison, pas tant que ça. Une partie de ces machines a été accidentée, une autre détruite ou retirée de la circulation. Les propriétaires de ces modèles de collection les bichonnent dans leur garage et se déplacent pour les montrer dans des concentrations ! Notre coupable possède donc une RC30 et il roule avec…

— Pas une. Deux.

— Comment ça ?

— Mets-toi à la place de celui qui a fait le coup. Le vigile vient de disparaître dans la Seine. Que fais-tu de l’engin accidenté ?

Elle avait raison. Cette moto, je l’aurais récupérée, évidemment !

Nous avons filé chez Mme Hanoteau, mais elle n’était pas chez elle. Tandis que nous l’attendions en faisant les cent pas devant l’immeuble, je demandai à Logicielle :

— Comment as-tu reconstitué les faits ?

— Grâce à l’heure du décès, Max. Notre motard est mort trop tôt.

— Ne sois pas hypocrite. Quand nous sommes passés près de la voie sur berge et que tu m’as fait stationner, tu avais déjà ta petite idée en tête. Tu es même tombée à cause de l’huile !

— C’est vrai, c’est ridicule mais…

Je la vis rougir. Elle était encore plus séduisante prise en flagrant délit de cachotterie.

— C’est le surnom de Yann qui m’a mis la puce à l’oreille.

— Yamamoto ?

— Oui. Tu connais la suite : « Yamamoto qu’a capoté ! »

J’ai éclaté de rire. Décidément, ma nouvelle collègue n’avait pas fini de m’étonner.

Quand Mme Hanoteau arriva avec sa poussette à deux places et un sac Leader Price, j’ai vu qu’elle avait pleuré. Une femme qui aurait perdu un mari et gagné un demi-million d’euros se serait fait livrer ses courses et aurait eu un chagrin moins éloquent.

Son accueil fut plutôt sec.

— Qu’est-ce que vous voulez encore ?

— Vous demander qui votre mari fréquentait, répondit Logicielle. Je suis persuadée qu’il n’est pour rien dans ce cambriolage.

Elle l’avertit aussi que la presse, le lendemain, prétendrait que Yann avait été retrouvé mort sans son butin, à la suite d’un probable règlement de comptes entre complices. Une information factice.

— Pour que le coupable croie l’affaire classée, vous comprenez ?

Mme Hanoteau l’admit en reniflant bruyamment. Elle nous invita à entrer chez elle, nous désigna le canapé qui faisait face à la télé.

— Mais qui a pu faire le coup ? demanda-t-elle.

— Celui qui a tué votre mari. Yann se rendait parfois à des concentrations de motos ?

— Non, jamais.

Ma collègue accusa le coup sans broncher. Je pris le relais :

— Savez-vous si certains collègues de Yann possèdent une moto ?

— Je ne crois pas. Il m’en aurait parlé.

— Et parmi ses amis ?

— Non. Non… je suis désolée.

Elle parut se souvenir d’un détail et saisit un vieux carton à chaussures où gisaient, en vrac, des dizaines de photos. Elle ajouta :

— Mais cet été, en juillet, alors que nous passions quelques jours au camping de Mantes-la-Jolie, Yann a sympathisé avec des motards. Leurs tentes étaient voisines de la nôtre. Ce matin, j’ai retrouvé une photo où ils sont ensemble. Tenez, la voilà !

Le cliché montrait Yann, très souriant, planté au milieu de quatre ou cinq hommes. Il entourait de ses bras un costaud aux cheveux en brosse vêtu d’un maillot de corps et un grand échalas au torse nu sur lequel était tatoué un aigle. Aussitôt, j’identifiai les engins les plus proches : une VFR, deux RC45 et une RC30 Honda. Celle de Yann, à en juger par la plaque minéralogique. Malgré tout, j’avais l’impression que Logicielle avait visé juste et que nous commencions à brûler. Je m’informai :

— Ces motards, comment s’appellent-ils ?

— Oh, je ne m’en souviens plus ! C’est Yann qui parlait avec eux. Ils sont partis à la fin de la semaine, nous ne les avons jamais revus.

Logicielle souhaita emporter la photo.

Une heure plus tard, de retour à la brigade, j’examinai le cliché.

— Regarde, Logicielle, en arrière-plan il y a des Honda. Rien que des Honda ! Et des motards.

Mais leurs visages étaient flous. Je soupirai :

— Si le coupable n’est pas l’un des copains de Yann, comment l’identifier ?

Elle m’adressa un sourire carnassier.

— Mais si c’est l’un d’eux, nous finirons par le coincer. Je suis tenace, Max. Mets le dossier de côté.

Le lendemain, quand j’arrivai à la brigade, je trouvai Logicielle au téléphone. Elle raccrocha et m’expliqua en soupirant :

— Dommage que le responsable du camping de Mantes ne note pas la marque des véhicules de ses clients, nous aurions retrouvé l’identité des possesseurs de RC30 qui étaient chez lui en juillet ! Ah, ajouta-t-elle en saisissant les feuillets imprimés par le fax, c’est la liste que j’ai demandée au club Honda.

Elle examina les seize pages et poussa un soupir de découragement.

— Ils sont quatre cent huit. Et il n’est même pas certain que le coupable soit parmi eux !

— Ce qui veut dire que tu classes l’affaire ?

— Absolument pas.

Un mois avait passé.

Ma collègue avait fini par trouver un studio à louer à Épinay-sur-Seine. À plusieurs reprises, je lui avais proposé de la raccompagner chez elle. En vain. Je lui avais aussi posé des questions sur ce mystérieux commissaire Germain et sur ses amis. Elle était toujours restée évasive.

Bien sûr, je connaissais son adresse et son numéro de téléphone mais je ne voyais pas très bien sous quel prétexte aller chez elle ou l’appeler. Nos seuls moments de fausse intimité, c’était à midi, au Fleuve Rouge, quand nous déjeunions parfois en tête à tête. Mais si j’essayais d’aborder sa vie privée ou de lui tourner un compliment, elle changeait aussitôt de sujet.

Un samedi soir, je reçus un coup de fil inespéré :

— Max ? Que fais-tu demain ?

— Moi ? Rien. Rien du tout ! Tu… tu aimerais qu’on se voie ?

— Oui. Tu passes me prendre avec ta moto, vers 10 heures ?

Ainsi, elle faisait le premier pas ! Je tentai de cacher ma joie.

Le lendemain, j’arrivai une demi-heure à l’avance. Elle s’était procuré la tenue adéquate : une combinaison de cuir flambant neuve, qui la faisait ressembler à Catwoman. Elle me fit prendre la direction de Rouen. C’est en bifurquant vers Grand-Quevilly que j’ai déchanté. Un panneau indiquait : HONDA Grande Concentration.

— Hé… mais tu avais une idée derrière la tête, non ?

— Évidemment. Pourquoi, tu n’en avais pas une, toi ?

Si. Mais ce n’était pas tout à fait la même. Il est vrai que février est mal choisi pour un pique-nique au bord de l’eau…

J’ai d’abord tenté de repérer les RC30. J’en ai compté une douzaine.

Pour nouer le contact avec leurs propriétaires, ce fut une autre paire de manches. En me voyant approcher avec ma BMW d’un modèle récent, ils me regardaient de travers. Je n’étais pas dans le ton. Ma coéquipière non plus, avec son pull en cachemire sous son blouson de cuir. Nous avions l’air de deux pingouins égarés dans la jungle.

En début d’après-midi, après avoir tenté d’engager la conversation avec plusieurs possesseurs de Honda, Logicielle me lança :

— Inutile d’insister, Max. On s’en va.

Arrivée au bas de son immeuble, elle ne me proposa même pas de monter prendre un verre. Pourtant, à en juger par sa mine dépitée, elle avait vraiment besoin d’un remontant.

Quinze jours plus tard, début mars, c’est moi qui lui lançai un samedi matin, alors que nous étions de garde :

— Ça te dirait de passer la journée de demain avec moi à Montlhéry ?

Elle hésitait. Je posai mon Moto Magazine ouvert sur son bureau.

— Rassure-toi. C’est pour la bonne cause.

Elle m’adressa un sourire craquant, saisit ma main et chuchota :

— Tu passes me prendre à 10 heures ?

— Sans faute. Mais cette fois, pas d’erreur de look !

Ce dimanche-là brillait un soleil presque printanier. Le trajet me parut trop court. Peut-être à cause de mes accélérations brutales, provoquées pour que je sente Logicielle se serrer contre moi.

À notre arrivée dans la concentration de Montlhéry, elle enleva son blouson et je vis qu’elle portait un bustier façon Madonna. En apercevant sur l’une de ses épaules nues un petit cœur tatoué, j’eus un choc : à l’intérieur était inscrit Louis. Je ne pus m’empêcher de lui demander :

— C’est qui, ce Louis ?

— Attends…

Elle parcourait la foule des yeux, elle y avait repéré quatre ou cinq RC30. Cette fois, le contact fut nettement plus facile. Ma collègue attirait les motards mâles et solitaires comme le miel attire les mouches. Elle devait les écarter gentiment.

Mais après deux heures, trois panachés et plusieurs interrogatoires déguisés, nous avons dû nous rendre à l’évidence : ces propriétaires de RC30 n’avaient pas pu effectuer le cambriolage chez Jolux. C’est au moment où je m’apprêtais à partir que Logicielle agrippa mon épaule :

— Attends-moi !

Elle se dirigea vers un groupe et engagea la conversation avec une jeune femme au look branché… qui portait une Jolux au poignet ! Je m’approchai, moteur au ralenti.

— Il faut que ze te présente mon copain Cédric, disait la jeune inconnue.

Elle affichait sur la langue un piercing qui la faisait zozoter.

— Attends, Delphine ! dit Logicielle en la retenant. Je voulais te demander… Ta montre, elle est superbe mais c’est du toc, non ?

Delphine éclata de rire.

— Eh ben non, z’est une vraie Jolux, figure-toi ! Un cadeau de Cédric. Mais il l’a eue au rabais parce qu’il lui manque quelques diamants, regarde.

C’était en partie vrai. Car la montre n’avait pas perdu ses diamants… ils n’avaient jamais été sertis !

La vraie surprise fut l’arrivée de Cédric. Je le reconnus tout de suite. Il s’agissait du jeune costaud aux cheveux coupés en brosse qui figurait sur la photo prise en juillet avec Yann Hanoteau. Déception : il ne conduisait pas une RC30 mais une moto plus ancienne, une autre vraie pièce de collection. Son premier coup d’œil ne fut pas pour ma coéquipière mais pour ma moto. Je grommelai :

— Je sais, c’est une BM récente. La tienne a plus d’un demi-siècle ?

— Bien vu ! approuva Cédric. C’est une Terrot de 1954. Elle est impeccable, non ?

— Exact. On dirait qu’elle sort de l’usine !

— Mon copain aimerait acheter une moto de collection, dit Logicielle en me prenant par le cou. Mais le modèle dont il rêve est plus récent, n’est-ce pas Max ?

— Euh… oui.

Elle se serra contre moi et me murmura trois mots à l’oreille. Troublé, je mis une bonne seconde pour comprendre qu’elle me donnait un ordre. Je repris pied à temps et lançai à Cédric :

— C’est une Honda RC30 que je cherche ! Tu sais, celle qui a une carrosserie bleu, blanc, rouge. Avec le carénage route, évidemment.

Cédric marqua un temps. Sa copine Delphine lui jeta :

— Une Honda RC30… ze n’est pas ze que tu as, Cédric ?

— J’en ai une, avoua-t-il. Mais je ne m’en séparerai pas.

— Les motos, il les collectionne ! précisa Delphine. Il en pozède quinze dans son hangar ! Mais… dis-moi, tu n’en as pas deux, des RC30 ?

— L’autre, elle est en mauvais état. Elle a reçu un méchant gnon.

— Même abîmée, elle m’intéresse ! m’empressai-je d’affirmer. Les motos, je les bricole. Tu me la céderais à combien ?

Mon cœur battait très fort. Je devinais que nous étions près du but. Hélas, Cédric semblait avare de confidences. Il nous regarda, ma collègue et moi, et dut juger qu’il pouvait nous faire confiance.

— La vérité, révéla-t-il d’une voix plus basse, c’est qu’avec cette machine, j’ai un petit souci de papiers…

— Ça, c’est pas un problème ! assura aussitôt Logicielle. On a un copain qui fait dans la carte grise. Je suis sûre qu’on pourrait s’arranger. Mais évidemment, ça dépend du prix que tu veux pour ton engin… On peut le voir ? Tu habites loin d’ici ?

— À Gennevilliers. Si on part maintenant, on y sera dans une heure.

— Alors on s’arrache et on vous suit ! décida ma coéquipière en me faisant signe de démarrer.

Profitant de l’arrêt à un feu, elle me glissa :

— Je n’y crois pas beaucoup.

— Comment ça, tu n’y crois pas ? Ce Cédric a une RC30 accidentée, sans papiers. Et sa copine arbore une Jolux qui fait partie du butin ! Ça fait pas mal de coïncidences, non ?

— Si Cédric avait de l’or et des diamants chez lui, je ne vois pas pourquoi il prendrait le risque de nous vendre l’engin de Yann Hanoteau !

En arrivant à Gennevilliers, je commençai à partager ses doutes. Après avoir traversé le port, Cédric s’était engagé dans une zone où les bidonvilles alternaient avec les roulottes. Il s’arrêta devant un minuscule pavillon en meulière flanqué d’un vaste hangar. La boîte aux lettres annonçait :

Delphine Cuveele.

Visiblement, Cédric habitait chez elle. Il avait surtout squatté le hangar. Là étaient entassés une vingtaine de motos en plus ou moins bon état, trois carcasses de voitures d’un modèle indéterminé et un superbe buggy en cours de fabrication.

— Voilà la fameuse RC30, nous dit Cédric.

La fourche était faussée et le réservoir cabossé. Le plus étonnant, c’est que Cédric n’avait même pas pris la précaution de changer la plaque minéralogique. C’était bien la moto de Yamamoto !

— Pour la remettre en état, je sais qu’il y a du boulot, admit-il. Vous êtes sûrs que pour les papiers… ?

— Aucun problème ! jeta Logicielle en sortant un portefeuille de son blouson. Nous avons déjà la carte grise de ce véhicule.

D’une main, elle la lui fourra sous le nez. De l’autre, elle tira de son holster un Manurhin qu’elle pointa sur lui. En précisant aussitôt :

— Police. Vous êtes en état d’arrestation.

D’un coup, Delphine fondit en larmes et piqua une crise de nerfs. Je dus la prendre à bras le corps pour la calmer. D’une voix sèche, Logicielle accusa :

— Cette moto appartenait au vigile de Jolux que vous avez tué.

— Mais… mais non ! Je n’ai tué personne ! se défendit Cédric. Je… je ne sais pas de quoi vous voulez parler !

Logicielle, elle, savait très bien s’expliquer sans bafouiller :

— La montre que vous avez offerte à votre copine fait partie du butin volé dans la nuit du 17 au 18 janvier dernier. Nuit pendant laquelle vous avez guetté Yann Hanoteau à l’entrée de la voie sur berge du pont de l’île Saint-Denis. Vous aviez versé de l’huile sur la chaussée pour provoquer un accident. Sans parler du panneau lumineux obstrué avec des sacs de jute. Vous auriez dû changer cette plaque minéralogique. Et jeter cette montre. Deux preuves très compromettantes.

Cédric ouvrit la bouche mais ne sut que répliquer. Sans doute n’avait-il pas imaginé que la police établirait les faits avec tant de minutie.

— Ce n’est pas nous qui avons cambriolé Jolux ! brailla-t-il enfin avec une conviction désarmante.

— Votre innocence sera difficile à prouver, affirma Logicielle. Vous serez accusés de cambriolage, mais aussi de meurtre. Vous êtes bons pour les Assises tous les deux.

La panique de Delphine redoubla.

— Pourquoi tu leur dis pas ? Pourquoi ? geignait-elle. Dis-leur que z’est Tristan Gilon qui a tout fait !

— Qui est Tristan Gilon ? demanda Logicielle.

— Un copain, avoua Cédric en baissant la tête. Cet été, il était avec nous à Mantes-la-Jolie quand nous avons fait la connaissance de Yann. Au fil de la conversation, Yann nous a appris qu’il était vigile aux établissements Jolux. Ça n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd. En décembre, Tristan est venu nous voir, il savait que je possédais une RC30. Un modèle identique à celui de Yann. À mon avis, il avait déjà effectué les repérages et préparé son coup.

— Mais nous n’en zavions rien ! plaida Delphine. Tristan nous a zuste dit qu’il avait besoin de la moto de Cédric et d’un coup de main. En échanze de dix mille euros.

— Et ça ne vous a pas paru louche ? ironisa Logicielle.

— Moi je ne voulais pas participer au casse, expliqua Cédric sans répondre à la question. Prêter la RC30, d’accord. Quant au coup de main…

— En quoi a-t-il consisté ? a demandé ma collègue.

Cédric semblait décidé à lâcher le morceau. Il devint d’un coup très bavard.

— Le soir du 17 janvier, Tristan est arrivé à l’improviste, au volant d’une fourgonnette. Il portait une tenue de cuir, un casque et un sac à dos. Nous avons chargé ma RC30 dans son véhicule et nous sommes arrivés vers minuit au pont de l’île Saint-Denis. Il s’est garé dessous, bien que la voie sur berge soit fermée à la circulation. Tristan a déchargé ma moto et déversé de l’huile sur la chaussée, dans la descente. À 1 h45, il a sorti son portable et passé deux coups de fil. Et il nous a ordonné de retirer les balises de la DDE.

— Z’est lui qui a recouvert le panneau lumineux avec les sacs ! précisa Delphine.

— C’est lui aussi qui s’est avancé sur la chaussée pour obliger Yann à freiner, poursuivit Cédric. Tout s’est passé très vite. Yann a dérapé, sa moto a glissé sur la route avant de heurter le parapet.

— Et il est tombé à l’eau ! conclut Delphine dans un hoquet. Dans la Zeine en crue ! Il faisait nuit noire et il a coulé immédiatement ! Qu’est-ze qu’on pouvait faire ?

— Au départ, reprit Cédric, Tristan avait pensé faire tomber Yann, le ligoter, le bâillonner et l’enfermer dans la fourgonnette. On aurait surveillé le prisonnier pendant qu’il faisait son coup. Mais la noyade du vigile modifiait ses plans. Il nous a ordonné de remettre les balises en place, de charger la moto accidentée dans la fourgonnette et de rentrer chez nous. Si nous avions su ce qui allait se passer…

— Tristan est arrivé izi à 8 heures du matin pour récupérer sa fourgonnette, acheva Delphine. Et pour nous rendre la moto…

— … et vous donner dix mille euros ! complétai-je.

— Hé non, grommela Cédric. Il nous a seulement donné cette montre. Il a prétendu qu’elle valait trois fois plus que ce qu’il nous avait promis. Et il nous a laissé la moto accidentée en prime. D’après lui, si je la remettais en état après avoir changé la plaque et m’être procuré des faux papiers, j’en tirerais un bon prix.

— En réalité, il nous a gruzés ! brailla Delphine. Et fourrés dans un sale pétrin ! En écoutant les infos le lendemain, nous avons compris que nous étions les complices d’un cambriolaze.

— Et d’un meurtre, ajoutai-je.

— Qu’est-ze qui va ze passer maintenant ? fit Delphine en pleurnichant.

— Nous allons enregistrer vos aveux et vous serez mis en examen, répondit Logicielle. Vous n’échapperez pas à une condamnation. Mais c’est Tristan qui sera envoyé devant les Assises. Quelle est son adresse ?

Ils nous la livrèrent sans discuter. Logicielle sortit son téléphone portable, joignit la brigade et demanda un véhicule en renfort.

