HACKER À BORD

CHRISTIAN GRENIER

RAGEOT
2 avenue Rabelais
94120 Fontenay-sous-Bois
Tél. : 01 49 74 79 60

Couverture de Marc Mosnier.

Cet ouvrage a été imprimé sur un papier issu de forêts gérées durablement.

ISBN 978-2-7002-3631-6
ISSN 1766-3016

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2011.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Loi n° 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

COUPS DE THÉÂTRE

L’ORDINATUEUR

ARRÊTEZ LA MUSIQUE !

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SIMULATOR

BIG BUG

DES NOUVELLES DE LOGICIELLE

CINQ DEGRÉS DE TROP

MORT SUR LE NET

— Oui, lieutenant, on cherche à m’assassiner. Et je vous demande d’assurer ma sécurité.

Logicielle dévisagea l’inconnu qui venait de s’asseoir face à elle, dans son bureau du commissariat de Saint-Denis. Il n’avait pas l’air d’un homme traqué. Ni détraqué. Vêtu d’un costume d’été élégant, il semblait détendu et sûr de lui. Son visage bronzé lui était vaguement familier. Un comédien ? Peut-être. Sa beauté, lisse et classique, avait quelque chose de fascinant et de vénéneux.

Elle lui sourit, décidée à confier l’affaire à un collègue. On était le vendredi 3 août.

— Pardonnez-moi, monsieur… monsieur ?

— Sunsong.

— Vous habitez Saint-Denis ?

— Non. Neuilly.

— En ce cas, vous auriez dû vous adresser à…

— Vous êtes bien Laure-Gisèle Beffroy, dite Logicielle ? Informaticienne attachée à la police scientifique ?

— En effet.

— Vous m’avez été recommandée. C’est à vous que je désire faire appel.

— Hélas, monsieur Sunsong, je suis en congé…

— … dès ce soir. Je sais. Aussi ma demande a-t-elle un caractère privé.

Logicielle resta abasourdie. Cet inconnu connaissait donc les dates de ses vacances ? Non, il bluffait. Ou il improvisait pour l’impressionner. Il se cala dans son fauteuil et ajouta, sur un ton qui n’admettait pas de réplique :

— Et urgent. Je pars également en vacances. Après-demain. Pour une croisière en Méditerranée.

— Je ne vois pas…

— Mon futur assassin sera sur le bateau. Il a réservé sa place juste après moi. À ses yeux, c’est le moment idéal pour agir. Je suis en danger de mort, lieutenant.

Logicielle pressentit que M. Sunsong disait vrai. Son calme apparent cachait une autorité naturelle doublée d’une ferme détermination. Avant de venir, il avait dû affûter ses arguments.

— Si vous redoutez une agression, faites appel à une police privée ! Vous en avez les moyens ?

— Oui. Je dispose de gardes du corps.

— Alors je ne comprends pas.

— Depuis plusieurs mois, je suis un homme traqué, lieutenant. Il faut que ça cesse. Je suis à bout.

À bout ? Logicielle en doutait. Sunsong paraissait en grande forme. Et en parfaite santé.

— Si mes gardes du corps m’accompagnent, mon futur assassin hésitera à me tuer. Ce qui ne résoudra pas le problème. Et s’il parvient à m’éliminer, il échappera à la police.

— Vraiment ? Et pourquoi ?

— Parce qu’il n’existe aucune brigade criminelle en pleine mer. Il aura tout le temps de dissimuler les preuves et de fuir.

— Supposons que je sois là et qu’il parvienne à vous tuer. Cela vous consolerait-il que je le confonde, une fois que vous serez mort ?

— Si vous êtes là, Logicielle, vous l’empêcherez de me porter le coup fatal.

Son assurance l’amusa.

— Quelle confiance vous me faites !

— Je n’ai pas le choix. Si vous refusez, je continuerai à vivre traqué jour et nuit.

— Désolée, monsieur Sunsong, je ne peux pas accepter.

Sur le front lisse de son interlocuteur naquit une légère ride horizontale. Le signe subreptice d’une grosse contrariété.

— Voyez-vous, expliqua-t-elle, un fonctionnaire de police ne peut pas travailler pour une personne ou un organisme privé.

— Sauf si une mission ponctuelle lui est confiée par le SPHP.

Logicielle resta sans voix. Ainsi, Sunsong connaissait le Service de protection des hautes personnalités !

— Et grâce aux appuis que je possède au ministère de l’intérieur, je ne doute pas que ma demande aboutisse en deux heures.

Logicielle baissa la tête, vaincue. Tous ses projets d’été capotaient ! Sur le front de Sunsong, la ride s’effaça.

Les dents serrées, elle grommela :

— En ce cas, je vois mal la raison de votre démarche puisque je n’ai pas le choix !

— Si. Parce que ma demande reste en suspens. Je ne veux pas vous forcer la main mais vous convaincre, Logicielle. Pas question de vous recruter à contrecœur.

— Me convaincre ? J’en doute. Des milliers d’officiers de police pourraient assurer votre sécurité aussi bien, et même mieux que moi !

— À mon tour d’en douter. Savez-vous pourquoi je fais appel à vous ?

— Dites toujours !

— Vous connaissez mon futur assassin. Vous le côtoyez depuis des années. Voilà pourquoi vous êtes la mieux placée pour deviner quand et comment il agira.

C’est le moment que choisit Max pour entrer en trombe. En apercevant l’inconnu, il s’arrêta net.

— Oups ! Désolé, Logicielle. J’ignorais que…

— Tu peux entrer. Monsieur Sunsong ? Voici mon adjoint.

— Alors, c’est vous, Max ?

L’homme sourit, se leva et lui tendit la main. Logicielle réprima un mouvement d’humeur. Eh oui, sa notoriété mettait sa vie privée sur la place publique !

Max posa un papier sur le bureau de sa collègue. Il arborait un tee-shirt violet sur lequel figurait, en lettres jaune fluo : I LOVE YOU. Une déclaration universelle. Car depuis qu’avait été fixée la date de son mariage avec Logicielle, il considérait le monde avec un regard joyeux et indulgent. Ce matin, il avait même réussi à arracher un bonjour au commissaire Delumeau dont l’humeur de dogue était proverbiale.

— Sunsong ? répéta Max. Comme le PDG de 21, le nouvel opérateur téléphonique ?

— C’est moi.

Logicielle étouffa un juron. Comment n’avait-elle pas fait le rapport entre cet homme et la société sud-coréenne devenue la concurrente directe d’Apple ? Un groupe dont le chiffre d’affaires dépassait trois cents milliards de dollars ! Depuis peu, il inondait le marché de ses téléphones mobiles, e-books, ordinateurs et téléviseurs ! Après avoir racheté Google, Facebook, Twitter et WikiLeaks, 21 avait, paraît-il, entrepris de numériser des milliards de données. Son logo, deux notes de musique accrochées aux rayons d’un soleil stylisé, rivalisait avec celui de la fameuse pomme croquée.

— Vous… vous êtes monsieur Sunsong en personne ? bredouilla-t-elle. Je croyais que vous habitiez, euh, Séoul ?

— J’y possède un appartement. J’ai aussi une maison en Floride et une villa à Neuilly. Mon père, un Français d’origine coréenne, était marié à une Américaine.

— Que nous vaut l’honneur de votre visite ? demanda Max.

— Je tentais de convaincre votre collègue d’assurer ma sécurité pendant ma future croisière en Méditerranée.

— Votre sécurité ?

— Oui, on veut m’assassiner.

— Ah bon ? s’étonna Max que la nouvelle laissait visiblement indifférent. Et pour quelle raison ?

— Je suis content qu’on me pose enfin la question, admit-il en jetant un coup d’œil vers Logicielle, qui rougit.

Sunsong, qu’on avait surnommé M. 21, pesait vingt et un milliards de dollars.

— Quand j’ai fait mes études à Paris, commença-t-il en reprenant place dans son fauteuil, nous étions cinq à nous disputer la première place, à HEC. Cinq amis rivaux et ambitieux. À l’issue du concours de la dernière année, nous nous sommes quittés sur un défi. Ou plutôt un pari.

— Lequel ? demanda Max d’une voix distraite en saisissant un chewing-gum sur le bureau de sa collègue.

— Devenir le maître du monde.

Interloqué, Max se figea.

— C’est une blague ?

— Pas du tout. D’ailleurs, au cours des trente années qui ont suivi, la plupart d’entre nous y sont presque parvenus.