Restait à procéder à l’arrestation du principal coupable…

Elle a occupé l’après-midi de ce même dimanche. Un jour inoubliable que Delumeau refusa de prendre en compte en heures supplémentaires puisque, d’après lui, nous avions passé la journée à faire de la moto…

Tristan Gilon, nous l’avons aussitôt reconnu. C’était le grand tatoué de la photo. Il était chez lui, avec la plus grosse partie du butin qu’il avait bêtement rangé dans le tiroir du meuble de la télévision. Pour écouler l’or et les diamants, il avait décidé d’attendre que l’affaire se tasse un peu.

Celle qui serait contente, ce serait Mme Ducreux…

Le soir, en raccompagnant ma collègue à la porte de son immeuble, je ne pus m’empêcher de lui avouer :

— Logicielle ? Il y a encore un ou deux points obscurs. Et je donnerais cher pour les éclaircir.

— Vraiment ? Lesquels ?

Je me lançai :

— Qui est ce Louis ? Quand t’es-tu fait faire ce tatouage sur l’épaule ? Et pourquoi ?

Elle fronça les sourcils et fit mine d’hésiter.

— Tu poses des questions très indiscrètes, Max.

— Vraiment ?

Mon cœur battait à tout rompre. Je m’attendais au pire.

— Tu donnerais cher, dis-tu ? Combien ?

— Euh… disons que si tu me révèles tout, je…

Là, elle me prenait de court. J’improvisai :

— Je t’invite au Fleuve Rouge chaque mercredi !

— À perpétuité ?

Je flairais une embrouille. Mais je voulais en avoir le cœur net.

— Disons jusqu’aux vacances d’été.

— Vraiment ?

— Juré !

— D’accord. Eh bien voilà : Louis n’existe pas.

Devant ma mine stupéfaite, elle ôta son blouson, révéla son magnifique tatouage et commença à l’effacer d’un doigt mouillé de salive.

— C’est une décalcomanie que j’ai achetée hier. Après une ou deux bonnes douches, il n’en restera rien.

Trois jours plus tard, en arrivant à la brigade, j’eus la surprise de trouver sur mon bureau une lettre et un petit paquet.

— Mme Ducreux a apporté ça pour vous il y a un quart d’heure, me lança en guise de bonjour le commissaire Delumeau depuis le couloir.

Les destinataires étaient : Logicielle et Max.

La lettre, à l’en-tête de la firme Jolux, précisait : « J’ai déposé un chèque pour les œuvres de la police. Le contenu du paquet est donc un cadeau personnel. Encore un grand merci à tous deux ! »

Bien sûr, c’était une montre. Un modèle pour dame, auquel il ne manquait aucun diamant. Mme Ducreux avait-elle cru que Logicielle et moi étions mariés ? Elle avait dû poser la question à mes camarades de la brigade, ils étaient bien capables de ce genre de canular.

Je refis le paquet et allai acheter une carte « Bon anniversaire » à la librairie d’en face.

Quand Logicielle arriva, elle fut d’abord étonnée.

— Mais… tu te trompes, ce n’est pas le jour de mon anniversaire, Max !

— Ah bon, tu n’es pas née un 17 mars ?

— Non. Le 28 octobre.

Un bon point pour moi, elle s’était fait piéger.

— Attends… mais c’est de la folie ! s’écria-t-elle en sortant la montre de son écrin. Ah non, ça va, j’ai compris ! Mme Ducreux est venue ?

Dommage. J’aurais préféré quelle me remercie avant de comprendre. Je fus bien obligé de lui montrer la lettre. Elle faillit alerter la brigade avec ses cris :

— Il n’est pas question d’accepter un tel cadeau, Max ! C’est de la corruption de fonctionnaire !

— Allons, les grands mots ! Cette montre, Logicielle, que veux-tu en faire ?

— La donner. À quelqu’un qui en a davantage besoin que nous.

Je soupirai. Cette fille était plus qu’honnête : rigoureuse. Si je voulais la séduire, ça serait plus difficile que prévu.

Mme Hanoteau fut d’abord ébahie. Puis scandalisée.

— Je ne peux pas accepter, mademoiselle ! Il n’y a aucune raison ! Et puis je n’oserais jamais porter une telle merveille !

Pour appuyer ses dires, elle balaya de la main son petit séjour modeste où une photo de Yann seul avait remplacé celle des jeunes mariés, sur la télévision. Logicielle désigna, près des jumeaux qui crapahutaient sur la moquette, le bébé qui dormait dans un couffin.

— Il est magnifique, dit-elle en souriant. Quel âge a-t-il ?

— Un mois et demi. Mais c’est une fille, elle s’appelle Amanda.

— Jolux lui doit bien ce présent. Pour des services passés.

Elle glissa l’écrin dans le couffin. Pour couper court aux protestations de la mère, je me permis d’ajouter fermement :

— Quand Amanda sera grande, vous lui direz que c’est un cadeau de l’ancienne patronne de son père. Un don de l’entreprise dans laquelle il travaillait. En récompense de son honnêteté.

À peine étions-nous revenus sur la chaussée que Logicielle m’embrassa. Au moment où je m’y attendais le moins. Sur la joue, bien sûr, mais c’était mieux que rien.

— Merci, Max. C’était très gentil de ta part.

— Gentil ? Mais… je n’ai rien fait !

— Il n’y a que l’intention qui compte.

— Peut-être. Mais du coup, je ne t’ai rien offert.

— Ça va venir.

— Comment tu le sais ?

— Si tu oublies tes promesses, moi, je m’en souviens. Tu me dois seize repas au Fleuve Rouge, Max. Jusqu’en juillet.

Elle consulta sa montre et ajouta en souriant :

— D’ailleurs, ça commence aujourd’hui. Parce que c’est mercredi, et qu’il est midi ! Un bon déjeuner nous permettra de mettre un point final à cette histoire, qu’en penses-tu ?

Logicielle avait raison : une histoire s’achevait.

Mais la nôtre ne faisait que commencer.

ATTENTION À LA MARCHE !

— Dans toute cette histoire, moi, je ne suis que le facteur. Mais c’est vrai, j’ai découvert le corps… D’abord, j’ai cru qu’il s’agissait d’un tas de vêtements tombés à terre dans le couloir car le placard était ouvert. Et puis j’ai été intrigué par la lumière restée allumée dans la grande salle de réunion, au fond. Habituellement, personne ne vient au Rageot’s Club si tôt le matin – sauf moi, bien sûr : j’entre pour distribuer le courrier dans les vingt boîtes aux lettres du vestibule. En m’approchant, j’ai compris que quelqu’un était là, allongé, le nez sur la moquette. J’ai pensé qu’un SDF était parvenu à entrer pour passer la nuit au chaud. Mais quand j’ai aperçu le sang, et la tête de ce type transpercée par les clous de cette drôle de planche, j’ai failli tourner de l’œil. Alors j’ai avisé le téléphone, sur la table basse, et j’ai aussitôt prévenu le commissariat…

Elle m’agaçait, cette journaliste, à force d’écrire sans me regarder. Son collègue s’est mis à rôder autour du corps, ce qui ne m’a pas semblé convenable. J’ai risqué :

— Mais qui vous a prévenus ? Moi, je n’ai appelé que le commissariat. On m’a affirmé qu’un lieutenant de police allait bientôt arriver. Vous croyez que… ?

La jeune femme a levé la tête de son calepin, m’a jeté d’un air pincé :

— Le lieutenant, c’est moi.

— Eh oui, a ajouté en souriant le jeune homme qui l’accompagnait. Depuis quelques années, la police est envahie par les femmes. Exactement comme dans les séries télé. C’est pareil aux PTT, je suppose ? Une calamité, pas vrai ?

La femme a foudroyé l’autre du regard avant de me demander :

— Bon… Comment vous appelez-vous ?

— Henry.

Elle orthographiait mal mon prénom, alors j’ai précisé :

— Avec un y, s’il vous plaît.

— Eh bien Henry avec un y, vous allez tout reprendre depuis le début : nous dire où vous étiez et ce que vous faisiez juste avant d’arriver ici.

— Oh, c’est pas compliqué : en quittant le 19 de la rue Cassette où je venais de distribuer le courrier, j’ai croisé et salué Rose qui sortait de chez elle. Il était donc un peu moins de 9 heures… Ensuite, je suis arrivé ici, dans le vestibule du Rageot’s Club.

— Ah oui ? Et comment avez-vous pu entrer ?

Elle me désignait, près de la porte, le digicode. Là, j’ai compris qu’elle me soupçonnait. C’est un comble : vous rendez service, vous prévenez la police, et vous devenez le premier suspect ! La moutarde commençait à me monter au nez.

— Pardi, je connais le code, mademoiselle ! Je connais le code d’entrée de tous les immeubles de la rue ! Sinon, je ne pourrais pas accéder aux vestibules ni aux boîtes !

— Ne m’appelez pas mademoiselle.

— Faites donc comme moi, m’a suggéré son collègue, appelez-la Logicielle.

La jeune femme a lancé un nouveau regard furieux à son acolyte qui semblait ravi de la provoquer. Moi, je ne savais plus très bien ce qu’il fallait faire ou dire. Devant mon air ahuri, il a jugé utile d’ajouter :

— Comme un logiciel mais au féminin. Vous voyez ? Moi, c’est Max.

— Tu as fini ton numéro, Max ? Continuez, Henry.

— C’est que… je dois terminer ma tournée !

— Impossible. Votre témoignage et votre présence nous sont indispensables. Vous avez le numéro de téléphone de votre bureau de poste ?

Elle a dégainé son portable pour me réquisitionner toute la matinée.

Les voitures de police bloquaient toute la rue Cassette. Plusieurs hommes en uniforme s’affairaient dans le vestibule. Un type armé d’un appareil photo s’est mis à mitrailler sous tous les angles la victime toujours affalée sur le ventre. Son visage s’était empalé sur deux pointes. Une troisième avait transpercé le cou et deux autres s’étaient profondément enfoncées dans le haut de sa poitrine. L’un de ses bras était même traversé par une pique au niveau du poignet – comme si l’inconnu avait voulu amortir sa chute en avançant la main. En tombant, il s’était littéralement embroché sur cette planche à clous qui avait dû basculer du placard où elle se trouvait.

— Dommage qu’il ait trébuché…

Max désignait la marche qui séparait le niveau du vestibule de celui du couloir. D’ailleurs, une pancarte prévenait, en lettres grasses :

ATTENTION À LA MARCHE

Visiblement, la victime n’avait ni regardé en l’air – ce qui l’aurait avertie – ni baissé les yeux – ce qui lui aurait permis de lever le pied pour monter ces dix-huit centimètres qui lui avaient coûté la vie. Moi, cette marche, je n’ai jamais eu à la franchir puisque je ne suis jamais allé plus loin que le vestibule.

— Il n’a pas vu la marche, seulement il a quand même traversé dans les clous…

Logicielle prenait des notes, mais elle n’écrivait sûrement pas ce que disait Max.

— Se faire la belle en faisant la planche, quel exploit !

— Tu peux arrêter, Max ? Je trouve ton humour très déplacé.

Le corps était entouré d’objets tombés du placard avec la planche : des foulards de couleur, un chapeau haut-de-forme, un turban violet, une canne, des anneaux chinois… Normal, puisque le Rageot’s Club est une association d’illusionnistes ; c’est dans ce placard qu’ils rangent leur matériel. Ils se réunissent au 21 pour répéter, échanger quelques trucs… Parfois, ils donnent même une représentation privée.

Il y avait aussi la grande girafe en peluche d’Antoine, le fils de Rose – parfois, quand elle vient faire le ménage ici, elle emmène avec elle son fils et un ou deux jouets. Par miracle, la girafe était retombée sur ses quatre pattes. La tête penchée, elle semblait observer avec une expression candide l’individu qui baignait dans son sang. On aurait dit qu’elle s’interrogeait sur la nature de cet objet immobile, qui ressemblait moins au crâne d’un être humain qu’à un hérisson écrasé.

— Eh bien, voilà une affaire qui ne manque pas de piquant…

— Max, cette fois ça suffit !

— Bon. Alors disons qu’il s’agit d’une mauvaise chute… Quelle malchance que cette planche soit justement tombée du placard pendant la nuit ! En la rangeant ici hier soir, Charles aurait dû mieux la coincer contre le mur.

— Charles ? Vous connaissez Charles Lindou ? me suis-je étonné.

Je connais la plupart des membres – forcément, en quinze ans de service, il m’est déjà arrivé de tomber sur l’un ou l’autre d’entre eux quand il vient chercher son courrier – mais je n’avais jamais vu ces deux policiers. Logicielle semblait furieuse. Elle s’est tournée vers Max pour lui passer un savon, puis elle m’a avoué :

— Max et moi nous nous trouvions ici hier après-midi.

Je suis resté muet de stupéfaction.

— Eh oui, mon ami Max possède quelques petits talents de prestidigitateur. Il rêve de se faire admettre au Rageot’s Club. Pour cela, Henry…

— Oh, je sais ! ai-je répondu. Les candidats doivent montrer un ou deux tours inédits. Les membres de l’association en profitent pour proposer leurs dernières trouvailles. C’est leur façon de roder en privé leurs nouveaux numéros avant qu’ils ne se risquent à les présenter en public.

— Eh bien hier, a repris Logicielle, j’ai accompagné mon collègue et j’ai pu assister à la séance de l’après-midi.

— Eh oui, Henry, voilà pourquoi nous connaissons Charles Lindou ! Déguisé en fakir, il a effectué toutes sortes de tours : il a avalé un sabre, marché sur du verre pilé, s’est allongé sur cette fameuse planche à clous…

— Tu oublies de préciser que tu t’es fait recaler.

C’était au tour de Max d’être très contrarié, il s’est rebiffé :

— D’accord. Mais les membres du Club ont sûrement été impressionnés par mon talent. La preuve, c’est qu’ils nous ont conviés le soir même à leur grand banquet mensuel, dans une brasserie du boulevard Montparnasse. Nous avons quitté le local vers 19 heures et nous sommes sortis du restaurant à… voyons, il devait être près d’1 heure du matin, Logicielle ?

— Exact. Henry doit être ravi d’avoir ces détails, Max. Le problème, vois-tu, c’est qu’il n’est pas inspecteur. Mais si tu tiens à lui confier l’enquête, ne te gêne pas !

Leur démêlé a été interrompu par un homme en blouse blanche qui, depuis quelque temps, était penché sur la victime. Il venait de se relever.

— À première vue, le décès a été quasi instantané. Il s’est produit entre 18 heures et minuit.

— Entre 19 heures et minuit, a rectifié Max. Si nous avions dû enjamber un corps en sortant du Club hier soir, l’un de nous s’en souviendrait, n’est-ce pas Logicielle ?

— Dites, les gars, a fait le médecin légiste en se tournant vers les pompiers arrivés en renfort, pouvez-vous me désencastrer ce corps ? Je vois mal comment l’emmener avec la planche sur laquelle il est cloué.

Nous nous sommes éloignés. Pas assez vite pour éviter d’entendre d’horribles craquements et d’ignobles bruits mous. Quand la civière est passée à côté de nous, j’ai jeté un coup d’œil sur la bouillie qui, douze heures auparavant, servait de visage à la victime. J’ai balbutié :

— Mais… c’est Alex Andrini !

— Que dites-vous ? Qui ?

Logicielle a ordonné aux pompiers de poser la civière. Elle a examiné la face sanguinolente et déformée. Sceptique, elle m’a demandé :

— Le grand Alex Andrini ? Celui qu’on appelle… qu’on appelait le maître de la magie ? Vous en êtes sûr, Henry ?

— Pardi, je le connaissais bien ! Il habite rue Bonaparte. Son immeuble fait partie de ma tournée. Et puis, qui ne connaît pas Alex Andrini ? Pendant vingt ans, il a été l’illusionniste vedette de toutes les émissions télévisées de variétés. Il était aussi célèbre que Majax ou David Copperfield !

Max a fait une grimace avant de déclarer :

— Avec ce maquillage un peu particulier, j’aurais eu du mal à l’identifier.

— Si, si, c’est lui. Je reconnais son costume.

Logicielle a fouillé la victime et sorti plusieurs clés de ses poches. Pendant que Max tirait du veston un portefeuille, elle essayait toutes les clés sur la serrure de la grande porte vitrée qui donnait sur la salle principale du Rageot’s Club. Car le digicode ne permettait l’accès qu’au vestibule et au couloir. Elle semblait perplexe :

— Bizarre… Andrini n’avait pas la clé. Et à cette heure, le Club était fermé.

— Ma foi Henry, vous avez raison ! a déclaré Max en brandissant une pièce d’identité. La victime s’appelle Alex Andrini.

— Oui, a confirmé une voix rauque. C’est bien lui.

Celui qui nous avait rejoint était Karol Ostal, le président du Rageot’s Club, un homme du même âge que la victime – une soixantaine d’années.

— Décidément, a-t-il grommelé, il était écrit que le maître de la magie ne ferait jamais partie de notre association.

— Parce qu’il n’en était pas membre ? s’est étonnée Logicielle.

— Non. Andrini était indépendant et très jaloux de ses secrets. Mais récemment, il avait accepté notre proposition ; il devait venir la semaine prochaine nous présenter ici quelques-uns de ses tours. De toute façon, s’il avait manifesté le désir de devenir membre du Rageot’s Club, il aurait été accepté d’office.

— Toutefois il n’aurait jamais révélé un de ses trucs, a ajouté un nouvel arrivant, un jeune homme au visage d’oiseau de proie.

— Vous êtes… Fritz, n’est-ce pas ?

— En effet, mon nom est Fritz Scheer, mademoiselle. Nous étions voisins de table, hier soir, vous vous rappelez ?

Fritz avait un sourire entendu, presque complice. À mon avis, il avait dû draguer Logicielle. Mais elle n’avait pas l’air de s’en souvenir.

— Alex Andrini ne semblait pas prêt à admettre les règles de votre Club, a-t-elle constaté, et pourtant vous briguiez son adhésion ?

Les deux illusionnistes se sont concertés. Fritz a lâché :

— En observant ses tours, certains d’entre nous espéraient comprendre ses manipulations. Ou, en le côtoyant, lui soutirer des confidences. Et quelle gloire pour notre club de compter un tel maître dans ses rangs !

— Oui… même s’il risquait de faire de l’ombre à la plupart d’entre nous.

Depuis qu’il habitait rue Bonaparte, Andrini m’avait pris en amitié. Avec moi, il était toujours détendu et souriant. Très généreux pour les étrennes. Mais, dans le quartier, il passait pour un type taciturne et distant.

— Mon Dieu ! s’est exclamée une autre voix derrière nous. Qu’est-il arrivé ?

— Ah, Charles, vous tombez bien.

Le président a pris le nouveau venu par l’épaule ; après avoir contourné la civière où gisait Andrini en bouillie, il l’a amené devant la fameuse marche qu’avait ratée le visiteur.

— Charles, c’est bien vous qui avez rangé votre planche, hier soir ?

— Oui. Je… Elle était posée à la verticale. Je l’avais bien calée. Et je… il me semble avoir soigneusement fermé la porte du placard !

Lindou n’en menait pas large.

— Charles ? a interrogé Logicielle. Je vous ai observé avec attention, hier, pendant votre numéro. Votre planche à clous est truquée ?

— De toute façon, a dit Max en désignant le cadavre, s’il y a un truc, c’est un peu tard pour le lui refiler…

— Mais il n’y a aucun truc !

— Pourtant, a noté Max, vous ne vous êtes même pas égratigné en vous allongeant là-dessus. Andrini, lui, s’est fait nettement plus mal.

Charles était devenu très pâle. Il a balbutié :

— Attendez… En réalité, seuls les clous du bord sont pointus : ainsi, les spectateurs invités à vérifier le matériel sont très impressionnés. Au centre, les clous sont émoussés et très serrés. En s’allongeant doucement, la pression qu’exerce chaque pique sur la chair est bien répartie, et les omoplates et le dos offrent une bonne résistance à l’enfoncement. Mais ici, imaginez : le visage et le torse d’Andrini sont venus s’empaler sur les six ou huit clous du bord de la planche, et avec une force décuplée par la brutalité de la chute ! De plus, la distance à la planche était idéale pour…

Il n’a pas achevé sa phrase, craignant sûrement d’aggraver son cas.

— Et vous, a demandé Logicielle, que pensiez-vous de la victime ?

Charles est resté interloqué. Fritz a répondu à sa place :

— Oh, du bien, comme la plupart d’entre nous ! Nous admirions le génie d’Andrini… même si l’individu était peu loquace.

— Vous… vous m’accusez d’avoir mal remis en place ma planche à clous ?

— Mais non, a déclaré le président sur un ton apaisant. C’est une petite négligence… et un malheureux accident, Charles, voilà tout.

Avertis du drame par le président, d’autres membres du club étaient arrivés. À présent, pompiers et policiers se bousculaient dans le vestibule. Logicielle les a fait évacuer. Elle a précisé à un policier :

— Mettez-moi la planche de côté. Et surtout n’y touchez pas.

Lindou a eu un geste vers son matériel sanglant qui s’éloignait.

— Navrée, Charles, a dit Logicielle. C’est une pièce à conviction.

— Je… je peux récupérer mon turban ?

Ils sont drôles, les illusionnistes : sans leurs accessoires, ils ont l’impression d’être tout nus. Comme moi sans ma sacoche. Quand je me promène le dimanche, j’ai l’impression qu’elle me manque.

Finalement, il n’est plus resté dans le vestibule que la victime et quelques membres du Club. Logicielle a désigné le couloir à Karol Ostal :

— Un accident, prétendez-vous ? Permettez-moi d’en douter.

— Que voulez-vous insinuer ? J’espère, mademoiselle, que vous ne soupçonnez pas l’un d’entre nous ?

— S’il s’agit d’un suicide, a répondu Max, je trouve que la victime s’est bien compliqué la vie… enfin, quand je dis la vie c’est une façon de parler.

Logicielle a fait signe à son collègue de se taire, elle n’était pas d’humeur à plaisanter. Mais Max, très en forme, a suggéré :

— Et si c’était là le plus beau tour de magie d’Alex Andrini ? Celui qu’il vous réservait pour sa première visite au Club ? Le, euh… le clou du spectacle, en quelque sorte ! Imaginez…

Ils se sont tous tournés vers la civière, comme s’ils avaient vraiment cru que le magicien allait se relever. Mais cette fois, rien n’était truqué.

— Je préfère être claire, a tranché Logicielle, j’ai de bonnes raisons de croire qu’il s’agit d’un meurtre et que le coupable est l’un d’entre vous.

— Quoi ? Mais vous oubliez qu’à l’heure où Alex Andrini est mort…

— Je me trouvais, ainsi que Max, en train de dîner avec vous tous dans un restaurant près d’ici. Oui, je le sais, Karol. Votre alibi collectif est même tellement extraordinaire et inespéré que si j’avais voulu tuer Alex Andrini, j’aurais choisi ce moment précis !

Une rumeur de protestation a parcouru l’assistance.

— Oh, vous n’êtes pas complices ! a ajouté Logicielle. À mon avis, seul l’un d’entre vous a préparé cet assassinat avec soin.

— Préparé ?

— Oui. Je ne pense pas que quelqu’un ait eu besoin de pousser la victime par-derrière. Sa chute brutale a suffi à l’empaler. Quand il est tombé, son meurtrier était parmi nous, en train de dîner dans la brasserie.

— Mais comment aurait-il pu réussir cet assassinat à distance ?

— S’il avait la courtoisie de nous l’expliquer, cela ferait avancer l’enquête ! a-t-elle lancé en dévisageant avec insistance tous ceux qui l’entouraient.

Hélas, les membres du Rageot’s Club ne semblaient ni courtois ni pressés. L’assistance s’était murée dans un silence hostile et obstiné. Max rumina à mi-voix :

— Je ne me souviens pas que l’un de vous ait quitté le restaurant. Plusieurs se sont rendus aux toilettes – mais pas assez longtemps pour effectuer l’aller-retour jusqu’ici.

Pour Karol Ostal, c’en était trop. Il a éclaté :

— Vos soupçons sont parfaitement injustifiés ! Croyez-moi, ce déplorable accident est très facile à reconstituer.

— Ah bon ? Eh bien je vous écoute.

— C’est pourtant évident ! Après notre départ, hier soir, Alex Andrini est arrivé au Club. Ne voyant personne, il s’est engagé dans le couloir pour rejoindre notre salle de réunion. Il a buté contre la marche – cela nous arrive encore souvent, n’est-ce pas chers amis ? – et il est tombé sur la planche à clous dont le poids, entre-temps, avait ouvert le placard. Voilà !

— Admettons. Alex Andrini était-il déjà venu ici ?

— À ma connaissance, jamais, a répondu le président en se tournant vers les autres membres du Club.

— Savez-vous s’il avait une bonne vue ?

Comme personne ne répondait, j’ai pris la parole :

— Oui, excellente ! Il ne portait pas de lunettes et lisait son courrier sans difficulté. Parfois, quand j’arrivais au coin de la rue, il m’adressait un signe amical alors que moi, j’aurais été incapable de l’identifier !

— Pourquoi posez-vous donc cette question ? a demandé Ostal.

— Regardez, a dit Logicielle en se plantant au milieu du vestibule. D’ici, il faudrait vraiment être aveugle pour ne pas remarquer qu’un placard s’est ouvert et que de nombreux objets gênent le passage ! De plus, la pancarte me semble bien en vue.

— Henry, vous êtes sûr que la victime savait lire ? m’a demandé Max – c’était probablement pour rire.

— Oui. Mais elle avait des difficultés à marcher. Un vieil accident qui lui avait raccourci la jambe gauche, d’après ce qu’il m’a raconté.

— Voilà qui explique…

— Voilà qui renforce mes soupçons ! a coupé Logicielle. Quelqu’un qui marche mal est au contraire très attentif à l’endroit où il met les pieds. La victime n’a donc vu ni ce qui obstruait le couloir ni la pancarte.

— Que voulez-vous dire ?

Logicielle réfléchissait, elle murmura comme pour elle-même :

— Quelqu’un est venu ici après notre départ et avant l’arrivée d’Andrini… Ce qui expliquerait que la lumière de la salle de réunion soit restée allumée.

— Rose ! s’est exclamé le président.

— Rose ? a répété Logicielle en fronçant le nez.

— Notre femme de ménage. Elle a pu passer hier, après notre départ, pour vider les corbeilles et les cendriers. Tous les jours, Rose…

— C’est pas Rose tous les jours, ai-je aussitôt rectifié. Le mercredi, c’est Antoinette. Et justement, hier c’était mercredi. Rose n’est sûrement pas venue faire des heures supplémentaires le soir de son jour de congé !

— Fritz, a soudain demandé Logicielle, pourriez-vous fermer les volets du vestibule ?

L’interpellé a froncé les sourcils sans obéir.

— S’il vous plaît, Fritz, allez-y. Eh oui ! Quand Alex Andrini est arrivé, la nuit était déjà tombée. J’aimerais reconstituer ce qui s’est passé. Max, tu peux prendre le rôle de la victime ?

— D’accord, mais à condition que tu utilises un autre volontaire pour la scène de la planche à clous.

Une fois les volets fermés, Logicielle nous a tous entraînés à l’extérieur. Puis elle a poussé son collègue devant la porte close.

— Voilà. Il est 9 ou 10 heures du soir. Andrini arrive… au fait, pour quelle raison vient-il ici – et à cette heure tardive ?

Quelques regards muets et interrogatifs ont suivi la question.

— Peut-être voulait-il repérer les lieux ? a risqué le président.

— Mieux, a dit Logicielle, les explorer ! Tu entres, Max ?

— Oui. Dès que quelqu’un m’aura livré le code.

— Nous sommes d’accord : la victime n’avait pas le code ! L’un d’entre vous le lui aurait-il confié ? Non ? Alors peut-être vous, Henry ?

— Jamais il ne me l’a demandé ! Et je ne le lui aurais pas donné.

— Mademoiselle, a noté Fritz avec un sourire un peu supérieur, votre question est ridicule. Pour ma part, la dernière fois que j’ai vu Alex Andrini sur scène, il s’échappait en moins d’une minute d’un coffre-fort muni de plusieurs serrures électroniques. Si le maître de la magie a eu envie, hier soir, de pénétrer ici pour une raison que nous ignorons, ce n’est pas notre petit dispositif de sécurité qui l’aura fait reculer !

— Soit. Donc, il entre. Quelqu’un peut-il donner le code à Max ?

— Inutile. Tu oublies, Logicielle, que je suis un peu magicien moi aussi.

Max s’est approché des touches, a pianoté – j’ai entendu les six notes de musique qui s’égrenaient – et la porte s’est ouverte ! Même les illusionnistes présents n’en croyaient pas leurs yeux.

— Pas mal, hein ? a-t-il dit en clignant de l’œil.

— Max ? Bienvenue au Club ! lui a lancé Karol Ostal. Cette fois, vous êtes admis. Mais il faudra que vous nous expliquiez…

— Oh, c’est simple ! J’ai trouvé ce carton dans la poche de la victime.

Max a sorti de la paume de sa main, telle une carte à jouer, un bristol sur lequel avait été griffonné un chiffre. Furieuse, Logicielle a protesté :

— Ainsi, tu as gardé une pièce à conviction ? C’est une faute professionnelle grave !

— Non, c’est un petit subterfuge provisoire pour t’épater, Logicielle. Car je me doutais que tu te livrerais à cette reconstitution.

— Nous réglerons ça plus tard, Max ! a grommelé Logicielle. Peux-tu montrer ce carton à Henry ? Est-ce bien l’écriture d’Alex Andrini ?

Sans hésiter, j’ai affirmé :

— Oui. Il n’y a que lui pour dessiner des 2 aussi tordus.

Comme les autres me considéraient, soupçonneux, j’ai expliqué :

— Il m’a déjà signé des reçus ! Des lettres recommandées. Avec la date.

Le maître de la magie n’avait donc pas accompli d’exploit.

— Mais… depuis quand connaissait-il le code ? a demandé Karol Ostal.

— Depuis très peu de temps, a affirmé Logicielle. Sinon il l’aurait mémorisé. Bien. Tu continues, Max ?

Il a refermé la porte – mais il est ressorti très vite en annonçant :

— Je ne trouve pas l’interrupteur du couloir. Venez me montrer, monsieur Ostal !

— Ce n’est pourtant pas difficile ! Il est placé au-dessus de la marche, à main gauche…

— Il ne fonctionne pas !

Tout le monde s’est rué dans le vestibule. Logicielle est montée sur une chaise pour atteindre, au plafond, la lampe destinée à éclairer aussi bien le vestibule que le couloir. Elle a dévissé l’ampoule. Aucun doute, elle était grillée. Le président semblait drôlement soulagé !

— Eh bien voilà, tout s’explique : Andrini n’a pu voir ni la marche ni l’écriteau ! C’est la raison pour laquelle il est tombé !

— Doucement, monsieur Ostal. Vous oubliez qu’il ne connaissait pas les lieux. À sa place, seule dans l’obscurité, je ne me serais sûrement pas risquée dans ce couloir, à l’aveuglette…

— À l’aveuglette ? Mais non, a répondu Ostal en désignant la salle du fond illuminée. À sa place, moi, j’aurais avancé pour rejoindre la pièce où la lumière était restée allumée !

— Eh oui, monsieur le président, justement. Pourquoi était-elle restée allumée ?

Un nouveau silence embarrassé a plané sur l’assistance. L’interpellé s’est tourné vers ses amis en murmurant :

— Qui est sorti le dernier de la salle ? Ce n’est pas Charles, il était avec moi. Est-ce vous, André ? Non, je vous ai vu en tête du groupe… Fritz ?

Fritz a froncé les sourcils. Sa frayeur faisait peine à voir.

— Mais oui, Fritz, c’est vous qui avez quitté les locaux en dernier ! Je me souviens que vous nous avez rejoints sur le boulevard… Alors c’est vous qui avez oublié d’éteindre la lumière ?

— Je… C’est possible, Karol. Vous croyez qu’une telle négligence aurait été à l’origine de…

— Mais non, Fritz ! C’est un malheureux concours de circonstances. Qu’en pensez-vous, mademoiselle ?

— Je pense que les ampoules du Club ont une fâcheuse tendance à griller.

Logicielle venait de récupérer dans la corbeille à papiers une seconde ampoule qu’elle examinait attentivement.

— Ce doit être l’orage d’hier soir ! s’est exclamé le président. Rappelez-vous, il a éclaté au moment où nous entrions dans le restaurant.

C’était vrai. Moi-même, juste avant d’allumer la télévision, la veille, j’avais entendu le tonnerre qui grondait au-dessus de Paris.

— Soit. Vous pouvez rentrer chez vous, a conclu Logicielle. Vous serez convoqués demain un par un. Vous restez à la disposition de la justice…

Les membres du Rageot’s Club ont manifesté un soulagement mêlé de contrariété. Ils ont fini par se disperser dans la rue Cassette. Un photographe a mitraillé le vestibule sous tous ses angles. La victime a été évacuée par les pompiers. Et nous nous sommes enfin retrouvés seuls dans le vestibule, Logicielle, Max et moi.

Je croyais l’enquête achevée. Mais Logicielle n’était pas de cet avis. Elle soupira :

— Cela fait beaucoup de hasards accumulés, non ? Oh, il est normal que le président veuille croire à un accident ! Mais qu’un orage fasse s’ouvrir des portes de placards et griller des lampes… Tiens, je vais vous montrer mes talents d’illusionniste, moi aussi. Vous voyez cette ampoule que je viens de ramasser dans la corbeille ? Regardez.

Remontée sur sa chaise, elle l’a vissée… et la lumière a illuminé le vestibule ! Max était épaté. Moi aussi, je dois l’avouer.

— J’étais sûre qu’elle marchait ! a grommelé Logicielle. Pour obliger son visiteur à avancer dans l’obscurité, l’assassin a remplacé la bonne ampoule par une autre, usagée !

— Donc, a conclu Max, hier soir, après notre départ, quelqu’un est revenu ici. Mais personne n’a quitté la table plus de cinq minutes !

— N’oublie pas, Max, que le meurtrier est un magicien ! Une fois arrivé ici, il a bien préparé son coup : il a laissé la lumière allumée dans la salle du fond… et ôté l’ampoule du couloir – celle que j’ai récupérée dans la corbeille – pour la remplacer par une autre, défectueuse. Après quoi il a ouvert le placard, jeté en vrac au sol les objets qu’il contenait et installé la planche à clous. Il ne lui restait plus qu’à téléphoner à Alex Andrini, du restaurant ou d’une cabine, pour lui livrer le code et lui demander de passer au Club. Le piège était en place. Et le maître de la magie y est stupidement tombé !

Max hochait la tête, admiratif ou convaincu.

— OK, Logicielle, OK… Mais comment pincer le meurtrier ?

— Réfléchis : s’il y a un coupable, il y a un mobile.

— Les trucs d’Alex Andrini ! Ses secrets, son matériel… bien sûr !

— Oui. Et nous allons avoir besoin de vous, Henry ! m’a dit Logicielle. J’aimerais faire un saut au domicile de la victime. Je suis sûre qu’elle va bientôt recevoir de la visite…

— Besoin de moi ? Mais c’est vous qui avez ses clés !

— Ses clés, oui. Mais pas le code d’entrée de son immeuble.

Finalement, je suis monté au troisième étage avec eux. Max hésitait :

— Tout de même, pénétrer chez une victime sans mandat de perquisition, c’est une faute professionnelle grave, non ?

— Non. C’est une procédure d’urgence. Le mandat, je l’aurai demain. Mais le coupable, c’est aujourd’hui que nous pouvons l’appréhender.

L’appartement du maître de la magie, je l’aurais plutôt imaginé très sombre, garni de lourdes tentures et de commodes avec des tiroirs secrets. Eh bien pas du tout ! La salle de séjour était ensoleillée et meublée d’un buffet en merisier, d’un canapé et de deux fauteuils en cuir blanc.

— Max, peux-tu faire le guet à la fenêtre pendant que je jette un coup d’œil dans le bureau ? a demandé Logicielle. Je crains que, même sans clé ni mandat de perquisition, un membre du Club n’essaie de pénétrer ici.

— Exact, a aussitôt répondu son collègue. Venez voir, Fritz est au coin de la rue ! Il examine les environs, on dirait qu’il craint d’avoir été suivi. Il s’approche de l’immeuble, il va… Non. Il reste à distance.

— Forcément, Max, il n’a pas le code, lui !

— Quelqu’un sort de l’immeuble et… tu avais raison, Logicielle, Fritz n’attendait que ça. Il a empêché la porte de se refermer et il est entré !

— Bon. Filons dans les toilettes, on verra bien.

Nous nous sommes entassés tous les trois dans les W.-C. Un peu étroit mais très discret. Logicielle avait laissé la porte entrouverte. Nous n’avons pas attendu longtemps : bientôt, il y a eu de méchants cliquetis dans la serrure. Un prestidigitateur doit posséder les mêmes talents qu’un cambrioleur…

En voyant Fritz pénétrer dans la pièce, Logicielle, ravie, a murmuré :

— Effraction, violation de domicile… Et bientôt tentative de vol ?

Non. Contrairement à ce qu’elle espérait, Fritz n’a ouvert ni le buffet de la salle de séjour ni la porte du bureau où Andrini devait ranger son matériel. Il s’est précipité sur le téléphone ! Plus exactement sur le répondeur – un modèle périmé depuis quinze ans. Il en a extirpé une minuscule cassette.

— Bon sang ! s’est exclamée Logicielle. Et je n’y avais même pas pensé !

D’un coup, elle s’est précipitée hors des toilettes. Et nous avons fait irruption ensemble dans la pièce. C’est Fritz qui a été surpris ! Tout penaud, il a levé les mains en l’air – alors qu’aucun de nous ne braquait de revolver sur lui. Il a bredouillé :

— Attendez… Vous vous trompez sûrement ! Je… c’est vrai, je n’ai pas pu résister. Dès que j’ai su qu’Andrini était mort, je me suis dit que l’occasion était trop belle ! Je venais simplement… lui emprunter son matériel. D’accord, c’est un cambriolage. Mais je ne suis pas le meurtrier !

— Ah bon ? En ce cas, Fritz, pourquoi vous êtes-vous intéressé en priorité à ce répondeur ? Vous permettez ? Merci.

De mauvaise grâce, Fritz a rendu à la jeune femme la petite cassette qu’il venait de dérober ; elle l’a remise en place. Et, tandis que Max passait les menottes au coupable, elle a déclenché l’appareil.

Une voix a annoncé :

— Vous êtes bien chez Alex Andrini. Je suis momentanément absent. Merci de me laisser vos coordonnées. Je vous rappellerai dès mon retour.

Aussitôt après le bip, il y a eu un temps de silence, comme si le correspondant hésitait à s’identifier. Puis il a enfin déclaré :

— Monsieur Andrini ? Je suis Fritz Scheer, du Rageot’s Club. Euh… Nous serions ravis de faire votre connaissance dès ce soir. Nous vous attendons vers 20 heures. Ah, voici le code de notre porte d’entrée, vous notez ?

Logicielle a arrêté l’enregistrement et s’est tournée vers le coupable.

— Dommage que votre future victime ait été absente, Fritz, pas vrai ? Vous avez eu tort de venir ici. Et de nous montrer du doigt cette pièce à conviction… Oh, votre coup était soigneusement prémédité, vous avez sans doute appelé Andrini hier après-midi. Une fois la séance achevée, vous êtes sorti le dernier du local. Deux minutes vous ont suffi pour installer la planche, éparpiller au sol le matériel du placard et placer une ampoule usagée. Après quoi vous avez discrètement rejoint notre groupe sur le boulevard, ce qui vous dispensait de quitter la table durant tout le dîner.