Ménageant un long silence, le PDG esquissa un sourire blasé avant de poursuivre :

— Nous ne nous sommes jamais perdus de vue. Chaque année, nous nous réunissions fin décembre dans un grand restaurant de Paris, Sydney ou Pékin. Pour faire le point. Pendant notre dernier repas, l’entrevue a tourné en conflit. Chacun prétendait posséder plus d’argent, d’influence ou de pouvoir que les autres. Le plus vindicatif d’entre nous, Paul Gerbier, nous a lancé…

— Le responsable du groupe pharmaceutique ? coupa Logicielle. Celui qui commercialise la thérapie génique ? L’homme qui a été fauché par un véhicule inconnu, à Versailles, alors qu’il promenait son chien ?

— Oui. Ce drame a eu lieu le 16 février. Le chauffard n’a jamais été retrouvé. Gerbier est mort sur le coup.

— Mais le chien, lui, en a réchappé, nota Max.

Logicielle réprima un sourire avant de reprendre :

— Donc que vous a déclaré Paul Gerbier en décembre dernier ?

— « Je ne vois plus qu’un seul moyen de nous départager. Un moyen radical : notre jeu favori. Que le meilleur gagne ! »

— Et alors ? jeta Max qui s’était remis à mastiquer. Cela n’avait rien d’une menace !

— Sauf qu’un mois plus tôt, le 15 janvier, André Bigot m’avait appelé de Thaïlande. Il y projetait la construction d’une chaîne hôtelière de luxe et d’un réseau ferré à très grande vitesse…

— Vous voulez parler du groupe Bigot ? interrompit Logicielle. Celui qui possède vingt chaînes de télévision ? Et qui a racheté la plupart des quotidiens européens ?

— Exactement. André venait de recevoir un mail anonyme comportant ces mots : « Ta victime, c’est Moulin. » Il pensait que Gerbier avait décidé de pratiquer le jeu connu sous le nom de The Killer. Nous y jouions souvent à HEC, avec plusieurs variantes.

Ce jeu, Logicielle le connaissait. Moins pour l’avoir expérimenté lors de soirées entre amis que pour avoir lu des romans policiers basés sur son principe : chaque participant se voit désigner une personne à éliminer. Le vainqueur est… le survivant.

— Bigot voulait savoir quelle victime m’avait été désignée.

— Vous aviez aussi reçu un mail ? demanda Logicielle.

— Non. Un bref message sur le répondeur de mon bureau, le matin du 14 janvier. Mais mon assistante a cru à une erreur ou à une mauvaise plaisanterie et elle l’a effacé. J’étais furieux, parce qu’elle ne se souvenait plus du nom évoqué par ce correspondant anonyme.

— Si bien que vous ne savez pas, euh… lequel de vos anciens amis vous devez tuer ? en déduisit Logicielle.

Sunsong acquiesça. Son front se couvrit de sueur. En revanche, sa voix resta dépourvue d’émotion.

— Ce jour-là, je n’ai pas pris l’inquiétude de Bigot au sérieux. Il soupçonnait Gerbier d’être à l’origine de ce défi stupide. Je me souviens lui avoir lancé : « Tu imagines vraiment que l’un d’entre nous pourrait venir t’assassiner à l’autre bout du monde ? » Mais le 16 février, Gerbier mourait sous les roues d’un chauffard. Et le 20 janvier, un tsunami avait balayé la côte et détruit l’hôtel Magenta où Bigot résidait. On n’a toujours pas retrouvé son corps.

Logicielle se souvenait de ce cataclysme ; il avait causé vingt mille morts et deux ou trois cent mille sans-abri.

— Et s’il s’agissait de coïncidences ? murmura-t-elle. Gerbier a pu être fauché par un automobiliste qui a pris la fuite. Quant à Bigot… personne n’a provoqué un tsunami pour l’éliminer !

— En effet. Mais Moulin est mort trois mois et dix jours plus tard.

— Albert Moulin, notre ancien Premier ministre ? demanda Max. Celui dont le nom revenait souvent pour la future présidence de l’Union européenne ?

— Lui-même. Après HEC, Moulin avait rallié l’ENA. Il s’était tourné vers la politique. Son avenir s’annonçait brillant !

Logicielle sentit un frisson la parcourir. Le 1er mai dernier, Albert Moulin avait été retrouvé dans un parking souterrain de La Défense, au volant de sa voiture, un 6.35 à la main et une balle dans la tête. La gendarmerie et la DST avaient évoqué un suicide. Soupçonnant un assassinat, sa famille avait réclamé une nouvelle autopsie et l’ouverture d’une enquête. À cette heure, les experts bataillaient toujours pour éclaircir l’affaire.

Mentalement, Logicielle récapitula : un défi lancé par Gerbier fin décembre… des mails ou appels anonymes lancés les 14 et 15 janvier. Le 20 janvier, Bigot disparaît. Le 16 février, Gerbier meurt dans un accident. Et le 1er mai, Moulin se suicide ! Les révélations de Sunsong établissaient un lien troublant entre ces trois décès. Gerbier et Moulin étaient morts dans des circonstances suffisamment suspectes pour que l’on s’interroge sur la noyade d’André Bigot.

— Vous pensez que Bigot aurait échappé au cataclysme ? Et qu’il aurait… éliminé Moulin ?

— C’est une hypothèse. Après tout, Moulin était la victime qui lui était désignée, non ? Autre possibilité : ce tsunami a permis à l’un d’entre nous – mais lequel ? – de tuer Bigot et de se débarrasser du corps. Ni vu ni connu. Pas d’indice, pas d’enquête. Un meurtre facile et impuni.

— Alors Bigot serait encore vivant ?

— Cette éventualité m’obsède. C’est peut-être lui qui tire les ficelles depuis le début. Lui qui, invisible et à l’abri, attend que nous nous soyons entre-tués pour réapparaître.

Sunsong baissa la tête avant d’ajouter à voix basse :

— Et s’il est mort, ce n’est pas plus réjouissant.

— En ce cas, vous ne seriez plus que deux ?

— Vous avez compris, lieutenant.

— Et quel est le cinquième larron, monsieur Sunsong ? Celui que vous soupçonnez d’être à l’origine de cette machination ? Et de vouloir vous assassiner pendant votre croisière ?

— Le PDG de NCF. Votre vieil ami François-Paul Kostovitch.

Logicielle pâlit, réfléchit et murmura :

— C’est impossible !

Kostovitch était le grand patron de Neuronic Computer France, une société qui fabriquait des ordinateurs comme l’OMNIA 3 ou le récent Simulator, dont il n’existait encore qu’un prototype.

Trois ans auparavant, Logicielle avait fait la connaissance de celui qu’on surnommait Kosto, en dépit (ou à cause ?) de son petit mètre soixante. À l’époque, elle avait résolu une énigme, celle de victimes trouvées mortes devant l’écran de leur OMNIA 3, une affaire que la presse avait baptisée L’Ordinatueur. Plus tard, elle avait enquêté dans des univers virtuels redoutables. Des expéditions menées grâce aux talents de Tony, l’informaticien génial que Kosto avait dû licencier.

François-Paul Kostovitch était un chef d’entreprise autoritaire et impulsif. S’il pouvait se révéler un requin, Logicielle l’imaginait mal en assassin.

— Vous connaissez Kosto depuis trente ans ? demanda-t-elle.

— Trente-six ans et demi. Nous en avions vingt-deux à notre entrée à HEC. J’en ai cinquante-huit aujourd’hui.

Sunsong en paraissait dix de moins. « La fortune maintient en forme », songea-t-elle avant de secouer la tête, dubitative.

— Monsieur Kostovitch va entreprendre la même croisière que vous. Mais là encore, il peut s’agir d’une coïncidence !

— Je ne l’envisage pas un instant.

— Et vous ne l’avez pas appelé pour lui en parler ?

La question fit sourire Sunsong.

— Vous me voyez lui demander de m’expliquer comment il compte m’assassiner ? Me révéler les détails de son plan ?

Logicielle grimaça sans répondre.

— La vérité, lieutenant, c’est que Kosto et moi communiquons peu. Depuis vingt ans, nous nous espionnons. La dernière fois que nous nous sommes croisés, en avril, lors d’un colloque à Los Angeles, nous nous sommes soigneusement évités. Dans notre groupe, nous sommes devenus concurrents. Ou plutôt rivaux.

Bien sûr ! Pour réussir, si les trois autres s’étaient tournés vers l’industrie, la pharmacie ou la politique, Kostovitch et Sunsong avaient tous deux choisi l’informatique.

— Kosto, commanditer votre meurtre ? Non, monsieur Sunsong, je n’y crois pas une seconde ! Vous assassiner sur un bateau est une idée absurde. Il lui suffirait d’engager un homme de main et d’attendre votre mort sans bouger de chez lui !

— J’ai tenu le même raisonnement que vous, lieutenant. Mais quand l’un de mes détectives m’a appris que Kostovitch avait réservé, aux mêmes dates que moi, une suite sur le Queen Beauty, j’ai pensé que trop de hasards se succédaient.