Pris au piège, Fritz restait muet, tête baissée. Logicielle a insisté :

— Eh bien, qu’avez-vous à répondre ?

— Que le Club va perdre l’un de ses meilleurs membres.

— Et prétentieux, en plus ? a dit Max en éclatant de rire. Rassurez-vous, cher Fritz, j’essaierai d’être digne du poste que vous laissez vacant. Puisque nous sommes sur place, je vais d’ailleurs profiter de l’occasion…

Déjà il se dirigeait vers le bureau. Logicielle l’a arrêté, très sèche.

— Max ! Je suppose que tu plaisantes ?

— Oui. Bien entendu, je plaisante.

Max est revenu vers nous en souriant. Mais j’ai deviné un petit regret dans ses yeux. Surtout quand il a ajouté, avec un gros soupir nostalgique :

— Tant pis ! Le maître de la magie emportera ses secrets avec lui…

Nous avons quitté l’appartement d’Andrini. Logicielle et Max ont rejoint le commissariat avec leur coupable.

Et j’ai enfin pu continuer ma tournée.

Je suis revenu rue Cassette. Dans l’affolement, après ma découverte du cadavre, je n’avais toujours pas distribué le courrier du 21. J’étais en train de mettre les lettres dans les boîtes quand j’ai entendu les six notes du code d’entrée. Et j’ai vu la porte s’ouvrir très lentement.

Je crois que mes cheveux se sont hérissés sur ma tête.

— Henry ? Tu distribues le courrier à midi, maintenant ?

C’était Rose. Bien sûr, elle ignorait tout du drame. Vexé, je lui ai rétorqué :

— Et toi, que fais-tu ici ? D’habitude, c’est à 2 heures que tu prends ton service !

— Je viens récupérer la peluche d’Antoine. Hier, il n’a pas arrêté de me la réclamer. Il n’a pas voulu faire sa sieste. Et le soir, il a pleuré pendant deux heures avant de s’endormir.

Rose est entrée dans le vestibule, elle a allumé le couloir – la bonne ampoule était restée en place. Le placard était toujours ouvert.

— Eh bien, a-t-elle grommelé en apercevant les nombreux objets éparpillés à terre, ils m’en ont laissé, du bazar !

— Et encore, Rose, je te jure que le plus gros a été enlevé…

Elle m’a regardé sans comprendre. Quand elle s’est élancée vers la girafe qui semblait l’attendre, j’ai dû pousser un petit cri. Alors elle s’est figée sur place, s’est retournée et m’a murmuré :

— Henry, tu es sûr que ça va ?

— Oui, oui… Rose, s’il te plaît, surtout fais attention à la marche.

SAINT EXPÉDIT, TUEZ POUR NOUS !

— C’est la troisième chapelle miniature que nous voyons au bord de la route ! s’écria Max. J’aimerais savoir de quoi il s’agit. Tu permets ?

Il freina pour éviter, au milieu de la route, le cadavre d’un petit animal noir écrasé. Puis il se gara sur le bas-côté et descendit de la voiture louée une heure auparavant.

Restée sur le siège du passager, Logicielle ouvrit la fenêtre pour mieux goûter le panorama sur la forêt tropicale et l’océan Indien. Finalement, elle ne regrettait pas d’avoir accepté de partir dix jours avec son adjoint à la Réunion. Quelques mois plus tôt, elle y avait résolu une affaire difficile et elle s’était promis d’y revenir. Bien qu’on fût le 24 décembre, le temps était radieux et la température proche de trente degrés.

— Tu viens voir ? cria Max depuis la chapelle.

À contrecœur, elle descendit du véhicule. Elle nota que l’animal écrasé avait dû être une poule, puis elle rejoignit le bâtiment peint d’un rouge agressif. À peine plus grand qu’une cabane de jardin, il affichait en façade la simple mention : « Saint Expédit ». À l’intérieur, sur un autel décoré d’une statuette en plâtre et de deux cierges allumés avaient été déposés un paquet cadeau entouré d’une guirlande dorée et une photo déchirée.

— Incroyable ! s’écria Max. Tu connais le saint à qui cette chapelle est dédiée ?

— Non. Peut-être le saint patron de l’île de la Réunion ?

— Drôles d’offrandes, tu ne trouves pas ?

Max rassembla les morceaux de la photo et la reconstitua. Elle représentait un homme chauve qui levait une coupe de champagne vers l’objectif. Il prit ensuite le paquet et en ôta la guirlande.

— Max, tu es fou ! Qu’est-ce que tu fais ?

— Rien de mal, je veux comprendre. Regarde, le papier cadeau n’est pas scotché…

Il découvrit une boîte en carton. Une carte postale s’en échappa. Tandis que Logicielle la ramassait, Max saisit un objet qu’il reposa aussitôt sur l’autel avec dégoût.

— Bon sang, mais qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en grimaçant.

— Tu le vois, une tête de mort. Intéressant.

— Ce truc a été sculpté dans du bois… non, on dirait de l’os. Et cette carte ?

Logicielle la mit sous le nez de son adjoint. Elle représentait un paysage neigeux avec un père Noël à la tête d’un traîneau. Le texte JOYEUSES FÊTES avait été barré et remplacé par TUEZ POUR NOUS.

— Tu es fixé, à présent ? lança-t-elle. Bon, tu remets tout en place ?

D’une main fébrile, Max fourra la carte postale et la tête de mort dans la boîte qu’il referma et ficela à la hâte. Il était devenu très pâle.

— Je me demande… Pourvu que ça ne nous porte pas malheur !

— Si j’étais superstitieuse, répondit-elle en riant, je dirais que tu l’as bien cherché. On y va cette fois ?

Au moment où elle remontait en voiture, un véhicule identique au leur surgit sur la route : une voiture de location dont les portières affichaient une publicité pour Sam & Cie « La nouvelle chaîne hôtelière de charme ». Le conducteur lui adressa un bref signe de tête avant d’accélérer et de disparaître.

— Tu l’as reconnu ? demanda Logicielle à Max qui était revenu au volant. Il me semble que c’était le passager assis à côté de nous dans l’avion.

— Le type que tu as l’impression d’avoir déjà vu et qui ressemble à Richard Gere ? Dis-moi, il te poursuit ! Je vais devoir être très prudent.

Max plaisantait à peine. Depuis que Logicielle avait avoué à son adjoint qu’il ne lui était pas indifférent, il était devenu d’une jalousie maladive.

La route devint bientôt très sinueuse. À leur gauche, l’océan déroulait des eaux d’un bleu profond et velouté. À droite, au-dessus de la forêt encombrée de filaos et de fougères arborescentes se devinaient, parmi quelques lambeaux de brume, les pentes noires du fameux piton de la Fournaise.

— Il paraît qu’une éruption se prépare, grommela Max. Si ça se trouve, nous devrons déguerpir ! Comment s’appelle notre hôtel ?

— Le Bijou des Laves.

— Charmant ! Si je comprends bien, en cas de problème, nous serons aux premières loges. Pourquoi ne pas avoir choisi la côte ouest, moins dangereuse et plus touristique ? Nous serions allés chez Sam & Cie, tout simplement !

— Écoute, Max, quand je vais au restaurant dans le Périgord, j’évite le Mac Do. Pour les vacances, c’est pareil. Je ne vois pas l’intérêt d’être aux antipodes pour me retrouver dans une chaîne internationale avec des repas et des distractions standard !

Deux kilomètres après Sainte-Rose, Logicielle désigna, au milieu d’un parc, une grande maison réunionnaise dont les terrasses dominaient l’océan.

— C’est ici. Alors, qu’en dis-tu ?

Max ne put réprimer un sifflement d’admiration. Coquet, isolé en pleine nature, l’hôtel, à taille humaine, était magnifiquement situé. L’accueil, à la fois familial et chaleureux, fut assuré par le fils des propriétaires. Déguisé en père Noël, il portait une longue barbe blanche qui jurait avec ses vingt ans.

— Bienvenue ! Je m’appelle Fred. C’est vous qui avez réservé la suite du premier étage ?

— Ah non, rectifia Logicielle. Nous avons retenu deux simples chambres.

— Tu es sûre que… commença Max.

— Certaine. Nous ne sommes pas mariés, que je sache ?

— Le repas du réveillon débute à 21 heures, précisa Fred. Il sera suivi d’une soirée dansante qui se prolongera jusqu’à l’aube. Vous y participerez, bien entendu ?

— Sans doute, dit Logicielle, mais nous nous absenterons une heure pour assister à la messe de minuit.

— Je suppose que vous irez à Notre-Dame-des-Laves ?

— Exact. C’est loin ?

— À un kilomètre d’ici.

— La messe de minuit ? s’étonna Max. Mais tu crois que…

— Indispensable. Une messe typique, en créole, avec une crèche vivante, tu ne voudrais quand même pas rater ça ? Et puis je sais que tu adores visiter les édifices religieux.

Sans lui laisser l’occasion de répliquer, elle saisit sa valise, sa clé, se dirigea vers l’escalier et lança à son adjoint médusé :

— Le temps que je prenne une douche, que je range mes affaires et me refasse une beauté, il sera 20 heures. À ce soir, Max !

Dans sa chambre lambrissée de bois exotique, elle apprécia les meubles conçus par un artisan local et les couffins en latanier. Accoudée au balcon, elle passa un quart d’heure à admirer l’océan. La nuit tomba d’un coup. Elle s’apprêtait à rentrer quand un grondement sourd l’alerta. Elle se pencha et aperçut au loin, perdu entre forêt et nuages, un rougeoiement intense et inquiétant. Elle sut tout de suite de quoi il s’agissait et s’écria :

— Le piton entre en éruption. Le soir de Noël. Quel événement !

Contrairement à Max, elle n’était pas inquiète. Loin de provoquer la panique parmi la population, les colères du volcan tenaient plutôt de l’attraction. D’ailleurs, des mesures de sécurité étaient prises pour évacuer les rares habitations susceptibles d’être menacées.

Elle se doucha, s’habilla à la hâte et rejoignit le hall de l’hôtel. Il y régnait une grande effervescence. Le père Noël de la réception tentait de rassurer un couple visiblement pressé de plier bagage. Trois autres personnes se présentèrent pour décommander le repas du réveillon.

— Je vous garantis qu’il n’y a aucun danger ! assurait Fred.

— Oh, nous le savons ! répliqua joyeusement un touriste en désignant son appareil photo. Mais nous filons du côté de la forêt du Grand-Brûlé, nous ne voulons pas rater le spectacle, vous comprenez ?

— Moi, je les comprends très bien, chuchota une voix grave à l’oreille de Logicielle. Je ferai sûrement un saut là-bas ce soir.

Elle se retourna et reconnut l’homme qui les avait dépassés en voiture. Il avait une caméra numérique à la main. Avec ses cheveux blancs, son teint mat et son regard velouté, il était incontestablement séduisant. Il le savait et en jouait. Il eut un geste négligent qui fit briller à son doigt une chevalière ornée d’un diamant.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, mais je suis sûr que nous nous sommes déjà vus…

— Oui, nous étions dans le même avion.

— Bien sûr ! Mais je voulais dire, nous nous sommes vus il y a quelque temps, est-ce que je me trompe ?

Elle faillit approuver mais se tut, redoutant d’entrer dans son jeu.

— Impossible d’oublier une aussi jolie fille que vous. Je peux vous offrir un verre ? ajouta-t-il en désignant le bar déserté par les clients.

Oui, elle connaissait cet individu. Elle l’avait sûrement côtoyé dans des circonstances professionnelles. Et l’homme n’avait pas, mais vraiment pas le profil d’un policier. Il portait un costume coupé sur mesure et des chaussures trop voyantes pour être honnêtes.

— Navrée, répliqua-t-elle en désignant l’escalier, je suis accompagnée.

— Qu’importe. Ma proposition était désintéressée.

« Après tout, se dit-elle, Max n’a qu’à être là ! » Et puis une idée lui était venue, qui lui permettrait d’en savoir plus sur ce don Juan.

— En ce cas, pourquoi pas ?

L’homme, très satisfait, commanda deux cocktails, se jucha sur un tabouret et lui tendit une main large et moite.

— Jean-Charles Baccara. Vous êtes en vacances ?

— Oui. Moi, c’est Laure-Gisèle. Vous êtes en congé, vous aussi ?

— Non. Disons que je suis ici pour affaires.

Il éluda l’une après l’autre les questions qu’elle lui posa. Du coup, elle prit soin de rester aussi évasive que lui.

À vingt heures, Max n’avait toujours pas montré le bout du nez. Une douzaine de personnes s’installèrent dans la salle de restaurant qui aurait pu en contenir trois fois plus. Enfin, peu avant 21 heures, il surgit au bas de l’escalier, échevelé et ahuri. Il ne s’était pas changé et avoua d’un air penaud :

— Incroyable, je me suis endormi sans m’en rendre compte ! Il est vrai que j’ai à peine fermé l’œil dans l’avion…

— Aucune importance, j’étais en bonne compagnie, dit Logicielle en désignant son voisin. Jean-Charles ? Je vous présente mon ami Max.

Les deux hommes se serrèrent la main comme s’ils s’affrontaient en duel.

Logicielle faillit éclater de rire ; elle profita de ce qu’ils se mesuraient du regard pour subtiliser sur le bar le verre vide de Baccara.

— Je vous laisse un instant ? J’en ai pour cinq minutes et je reviens.

À peine arrivée dans sa chambre, elle sortit de son sac une poudre dont elle enduisit le verre, puis plaqua dessus une feuille translucide. Enfin, elle descendit aux cuisines. Le père Noël en sortait, chargé d’un plateau couvert de zourites et de camaron[...1...]

— Navrée de vous ennuyer, Fred, auriez-vous un fax ?

— Oui, suivez-moi.

Quand Logicielle rejoignit Max dix minutes plus tard, il boudait, seul à la table la plus éloignée de celle où dînait Jean-Charles Baccara.

— Non seulement tu te fais draguer par ce bellâtre, bougonna-t-il, mais en plus tu me laisses en tête à tête avec lui. Merci, charmante soirée !

— Ce n’est pas ma faute si tu as choisi la sieste plutôt que l’apéritif. Je croyais que l’éruption t’empêcherait de dormir.

— L’éruption ? Que veux-tu dire ?

— Le piton rougeoie. Eh, reste assis ! Nous ne risquons rien, je t’assure. Regarde plutôt ce que nous apporte le père Noël.

— Vous devriez apprécier, annonça Fred en déposant sur leur table une dizaine de tranches de foie gras entier. Mes parents le confectionnent eux-mêmes. Ils ont reçu les compliments officiels de Gérard Gillot.

— Le critique gastronomique ? s’étonna Logicielle. L’auteur du guide Braud & Gillot ?

— Oui. Celui qui mène depuis deux ans une guerre sans merci contre Sam & Cie. Il fait le tour des hôtels-restaurants de l’île. Il est arrivé au Bijou hier soir et il est reparti ce matin. Il était ravi de faire une pause chez nous. Ce soir, il réveillonne au Sam & Cie de Sainte-Rose, près d’ici.

— À quoi ressemble-t-il ? Il reste toujours très discret, il paraît qu’il veut garder l’incognito.

— C’est exact. Quand il loge dans un hôtel ou qu’il réserve une table, il préfère éviter qu’on le reconnaisse. En tout cas, je peux vous dire qu’il était très satisfait. Il m’a promis un article élogieux.

— Voilà qui va vous apporter de la clientèle ! Je suis surprise que vous n’affichiez pas complet.

— Sam & Cie nous fait une concurrence impitoyable, révéla Fred.

— Ma foi, si ses responsables font travailler la population locale… risqua Max.

— Vous plaisantez ? Cette chaîne recrute dans le tiers-monde de pauvres bougres qu’elle exploite en dehors de toute législation. Ils sont sous-payés, hébergés dans des conditions carcérales et triment quatre-vingts heures par semaine ! Ils doivent sourire et mentir à une clientèle qui ne se doute de rien et passe du bon temps en circuit fermé.

— En circuit fermé ? répéta Max.

— Mais oui, les touristes ne quittent pas l’établissement ! Sam & Cie fournit piscine, gym, soirées dansantes et autres animations. Quant à la nourriture, elle arrive surgelée, stérilisée, stéréotypée, par conteneurs entiers !

— Exact, confirma Logicielle. J’ai dû dormir et dîner deux fois dans ce genre d’établissement. Rassurez-vous, Fred, ça va changer si Gillot mène une croisade contre ce trust du tourisme indigent.

— Remarquable ! nota Max qui goûtait au foie gras. Qu’est-ce que vous nous proposez ensuite, Fred ?

— Un cari de Saint-Jacques avec, pour accompagnement, un rougail-mangue. C’est un condiment épicé.

— Excusez-moi, dit Logicielle en constatant que son portable vibrait.

Elle s’isola près des toilettes pour une longue conversation à voix basse. Quand elle revint, Max, radieux, se léchait les doigts en murmurant :

— Finalement, tu as eu tout à fait raison de préférer ce Bijou des Laves à Sam & Cie ! Qui t’appelait ?

— D’après toi, qui peut m’appeler un 24 décembre à 22 h 30 ?

— Ton ami le commissaire Germain ?

— Gagné. J’ai fait travailler mon vieux complice à distance.

— Comment ça ?

— Je lui ai adressé les empreintes digitales de Jean-Charles Baccara et il l’a identifié en consultant le fichier national.

Interloqué, son adjoint se tourna vers l’homme qui, du fond de la salle, leur adressa un signe de complicité.

— Ne lui donne pas l’alerte, recommanda-t-elle. Je savais que ce type était louche. En réalité, il s’appelle Jules Rami.

— Jules Rami… tu veux parler du tueur à gages ?

— Oui. Je l’ai croisé l’an dernier lors d’une interpellation. Il était impliqué dans une fusillade. Il s’en est tiré avec un non-lieu, comme d’habitude. Je me demande ce qu’il manigance dans cet hôtel.

— Quelle question, il prend du bon temps ! Il drague les jolies filles désœuvrées qui traînent dans les bars. Les truands prennent aussi des vacances, non ?

— Je ne crois pas. Il m’a dit qu’il était là pour affaires. Si ça se trouve…

— Ah non, fiche-lui la paix, par pitié ! Nous ne sommes pas venus à la Réunion pour faire des heures supplémentaires.

À cet instant, Fred, qui avait décidé de les chouchouter, s’approcha avec un cari de langouste.

— Il faut que vous goûtiez celui-ci. Juste une cuillère, j’insiste !

Pendant qu’il les servait, Max le questionna sur saint Expédit. Leur hôte sourit avec une indulgence amusée.

— Dans l’île, on lui voue un véritable culte. Il est l’objet de toutes sortes d’offrandes et de requêtes : guérison, chance, argent, amour…

— Mais ce saint, quand le fête-t-on ? demanda Max.

— Il ne figure pas au calendrier. On raconte qu’au siècle dernier un paquet contenant des reliques aurait été adressé à des religieuses de l’île. Le paquet, posté de Rome, ne portait que la mention « expédit ». Les religieuses bâtirent une chapelle à ce nom, qui devint celui du saint patron local.

— Dites-moi Fred, reprit Logicielle, saint Expédit sert-il des causes plus… obscures ?

— Qu’entendez-vous par là ?

— Imaginons que je veuille du mal à quelqu’un. Que je souhaite l’expédier ad patres. Pourrais-je faire appel à lui ?

Le visage du père Noël se ferma.

— Oui, souffla-t-il à voix basse. Ces pratiques existent. Elles sont condamnables et je ne…

— Pour ce faire, poursuivit-elle, on tue un animal ?

Fred ne répondit rien. Guidée par l’intuition, Logicielle précisa :

— Une poule noire, par exemple ?

Le père Noël pâlit sous sa barbe. Il approuva et chuchota :

— Écoutez, je ne suis pas superstitieux. Mais s’il vous arrivait d’en trouver une sur votre chemin, je vous recommande de l’éviter.

— Et quand on découvre dans une chapelle consacrée à saint Expédit une offrande avec une photo déchirée, cela signifie-t-il qu’on souhaite la mort de celui qu’elle représente ?

— Une photo ? Vous avez trouvé une photo ?

— Oui. Celle-ci.

Sous les yeux stupéfaits de Max, Logicielle tira de sa poche les morceaux du cliché découvert sur l’autel. Le père Noël se signa furtivement et murmura :

— Mon Dieu…

— Vous le connaissez ?

À présent, la salle du restaurant était presque vide. Même Jean-Charles Baccara alias Jules Rami avait disparu.

— C’est important, insista Logicielle. Vous savez de qui il s’agit ?

— Oui. Vous me demandiez à quoi ressemblait Gérard Gillot. Eh bien c’est lui.

Logicielle et Max durent garer leur voiture loin de l’église : un cordon de sécurité barrait l’accès de Piton-Sainte-Rose.

— Circulez ! Rentrez chez vous ! hurlait le capitaine des pompiers. Les coulées de lave risquent de passer à proximité !

Loin de décourager les badauds, l’information les attirait. Malgré l’obscurité, nombreux étaient ceux qui contournaient les barrages de gendarmerie et de police pour se risquer à pied sur les coteaux.

— C’est fabuleux ! s’écria Max.

À dix kilomètres, le cratère rougeoyant illuminait la nuit. De longues langues incandescentes rampaient sur les collines, incendiant les arbres sur leur passage.

— Et… tu es sûre qu’il n’y a aucun danger ? demanda-t-il à Logicielle.

— Aucun. Les éruptions de 1986 et 1998 ont occasionné peu de dégâts. La plus importante, celle de 1977, n’a causé aucune victime. Pourtant, un fleuve de boue volcanique de cinq cents mètres de large a englouti plusieurs maisons de ce village, traversé la route… mais comme tu le vois, il s’est miraculeusement arrêté aux portes de l’église !

Elle désigna l’épaisse couche de lave qui entourait le bâtiment, rebaptisé depuis Notre-Dame-des-Laves.

— Dépêchons-nous, dit-elle, la messe a commencé !

Ils entrèrent. Dans le chœur, un prêtre officiait, mais l’attention des fidèles était tournée vers le transept gauche où les acteurs d’une crèche vivante, figés sous les projecteurs, tentaient de tenir la pose.

— Regarde, chuchota Max. Ton soupirant est là.

Elle se retourna et aperçut sur le bas-côté le faux Jean-Charles Baccara qui se déplaçait lentement dans la foule, sa caméra en main.

Quand Logicielle et Max sortirent de l’église une heure plus tard, l’effervescence était à son comble. Dans les rues, les badauds se comptaient par centaines, beaucoup se dispersaient dans la montagne.

— Logicielle… mais que faites-vous à la Réunion ? cria soudain une voix.

— Commissaire Hoareau ! Eh bien je suis en vacances avec Max, mon adjoint. Et vous ?

L’air soucieux, l’homme lui désigna le coteau.

— Nous essayons d’empêcher la foule d’approcher du volcan. À chaque éruption, il y a des accidents !

— Commissaire ? lança un brigadier au volant d’une fourgonnette. Venez vite, quelqu’un s’est fait piéger par la lave ! Il nous faut du renfort !

— Max et moi pouvons vous être utiles ?

— Ma foi oui, merci. Venez !

Ils sautèrent dans le véhicule qui, sirène hurlante, emprunta un chemin menant au sommet de la colline. Dans la nuit illuminée par des fulgurances rougeoyantes, des gens couraient de rocher en bosquet, mitraillant l’éruption.

— En patrouillant dans ce secteur, expliqua le brigadier, un collègue a repéré un individu qui, près d’une coulée de lave, appelait à l’aide. Il était assis et semblait immobilisé. En me rendant sur place, j’ai failli heurter un touriste qui a été témoin de l’accident. C’est lui.

Dès qu’elle eut mis pied à terre, Logicielle reconnut celui qui se faisait appeler Baccara. Caméra en main, entouré de six hommes en uniforme, il gesticulait en désignant la rivière incandescente qui, non loin de là, se frayait un lent chemin vers l’océan.

— Impossible d’approcher… expliquait-il.

Logicielle jeta un coup d’œil alentour. À l’exception de deux véhicules de police, cette zone semblait déserte.

Trois voitures de pompiers les rejoignirent bientôt, une dizaine d’hommes en combinaison ignifugée en descendirent.

— Où se trouve la victime ? demanda le capitaine.

Le témoin eut un geste vers le fleuve de feu.

— De ce côté. Il a commis une imprudence, il était trop près de la lave.

— Et vous, jeta Logicielle, que faites-vous là ?

Rami fut stupéfait en la reconnaissant.

— Laure-Gisèle ? Eh bien je pourrais vous poser la même question !

— Je suis lieutenant de police. Et je donne un coup de main à mon collègue, expliqua-t-elle en désignant le commissaire Hoareau.

— Eh bien j’avoue avoir été poussé par la curiosité. Oh, il est vrai que j’ai commis une infraction, j’ai franchi les barrages de sécurité. Mais je ne suis pas le seul. Et j’ai été plus prudent que lui.

À cent mètres de là, les pompiers se risquaient au bord de la coulée, sondant le magma avec de longs pieux ou des piquets métalliques qui avaient dû servir de clôture.

— Là ! hurla l’un d’eux. J’aperçois un corps ! Dégageons-le !

L’opération fut longue et délicate. La victime était en partie recouverte par une couche de lave qui refroidissait.

On apporta le cadavre sur une civière jusqu’au véhicule des premiers secours.

Après un bref examen, le médecin émit un diagnostic cruellement détaillé :

— Il n’y a plus rien à faire, il est déjà bien cuit. Ses jambes ont été atteintes en premier.

— Nous l’avons trouvé recroquevillé, précisa un pompier. Pourquoi n’a-t-il pas eu le temps de fuir ? La coulée était pourtant très lente.

Le visage du cadavre affichait une expression qui ne laissait aucun doute sur ses souffrances. Malgré le rictus qui déformait ses traits, Logicielle l’identifia aussitôt.

— C’est ce que je craignais, dit-elle. Il s’agit de Gérard Gillot.

— Le critique gastronomique ? s’étonna le commissaire.

— Oui. Vous permettez, docteur ?

Logicielle écarta le bras du défunt et récupéra ce qu’il tenait contre sa poitrine : une caméra, identique à celle que le témoin du drame avait en main. L’objet semblait intact, mais la chaleur avait sûrement détruit les données qu’il contenait. Dans la poche intérieure de la veste, Logicielle découvrit un calepin en cuir qui n’avait pas souffert.

Le médecin, qui examinait pendant ce temps les jambes du cadavre, s’écria :

— Ah, je comprends ! Sa jambe gauche est cassée. Et là, sa cheville… ma foi, l’autopsie le confirmera, mais à mon avis elle est brisée elle aussi.

— L’autopsie ? répéta le commissaire. Est-elle vraiment indispensable ? Il s’agit d’un simple accident !

Logicielle fit une grimace qui ne put échapper à Hoareau.

Le silence soudain fut interrompu par un grondement : là-haut, le piton de la Fournaise vomissait un nouveau flot de lave.

— Vous devriez vous éloigner, conseilla le capitaine des pompiers.

— Eh bien je vous laisse, dit le témoin avec un geste d’adieu.

Logicielle leva la main pour l’arrêter.

— Un moment, monsieur Baccara. Je pense que vous allez devoir faire une déposition et livrer des détails sur ce malheureux événement.

— C’est pourtant simple : en quittant l’église après la messe de minuit, je me suis dirigé vers les coulées. Croyez-moi, je n’étais pas le seul ! Arrivé ici, j’ai aperçu un homme près d’un flot de lave. Il gesticulait…

— Sans doute s’était-il blessé en fuyant ? suggéra le médecin à voix basse.

— J’ai voulu lui porter secours, mais la chaleur était trop intense. Quand il s’est effondré, je me suis précipité pour appeler à l’aide.

— Exact, confirma le conducteur de la fourgonnette. J’ai croisé le témoin sur ce chemin. Je montais le coteau et il descendait en courant.

— Pourrez-vous venir demain matin dans nos locaux de Saint-Denis ? demanda le commissaire au témoin.

— Aucun problème. Vers 11 heures, ça irait ? Je vais me coucher tard. Je suis logé au Bijou des Laves, comme mademoiselle, précisa-t-il en décochant un grand sourire à Logicielle. J’espère que cet incident ne nous empêchera pas de réveillonner ?

Logicielle prit le commissaire à part dès que le témoin fut monté dans la fourgonnette. Elle lui révéla ce qu’elle savait.

— Jules Rami ? Le tueur à gages ? Vous êtes sûre que c’est lui ?

— Tout à fait. Et il existe pas mal de gens importants à la Réunion qui avaient intérêt à voir Gillot disparaître. Ils auraient pu engager Rami pour ce sale boulot.

Hoareau hocha la tête en soupirant.

— Difficile à prouver. Et je ne vois pas comment l’écrouer pour meurtre, son témoignage se tient.

— Demain matin, je viendrai écouter sa déposition. Puis-je emporter la caméra et le calepin de la victime ?

Quand Logicielle et Max rejoignirent l’hôtel, il était 2 heures du matin. Dans la salle du restaurant, la fête battait son plein : une quinzaine de convives se trémoussaient en se jetant des cotillons. Le premier à s’amuser était Baccara. Il aperçut Logicielle, lui jeta une œillade provocatrice et leva vers elle sa coupe de champagne.

— Allez, sans rancune… Venez danser ! Dites-moi, Laure-Gisèle, vous m’aviez caché que vous étiez de la police ?

— Je ne danse pas avec les loups, Jean-Charles ! lui lança-t-elle sur le même ton badin. À propos, vous m’aviez caché que vous vous appeliez Jules Rami ?

L’autre arrêta d’un coup de se déhancher. Logicielle fit volte-face et faillit heurter Fred qui apportait des bouteilles. Elle le mit au courant des derniers événements.

— Gillot ? Mort dans une coulée de lave ? Quelle horreur… et quelle perte pour les petits hôteliers de l’île ! Ah, ça devait arriver !

— Pourquoi ? Il avait beaucoup d’ennemis ?

— Mais non, je pense à saint Expédit qui a favorisé cet accident.

Elle réprima un mouvement d’humeur et demanda en désignant la caméra :

— Auriez-vous un câble muni d’une prise péritel ?

— Vous trouverez ça sous le comptoir, près des télécommandes.

Enfin équipée, Logicielle s’apprêtait à monter l’escalier quand Max l’arrêta.

— Tu ne viens pas réveillonner ? Nous avons filé sans prendre le dessert.

— Eh bien mange-le tout seul. Et invite Rami à danser si le cœur t’en dit. Moi, ces derniers événements m’ont coupé l’appétit.

— Tu plaisantes ? Je te suis, si tu veux de moi dans ta chambre bien sûr…

— Je te préviens, dit-elle en montrant la caméra et le câble, c’est pour une projection et rien d’autre.

— Oh, j’avais compris !

Logicielle arrêta la climatisation et ouvrit la fenêtre pour qu’entrent la fraîcheur de la nuit et le brouhaha confus de la fête.

— Tout de même, lui lança Max, tu as été imprudente de révéler à Jules Rami que tu connais son identité ! Et s’il en profitait pour filer ?

— Parfait, ce serait la preuve qu’il n’a pas la conscience tranquille ! Hélas, il ne le fera pas, Max. Il se rendra sagement au commissariat. Là, il devra dévoiler son vrai nom. Mais, une fois de plus, on ne pourra rien lui reprocher.

— D’après toi, que s’est-il passé ?

Elle alluma la télé, brancha la caméra, rembobina la cassette.

— À mon avis, Rami avait un contrat pour éliminer Gérard Gillot.

— En ce cas, pourquoi n’a-t-il pas été réveillonner au Sam & Cie de Sainte-Rose ? Là, il aurait eu le critique sous la main !

— Pour ne pas éveiller les soupçons. En cas de litige, se trouver dans le même hôtel que sa victime aurait fait désordre. En revanche, ce soir il est parti en chasse…

— Tu penses à la messe de minuit à Notre-Dame-des-Laves ?

— Oui. Rami espérait que Gillot y serait. Il pensait aussi le trouver dans la foule, en train d’admirer l’éruption.

— Bingo ! C’est ce qui est arrivé, non ?

— En effet. Notre tueur à gages repère sa cible. C’est le moment idéal pour provoquer un accident. Peut-être aborde-t-il Gillot et l’entraîne-t-il sur le coteau, où il pourra agir sans témoin ?

— D’accord. Et une fois seul avec lui près du torrent de lave, il s’empare d’un piquet métallique et il le blesse aux jambes. Puis il l’abandonne à son horrible sort, c’est ça ?

— Exactement. Manque de chance, la police et les pompiers veillent. Un collègue du commissaire Hoareau aperçoit Gillot en difficulté. Il fonce avec sa fourgonnette, croise Rami qui redescend. Un mauvais point : voilà notre truand repéré alors qu’il espérait passer inaperçu. Mais personne n’a assisté à son forfait.

— Et en visionnant ce qu’a enregistré Gillot avant de mourir, tu espères trouver un indice qui permettrait de mettre son agresseur en cause ?

— Pourquoi pas ? Tiens, la caméra fonctionne, c’est déjà une chance.

Elle fit démarrer le film. La scène, datée du 23 décembre à 18 h 14, montrait une jeune femme blonde dans une baignoire.

« Ne me filme pas toute nue, ça me gêne ! » protestait-elle en riant.

Elle sortit de l’eau, se drapa dans un peignoir et commença à se coiffer devant un miroir.

— C’est une chambre d’hôtel Sam & Cie, affirma Logicielle. Je reconnais la robinetterie, le lavabo, le miroir…

— Et le sigle de la chaîne sur le peignoir ! Dis donc, il avait bon goût, Gillot. Pas mal, la demoiselle, hein ?

— Je n’imaginais pas t’offrir un film érotique.

— La suite semble plus solennelle. Eh, ce n’est pas la crèche vivante ?

— Si. La séquence suivante a été prise le 24 à 23h08, il y a moins de trois heures…

— Et c’est bien l’intérieur de l’église ? Gillot y était donc, lui aussi ! Tu avais raison.

Un zoom fut effectué sur les fidèles de dos. L’objectif s’arrêta sur la chevelure et la nuque d’une jeune femme.

— Mais… c’est toi ! s’étonna Max.

— En effet.

— Quand je te disais que Gérard Gillot avait bon goût !

À 23 h 52, l’image montra la foule s’égaillant sur les collines. L’objectif s’attardait davantage sur les visages des badauds que sur le volcan. L’opérateur privilégiait les gros plans. À minuit sept, une nouvelle séquence montra le flanc désert du coteau et une coulée ardente. Un zoom plongea vers un badaud isolé au crâne chauve.

— Gillot ! s’écria Logicielle. Il ne tenait donc pas la caméra !

— Non. C’était sans doute la jeune femme de la baignoire.

Une seconde plus tard, un brouillard neigeux indiqua que l’enregistrement était terminé. Logicielle semblait perplexe.

— Qu’est-ce qui te chagrine ? demanda Max.

— L’identité de la personne qui a filmé ces vues.

— Ce ne serait donc pas l’inconnue de la baignoire ?

— Réfléchis, Max, juste avant le drame, elle filme son compagnon. Elle le voit donc forcément tomber ou se blesser. Il est immobilisé, le flot de lave approche… et elle ne vient pas à son aide ?

— Étrange en effet. Elle a pu aller chercher du secours ?

— En ce cas, nous l’aurions vue quand les pompiers sont arrivés !

— Attends, Logicielle, imagine que cette femme ait accompagné Gillot incognito. En assistant à cet accident mortel, elle a peur d’être impliquée ou reconnue. Elle disparaît !

— Admettons. Mais si elle l’accompagnait cette nuit, c’est elle qu’il aurait filmée – notamment dans l’église. Pas moi, ni les badauds ! Et si c’était elle qui tenait la caméra dans l’église, pourquoi n’a-t-elle pas filmé son compagnon ?

Troublé, il approuva.

— Dernier fait suspect, reprit-elle en désignant la cassette, c’est sur la victime qu’on a retrouvé la caméra.

— Elle lui appartenait, non ?

— Certes. Mais cinq minutes avant l’accident, il ne l’avait pas en main ! Non, Max, quelque chose ne colle pas.

— Tu penses à quoi ?

— As-tu remarqué que Rami possédait une caméra identique ?

— Oui. Un modèle japonais récent, très courant.

— Je me demande…

Logicielle visionna le film une deuxième, puis une troisième fois.

Elle s’attarda longuement sur la séquence de la salle de bain, image par image, si longuement que Max lui lança :

— Pardonne-moi, mais je commence à trouver suspecte l’insistance avec laquelle tu observes cette jeune femme !

— Détrompe-toi. Ce n’est pas elle que je regarde, c’est la baignoire.

Perplexe, Max s’attarda lui aussi sur l’eau qui se vidait tandis que la femme en peignoir se coiffait devant la glace.

— Ça y est ! s’écria-t-elle. Je sais ce qui cloche !

— Tu m’expliques ?

— Rassemble tes souvenirs scolaires, Max. La clé, tu l’as sous le nez !

Elle lui tendit la cassette, la caméra et le câble.

— Tiens, visionne dans ta chambre la séquence de la salle de bain autant de fois qu’il faudra et essaie de comprendre. Moi, je file téléphoner.

— À cette heure ? Tu plaisantes ?

— Non. Il y a toujours quelqu’un à la réception des hôtels. Surtout la nuit du 24 Décembre. Dors bien, Max !

Le lendemain, quand elle retrouva son adjoint dans la salle à manger, elle constata qu’il avait une mine de papier mâché.

— J’ai merveilleusement dormi ! lui dit-elle. Pas toi ?

— Euh… non. J’ai cauchemardé sur des problèmes de robinets.

Fred leur apporta du café, du pain et un assortiment de confitures exotiques. Logicielle lui demanda s’il avait vu Baccara.

— À 8 heures, il a commandé son petit déjeuner en chambre.

— Et il ne vous a rien réclamé d’autre ? Un câble muni d’une prise péritel ?

— Exact ! répondit Fred stupéfait. Il est redescendu me les réclamer à 5 heures du matin, à peine dix minutes après être monté ! Comment l’avez-vous deviné ?

— Et il a quitté l’hôtel, n’est-ce pas ?

— Oui. Il y a un peu plus d’une demi-heure.

— C’est bien ça, il a filé ! bougonna Max.

— Pas du tout. Il est parti au commissariat de Saint-Denis, nous devons le coincer là-bas… Pas le temps de reprendre du café, Max, on y va !

Comme la veille, le temps était superbe. Seul le piton de la Fournaise restait invisible, enfoui sous un épais manteau nuageux.

D’après les informations qu’ils écoutèrent pendant le trajet, l’éruption s’était calmée à l’aube. Les barrages avaient été levés.

En montant l’escalier du commissariat, ils croisèrent Jules Rami qui descendait en compagnie du commissaire.

Le tueur à gages leur jeta un salut à mi-voix et un regard faussement indifférent.

— Stop ! dit Logicielle en le saisissant à l’épaule. On dirait que vous êtes venu plus tôt que prévu ! Vous avez décidé de m’éviter, aujourd’hui ? Remontons, j’aimerais que nous nous expliquions.

L’autre fit mine de se dégager.

— Doucement. J’ai signé ma déposition.

— C’est exact, reconnut Hoareau à regret. Nous n’avons aucune raison de suspecter M. Jules Rami, il est libre.

— Je l’accuse d’avoir assassiné Gérard Gillot. Et j’en ai la preuve, ajouta Logicielle en brandissant la caméra. On remonte ?

Rami obéit sans rechigner. Il affichait un sourire sarcastique qui en disait long sur sa certitude d’être relâché.