À l’évocation du Queen Beauty, Logicielle frémit. Lancé six ans auparavant, il était réservé à une clientèle de vedettes, d’hommes d’affaires et d’industriels. Fleuron de la Melucruise, la Mediterranean Luxus Cruise Society, ce palace flottant était plus tendance que l’île de Saint-Barth.

— Comment a-t-il appris que vous partiez en croisière ?

— Nous nous épions, Logicielle ! Nous piégeons nos courriels, nos appels. Par tous les moyens, légaux ou non.

— Kostovitch aurait reçu un message vous désignant comme sa victime ?

— Je l’ignore. Si c’est Gerbier qui a lancé cette partie de cache-cache, il l’a payée cher puisqu’il est mort. Quant à Moulin et Bigot, ils ne sont plus là pour nous révéler quelle victime leur avait été réservée. Deux choses sont sûres, lieutenant, nous ne sommes plus que deux. Et Kosto veut ma peau.

Logicielle était troublée. Après la disparition de Bill Gates et l’éclatement de Microsoft, NCF et 21 étaient devenus les trusts informatiques les plus puissants de la planète.

Elle haussa les épaules.

— Il existe dans le monde des dizaines de rivaux dans le domaine industriel. Et ils ne s’entre-tuent pas, que je sache !

— Dans cet écheveau technologique et financier, révéla Sunsong à voix basse, il vous manque plusieurs fils, Logicielle. Des indices que ni Kosto ni moi ne pouvons vous livrer.

— Vraiment ? Et pourquoi ?

— Parce qu’ils touchent à la domination mondiale du marché de l’informatique.

Elle devina que Sunsong ne lui en dirait pas plus. Elle réfléchit avant de suggérer :

— Et si Kosto voulait profiter de cette croisière pour vous rencontrer en privé ? Et négocier une issue pacifique ?

— Ce serait un moyen bien étrange ! Mais s’il désire une entrevue en pleine mer, je préfère qu’il y ait des témoins : vous.

Le regard de M. 21 se porta sur Max. Après un nouveau silence, il reprit en pesant ses mots :

— Je vous demande à tous deux d’assurer ma sécurité pendant cette croisière. Ma vie et mon avenir en dépendent.

Max désigna, sur le bureau de Logicielle, le papier qu’il avait apporté en entrant, l’annonce de la publication des bans. Il affirma, triomphal :

— C’est impossible, monsieur Sunsong.

— Parce que vous partez en vacances ?

— Non. Parce que Logicielle et moi, nous nous marions. Le 11 août. Dans huit jours. C’est-à-dire samedi prochain.

Sunsong avait beau sembler informé, cette nouvelle le désarçonna. Il se ressaisit très vite.

— Félicitations. Mais cela ne pose aucun problème.

— Que voulez-vous dire ? demanda Logicielle.

— Que la cérémonie peut avoir lieu sur le bateau.

— Vous plaisantez ? jeta Max.

— Pas du tout. En croisière, les mariages sont fréquents. Le commandant est un officier habilité à remplacer le maire.

— Doucement ! objecta Max. Nous avons aussi prévu une cérémonie religieuse.

Au départ, il voulait une messe à la basilique de Saint-Denis. Logicielle avait refusé, trop solennel – et puis il y aurait si peu d’invités ! Elle avait perdu ses parents ; quant au père de Max, un colonel en retraite misanthrope, veuf et misogyne, il avait déclaré à son fils qu’il ne quitterait pas sa villa de Nice.

— Temple, église, mosquée, synagogue ? s’informa Sunsong.

— Une bénédiction dans l’église de notre quartier, à Saint-Denis, révéla Logicielle.

— Parfait. Tout cela aura lieu sur le navire.

Devant leur surprise, Sunsong expliqua :

— Le Queen Beauty possède une chapelle et il y a un prêtre à bord.

— Vraiment ? ricana Max. Et aussi une salle des fêtes ? Pourquoi pas un casino ? Et un hôpital ?

— Il y a un casino et une clinique en effet. Un théâtre. Un centre de remise en forme, des salons de coiffure et de beauté. Des magasins, un court de tennis, deux piscines…

Max leva la main pour arrêter le flot de cette liste.

— Le Queen Beauty accueille six cents passagers triés sur le volet, reprit Sunsong. La plupart font partie de la jet-set. Ses mille employés et membres d’équipage sont à leur disposition jour et nuit. Pour un couple de jeunes mariés, c’est un voyage de noces inespéré. Un séjour tous frais payés. Et joliment rétribué.

Leur hôte marqua un temps avant de proposer :

— Pour ces douze jours, je vous offre cinquante mille euros. À chacun, cela va de soi. Et la même somme si j’arrive sain et sauf à l’arrivée. D’autre part…

Nouvel instant de réflexion de Sunsong, qui conclut :

— Si vous confondez l’assassin avant qu’il agisse, vous recevrez une prime. Mon avocat va vous établir un contrat.

— Stop ! interrompit Logicielle. C’est illégal. Le SPHP refusera toute rétribution.

Sunsong eut un sourire qu’il souligna d’un geste évasif, une façon de dire qu’il en faisait son affaire.

— Et puis nous n’avons pas encore accepté. N’est-ce pas, Max ?

Elle se tourna vers lui mais il resta muet. Il avait le regard fixe et semblait furieux à présent.

— Qu’est-ce qui vous fait reculer ? demanda Sunsong.

— C’est un marché de dupes ! protesta Max. Nous devrions être sans cesse sur le qui-vive, pas vrai ? Veiller sur vous jour et nuit en nous relayant ?

— Évidemment ! Et éviter de croiser Kosto. Car il vous connaît. S’il vous repère, il n’osera plus agir.

— Tu parles d’un voyage de noces ! Vous oubliez les invités et nos témoins ! Vous nous imaginez, leur annonçant ce soir au téléphone : « Restez chez vous, on annule tout. On va consacrer nos congés à faire des heures sup pour un PDG parano ! »

Logicielle faillit approuver. Un tel voyage bouleverserait leurs projets. Et puis accepter, ce serait aussi trahir la confiance de Kosto, envisager qu’il puisse être complice ou commanditaire d’un meurtre – non, de plusieurs ! Impensable…

Pourtant, cette affaire représentait un joli défi : empêcher l’assassinat de Sunsong, certes, mais surtout résoudre la triple énigme des meurtres de deux industriels d’envergure mondiale et d’un futur président de l’Union européenne. Des enquêtes que les révélations de M. 21 éclairaient d’un jour nouveau. Une chance qui ne se représenterait plus…

D’un autre côté, elle était surprise que ce milliardaire préfère le Queen Beauty à un yacht privé. À moins qu’il n’ait choisi de se fondre à son élite privilégiée ?

— Je ne veux pas être indiscret, murmura Sunsong dans le silence qui s’installait. Qui sont vos témoins ?

— J’avais pensé à Karim, un copain musicien, avoua Max. Mais il est parti en tournée avec son orchestre.

Il balaya l’air de la main, montrant qu’après tout, c’était sans importance.

— Le mien est un vieil ami, révéla Logicielle.

— Le commissaire Germain ?

Elle fut interloquée. Comment M. 21 pouvait-il connaître aussi bien sa vie privée ?

Sèchement, elle confirma :

— C’est bien lui. Et il serait très vexé de rater mon mariage.

— Il y assistera, assura Sunsong. J’aimerais qu’il fasse partie du voyage.

Devant l’incrédulité des deux policiers, il ajouta :

— Je veux l’embaucher. Parce qu’il faudra aussi surveiller Kosto. Vous seriez trois à vous relayer. Qu’en dites-vous ?

Logicielle faillit rétorquer : vous allez très vite en besogne ! Amère, elle pensa que la réussite, la puissance et l’argent finissaient par vous faire croire que tout peut s’acheter.

Soudain elle réalisa que Max et Sunsong se mesuraient du regard et attendaient sa sentence. Elle décréta :

— Je vous demande un délai de réflexion.

— Un délai ? grommela Sunsong. Nous sommes vendredi. Et le Queen Beauty appareille dimanche. À Gênes, en Italie.

— Quoi, après-demain ? fulmina Max. On peut savoir pourquoi vous avez attendu le dernier moment ?

— Parce que j’envisageais d’annuler mon voyage hier encore. Ce qui aurait différé le problème sans le résoudre. Vous êtes mon ultime recours.

Max revint à la charge :

— Et pourquoi venir au commissariat ? Votre demande relève plutôt du privé !

— Parce que ma démarche est officielle.

— Officielle ? répéta Logicielle. Qu’entendez-vous par là ?

— Qu’en cas de refus de votre part, j’exige que ma déposition soit enregistrée. Si je disparais, il restera une trace de notre entretien. Et de la responsabilité que vous aurez prise en rejetant ma demande.

Logicielle imagina qu’elle refuse, parte en vacances, se marie… et que Sunsong soit assassiné. Elle se sentirait alors coupable jusqu’à la fin de ses jours !

Aucun doute, ce type avait bien préparé son coup.

— Mais je ne veux pas vous forcer la main, précisa-t-il. Vous pourrez annuler votre mission à n’importe quel moment. Y compris pendant la croisière. En ce cas, j’avertirai le SPHP que je renonce à votre protection. C’est entendu ?

Elle approuva et le raccompagna jusqu’à la porte du commissariat. Puis elle l’informa d’un ton neutre et détaché :

— Revenez demain matin, monsieur Sunsong. Nous vous ferons part de notre décision.

Revenue dans son bureau, Logicielle aperçut Max, figé face à la fenêtre, observant la basilique noyée sous le soleil d’août.

— Max ? murmura-t-elle.

— Tu vas accepter. J’en suis sûr.

Il semblait bouleversé et évitait de la regarder.

— Mais non, Max ! Nous allons en parler ensemble.

— À quoi bon ? Je te connais trop bien.

Elle était déchirée.

La première fois que Max lui avait fait comprendre ses sentiments, elle avait essayé de le décourager. Et compris peu à peu qu’il l’aimait. Profondément. Elle n’avait pas résisté longtemps. Max était drôle, tendre, sincère. Parfois imprévisible. Souvent jaloux, toujours touchant.

Elle l’aimait et ne pouvait plus se passer de lui ; ce qui la mettait en colère. Parce qu’elle était indépendante. Être demandée en mariage l’avait flattée et émue. Mais plus le jour fatidique approchait, plus elle redoutait les inconvénients à partager sa vie. Partager ! C’est-à-dire faire des concessions, de la place. Ne plus être entièrement maître de ses décisions, de son temps…

Se marier, c’était s’engager sur un chemin balisé. Parce qu’on peut toujours changer de métier ou d’appartement. Mais Max et elle auraient des enfants, sûrement, et une fois qu’ils seraient là, plus question de leur dire : disparaissez, j’ai réfléchi, on repart à zéro.

— Max ? Je te propose un marché.

— Lequel ?

— Nous allons consacrer la journée à vérifier les informations que nous a livrées Sunsong.

— Vérifier ? Parce que ce type ne t’inspire pas confiance ? Tu crois qu’il ment ?

— Je l’ignore. Mais j’ai du mal à admettre que Kosto veuille assassiner un rival. Il y a une faille. Si nous la trouvons, nous la mettrons sous le nez de M. 21, ce qui nous dispensera de ce voyage. D’accord ?

— Et si tu appelais Kosto ?

— Délicat.

— Demande-lui si ce jeu du Killer est réel ! S’il a reçu un message lui révélant le nom de celui qu’il doit éliminer !

— Voyons, Max, il éclatera de rire ! Il m’affirmera que ce pari était une blague. Une provocation à ne pas prendre au sérieux. Sunsong a raison. L’appeler, c’est l’alerter et enrayer le processus. Voilà pourquoi notre présence à bord devra passer inaperçue.

— Tu vois ? Tu as déjà accepté ! Tu t’imagines déjà sur ce bateau ! Incroyable !

À présent, il criait ; la porte du bureau s’ouvrit. C’était le commissaire Delumeau, qui entrait toujours sans frapper. Son air bougon habituel se teintait d’une nuance d’étonnement.

— Eh bien les enfants, on se dispute ?

— Non, patron, on discute ! rectifia Max en baissant le ton.

Dans une minute, songea-t-elle, les collègues sauraient que leur couple battait déjà de l’aile.

Delumeau s’éclipsa ; Max laissa échapper un soupir.

— Logicielle… mais qu’est-ce qu’on irait faire dans cette galère ?

— Pas une galère, une croisière.

— Ça te tente, ces voyages de luxe ?

Elle se détourna pour qu’il ne la voie pas rougir. Sportif, fana de moto, Max s’était récemment recyclé dans le vélo. Il n’aurait sûrement pas refusé un tour du monde à la voile. Mais douze jours sur un palace, ce n’était pas sa tasse de thé.

— Avoue que tu en rêves ! reprit-il. L’un de tes films préférés, c’est bien Titanic, non ? Mais si, tu m’as dit que tu étais sensible à cette ambiance : les paillettes, les lustres, l’orchestre et les robes du soir… Tu oublies qu’à la fin ce foutu navire fait naufrage !

— Tu sais Max, en Méditerranée, les icebergs sont rares.

— Tu oublies les pirates et les prises d’otages !

— Oui, j’oublie. Parce que prendre un paquebot d’assaut et gérer six cents passagers, ça me semble irréaliste. Non, ce n’est pas ce qui me fait hésiter.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Imaginer Kosto en assassin.

— Une jolie revanche pour Tony le rouquin, non ?

Lors d’une récente enquête, Tony, le brillant informaticien de NCF, avait trahi son patron. Condamné, recherché, il avait fui à l’étranger.

— C’est pourtant l’objectif de Sunsong, non ? insista Max. Si Kosto passe en justice pour tentative de meurtre, son rival restera seul sur le marché de l’informatique !

— Non. Si Kosto était condamné, NCF continuerait d’exister.

— Tu sais pourquoi tu dois refuser ?

— Tu vas me l’apprendre.

— Parce qu’il ne se passera rien ! Nous allons perdre douze jours de vacances et gâcher notre mariage.

Mais gagner cent mille euros, faillit-elle ajouter. Ainsi qu’une croisière de luxe. Un cadeau de mariage appréciable.

— Inutile de discuter, conclut-elle. Tâche de glaner un maximum de renseignements sur ces trois disparitions.

— Celles de Bigot, Gerbier et Moulin ?

— Oui. De mon côté, je vais appeler HEC et l’ENA. On fait le point ce soir. Allez, au boulot !

Max ne semblait pas décidé à partir. Il désigna son tee-shirt qui proclamait son amour en majuscules et murmura :

— Tu ne m’embrasses pas ?

Une vague de bonheur envahit Logicielle, engloutissant sa résistance et ses doutes. Elle se précipita vers lui.

— Si, Max. Mieux, je te mords. Parce que je t’adore !

— Eh… doucement ! Mais c’est vrai que tu me fais mal !

Une seconde plus tard, la porte du bureau s’ouvrit. Les tourtereaux étaient trop occupés pour y prendre garde. Ils entendirent la voix presque déçue de Delumeau qui jetait :

— Ah ! Alors vous vous êtes réconciliés ?

Logicielle et Max avaient compté sans Delumeau. Décidé à les faire travailler jusqu’au bout, il les submergea de rendez-vous et de dossiers à boucler. Logicielle eut juste le temps de passer deux ou trois coups de fil.

Peu avant 18 heures, un Asiatique souriant, vêtu d’un sombre costume trois pièces, se présenta à la porte du bureau de Logicielle ; il multiplia les salutations et se confondit en excuses.

— Vous êtes le lieutenant de police Logicielle ?

— Oui. Désolée, mais je dois partir. Adressez-vous à…

— Je suis maître Feng, le notaire de monsieur Sunsong. Je vous apporte le contrat qu’il m’a demandé d’établir.

— Quel contrat ?

— Vous pouvez l’étudier ce soir ? Mon client m’a prié de revenir demain matin, à votre domicile, vers neuf heures.

— À mon domicile ?

— Oui. Pour la signature. Il faudra que vous nous fournissiez un RIB. Je vous souhaite une bonne soirée, lieutenant.

— Attendez !

— À demain, mademoiselle. Mes respects.

Avant qu’elle ait pu le retenir, l’homme s’était éclipsé. Il sembla à Logicielle qu’il ne restait plus de lui dans la pièce que son sourire affable et ce dossier gris.

Elle l’ouvrit. Il contenait une chemise rose sur laquelle figuraient le tampon du ministère de l’intérieur, celui du SPHP et une signature illisible au-dessus de laquelle avait été inscrite la mention : « Le contrat joint a été lu et approuvé. »

À l’intérieur, elle découvrit, au nom de Max et au sien, leur ordre officiel de mission ainsi que trois exemplaires d’une dizaine de feuillets chacun. L’article 6, l’avant-dernier, rédigé en caractères gras, attira son attention : « À l’issue du terme de la croisière, et indépendamment des cinquante mille euros destinés à dédommager chacun des deux officiers de police, si l’identité du (ou des) meurtrier de M. Sunsong a pu être clairement établie, la somme de deux cent mille euros sera aussitôt déposée, en un seul versement, sur le compte de Mlle Laure-Gisèle Beffroy. Et ce, quelles que soient les futures condamnations de l’assassin présumé. »

Le montant la laissa rêveuse.