Une fois le petit groupe installé dans la salle des dépositions, Logicielle brancha le câble et alluma le téléviseur.

— Si Jules Rami est arrivé hier à la Réunion, affirma-t-elle, c’est parce qu’il a été chargé d’éliminer Gérard Gillot.

— Vous portez une accusation grave, Logicielle ! s’exclama le commissaire. Et qui aurait commandité un tel meurtre ?

— Quand notre ami passera aux aveux, j’espère qu’il nous livrera des noms. Nombreux étaient ceux que le critique gastronomique dérangeait. À commencer par le trust Sam & Cie. Pour liquider Gillot, tous les moyens étaient bons. Y compris quelques incantations auprès de saint Expédit…

— Vous plaisantez ! grommela Hoareau. Qui serait assez superstitieux pour se prêter à un tel jeu ?

— Il arrive à de hauts personnages de l’État de solliciter le conseil de voyantes, commissaire ! D’ailleurs, saint Expédit n’était qu’un écran de fumée destiné à disperser nos soupçons. Pour l’instant, Jules Rami est seul en cause : il a été payé pour tuer. Si possible en déguisant le meurtre en accident.

Elle expliqua que l’assassin avait cherché Gillot parmi les fidèles qui assistaient à la messe de minuit, qu’il avait quitté l’église avant la fin de la cérémonie et localisé sa victime loin des badauds éparpillés sur le coteau.

— Il la rejoint, poursuivit-elle. Comme ils possèdent la même caméra, c’est une raison supplémentaire pour lui parler. Rami convainc Gillot de s’approcher très près des coulées ardentes…

— Comment pouvez-vous supposer tout cela ? demanda le commissaire.

— Parce que le critique gastronomique n’a pas pu se briser tout seul une jambe et une cheville. Gillot étant occupé et sans méfiance, Rami saisit un piquet métallique et il l’agresse avec violence en le frappant aux jambes. Puis il le tire jusqu’au flot brûlant et l’abandonne, sachant que le blessé, immobilisé, sera vite submergé.

— C’est ridicule ! dit le tueur à gages en haussant les épaules. Je n’ai jamais abordé ce malheureux, j’étais à cent mètres de lui !

— Mais voilà, poursuivit Logicielle, dans la courte lutte qui les oppose, les caméras tombent. Jules Rami, qui veut faire croire à l’imprudence d’un photographe trop téméraire, en laisse une à sa victime qui se contorsionne de douleur. Il récupère l’autre. Malheureusement, il se trompe : il prend celle de Gillot.

— Quelle imagination ! s’écria Rami.

— En ce cas, confiez-nous votre caméra !

— Aucun problème.

Le suspect la sortit du sac de cuir qu’il portait en bandoulière.

Logicielle ouvrit le compartiment de l’appareil, en extirpa une mini-cassette et l’examina.

— Celle-ci est vierge, je me trompe ? Si vous donniez celle qui s’y trouvait hier soir, vous feriez la preuve de votre bonne foi.

— Hélas je ne l’ai plus ! Quand j’ai constaté qu’elle était terminée, j’ai voulu en mettre une neuve et, dans ma hâte, la cassette enregistrée m’a échappé. Peut-être la retrouverez-vous près des coulées ?

— J’en doute. En revanche, nous mettrons probablement la main dessus après une fouille en règle de votre chambre et des boîtes à ordures de l’hôtel… Car de retour au Bijou des Laves, vous avez soudain un doute. En remontant dans votre chambre, vous visionnez la cassette et vous comprenez votre erreur. Vous réfléchissez. Bah, l’appareil que vous avez donné à votre victime est sûrement hors d’usage. Au pire, le film qu’il contient est anodin : trois courtes séquences que Gillot lui-même aurait pu prendre.

— Ce film ? demanda le commissaire soudain intéressé.

— Le voici. Il dure trois minutes et demie.

Pendant que les images défilaient sur le téléviseur, Rami ne broncha pas. Logicielle commenta :

— Voilà sans doute une jeune femme avec laquelle Rami-Baccara a passé un bon moment, le 23, dans la chambre d’une chaîne Sam & Cie… Ici, nous assistons à la messe de minuit de Notre-Dame-des-Laves. M. Rami, qui s’intéresse à moi, gratifie ma nuque d’un mauvais gros plan. À présent, nous sommes près des torrents de lave.

— Pourquoi ces nombreux zooms sur les badauds ? s’enquit Hoareau.

— Rami cherche sa victime. Faute de jumelles, il utilise le zoom de sa caméra. Voilà, il l’a repérée ! L’enregistrement s’arrête. Et pour cause, l’assassin doit passer à l’action.

— Rocambolesque ! grommela le suspect en haussant les épaules. Vérifiez donc si Gillot se trouvait le 23 au soir dans un Sam & Cie !

— Un bon point pour vous, admit Logicielle, Gillot était en effet avant-hier au Sam & Cie de Sainte-Rose. Vous le saviez puisque vous connaissiez en détail ses déplacements !

— S’il a invité une demoiselle dans sa chambre, c’est son droit ! Et je ne vois rien d’anormal à ce qu’il ait assisté à la messe de minuit de Piton-Sainte-Rose et filmé les coulées de lave… à moins que son amie ne s’en soit chargée. Et si vous essayiez de retrouver cette dame ? Elle confirmerait ma version des faits, à savoir que je ne me suis jamais approché de la victime et que je ne me suis pas livré à cette prétendue… substitution de caméras !

— Il a raison, Logicielle, chuchota Max. Il n’y a pas là l’ombre d’une preuve.

— Si. La baignoire.

— Comment ?

Logicielle rembobina la cassette et fit un arrêt sur image au moment où la jeune femme sortait de l’eau.

— Eh bien ? bougonna Rami. C’est la chambre Sam & Cie de l’hôtel où Gillot se trouvait le 23. Vous n’avez qu’à vérifier.

— Chambres et salles de bain sont identiques, répliqua Logicielle. Non, ce que j’ai vérifié en appelant la réception cette nuit, c’est la présence éventuelle d’une visiteuse chez la victime. Il n’a reçu personne.

— Pardi ! s’écria Rami, j’imagine que la demoiselle a été discrète ! Gillot n’a pas dû ameuter ses voisins de chambre.

— Ensuite, j’ai appelé l’hôtel Sam & Cie de Roissy. Le 23, une chambre a été louée par un certain John Whist.

— John Whist ? répéta le commissaire Hoareau. Mais je ne vois pas…

— Notre ami affectionne les pseudonymes ayant un rapport avec les jeux de cartes. Or ce mystérieux John Whist était accompagné d’une jeune femme.

— Il sera difficile de la retrouver, coupa Hoareau.

— Certes. Mais si nous montrons ce film au réceptionniste, il la reconnaîtra à coup sûr. Car le 23 cette demoiselle n’était pas à Sainte-Rose avec Gérard Gillot, mais à Roissy. Avec Jules Rami.

Cette fois, le teint du suspect s’assortit à ses cheveux blancs.

— C’est faux ! gronda-t-il, cette chambre est celle de Gillot !

— Eh non, elle ne peut pas se trouver sur l’île de la Réunion, affirma Logicielle en désignant l’écran. Regardez, l’eau de la baignoire s’écoule en tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Cette fois, Max prit la parole :

— Ça, je l’ai bien remarqué ! Cette nuit, j’ai visionné cent fois cette séquence. Mais voyons, Logicielle, tous les lavabos se vident ainsi !

— Dans l’hémisphère nord, oui. Mais ici, le tourbillon se fait dans l’autre sens. Il vous suffit d’aller vous laver les mains pour le vérifier. C’est un phénomène physique dû au sens de la rotation de la Terre. Ça s’appelle la force de Coriolis. Là, aucun trucage n’est possible.

Abasourdi, le suspect ne savait plus quoi répliquer. Logicielle poursuivit :

— Cette séquence n’a pas pu être tournée à la Réunion. Et pour cause : c’est vous, Rami, qui l’avez filmée il y a deux jours avec votre caméra.

Le commissaire se tourna vers le suspect pris au piège.

— En attendant que vous trouviez une explication plausible ou un moyen de défense, vous êtes en garde à vue. Vous voulez appeler un avocat ?

Le regard que Rami jeta à Logicielle n’était plus celui d’un séducteur. Si ses yeux avaient été des revolvers, elle aurait été abattue sur-le-champ.

— Cher monsieur Baccara, lui dit-elle en souriant, votre goût pour les demoiselles vous aura perdu ! La prochaine fois que vous les filmerez sortant du bain, méfiez-vous des baignoires qui se vident…

— Logicielle ? Ralentis un peu, supplia Max.

Penché à la fenêtre de leur voiture de location, il admirait une dernière fois le panorama sur l’océan Indien. Leur avion décollait dans deux heures.

— Ces vacances auront passé trop vite, soupira-t-il. Et quel dommage qu’il n’y ait pas eu d’autre éruption !

— Nous reviendrons, maintenant que tu n’as plus peur des volcans.

— Tu sais, je me suis renseigné sur Expédit. Fred nous a raconté des bobards, ce saint a réellement existé !

— Ah bon ?

— Il a été martyrisé à Mélitène, en Asie Mineure, c’est-à-dire l’Arménie actuelle, affirma Max qui consultait ses notes. Il est considéré comme le patron des causes urgentes – forcément, avec un nom pareil ! On le fête le 19 avril. Rien à voir avec la superstition !

— Merci pour le renseignement. Sais-tu que tes fleurs risquent d’arriver à Paris en piteux état ? ajouta-t-elle en désignant le bouquet à l’arrière.

— Rassure-toi, je n’ai pas l’intention de m’en encombrer dans l’avion.

— Au fait, tu sais où est la jolie photo que Fred a prise de nous deux, la nuit de la Saint-Sylvestre ? Je ne l’ai pas retrouvée en faisant mes bagages.

— Ma foi non… ah, tu peux t’arrêter, Logicielle ? Oui, ici, stop !

Docile, elle se gara sur le bas-côté. Le panorama ne semblait pas plus extraordinaire qu’ailleurs. Max saisit le bouquet, sortit de la voiture et lança :

— Attends-moi, j’en ai pour une minute !

Aussitôt, elle comprit : son adjoint était entré dans une chapelle dédiée à saint Expédit. Il en ressortit dix secondes plus tard, rejoignit le véhicule et claqua joyeusement la portière.

— Et voilà, à présent allons-y !

— Attends… qu’est-ce que tu as fait, Max ?

Au lieu de démarrer, elle bondit à son tour hors de la voiture.

— Non ! Non, s’il te plaît ! cria-t-il, complètement affolé.

Trop tard. Déjà, elle traversait la route et pénétrait à son tour dans le minuscule édifice. Elle aperçut le bouquet posé sur l’autel. En le soulevant, elle découvrit la photo qu’elle cherchait depuis la veille : leurs deux visages, joue contre joue, qu’une main avait entourés au moyen d’un énorme cœur dessiné au feutre rouge.

Quand elle revint se mettre au volant, Max était plus écarlate qu’une pivoine. Sans oser la regarder, il finit par avouer :

— Ecoute, je pense qu’une demande de ce genre à saint Expédit, ça ne peut faire de mal à personne… même quand on n’est pas du tout superstitieux !

MOUCHE !

Il faisait chaud. Très chaud même, sur cette départementale ombragée qui traversait la forêt de la Double. Logicielle, qui transpirait sous son casque, hurla soudain au conducteur :

— Non, Max, à gauche ! Vers Le Bugue !

La moto s’engagea sur une route étroite. Elle n’alla pas loin ; Maxime s’arrêta sur le bas-côté et jeta à sa passagère :

— Tu voulais passer chez Germain, il habite près de Bergerac, non ?

— Si. Mais il campe au mois d’août dans son cabanon de luxe.

— Ce manoir lugubre, isolé sur une île de la Dordogne, où nous avons vécu un si méchant Noël l'an dernier ? C’est là que tu voudrais que nous passions le week-end ?

— Écoute, Max, nous sommes samedi et il est 6 heures du soir. Nous repartons lundi à l’aube pour le Portugal. C’est trop te demander de consacrer un dimanche à un ami ?

Logicielle avait accepté de séjourner un mois à Lisbonne avec son adjoint et elle avait négocié une étape chez le commissaire Germain qui avait été son mentor puis son partenaire.

— Un ami ? Ton ami ! rectifia Max en remettant le moteur en route. À mes yeux, cette journée a un goût d’heures supplémentaires…

Peu à peu, la forêt fit place à un paysage accidenté. Le sommet de chaque colline abritait un château ou une propriété. Ils empruntèrent une série de chemins déserts et parvinrent en bord de rivière, où se dressait une haute maison en pierre.

— On est moins isolé sur la Lune ! bougonna Max en rangeant sa combinaison de cuir dans le top case de sa moto. Ici, même les portables ne passent pas et il faut s’éclairer à la bougie !

— Il y a l’eau courante, nota Logicielle en désignant la Dordogne toute proche.

Germain vint leur ouvrir. Malgré sa tenue légère, short et tee-shirt, il était en sueur. Il s’étonna :

— Vous avez roulé six cents kilomètres par cette chaleur ?

Une fenêtre étroite éclairait mal l’unique pièce de la maison. De vieux meubles encadraient une cheminée Renaissance.

— Quelle délicieuse fraîcheur ! s’extasia Logicielle.

— Je suis ravi de vous accueillir, tous les deux. Vite, entrez !

— Bonjour m’sieu dame ! lança une voix rauque et gouailleuse.

L’inconnu qui les apostrophait du canapé était occupé à un travail minutieux que Logicielle prit d’abord pour de la couture.

— Germain, reprocha Logicielle à voix basse, vous auriez dû me prévenir que vous aviez déjà un invité.

— À la vérité, ça n’était pas prévu…

L’homme se leva enfin pour venir leur serrer la main. Il portait un slip de bain qui révélait sa maigreur et leur adressa un sourire qui hésitait entre obséquiosité et grimace.

— C’est donc vous, Logicielle ? Très heureux de vous connaître. Le commissaire m’avait caché que vous étiez jeune et charmante !

Avec son visage couturé, lui n’était ni charmant ni jeune.

— Vous êtes un ami du commissaire ? demanda Max.

— Plutôt une vieille connaissance. Joseph Fischman, pour vous servir.

— Surnommé Jo-la-Pêche, précisa Germain. Proxénète et trafiquant notoire. Douze ans de prison ferme. En liberté conditionnelle.

— Félicitations, Germain ! murmura Max. Belle fréquentation.

— Sortons, je vais vous expliquer, leur dit le commissaire.

La clarté et la chaleur les agressèrent aussitôt. Germain entraîna Logicielle et Max jusqu’à la rivière. Il avait son arme de service à la main.

— Je suis navré de vous imposer Fischman, soupira-t-il. Après-demain, il va témoigner au tribunal de Bergerac. Grâce à lui, nous pourrons condamner une quinzaine de malfrats soupçonnés d’être à la tête d’un réseau de prostitution et de trafic de drogue.

— Et vous faites confiance à cette crapule ? ricana Max.

— Il est impliqué, répliqua Germain.

— Alors je ne comprends pas.

— Je suppose, risqua Logicielle, que la police a négocié son témoignage contre… l’indulgence, c’est bien ça, Germain ?

— En effet. Nous n’avions pas le choix.

— Et que fait-il chez vous ?

— Ses complices savent qu’il va les trahir. Bien qu’ils soient en détention provisoire, ils ont lancé un contrat sur lui. La semaine dernière, la voiture de Jo a été prise en chasse et mitraillée. Par miracle, il s’en est tiré indemne. Depuis, il bénéficie d’une protection rapprochée. Mais nous manquons d’effectifs. Ce week-end, c’est mon collègue Degroise qui devait veiller sur lui. Comme il a une famille, je lui ai proposé d’assurer la garde à sa place.

Logicielle vit son adjoint déglutir avec difficulté.

— Attendez, Germain, reprit-il. Vous voulez dire qu’un commando va peut-être nous assaillir au pistolet-mitrailleur ?

— Ma foi, ce n’est pas exclu.

Max lança un regard noir à Logicielle et grommela :

— Charmante invitation ! Je vais bien dormir cette nuit…

Le commissaire leur montra, de l’autre côté du manoir, une petite tente canadienne montée près d’une cabane en bois.

— Je vous offre un hébergement très Spartiate, s’excusa-t-il. Moi, je dormirai à l’intérieur avec Jo, sur le canapé-lit.

— Bah, fit Max en désignant la tente, nous nous serrerons un peu.

Logicielle ouvrit l’abri de jardin, où un lit étroit voisinait avec des nasses, des filets, des cannes à pêche et des moulinets.

— Erreur Max. La tente, c’est pour toi. Moi, je coucherai ici. Dites-moi, Germain, vous avez un équipement de professionnel !

— Euh… si j’ai accepté d’assurer la garde de Jo, c’est parce que ce gaillard est un grand spécialiste de la pêche à la mouche.

Désignant la Dordogne qui, en aval, s’élargissait en longeant un coteau boisé, il ajouta en se frottant les mains :

— Et comme elle reste autorisée malgré la canicule, demain je vous emmène pêcher la truite !

Logicielle sourit.

— Pourquoi pas ? Qu’en penses-tu, Max ?

Résigné, il approuva sans enthousiasme.

De retour dans la maison, Logicielle vint s’asseoir près de Jo. Il façonnait avec amour de superbes mouches artificielles pour le lendemain…

Ils dînèrent tous quatre à l’extérieur, quand la nuit tombée eut un peu dissipé la touffeur du jour. Dans cette vallée isolée, on n’entendait que le hululement de rares oiseaux de nuit et le chant des eaux qui couraient sur les cailloux, au loin.

Vers minuit, dès que Logicielle eut gentiment renvoyé Max sous sa tente, Germain lui rendit visite dans sa cabane.

— Pour prévenir toute visite importune, j’ai ceinturé les alentours d’un fil où sont suspendues quelques clochettes. Vous n’avez pas votre arme de service ? Tenez, voici un Manurhin.

— Vous redoutez une action en force ?

— Non. Seul Degroise sait que je suis ici.

Logicielle dormit peu et mal. La cabane craquait sans cesse. Elle se leva dès l’aube. La tente de Max était vide. Elle trouva son collègue dans la maison. Germain, qui servait le café, semblait en pleine forme.

— Vous avez raison de vous lever tôt ! lui lança-t-il. Avec la chaleur, nous ne pourrons pêcher que jusqu’à midi.

— Vous devriez vous habiller plus légèrement, lui recommanda Jo qui était toujours, ou déjà, en slip de bain. Faites comme moi, mettez-vous à l’aise !

— Si ce goujat te reluque encore de cette façon, chuchota Max à Logicielle, je lui ferai sa fête avant ses anciens complices !

À 6 heures, cannes à pêche en main, Germain donna le signal du départ. Il était un rien ridicule, torse nu avec, en bandoulière, un holster chargé de son RMR 73. Jo, qui portait une grosse panière, désigna l’aval de la rivière.

— Le meilleur emplacement se situe à un petit kilomètre. Du côté de ce que vous appelez l’île d’Oléron, commissaire.

— L’île aux Hérons, rectifia Germain. Oui, nous sommes allés hier matin en repérage, expliqua-t-il à Logicielle et Max.

— En repérage ? dit-elle, amusée. C’est donc un sport sérieux ?

— Mais oui, affirma Jo. J’ai prélevé là-bas les insectes dont les truites se nourrissent et confectionné mes mouches en les imitant. Après vous, mademoiselle, fit-il en s’inclinant.

Logicielle, qui marchait en tête, était en bikini ; elle portait comme ses compagnons un large chapeau de paille qui la protégeait du soleil. Jo la suivait de près et la couvait des yeux. Mécontent, Max se rapprocha d’elle pour lui murmurer :

— Bravo ! Tu n’avais pas un maillot de bain plus petit ?

— Tu aurais préféré me voir en anorak ?

Ils marchaient sur un sol craquelé couvert de galets ronds.