— Du neuf ? demanda Max en surgissant dans le bureau. Je n’ai pas eu une minute mais j’ai réussi à passer trois coups de fil de dix secondes.

— On y va ? Difficile de se concentrer ici…

Ils partirent sous les acclamations de leurs collègues qui ne les reverraient plus avant septembre. Certains avaient été conviés à la fête du 11 août au soir qui aurait lieu chez Logicielle. Fête qu’il faudrait annuler s’ils acceptaient l’offre de M. 21.

En montant dans sa vieille Twingo, Logicielle se dit que leur prime tomberait à pic pour l’achat d’une nouvelle voiture. Et en entrant dans son studio, elle songea que l’argent du contrat représentait un bel apport initial pour l’achat d’un trois pièces dans le quartier. Car leur couple risquait de ne pas survivre longtemps dans ces vingt-deux mètres carrés.

Depuis que leur mariage était programmé, elle essayait de remplacer l’expression « chez moi » par « chez nous ». Pour des raisons de budget, Max avait résilié son contrat de location trois mois auparavant et emménagé chez elle le 1er août. Deux valises et dix cartons s’entassaient près du canapé-lit. Un désordre décourageant mais provisoire… sauf s’ils partaient en mission sur le Queen Beauty le surlendemain !

— Duplumeau a été sur mon dos jusqu’au bout, grommela Max, la tête dans le congélateur à la recherche d’une pizza. J’ai quand même pu joindre nos collègues de Versailles.

— Ah oui ! Alors, le chauffard qui a fauché Paul Gerbier ?

— Il n’a pas été retrouvé. Peu d’indices. L’accident a eu lieu à la nuit tombée et on ignore tout du véhicule responsable. D’après le rapport du légiste, une grosse cylindrée avec un pare-buffle… sans doute un 4x4. Aucune trace de pneus, il n’a pas freiné. Le conducteur ne s’y serait pas pris autrement s’il avait volontairement renversé Gerbier.

— L’enquête est toujours en cours ?

— Oui, et il y a peu de chances qu’elle aboutisse.

— Et du côté d’Albert Moulin ?

— Dossier classé secret défense. À mon avis, on ne connaîtra jamais la vérité. Le seul espoir reste le sort d’André Bigot. J’ai échangé deux mails avec les membres de l’équipe médicale qui gère les analyses ADN à Phuket. Ils m’informeront s’ils l’identifient parmi les centaines de corps retrouvés près de l’hôtel Magenta… Et toi, tu as glané des renseignements ?

— J’ai joint HEC qui m’a rappelée en début d’après-midi.

— Alors ?

— Il y a trente-trois ans, Sunsong a bien fait partie de la même promotion que Kosto, Moulin, Bigot et Gerbier.

— Reste à prouver l’existence de ce jeu destiné à les départager.

— Ce sera difficile, Max ! Il n’en reste sans doute aucune trace. En revanche, on m’a apporté du concret, ajouta-t-elle en désignant le contrat sur la table.

Max le feuilleta, s’écria :

— Deux cent mille euros ? Mais c’est dingue !

— Tu juges que c’est un bon argument pour accepter ?

— Non. Je crois que notre mariage vaut plus que ça.

Spontanément, elle l’embrassa. Ému et surpris, il la serra longuement contre lui. Quel autre homme, se demanda-t-elle, pourrait lui témoigner une passion aussi fougueuse et opiniâtre ? Les rares fois où elle avait douté de son amour, il ne s’était agi que de grossières stratégies pour la ramener à lui.

La sonnerie du portable de Logicielle interrompit leurs effusions. Elle jeta un coup d’œil sur l’écran et murmura :

— C’est Germain.

— Il ne manquait plus que lui !

À ses débuts dans la police, Logicielle avait été la stagiaire du commissaire Germain. Par la suite, il l’avait aidée à résoudre plusieurs affaires, ce qui avait resserré leurs liens. Retiré près de Bergerac, en préretraite, il considérait Logicielle comme sa fille. Ce qui n’empêchait pas Max de nourrir à son égard une vague et tenace jalousie. Si bien qu’elle mit le haut-parleur en fonction.

— Qu’est-ce que j’apprends, Logicielle ? fit Germain dans un éclat de rire. Vous partez tous deux en croisière ? Et vous avez réussi à m’inviter ? Si vous m’expliquiez…

— Monsieur Sunsong vous a appelé ?

— Oui. Mais je n’ai pas compris la moitié de ce qu’il m’a dit.

Elle lui résuma la situation et il s’étonna :

— Le SPHP vous a ordonné de veiller à sa sécurité ?

— Cet ordre peut être annulé. C’est à moi, non, à nous d’en décider. Max et moi sommes en train d’en discuter.

— Quoi ? fit de loin Max, qui ouvrait une bouteille de rosé. Nous en discutons ? Depuis quand ? On n’a même pas commencé !

— Il faudrait déjà que vous soyez disponible, Germain.

— Moi ? Je suis libre comme l’air ! J’allais rejoindre mon cabanon au bord de la Dordogne pour une semaine de pêche à la mouche. J’attends vos instructions, Logicielle.

— À ma place, que feriez-vous ? Donnez-moi un conseil.

— Un conseil ? Soit. Faites comme vous le sentez ! Mais tenez-moi au courant.

Max avait mis le couvert, sorti la pizza du four et préparé une salade de tomates avec des anchois. Logicielle faillit lui reprocher ces initiatives attentionnées. Ce soir, elle se serait contentée d’un yaourt et d’une tisane au miel.

Elle le remercia en souriant. Il murmura :

— Et à moi, tu ne demandes pas ce que je ferais, à ta place ?

— Logicielle ? Tu as reçu un nouveau message, l’informa la voix aimable de l’OMNIA 3.

— Encore un casse-pieds ! protesta Max en désignant l’ordinateur près de la fenêtre. Tu n’aurais pas pu le mettre en mode muet ? Ah, on se sent vraiment chez soi, ici !

— Désolée. Cette bécane est mon outil de travail.

— Et un cadeau de ton ami Kosto ! S’il savait que tu t’apprêtes à le prendre en filature… Bon. Je sers la pizza ou c’est un mail urgent ?

— Ça ira vite, il semble court, dit Logicielle en s’approchant de l’écran.

Elle se figea. Le message ne comportait qu’un seul mot :

Accepte !

Et il était signé A.

A comme Anonymous.

A comme son frère Alban…

— Mauvaises nouvelles ? questionna Max.

— Euh… viens voir.

Il déchiffra le message et soupira.

— Lui ? Décidément, ce soir tout le monde s’y met ! Et si c’était une blague ?

— J’en doute. Tu sais que mon frère est un hacker traqué par la CIA. Personne ne connaît sa véritable identité. Encore moins ses pseudos. Il en change tout le temps. Et il se cache.

— Ouais. Il se cache même si bien que tu ne l’as jamais vu !

C’était vrai.

À vingt ans, après la mort tragique de ses parents, Logicielle avait appris qu’elle avait un demi-frère d’un an son aîné : Antoine, qui préférait le prénom d’Alban. Parfois, il lui adressait un mail. Un conseil ou une information majeure. Un peu comme s’il veillait sur elle à distance. Non seulement elle ne l’avait jamais vu, mais il lui répondait rarement. Il pouvait rester six mois sans donner signe de vie avant de se manifester à nouveau.

— Bien entendu, tu vas lui obéir ?

— Réfléchis, Max. C’est stupéfiant ! Comment Alban peut-il connaître la proposition que Sunsong m’a faite ce matin ?

— Bah, tu sais qu’il s’infiltre dans tous les ordinateurs. Y compris ceux de la Défense nationale et des banques centrales !

— Sunsong ne m’a adressé aucun mail, Max. Il ne m’a même pas appelée sur mon portable. Comment Antoine a-t-il fait pour savoir ?

— Voilà pourquoi j’ai du mal à y croire. Et si c’était un piège ?

Elle réfléchit et interrogea l’OMNIA 3 :

— Quelle est l’origine de ce message ?

— Expéditeur introuvable. Souhaites-tu répondre, Logicielle ?

— Oui. Manuellement.

Elle s’installa devant le clavier, réfléchit et se mit à taper :

Pas question d’obéir en aveugle. Je veux la confirmation de ton identité. Et savoir pourquoi je dois accepter.

Elle envoya le message et attendit. Le plus souvent, les mails destinés à son frère lui revenaient, car l’adresse n’était déjà plus valide au moment de l’envoi.

— En principe, murmura-t-elle, il l’a reçu.

— Bon. Je réchauffe la pizza ?

Face à l’OMNIA 3, Logicielle énonça :

— Deux tâches urgentes. Découvrir les liens reliant André Bigot, Paul Gerbier, François-Paul Kostovitch, Albert Moulin et Sunsong dit « M. 21 ». Et me livrer le maximum de renseignements sur le groupe Sunsong et son PDG. Au travail !

Le repas, morne, fut vite expédié.

Quand Logicielle revint vers l’ordinateur, il lui annonça :

— J’ai découvert trois liens entre ces cinq personnes. D’abord les deux sites trombi.com et copainsdavant.

Aucun des cinq hommes ne s’y était inscrit, mais des amis communs les avaient signalés comme ayant appartenu à leur promotion.

— Troisième lien : le Who’s Who.

Chacun y était inscrit avec un résumé de sa carrière aussi bref que spectaculaire.

— Ils ne sont même pas sur Facebook ! s’étonna Max.

Logicielle ordonna à l’OMNIA 3 d’imprimer les rapports concernant les décès des disparus. Tandis que Max débarrassait la table et faisait la vaisselle, elle se plongea dans leur lecture.

— Alors ? demanda-t-il en déposant un expresso crémeux près du clavier.

— Aucun élément nouveau. Tu m’en as appris davantage qu’Internet.

— Et que dit la fiche d’identité de M. 21 ?

Ils lurent ensemble sur l’écran les renseignements réunis par l’ordinateur. La plupart étaient issus de magazines financiers et de revues people qui livraient quelques photos.

Bien qu’issu d’un milieu favorisé, Jason Y. Sunsong était ce qu’on appelle un self-made-man. Sorti d’HEC, il avait effectué un stage de deux ans aux États-Unis, dans la Silicon Valley, avant de créer sa propre entreprise d’informatique. Le rachat, pour une bouchée de pain, d’un opérateur téléphonique en faillite et celui d’un groupe industriel sud-américain spécialisé dans l’extraction de nickel et de cobalt avait marqué le début d’une ascension fulgurante. À ce jour, M. 21 rivalisait avec les plus grandes fortunes de la planète. Après quelques liaisons éphémères avec plusieurs actrices et top models ainsi qu’une présentatrice de la télévision australienne, il semblait désormais fuir la presse et les paparazzi.

Le portable de Logicielle se remit à sonner.

— Encore ? protesta Max. Ce n’est pas une heure pour déranger les gens !

— Doucement, Max. Il n’y a pas si longtemps, tu m’appelais à minuit.

— Pas pour te demander de partir en croisière !

— Dommage. J’aurais apprécié. Tu permets ?

C’était Sunsong. Très impatient.

— Vous avez étudié le contrat ? Vous avez pris une décision ?

— Pas encore. Pourquoi votre notaire viendra-t-il chez moi demain matin ?

— Vous préférez que la signature ait lieu au commissariat ? Ou à mon bureau ?

— Non. Je… vous avez bien fait.

— J’espère que vous accepterez. À bientôt.

Elle vérifia que son frère ne lui avait pas répondu et ordonna à l’OMNIA 3 de se connecter sur le site Melucruise…

Elle accéda aux photos du Queen Beauty et au programme de la croisière. Le navire méritait bien son nom. À côté de lui, le voilier Club Med 2 faisait figure de bateau de pêche. Et le vieux Queen Mary d’antiquité.

Où Sunsong avait-il prévu de les installer ? Et lui, quelle cabine avait-il réservée ?

Le Queen Beauty offrait un programme de rêve. À son bord se produiraient trois cantatrices célèbres et un pianiste de renommée mondiale. Le présentateur vedette d’une chaîne de télévision animerait chaque soir un débat avec une personnalité différente. Tantôt un comédien ou un producteur, un astrophysicien, un économiste, un spécialiste du climat… Les passagers pourraient dialoguer avec eux – cela devait être compris dans le prix exorbitant du billet ! Le navire ferait escale en Grèce, en Crète, en Turquie et en Égypte. Puis il remonterait en longeant la côte italienne.

Elle entendit Max rugir au-dessus d’elle :

— Quoi ? Tu as lu ça ? Il y aura un bal costumé et deux soirées de gala en smoking !

— Du calme, Max. On louera des costumes à bord.

Du moins elle l’espérait. Parce que si Max possédait une dizaine de jeans, il disposait d’un unique costume. Neuf mais gris clair, acheté fin juillet en vue de leur futur mariage.

Rêveuse, elle était plongée dans sa lecture sur écran quand l’OMNIA 3 l’avertit :

— Logicielle ? Tu as reçu un nouveau message.

Son frère lui avait répondu !

Chère petite sœur,

Te confirmer mon identité ? D’accord. La dernière fois que je suis sorti de l’ombre, par prudence, j’ai préféré joindre Max. Il ne m’a jamais répondu. J’ai alors prévenu ton vieil ami Germain. Mes mails étaient signés Albakham au lieu d’Alban. Mais je m’appelle Antoine. Ah… j’appelais papa dear dad, ou DD, ou encore Didi. Convaincue ?

Pourquoi dois-tu assurer la sécurité de Sunsong ?

Parce qu’il ne faut pas qu’il meure ! Désormais, son sort est lié au mien. La survie de la planète est en jeu. Et je pèse mes mots, Laure-Gisèle.

Impossible de t’en dire plus.

Dis-moi que tu acceptes.

Kiss.

A.

Logicielle relut ce mail invraisemblable. Antoine ne lui en avait jamais adressé de si long ! Pour une fois qu’elle tenait le fil qui la reliait à lui, elle ne le lâcherait pas. Fébrile elle tapa :

Le sort de la planète, Antoine ? Rien que ça ?

Désolée ! Mais avant d’accepter, je veux savoir et comprendre.

D’autre part, je te signale que je me marie samedi prochain et que, dans la famille Beffroy, toi et moi sommes les derniers survivants.

Je ne dois pas rêver, tu n’assisteras pas à la cérémonie !

Mais ne rêve pas trop, toi non plus. Livre-moi une seule bonne raison pour que je bouleverse mes plans et parte en croisière.

Elle ne prit pas la peine de se relire et envoya le mail, en priant pour que l’adresse soit toujours valide.

Elle l’était. Dix secondes plus tard, une réponse lui parvenait. Personne ne pouvait écrire aussi vite ! Alban disposait sûrement d’un logiciel de reconnaissance vocale…

Impossible de t’expliquer.

Trop long, trop compliqué.

Et surtout trop dangereux.

Je te propose mieux : tout te révéler face à face.

Et assister à ton mariage.

Confirme-moi ton accord.

Et sur le navire, consulte souvent ta BAL.

Kiss !

A.

Le cœur de Logicielle battait la chamade. Antoine acceptait de se montrer au grand jour ? Elle ferait enfin sa connaissance ? Il serait là pour son mariage ?

C’était fou, inespéré !

Incrédule, elle relut le mail avant de répondre :

OK ! Tu seras donc sur le Queen Beauty ?

Le mail lui revint aussitôt, destinataire inconnu.

L’adresse d’Alban n’existait plus.

Elle s’accusa de précipitation, d’imprudence. Avait-elle eu tort de mentionner le nom du navire ? Longtemps, face à l’écran, elle attendit qu’Antoine se manifeste. En vain.

Elle comprit qu’il ne lui écrirait plus. Pas avant qu’elle ne soit à bord du navire.

Ce signe inattendu balaya ses hésitations. C’était décidé : elle partirait.

Elle voulut avertir Max mais y renonça, il était allongé sur le canapé-lit. Il dormait.

Sa main droite était tendue vers elle, comme pour l’inviter à le rejoindre. Cette main, elle la saisit et aussitôt il la serra. Très fort.

Mais il ne se réveilla pas. Comme pour poursuivre un rêve qu’il ne voulait désormais plus interrompre…

Logicielle se réveilla en sursaut.

On frappait à la porte de son studio.

Elle enfila un peignoir et alla ouvrir. C’était maître Feng. Il entra, posa sur la table sa serviette de cuir. Il en sortit… une baguette fraîche et deux croissants.

— Monsieur Sunsong a insisté pour que je ne les oublie pas… Ah, je vois que les contrats sont là. Je peux les récupérer, vous les avez signés ?

— Moi, oui.

Elle n’en revenait pas d’avoir accepté. Était-ce un marché de dupes ? Pour le savoir, il fallait partir !

— Attendez, je réveille mon… mon adjoint. Elle se mordit les lèvres. Elle avait failli dire « mon fiancé ». Un mot qui sentait la poussière. Dans huit jours, elle dirait « mon mari » ! L’expression l’effrayait parce qu’elle la faisait vieillir.