— D’ordinaire, dit Germain, il y a deux mètres d’eau à cet endroit. Mais depuis juin, on pourrait franchir la Dordogne à gué !

Un quart d’heure plus tard, ils parvinrent dans une zone où la largeur de la rivière approchait cent mètres. Ici, juste avant une série de rapides, les eaux cascadaient sur les rocs qui affleuraient la surface. Le bruit était assourdissant. Au centre du courant se dressait une bande de terre sur laquelle avaient poussé quelques maigres buissons. C’était leur destination. Ils y accédèrent sans que l’eau atteigne leurs cuisses. Au moment où ils déposaient leur matériel, un oiseau aux ailes immenses décolla lourdement à vingt mètres de là. Germain expliqua en hurlant pour se faire entendre :

— Un héron ! S’il niche dans le coin, c’est qu’il y a du poisson !

Jo ouvrit la panière et tendit à Logicielle une ligne montée avec l’une de ses mouches. Gros comme le pouce, l’objet était constitué de plumes et de duvets colorés ajustés sur le corps de l’hameçon avec une précision savante. Elle hocha la tête, admirative.

— Ça ressemble à tout, sauf à une mouche !

— Mais c’est plus efficace ! assura Jo. Et chacune est personnalisée, car les truites ont des tailles et des goûts différents.

— On vous a surnommé Jo-la-Pêche à cause de votre passion ?

— Oh, il y a mille manières de pêcher, mademoiselle ! lui lança le truand avec un regard canaille. Dans le milieu que j’ai fréquenté, j’avais l’habitude d’aller à la pêche aux renseignements… Et puis j’ai toujours eu la pêche, vous savez. Des pêches, il m’est également arrivé d’en donner…

Pendant que Jo ajustait les moulinets, Germain vérifiait les cannes. Méfiante, Logicielle observa les lieux. Très dégagé, l’endroit où ils se trouvaient aurait offert une cible idéale à un tireur embusqué dans les broussailles des berges. L’une était plate et marécageuse ; l’autre, dominée par un coteau boisé, se révélait un observatoire de choix où tout un escadron aurait pu se camoufler. Elle prit Germain à part pour lui confier ses réticences.

— Bah, personne ne sait que nous sommes ici ! Et puis ces taillis sont impénétrables !

Déjà, Jo s’était risqué dans l’eau, une canne à la main. Il lançait sa ligne d’un geste élégant et sûr. On eût dit un dompteur dont le fouet caressait l’épiderme de la rivière avec une précision diabolique. Après quelques minutes de démonstration, il revint sur l’île en affichant un sourire radieux.

— Parfait ! Nous allons nous poster à cinquante mètres les uns des autres. Mais auparavant, je vais vous montrer la technique. Vous permettez, Logicielle ? Suivez-moi.

Il l’entraîna au milieu du courant, lui mit la canne en main et saisit son bras d’autorité.

— Pas si vite… Dès que la mouche effleure l’eau, hop ! Vous moulinez doucement mais de façon irrégulière – non, c’est trop sec, vous n’êtes ni au tennis ni au golf. Voilà… Le secret est dans le geste souple du poignet. Et si une truite mord, ne vous affolez pas, appelez-moi, je vous apprendrai à la fatiguer.

Logicielle le remercia. Jo savait si bien communiquer sa passion qu’elle ne pouvait le trouver antipathique. Max eut droit à la même démonstration puis il rejoignit Logicielle, furibond.

— Tu es inconsciente ? Ce type t’a pelotée pendant un quart d’heure et tu t’es laissé faire sans réagir ?

— Pelotée ? Tu rêves, Max ! Il a guidé ma main une minute, il m’a appris le mouvement. Un peu de calme, tu vois le mal partout !

La chaleur montait avec le soleil. Malgré son attention et sa persévérance, Logicielle restait bredouille. Posté le dernier en aval, Jo avait déjà capturé plusieurs truites !

Vers 10 heures, trois groupes de canoës-kayaks se faufilèrent entre les pêcheurs. La hauteur d’eau à cet endroit était si faible que plusieurs rameurs mirent pied à terre pour dégager leur embarcation. Ils s’excusèrent d’un sourire embarrassé. Leur manœuvre ne perturba guère les poissons. Peu après, Logicielle aperçut Germain et Jo qui en sortaient un de l’eau simultanément. Elle aurait donné cher pour être à leur place !

Elle se dirigea vers le commissaire en goûtant la fraîcheur de l’eau sur ses mollets. Au moment où elle arrivait près de lui, une truite jaillit du courant ; un dixième de seconde plus tard, le poisson frétillait au bout de la ligne de Germain.

— Eh bien ! s’écria-t-elle, il faudra que vous me livriez la recette !

— Cette fois, je n’ai eu aucun mérite, elle n’a pas mordu, regardez.

L’hameçon s’était fiché dans sa nageoire dorsale. Logicielle réprima un frisson.

— Parfois, expliqua Germain, un pêcheur prend une truite au raccroc ! Une chance qu’elle ne se soit pas détachée…

— Et ce genre de prise est légal ?

— Je l’ignore. D’ailleurs, celle-ci n’a pas la taille, elle est trop jeune.

Magnanime, il la rejeta à l’eau.

Logicielle revint à son poste et nota que Max, boudeur, s’était réfugié sur l’île à l’abri d’un buisson rabougri. Une heure plus tard, il somnolait. Il s’était protégé le visage avec son chapeau de paille, mais ses jambes commençaient à rosir. Il serait bon pour un méchant coup de soleil. Elle consulta sa montre. Il était midi juste, l’heure de convaincre les pêcheurs de rentrer déjeuner.

Elle jeta un coup d’œil à Jo ; il était occupé à fatiguer un poisson récalcitrant. Elle remonta le courant pour rejoindre Germain posté en amont. Le commissaire, qui relevait sa canne, lui désigna l’aval en fronçant les sourcils.

Elle se retourna.

Jo avait disparu.

Logicielle écarquilla les yeux et effectua un rapide tour d’horizon. Jo n’était plus dans la rivière. Ni sur l’île, où Max n’avait pas bougé d’un pouce.

— Je rêve ! bredouilla-t-elle. Il était là il y a dix secondes !

Elle se précipita vers l’endroit où Jo s’était trouvé, scruta l’aval puis la berge la plus proche. Bien quelle n’eût de l’eau que jusqu’aux genoux, elle progressait laborieusement. Jamais, en un temps si court, Jo n’aurait pu gagner l’une ou l’autre des rives ! Elle examina le fond. Sa profondeur n’excédait pas cinquante centimètres. Interdite, Logicielle bredouilla :

— Impossible. Invraisemblable… c’est de la magie !

Elle enleva son chapeau et releva la tête vers le ciel nu et éblouissant, comme si un héron avait pu être l’auteur d’un enlèvement. Rien. Pas un nuage, ni même une ligne électrique.

Ce qui la choquait, c’était moins la disparition de Jo que son caractère inexplicable.

— Bon sang, Logicielle ! brailla Germain qui se rapprochait en pataugeant. Où est Jo ?

— Je l’ignore. Il était là il y a une minute encore.

Logicielle rejoignit Max qui se releva d’un coup.

— As-tu vu Jo ?

— Jo ? Non, j’ai dû m’assoupir. Où est-il passé ?

— À peine le temps de dire ouf et il a disparu !

Sur l’île, aucun des bosquets n’était assez épais pour cacher un homme. Par acquit de conscience, Logicielle l’explora avec soin.

Stupidement, elle espérait y découvrir une trappe, un tunnel. Ou l’une de ces caisses qu’utilisent les illusionnistes pour faire disparaître un comparse.

Dans la rivière, Germain brandit une nasse où gigotaient une quinzaine de truites : celles qu’avait pêchées Jo. De la main, le commissaire exhorta le couple à le rejoindre. Il fulminait.

— C’est incroyable ! Incompréhensible ! Et s’il s’était noyé ? Vite, descendons la rivière !

— Là ! hurla Max. Sa canne à pêche… son chapeau.

Il ramassa les deux objets qui gisaient dans l’eau, coincés entre deux rochers.

— Le courant les a entraînés jusqu’ici, déduisit Logicielle. Mais vu la profondeur de la rivière, un cadavre n’aurait pas pu dériver très loin, il aurait vite été arrêté.

— Un cadavre ? répéta Max.

— Oui, expliqua-t-elle en désignant la berge. Un tireur embusqué dans les broussailles aurait pu abattre Jo.

— En ce cas, nous apercevrions son corps ! déclara le commissaire.

Leurs recherches sur les berges furent vaines. Elles étaient encombrées d’épais taillis épineux. Nulle trace de la moindre percée. Nulle trace de pas sur la grève. À 13 heures, Logicielle capitula.

— Notre entêtement est ridicule ! Comment Jo aurait-il pu disparaître en dix secondes ?

— Dix secondes ? s’étonna Germain.

— Pas davantage. Et toi, Max, tu n’as rien vu, évidemment ?

— Navré. J’ai fait un cauchemar stupide. Figure-toi que je marchais sur un sol en feu et…

En apercevant ses jambes écarlates, il étouffa un juron.

— Ce n’était pas un cauchemar.

— C’en est un, Max. Jo a disparu quasiment sous nos yeux.

— Mais je n’y suis pour rien, moi ! J’étais chargé de le surveiller ?

— C’est ma faute, admit Germain. Posté en amont, je lui tournais le dos, sauf quand je ramenais ma ligne. La dernière fois que j’ai pivoté vers l’aval, j’ai aperçu Jo. Combien de temps a bien pu s’écouler ? Logicielle, vous chronométrez ?

Le commissaire avança dans le courant et accomplit le geste qu’il avait effectué mille fois.

— Huit secondes ! affirma Logicielle.

Interloqués, ils se consultèrent du regard.

— Il y a pourtant une explication ! s’écria Max.

— Ah bon ? Et laquelle ?

— Je ne sais pas, moi. Un sous-marin extraplat, une faille spatio-temporelle, un canoë doté d’un super camouflage, un hypnotiseur qui aurait agi à distance sur nous trois ?

— Je pensais à une explication rationnelle, Max.

— C’est un vrai tour de passe-passe, soupira Germain.

— Et si Jo avait manigancé ce coup hier ? suggéra Logicielle.

— Mais je ne l’ai pas quitté d’une semelle ! assura Germain. Il a passé la nuit à côté de moi ! Et il savait qu’il bénéficierait, après sa déposition, d’un aller simple pour le Nicaragua où il doit posséder pas mal d’argent sale. Non, il a été exécuté.

— Bah, fit Max en riant, personne ne va pleurer sa disparition.

— Si, moi ! assura Germain.

— Parce que le monde a perdu un as de la pêche à la mouche ?

— Non. Parce que demain quinze truands vont recouvrer la liberté faute de preuves. Sans parler de la faillite de ma mission.

Logicielle réfléchissait.

— Il faudra vérifier l’emploi du temps et les alibis de ces individus.

— Ce sera vite fait, répondit Germain, ils sont tous en prison ! Mais plus pour très longtemps, hélas. Bon, nous rentrons ?

Obstinée, Logicielle effectua une dernière inspection de l’île et de ses environs. Elle était humiliée de ne pas comprendre ce qui avait pu se passer. Max, lui, semblait ravi. Il affichait une mine si réjouie qu’elle eut un doute.

— Dis-moi que ce n’est pas toi qui l’as fait disparaître, Max !

— Moi ? J’en rêvais, c’est vrai ! Mais je suis innocent.

Germain ouvrait la porte de son manoir quand une voiture apparut au loin dans un nuage de poussière. Il grommela :

— C’est Degroise. Que vient-il faire ici ?

Le collègue du commissaire jaillit hors de son véhicule, affolé, ses cheveux peroxydés en bataille.

— Vous êtes là, Logicielle ? Bonjour, Max ! Patron… Dieu merci, vous allez bien !

— Qu’est-ce qui vous arrive, Jean-Pierre ?

— Ma villa… Elle a été visitée de fond en comble ! Nous étions partis pique-niquer en famille mais, au moment de déjeuner, je me suis aperçu que nous avions oublié les boissons. Je suis revenu. Tout avait été retourné, de la cave au grenier !

— Ils cherchaient Jo, supposa Germain.

— Sans doute, puisque j’étais chargé de sa protection pour le week-end. Ceux qui voulaient l’éliminer ont dû l’apprendre, m’épier, supposer qu’il était chez moi ! Ne le trouvant pas…

— … ils en ont déduit que c’était moi qui l’avais en charge. Peut-être même ont-ils fouillé ma maison ?

— J’y suis passé, reprit Degroise, c’était sur mon chemin. Personne n’est entré. Mais ce matin, à neuf heures, votre voisine a stupidement renseigné un inconnu qui lui a demandé où vous étiez. Voilà pourquoi je suis venu aussitôt.

— Merci, Degroise.

— Et Jo ? Aucun problème ? fit le collègue du commissaire en désignant le manoir. Vous n’avez pas eu de visite-surprise ?

— Pas de visite, mais une disparition. On vient d’enlever Jo-la-Pêche. Nous n’y avons vu que du feu. Vous arrivez trop tard.

— J’ai fait le plus vite que j’ai pu ! se justifia Degroise. Hélas, je suis resté bloqué une heure à six kilomètres d’ici, dans l’embouteillage de Trémolat.

— À Trémolat, un dimanche ? s’étonna Germain. Il y a donc tant de circulation que ça ?

— Non, une panne de secteur. Les feux de circulation sont coupés.

— Une panne ? demanda Logicielle intriguée.

— Oui. Une ligne haute tension a cédé.

— À cause du gel ? ironisa Max.

— Un câble a été sectionné, c’est ce que m’ont expliqué les pompiers qui m’ont facilité le passage. Les agents EDF sont partis en repérage pour rétablir la ligne. C’est peut-être déjà fait ? ajouta Degroise en désignant le manoir.

— Je n’ai pas l’électricité, avoua Germain. Je ne suis pas concerné.

— Mais si ! s’exclama Logicielle avec un enthousiasme inattendu. Nous sommes très concernés, au contraire ! Vite, Max, il est peut-être encore temps ! Excusez-nous, nous partons !

Toujours en bikini, elle enfila son casque, ordonna :

— Max ? Ta moto, vite, démarre !

— Pour aller où ?

— À Trémolat ! Fonce !

Dix minutes plus tard, ils rejoignirent la départementale. Au moment où la moto s’engageait dans le bourg, Logicielle avisa une voiture bleue de l’EDF.

— Stop ! hurla-t-elle aussitôt.

Les employés lui apprirent où la rupture du câble s’était produite et lui expliquèrent comment arriver sur les lieux de l’incident. La moto emprunta un chemin qui gravissait le coteau.

Ils débouchèrent sur un plateau herbeux dont les flancs s’achevaient par une forêt d’épineux. Sans ces taillis épais, ils auraient aperçu la Dordogne.

Logicielle commenta :

— À vue de nez, l’île aux Hérons se trouve à deux cents mètres en contrebas. Et voici la ligne EDF !

Trois ouvriers en bleu de travail réglementaire, rassemblés au pied d’un pylône métallique, rangeaient leur matériel dans une camionnette. Ils avaient achevé la réparation.

— Rien, dommage ! grommela Logicielle qui, à peine descendue de moto, examinait les alentours.

Les trois hommes s’interrompirent, ravis de cette visite.

— Bonjour ! leur lança-t-elle. Nous sommes de la police et…

Le sourire des ouvriers s’élargit : Logicielle, elle, ne portait pas exactement sa tenue réglementaire.

— Vous avez une idée de la cause de cette rupture ?

Le plus âgé des hommes désigna le fil neuf et l’un des pylônes dont la structure était tordue.

— À mon avis, un objet a heurté la ligne haute tension à cet endroit. Vingt mille volts. Un miracle qu’il n’y ait pas de victime.

— Un objet, vous êtes sûr ?

— Oui, voyez cette trace d’impact. Mais j’imagine mal un engin voler si bas. Et nous n’avons retrouvé aucun avion accidenté !

— Pourtant cet appareil existe, affirma Logicielle. Il est tombé là.

Elle désigna le sol, lacéré sur trois ou quatre mètres. Elle partit à la recherche de débris. Mais elle ne découvrit rien.

— Il y a un aéroport, dans les environs ?

— L’aéroclub du Bugue, à six kilomètres, nota l’un des ouvriers.

— Si votre boulot commence, déclara le responsable EDF, le nôtre est terminé. Bonne enquête, mademoiselle !

Sur un signe amical, les trois hommes montèrent dans la camionnette et s’éloignèrent. Perplexe, Max se grattait le crâne.

— Attends, Logicielle, tu penses sérieusement que…

— Tais-toi. Tu n’entends rien ?

Elle désigna la forêt d’épineux toute proche.

— Non… ah si ! Un bruit de moteur. Une débroussailleuse ?

Logicielle semblait plongée dans une série de déductions.

— Vas-tu enfin m’expliquer ? s’impatienta Max.

— Jo est là ! s’exclama-t-elle. Il est peut-être même encore vivant !

— Là ? Mais où ?

— Dans ces broussailles. Ses agresseurs le recherchent ! Il faut que nous le découvrions avant eux. Ah… comment faire ?

— Plus têtue que toi, on meurt ! grommela Max en ouvrant le top case de son engin.

Il en tira des gants et deux combinaisons de cuir. Il enfila sa tenue à la hâte et tendit l’autre à sa collègue. Puis il enfourcha sa moto.

— Où faut-il aller le dénicher, ton champion de pêche à la mouche ?

Attentive au ronronnement, Logicielle désigna une direction précise.

— Tu l’auras voulu. Tu as ton casque ? Accroche-toi !

Il démarra en trombe et fonça droit vers les buissons touffus. Logicielle faillit être éjectée. Max slalomait avec agilité, labourait le sol, évitait les arbustes les plus épais, redonnait des gaz, rectifiait sans cesse la direction…

La pente abrupte facilitait une progression qui ressemblait à une dégringolade. Logicielle cherchait des yeux le véhicule qui, elle en était sûre, évoluait non loin d’eux. Mais dans ce labyrinthe de taillis et de ronces, la visibilité n’excédait pas deux mètres. Soudain, la moto s’engagea sur un chemin fraîchement tracé.

— Une voiture est passée par là ! hurla-t-elle.

Trente secondes plus tard, ils débouchaient dans une clairière. Ici, le sol avait été écrasé par les roues d’un véhicule qui avait manœuvré avant de repartir vers le plateau.

— Demi-tour, Max, il faut les rattraper !

La moto emprunta le chemin récemment tracé. Bientôt, elle jaillit sur le plateau, près de l’endroit où la camionnette EDF avait stationné. À présent, les lieux étaient déserts. Max s’arrêta.

— On file vers la départementale ! ordonna Logicielle.

Un kilomètre plus loin, ils arrivèrent sur la route principale où le trafic était dense.

— Trop tard ! cria-t-elle avec dépit. Ils nous ont échappé.

— Où veux-tu aller, à présent ? À l’aéroclub ?

— Inutile, ils n’y reviendront pas. On retourne à la clairière.

Cinq minutes plus tard, ils l’avaient rejointe. Logicielle ôta sa combinaison de cuir qui, comme elle, était trempée de sueur.

— Avec l’excitation de la poursuite et la chaleur, je pense qu’on a perdu deux kilos chacun, constata Max. Bon, tu m’expliques ?

— Jo est tombé ici, affirma-t-elle en désignant les lieux saccagés par le véhicule inconnu. Et on est venu le récupérer.

— Tombé ? Tu imagines qu’un hydravion a récupéré Jo-la-Pêche sur la Dordogne ? Et qu’il l’a abandonné dans les broussailles ? C’est ça, ton explication rationnelle ?

— Pas un hydravion, Max. Un ULM.

Logicielle examinait le sol et les troncs, notait au passage :

— Pneus larges. Sans doute un 4x4. Couleur bleu métallisé… Regarde, la voiture a laissé une trace.