— Monsieur Sunsong ne vous a pas accompagné ?

— Sa présence n’est pas nécessaire. Ah, bonjour, lieutenant Max ! Vous pouvez signer ? Non, d’abord ici, s’il vous plaît.

Mal réveillé, Max se frotta les yeux. Il parapha chaque feuille en bâillant et demanda gentiment :

— Je vais préparer du café. Vous en voulez ?

— Non, merci. Je file. Demain, un taxi passera vous prendre à onze heures. Vous avez rendez-vous avec monsieur Sunsong à Orly Sud, hall 21. Au revoir !

Le notaire s’éclipsa. Étonnée et un peu penaude, Logicielle rejoignit Max qui s’affairait près de la machine à expresso.

— Max ? C’est gentil d’avoir signé. Je ne croyais pas que…

— Que j’accepterais ? Ben si, c’est comme ça. À cause du cauchemar que j’ai fait sans doute.

— Quel cauchemar ?

— On était au milieu de l’océan. Sur un radeau ou une barque. Comme des naufragés. Tu étais penchée sur l’eau, fascinée par les reflets du soleil. Tu cherchais à les attraper et bien sûr tu n’y parvenais pas…

Max était devenu très pâle. Il acheva, pétrifié :

— Tout à coup, j’étais happé par le ciel et tu t’éloignais de moi. Je criais mais tu ne m’entendais pas. Peu à peu, tu devenais toute petite. Et moi, je continuais de m’élever. Haut, très haut… Je me disais, je suis mort, séparé de celle que j’aime. Soudain, l’alliance que je tenais m’échappait et tombait dans la mer ! Je pensais alors que nous n’avions même pas eu le temps de nous marier… Je hurlais mais toi, tu regardais les maudits reflets de ce soleil sur les vagues… Tu m’as réveillé à ce moment-là.

Il prit Logicielle dans ses bras.

— Je ne veux pas que nous soyons séparés. J’irai où tu iras, où tu voudras, Logicielle. Toujours. Je ne veux pas que nous nous quittions.

— Nous ne nous quitterons pas, Max ! assura-t-elle en le serrant contre elle. Ces douze jours seront exceptionnels. Et nous ne ferons pas naufrage. C’était un mauvais rêve, rien de plus.

Pour le dérider, elle évoqua pendant le petit-déjeuner le nom de toutes les vedettes qu’ils auraient l’occasion de côtoyer durant la croisière. Puis elle interrogea son OMNIA 3.

Alban n’avait pas répondu. En revanche, la Mediterranean Luxus Cruise Society lui avait adressé des billets et des instructions qu’elle imprima.

— Sunsong a fait vite, murmura-t-elle. Nous avons la cabine 11, sur le pont n° 4.

Elle vérifia l’emplacement sur le plan du navire. Cette cabine extérieure, à l’avant, avec balcon, était sur l’avant-dernier pont avant celui des restaurants et du casino. Elle voisinait avec une suite. Elle espéra que Sunsong et Kostovitch seraient logés loin l’un de l’autre et grommela :

— Je n’aime pas être prise de court. Tout s’est décidé si vite !

— Oui. Et pour notre mariage, il t’a fallu trois ans de réflexion. Sunsong a été nettement plus convaincant que moi !

— Je vais faire un saut au commissariat. Il faut avertir Delumeau et nos collègues que la cérémonie du 11 est annulée puisque nous devrions pouvoir nous marier à bord.

— Il faut aussi prévenir la mairie. Et l’église.

— Tu peux t’en charger ?

— On se sépare déjà, tu vois !

— Allons Max, je ne vais pas faire naufrage à Saint-Denis ! Dès demain, nous ne nous quitterons plus d’une semelle.

— Dis plutôt que nous devrons avoir Sunsong à l’œil jour et nuit !

Arrivée au commissariat, elle reçut un appel sur son portable. C’était Germain.

— Logicielle ? Figurez-vous que…

— … vous venez de recevoir par Internet un billet pour une croisière sur le Queen Beauty ?

— Oui. Ainsi qu’un billet d’avion Bordeaux-Gênes. Et un contrat d’embauche envoyé par un certain…

— Maître Feng. On vous offre aussi cinquante mille euros ?

— Décidément, on ne peut rien vous cacher !

— Quel est votre numéro de cabine ?

— 77. Sur le pont 2. À l’arrière.

— Deux étages sous la nôtre ? Et à l’autre bout du navire !

— Près de la cabine de Kosto sans doute, estima Germain. Hélas, pendant ces douze jours, même si nous redoublons de précautions, ils finiront par se croiser. Mais de là à s’entre-tuer en public…

Elle joignit la Melucruise.

— Pour des raisons de sécurité, expliqua-t-elle à l’employée après avoir décliné son identité, il me faut les numéros de cabine des passagers Sunsong et Kostovitch.

Elle réfléchit, ajouta :

— Et la date à laquelle ils ont effectué leur réservation.

La Melucruise la rappela aussitôt au commissariat.

— Monsieur Sunsong a la suite n° 9 sur le pont n° 4.

Elle jouxtait la cabine qu’elle occuperait avec Max. C’est bien ce qu’elle avait prévu.

— Et monsieur et madame Kostovitch la suite n° 99 sur le pont n° 2.

C’était la dernière cabine de la coursive, à vingt mètres de celle de Germain. Un emplacement stratégique puisque, si Kosto sortait, il devrait passer devant celle du commissaire.

— Monsieur Sunsong nous a contactés le 30 mai. Il a confirmé l’achat de son billet le 2 juin. Monsieur et madame Kostovitch ont acheté leurs billets le 17 juin, en une seule fois.

Elle raccrocha et murmura à mi-voix :

— Kosto a réservé quinze jours après son adversaire. Lui, voyagera en couple. Normal, pour une croisière d’été. Sauf que… Catherine Kostovitch est en prison !

Logicielle était bien placée pour le savoir. Deux ans auparavant, la femme de Kosto avait été condamnée à cinq ans fermes, à la suite d’une méchante affaire la mettant en cause dans une secte(1). Catherine serait-elle déjà libre ?

Après avoir salué et prévenu ses collègues, Logicielle emprunta un Sig-Sauer et signa une décharge au dépôt.

Une fois sortie, elle fit des emplettes dans un magasin de vêtements.

Chargée de paquets, elle fila à l’hôpital Bichat rendre une visite de courtoisie à doc Ti Waq, le médecin légiste de la brigade, réquisitionné là-bas pour une autopsie.

— Comme s’il y avait urgence ! lui jeta le docteur Waquier en lui désignant une masse informe et sanglante sur le billard. Difficile de le ressusciter…

Logicielle revint au studio où Max entassait des vêtements dans sa valise. En la voyant, il brandit un superbe jean noir.

— D’après toi, vu de loin, ça peut passer pour un smoking ?

— Laisse tomber, Max. On improvisera sur place.

— Bon. Pour les soirées de gala, je resterai dans la cabine. En revanche, le matin, tu veilleras seule sur notre client.

— Pourquoi ?

— Le pont supérieur est recommandé aux joggeurs à l’aube. Le Queen Beauty possède aussi une salle de sport complète.

— Tu emportes ces bouquins ? Mais ils sont à moi ! Chroniques d’un médecin légiste de Sapanet et Chasses à l’homme de Guillaumot… Ils me sont même dédicacés !

— Tu me les prêtes ? Tu m’en as dit le plus grand bien.

— Tu espères vraiment avoir le temps de lire ?

— J’espère surtout qu’on se relaiera ! On aura droit à un peu de bon temps, non ?

Logicielle passa le reste de l’après-midi à préparer sa valise. Elle décida d’emporter son OMNIA 3, malgré les reproches futurs de Max. L’intelligence et la mémoire de ce vieux compagnon lui étaient devenues indispensables.

Avant de le débrancher, elle consulta ses messages et étouffa un cri.

Alban lui avait écrit.

Je ne serai pas du voyage.

Mais je compte sur toi pour m’aider à monter à bord pendant une escale. Pas question que je rate ton mariage, petite sœur !

Kiss.

A.

Le lendemain, en fin de matinée, un taxi vint chercher Logicielle et Max pour les déposer à Orly. Sunsong les attendait, impeccable et indifférent. Il leur serra la main et les gratifia d’un bref sourire.

— Vous avez retiré vos billets ? Enregistré vos bagages ?

— Pas encore, répliqua Max. Nous devons aussi prendre une bonne assurance sur la vie, rédiger un testament et envisager une donation au dernier vivant. Parce que nous allons être en première ligne, non ?

Sans répondre, Sunsong les conduisit jusqu’à un Falcon d’une trentaine de places.

L’appareil, qui appartenait à une compagnie privée, n’avait embarqué que dix passagers. Logicielle apprécia le siège de cuir, aussi luxueux que spacieux.