— Elle a dû aussi y laisser des plumes, grogna Max. Tu as vu l’état de ma moto ? Et celui de nos combinaisons ?

Opiniâtre, Logicielle explora les buissons. Soudain, elle désigna au-dessus d’elle des feuilles portant des taches suspectes.

— C’est encore poisseux. Dis-moi ce que c’est, Max.

— On dirait du sang. Mais tu te fais peut-être des idées. Et si le véhicule que nous avons poursuivi était celui d’un chasseur venu récupérer un animal qu’il avait blessé ?

— Et qui aurait perdu son sang à deux mètres de hauteur ? Un oiseau ne pénétrerait pas dans ces taillis ! Alors tu penses à quel genre d’animal ? Une girafe ? Un éléphant ?

— D’accord, bougonna Max en tirant un sac plastique du top case de la moto. Tu veux analyser ça, je suppose ?

Il glissa les feuilles dans le sachet.

— Et maintenant, on file à l’aéroclub du Bugue ?

— Allons d’abord retrouver Germain. Il doit se demander pourquoi nous sommes partis si vite. Ah, zut !

Elle s’était pris les pieds dans un fil transparent. Elle se baissa, l’examina, le tira. Elle savait ce qu’elle trouverait au bout.

— Tiens… et ça, Max, qu’en dis-tu ?

— C’est une ligne, dit-il en hochant la tête. Avec un hameçon et une mouche. Euh, j’admets qu’en pêchant sur la Dordogne, même en période de crue, il serait difficile de s’empêtrer ici.

— La mouche, Max. Examine-la bien.

Aucun doute. Elle était signée Jo-la-Pêche.

Moins de dix minutes plus tard, ils avaient rejoint le manoir. Degroise était reparti et Germain, seul, rongeait son frein en les attendant. Dès que Logicielle mit pied à terre, il s’écria :

— Eh bien, qu’est-ce qui vous a pris ?

— Vous pouvez nous emmener à l’aéroclub du Bugue ?

— J’enfile un tee-shirt et je suis prêt.

— Avez-vous la liste des quinze prévenus ?

— Oh, je connais leur curriculum vitae par cœur !

Dans la voiture climatisée de Germain, Max et Logicielle se remirent de leurs émotions.

— Un ULM, dites-vous ? s’étonnait le commissaire, incrédule. Mais comment diable s’y serait-il pris pour emporter Jo ?

— Exactement comme vous avez capturé la truite que vous avez remise à l’eau !

— La truite que…

— Mais oui, Germain. Au raccroc !

À cette heure de l’après-midi, l’activité de l’aéroclub était nulle. Germain, Logicielle et Max surprirent le directeur qui somnolait dans son bureau, le visage caressé par le souffle d’un ventilateur.

— Excusez-moi ! fit-il en se redressant mollement. Vous désirez ?

Germain tendit sa carte et l’homme bondit sur ses pieds.

— La liste des clients venus ce matin, répondit Logicielle en désignant le gros cahier ouvert sur la table. Chaque vol y est consigné ?

— Oui, mademoiselle. La vérification sera rapide. Avec la canicule, peu de gens veulent prendre l’air. Enfin, façon de parler…

Logicielle pointa le doigt sur la date du jour, énuméra :

— Darignac, Denoix, Campagnac, Lenoir et Lacoste.

— Lenoir ? répéta le commissaire. Jérôme Lenoir ?

— Non, rectifia le directeur. Édouard Lenoir. Un as de la voltige. À 11 heures, il a pris un ULM à deux places. Il était pourtant seul.

— Jérôme Lenoir est l’un des accusés du procès qui s’ouvrira demain, grommela Germain. Édouard serait l’un de ses parents ?

— Oui. Son frère, confirma le directeur.

— Où habite-t-il ?

— Le Buisson, rue de la Gare. Une grande villa aux volets bleus.

— Le Buisson ? C’est à dix minutes d’ici, dit Germain.

— Allons-y ! décida Logicielle. Ah, pourrais-je voir les hangars ?

— Ma foi oui. Suivez-moi.

Force fut de constater que l’ULM d’Édouard Lenoir n’était pas rentré. Le président de l’aéroclub s’en alarma.

— Il lui est peut-être arrivé quelque chose ?

Logicielle se dirigea vers les aérostats qui gisaient à terre, bien pliés. Elle s’intéressa aux accessoires et découvrit ce qu’elle cherchait : une ancre métallique fixée au bout d’un long filin.

— Oh, c’est moins utile que décoratif ! précisa le responsable.

— Ça ne pèse rien, dites-moi ! constata-t-elle en soulevant l’objet.

— C’est en duralumin. À basse altitude, cela permet d’accrocher un arbre ou le sol.

— Vous devriez vérifier, il doit vous en manquer une.

Songeuse, Logicielle tenait l’ancre suspendue par son filin. Elle la balança comme un pendule et murmura à Max :

— Eh bien, cela ne te rappelle rien ?

Ce fut Germain, la voix nouée, qui répondit :

— Si. On dirait un hameçon. Un très gros hameçon.

Quand ils se présentèrent à la grille de la villa d’Édouard Lenoir, personne ne répondit à leurs coups de sonnette.

— Il a une demi-heure d’avance sur nous, nota Logicielle contrariée.

D’un bond, Max se hissa au sommet de la grille, pénétra dans la propriété et débloqua le loquet qui verrouillait le portail.

— C’est une effraction ! s’insurgea Germain.

— C’était presque ouvert, assura Max, j’ai à peine poussé !

Arrivés à l’entrée de la maison, ils frappèrent en vain contre la porte. Max, qui furetait du côté du garage, cria soudain :

— Passionnant ! Venez voir !

Si le garage était fermé à clé, on y accédait sans mal par la remise à outils attenante. Dans la pénombre, ils distinguèrent une camionnette où étaient entassées en vrac une hélice tordue et les ailes arrachées de l’ULM.

— Tu avais raison, Logicielle. C’est un gros pick-up bleu métallisé. L’une de ses ailes est froissée. Et ça, qu’est-ce que c’est ?

Il tira sur le filin qui traînait à terre et ramena une ancre identique à celle de l’aéroclub. La vue de l’objet lui arracha une grimace. Ses pointes semblaient avoir été affûtées.

— Du sang. Et un lambeau de chair… On se risque dans l’escalier ?

— C’est une violation de domicile ! s’indigna Germain qui avait pourtant dégainé son arme.

— Si Jo est encore vivant, répondit Logicielle, il est sûrement ici. Attendre une commission rogatoire, c’est ne pas porter assistance à une personne en danger. Qu’est-ce que vous choisissez ?

Le commissaire hésitait. Max, lui, s’était hissé à l’arrière du pick-up et fouillait parmi les restes de l’ULM. Soudain, il hurla :

— Mon Dieu, quelle horreur… Jo est là ! Vite, venez m’aider !

Jo-la-Pêche était affalé parmi les débris, couvert de sang et de plaies. Son flanc droit, de la poitrine à la hanche, était déchiré jusqu’à l’os. Inconscient, il respirait avec difficulté, ouvrait et fermait une bouche d’où coulait de la bave rose. On eût dit un poisson blessé qui agonisait hors de l’eau.

— Les salauds ! murmura Germain.

Avant que Logicielle ait esquissé un geste, il bondit vers l’escalier et, l’arme pointée, monta en braillant :

— Police ! Que personne ne bouge, vous êtes cernés !

Logicielle tendit son portable à son adjoint.

— Appelle des renforts et une ambulance, Max. Puis rejoins-moi vite.

Elle se rendit à l’étage. Du pied, Germain ouvrait les portes qui donnaient sur le vestibule. Elle le retrouva comme il pénétrait dans la salle de séjour. Là, ils tombèrent nez à nez avec un couple. L’homme, couvert de pansements, était allongé sur le canapé. Sa compagne, penchée sur lui, sanglotait. Elle s’interrompit à peine en voyant les deux intrus jaillir dans la pièce.

L’individu, qui avait le visage tuméfié, se redressa, articula avec difficulté :

— Qui êtes-vous ? Vous n’avez pas le droit…

— Le droit ? Ce mot me semble très mal venu dans votre bouche ! Nous avons trouvé Jo-la-Pêche agonisant dans votre véhicule. Après l’avoir harponné, vous le laissiez crever comme un chien ?

Édouard Lenoir, livide, baissa la tête. Sa femme le désigna en hoquetant :

— Lui aussi est gravement blessé ! S’il vous plaît, appelez un médecin. Oh, faites vite, par pitié !

Logicielle comprit que son mari avait dû lui interdire de réclamer du secours. Elle semblait soulagée d’avoir de l’aide.

— Je ne veux pas être la complice d’un crime ! affirma-t-elle.

Lorsque Max surgit à son tour, elle expliqua :

— Quand Édouard m’a demandé de venir avec la remorque attendre l’atterrissage de son ULM sur le plateau, j’ignorais quelles étaient ses intentions. Je n’imaginais pas qu’il voulait tuer quelqu’un ! Et d’une façon aussi horrible…

La police, suivie des secours, arriva à la villa dix minutes plus tard. Tandis qu’on transportait Jo-la-Pêche dans une ambulance, le médecin qui l’avait examiné risqua un diagnostic réservé :

— Il est dans le coma. Il a un bras, une jambe et plusieurs côtes cassés. Il a perdu du sang. J’espère qu’aucun organe vital n’a été touché. Ah, si nous l’avions récupéré juste après sa chute…

— Et lui ? demanda Logicielle en désignant Édouard Lenoir affalé sur le canapé du salon. Lui aussi est tombé de haut…

— Il s’en tirera, affirma Germain. Avec dix ou quinze ans de prison. Une façon d’être solidaire de son frère.

Après qu’ils furent revenus tous trois au manoir, Germain mit la table sur la terrasse qui dominait la rivière. Le soleil se couchait, noyant ses derniers rayons dans l’eau des rapides qui jetaient mille feux or et argent. Le commissaire contempla les truites qui frétillaient dans le vivier. Il soupira :

— Ce n’est pas ce soir que nous les mangerons… Quelle journée ! Logicielle, expliquez-nous comment les faits se sont déroulés.

Elle eut un regard pour les poissons avant de commencer :

— C’est simple. Les quinze inculpés étaient aux abois. Ils ne disposaient plus que de ce dimanche pour que des complices, amis ou parents, suppriment celui qui, demain, allait les faire condamner. L’un d’eux, peut-être Édouard Lenoir, avait appris que Degroise était chargé de protéger Jo. Ce matin, il a fouillé sa villa. Mais sa proie s’était réfugiée ailleurs… peut-être bien chez vous. Au village, votre voisine lui a révélé où vous étiez. Un lieu isolé, idéal pour une action clandestine.

Lenoir se rend à l’aéroclub où il emprunte un ULM à deux places. Je suppose que, dans un premier temps, il a effectué une reconnaissance au-dessus de nous, histoire de vérifier que Jo était bien là, en train de pêcher à la mouche…

— Et nous n’avons ni entendu ni vu cet ULM ? s’étonna Max.

— Non. Le bruit des rapides couvrait celui du moteur. Et cela n’a pas échappé à Édouard ! Quand il est passé, aucun de nous n’a levé la tête ! Nous étions assourdis par l’eau, nous avions l’œil rivé sur la ligne et portions des chapeaux à larges bords qui nous abritaient du soleil. Édouard a su qu’il disposait, à intervalles réguliers, d’un temps suffisant pour capturer Jo avec son gros hameçon.

Max hochait la tête, incrédule.

— Moins de dix secondes ?

— Oh, il n’a pas fallu longtemps pour harponner Jo ! affirma Logicielle. Bien sûr, si nous avions levé le nez, nous aurions vu l’ULM arriver. Et après qu’il a capturé sa proie, nous l’aurions vu repartir et franchir la limite du coteau. Mais nous cherchions Jo sur la rivière, pas en l’air ! Quand nous avons songé à lever les yeux, l’ULM avait disparu.

— Lenoir avait donc pensé à emporter l’ancre ? demanda Max.

— Peut-être pas lors de son premier survol. Mais il a eu une heure pour mûrir son plan, revenir à l’aéroclub, repartir avec l’ancre métallique, l’affûter et demander un coup de main à sa femme.

— Il aurait pu faire appel à ses complices ? s’étonna encore Max.

— Impossible. Ils étaient sous surveillance… ou en prison. Il a alors dit à son épouse de l’attendre sur le plateau avec le pick-up.

— Et elle a obéi sans soupçonner les intentions criminelles de son époux, supposa Max. Mais avait-il tant besoin d’elle ?

— Eh oui ! Une fois Jo pendu à l’hameçon, Édouard ne pouvait pas revenir à l’aéroclub. En survolant la départementale, il risquait d’être vu par des automobilistes. Il pensait déposer sa proie sur le plateau, atterrir, démonter l’ULM, le charger sur le pick-up et repartir avec sa victime. Pour un peu, il réussissait.

— Mais il y a eu… un accroc ? interrompit Max.

— Oui. Au départ, son plan fonctionne comme prévu : Jo pêche en aval. Si lui nous voit en permanence, Germain et moi, nous ne pouvons l’apercevoir que lorsque nous ramenons notre ligne. C’est pendant ce laps de temps que Lenoir va agir…

— En profitant du fait que je me suis assoupi ?

— Quel culot ! cria Germain. En plus, il lui fallait viser juste !

— Édouard est un as de la voltige.

— Et du premier coup, jeta Max, il a fait mouche !

— Oui. Harponné, Jo a perdu connaissance…

— … ainsi que sa canne à pêche et son chapeau, ajouta Max.

— Mais alors que l’ULM longe le coteau boisé, le corps de Jo se détache et tombe dans la forêt !

— Quelle chute ! murmura Max. Elle laisse des traces de sang sur les branches.

— Brusquement délesté et déséquilibré, l’ULM se déporte et heurte alors la ligne électrique ! comprit Germain.

— En somme, compléta Max, le pêcheur a décroché sa prise et emmêlé sa ligne ?

— Non loin de là, Mme Lenoir assiste à l’accident, supposa le commissaire. Elle accourt, recueille son mari qui est en piteux état. Pas question d’abandonner l’ULM. Ils récupèrent les débris sur le pick-up, essaient d’effacer toute trace de chute… mais il reste Jo !

— Exact, approuva Logicielle. Lenoir craint que sa victime soit vivante et leur échappe. Il sait que des recherches seront entreprises pour la retrouver. Avec le pick-up, les Lenoir tentent de découvrir Jo dans cet enfer de ronces. Une tâche délicate, car l’équipe EDF ne tarde pas à arriver !

— À ce moment-là, nous surgissons ! comprit Max. Hélas, ils ont déjà récupéré Jo et filé. Mais c’est compter sans ton opiniâtreté…

À cet instant, Degroise arriva. Il s’excusa de déranger.

— J’ai des nouvelles fraîches, annonça-t-il.

— Par cette chaleur, elles sont les bienvenues, dit Germain. Alors ?

— Lenoir est tiré d’affaire. Jo est entre la vie et la mort. Son foie a été touché mais sa colonne vertébrale a tenu le coup. L’épouse d’Édouard, elle, a craqué. Elle a l’air de savoir bien des choses et sera au procès demain. À mon avis, elle finira par témoigner !

Logicielle se réveilla en sursaut à la même heure que la veille. Elle sortit de la cabane et frissonna dans la fraîcheur de l’aube. Elle entendait Max ronfler sous sa tente.

Une idée un peu folle l’effleura :

— C’est ridicule… mais j’ai horreur de rester sur un échec !

Elle regagna l’abri, y prit sa canne à pêche et se risqua dans le courant. Ici, à quelques pas de la maison, l’eau, plus profonde, semblait presque froide.

Le soleil levant jeta une lueur rose sur la rivière. Mesurant son geste, elle lança sa ligne d’un mouvement souple du poignet. Trois secondes plus tard, une truite se jetait sur l’hameçon.

Elle bredouilla :

— Du premier coup… Mouche !

Cœur battant, elle manœuvra la canne sans à-coups. Elle saisit à pleine main le poisson qui se débattait et le décrocha. Sa première truite.

Logicielle n’hésita pas longtemps : elle la relâcha dans le courant et la vit disparaître en louvoyant.

Une heure plus tard, après un solide petit déjeuner, Max et elle disaient adieu à Germain. Lui aussi devait quitter le manoir pour se trouver, à 10 heures, au tribunal de Bergerac.

À midi, au moment où ils allaient s’arrêter pour déjeuner, Logicielle reçut un appel sur son portable. C’était Germain. Il appelait du palais de Justice. Le procès avait commencé. La femme d’Édouard Lenoir avait témoigné.

— Et Jo, demanda-t-elle le cœur battant, vous avez de ses nouvelles ?

— Oui, soupira Germain. Il y a un dieu pour les pêcheurs…

Le médecin l’avait affirmé, Jo était hors de danger.

Dès qu’ils furent en Espagne, Max arrêta sa moto sur la première aire de repos. Il semblait soulagé, respira un grand coup.

— Cette fois, murmura-t-il, le Périgord et Jo-la-Pêche sont loin ! Je commence à croire que nous sommes en vacances, qu’en dis-tu ?

Logicielle ne répondit pas. Elle paraissait nostalgique. Peut-être n’avait-elle rien entendu et songeait-elle encore à la rivière et aux truites. Bougon, Max lui jeta :

— Je suppose que tu regrettes d’avoir quitté Germain ? Tu aurais préféré que nous restions un peu chez lui ?

— Allons, ne sois pas ridicule !

— Alors c’est peut-être ce dragueur de Jo-la-Pêche qui te manque ?

— Max, fit-elle en se serrant tendrement contre lui, tu sais que je suis ravie de ce long mois qui nous attend ! Arrête donc de…

— De quoi ?

Elle réfléchit, hésita à l’embrasser et préféra rétorquer :

— De prendre tout le temps la mouche !

[...1...] Les zourites sont des poulpes, les camarons de grosses crevettes.

L’AUTEUR

Christian Grenier est né à Paris en 1945. Depuis 1990, il vit de sa plume… dans le Périgord.

En 1993, sa fille le met au défi d’écrire un polar. Il décide de la mettre en scène déguisée en lieutenant de police, dans un « roman policier en cinq actes », Coups de théâtre, où lui-même apparaît en commissaire vieillissant. Ainsi naissent Logicielle et Germain Germain-Germain. Encouragé par ses lecteurs (et par sa fille !) il récidive avec L’Ordinatueur, où Max se révèle un adjoint fidèle, attachant et… possessif. Depuis dix ans, la jeune informaticienne mène enquête sur enquête entre Paris et Périgord, dans le milieu des orchestres symphoniques (Arrêtez la musique !), sur le Net (@ssassins.net, Big Bug) et jusqu’à l’île de la Réunion (Simulator) !

Pour en savoir plus sur Christian Grenier, visitez son site sur :
http : //www. noosfere. org/grenier

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Arrêtez la musique !
Logicielle saura-t-elle trouver la fausse note dans le diabolique concert du tueur musicien ?

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Pour démasquer un assassin trois siècles après son crime, Logicielle plonge dans un jeu fascinant. Mais des tueurs bien réels infiltrent le réseau…

Big Bug
Afin de résoudre le crime d’un informaticien de génie, Logicielle pénètre dans un monde totalement insoupçonné.

Cinq degrés de trop
En participant à un voyage virtuel en 2100, Logicielle enquête sur l’avenir de la planète.

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Lorsque le rideau se lève sur l’actrice étendue par terre, un poignard dans le dos, Logicielle craint le pire.

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Un ordinateur ultra-moderne peut-il être programmé pour tuer ? Logicielle risque sa vie face à la terrible machine.

Simulator
Un ordinateur nouvelle génération, Simulator, entraîne Logicielle à la Réunion pour faire toute la lumière sur le crash inexplicable d’un avion…

Achevé d’imprimer en France en janvier 2008
sur les presses de l’imprimerie Hérissey
Dépôt légal : février 2008
N°d’édition : 4684 – 02
N°d’impression : 107367