À peine installé, Sunsong ouvrit une revue financière.

— Puis-je vous poser une ou deux questions indiscrètes ? lui demanda Logicielle à voix basse.

— Indiscrètes, vraiment ?

— Oui. Voyez-vous, je suis intriguée. Vous ne disposez pas d’un avion privé ?

— Mais si, lieutenant. J’en possède trois.

— Alors pourquoi utiliser cette compagnie ?

— Parce que mes déplacements sont suivis par les journalistes de la presse financière et les espions au service de la concurrence. C’est la seule façon de leur échapper.

— Puisque vous appréciez les croisières, pourquoi n’achetez-vous pas un yacht ?

— J’ai un trois-mâts de vingt-cinq mètres.

Sunsong devina les objections de Logicielle et reprit :

— Savez-vous quelle était la distraction favorite de Louis XI ?

— Euh… enfermer ses opposants dans des cages de fer ?

— Oui. Il aimait aussi se promener dans Paris pauvrement vêtu. Et se mêler à la population qui n’imaginait pas une seconde dialoguer avec le roi de France.

— Je me souviens. Ainsi, il pouvait savoir ce qu’on pensait de lui.

— Il était surtout libéré des contraintes de la cour. Il menait une vie ordinaire. Pendant un jour ou deux. Vous voyez le rapport ?

Intrigué, Max dressait l’oreille sans intervenir.

— Toute l’année, Logicielle, je suis entouré de directeurs, gestionnaires, secrétaires et conseillers. Mes gardes du corps ne me lâchent pas d’une semelle. L’été, sur mon trois-mâts, j’ai en permanence sur le dos l’équipage, le personnel de bord. Et plusieurs couples d’amis qu’il m’est difficile de ne pas inviter.

— Dans votre position, vous pourriez…

— Détrompez-vous. Quand un chef d’État vous impose ses enfants pour la semaine, il est délicat de refuser. Il y a des susceptibilités à ménager.

Entre-temps, l’avion avait décollé et pris de l’altitude.

— Passer des vacances en paix et en sécurité est devenu un casse-tête. Ce type de croisière est un moyen terme idéal. Sauf, il est vrai, si l’on y croise un industriel ou un banquier. Certains hommes d’affaires ne voyagent sur le Queen Beauty que pour y rencontrer des collègues ou conclure des accords discrets avec des concurrents. Mais dans ce milieu, Dieu merci, il règne un certain savoir-vivre. Quand on veut avoir la paix, on l’obtient. Et l’on peut se reposer incognito. Vous comprendrez vite.

Après qu’un taxi, à Gênes, les eut pris en charge pour les déposer au port, Logicielle comprit ! Avec ses cent soixante mètres de longueur, le Queen Beauty s’apparentait à un yacht géant, puissant et racé.

Au lieu de rejoindre la foule qui se pressait au bâtiment de la compagnie, Sunsong se dirigea vers un bureau plus discret qui affichait : « Accueil VIP ».

Comme elle dévisageait les passagers, Sunsong la rassura :

— Vous cherchez Kostovitch ? Il arrivera dans deux heures.

— Comment le savez-vous ?

— Son avion décolle de Roissy à l’instant. L’information vient de me parvenir, assura-t-il en désignant son portable. À présent, Max et vous prenez le relais.

Bien que faisant partie de l’élite des passagers, ils durent présenter leurs billets et passeports au comptoir. Là, un minuscule appareil fixé au guichet les photographia avant qu’on ne leur remette une carte magnétique numérotée.

— On a dû se tromper de file, jeta Max à l’employée vêtue aux couleurs de la Melucruise. Nous, on est venus pour la croisière, pas pour le casting de l’émission de téléréalité.

— À bord, expliqua l’hôtesse sans se départir de son sourire, cette carte sera votre seule preuve d’identité. Elle vous permettra de pénétrer dans votre cabine, de sortir du navire, d’y rentrer pendant les escales et de régler vos achats à bord.

— On m’en a donné deux, dit Sunsong en confiant à Logicielle l’une des cartes de sa suite. Vous aurez accès à ma cabine quand bon vous semblera.

— Mais voyons, je ne peux…

— C’est indispensable. Frappez avant d’entrer, c’est tout.

Avant de franchir le dernier portique de sécurité, ils passèrent devant un officier de marine dont la trentaine décontractée détonnait avec l’uniforme impeccable.

— Lieutenant de vaisseau Mariani, se présenta-t-il avec un léger accent italien en leur tendant la main. Ravi de vous accueillir à bord. Si notre personnel ne pouvait répondre à votre demande, n’hésitez pas à faire appel à moi.

— On se sent déjà plus en sécurité, non ? leur lança Sunsong.

— Pas du tout, rétorqua Logicielle. Une seconde d’inattention suffira pour qu’on vous jette par-dessus le bastingage. Ou pour que vous soyez poignardé avec un vulgaire couteau de cuisine.

Il éclata de rire.

— J’adore votre optimisme !

Depuis leur départ de Paris, Sunsong se déridait. Il couvait parfois Logicielle d’un regard amusé et satisfait. Comme si, le contrat signé, elle était désormais son jouet. Elle résolut de chasser au plus vite cette impression désagréable.

À peine montés à bord, ils furent accueillis par une hôtesse. Elle les confia à une jeune femme de chambre dont la coiffe, le corsage blanc et la jupe noire recouverte d’un tablier de dentelle étaient d’un effet kitsch garanti.

— Vous voulez bien me suivre ?

— Attends, murmura Max à l’oreille de Logicielle en jetant un regard effaré, on est vraiment dans un bateau, ici ?

Le hall ressemblait à celui d’un palace avec sa moquette épaisse, ses boutiques aux vitrines illuminées et, au centre, son piano de concert juché sur une estrade où un soliste jouait en sourdine. Plus loin, des stewards en costume et nœud papillon servaient des passagers attablés. Plusieurs ascenseurs vitrés montaient et descendaient jusqu’aux ponts qui desservaient les coursives. Peu après, leur guide ouvrit une porte en glissant une carte dans la serrure.

— Monsieur Sunsong ? Voici votre suite.

M. 21 remercia la femme de chambre dans une langue étrangère et chantante, ce qui provoqua son étonnement ravi.

— Elle est cambodgienne, expliqua-t-il. Je m’installe. On se retrouve dans un quart d’heure ?

Elle invita Logicielle et Max à pénétrer dans leur cabine et ajouta, désignant le téléphone sur la table de nuit :

— Si vous désirez quoi que ce soit, appelez le 9.

— Ouaaaah ! s’écria Max en s’affalant sur le lit king size. Quel pied !

Leur cabine comportait une penderie, une coiffeuse et un salon avec canapé, fauteuils et table basse. Dans le cabinet de toilette, ils découvrirent une baignoire en marbre.

— Tu as vu le balcon, Logicielle ?

— Oui. On a une vue panoramique.

— Là aussi, des fauteuils, des transats…

— Et toi qui râlais hier encore ! On s’installe ?

— Un vrai cinq étoiles ! Nos valises sont déjà là ?

Il fallut trois minutes à Max pour vider la sienne. Celle de Logicielle, volumineuse, demanda plus de temps.

— Eh ! s’étonna-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

— Ça ? Ma robe de mariée. Non, on ne regarde pas !

— Et ces autres robes ? Tu te maries plusieurs fois ?

— Je les réserve pour les soirées de gala.

— Je ne les connaissais pas.

— Évidemment, je les ai achetées hier.

— Et dans ces deux boîtes, qu’est-ce qu’il y a ?

— Des surprises.

De la première, elle sortit une véritable panoplie de petit chimiste. Max fronça les sourcils.

— C’est pour occuper nos soirées à bord ?

— Non. Le nécessaire pour effectuer des analyses basiques en cas de besoin. Un prêt de doc Ti Waq.

— Bien vu. Et dans l’autre boîte ?

— Un petit joujou.

— Un Sig-Sauer ! Eh… mais comment tu as fait ?

— Comme d’habitude, Max. Je l’ai pris au dépôt. En toute légalité. Et je l’ai glissé dans la valise.

— Ouf, ça, c’est plutôt une bonne nouvelle !

— Je ne suis pas de ton avis.

— Pourquoi ?

— Parce que n’importe qui a pu faire comme moi.

— Eh… mais ne me dis pas que c’est ton OMNIA 3 ?

— Si. Désolée. Je ne m’en sépare pas.

— Ça, c’est plutôt une mauvaise nouvelle…

— C’est un simple ordinateur, Max.

— Non. Un intrus. Un espion. Un vrai passager clandestin !

Boudeur, il se plongea dans la lecture du manuel Bienvenue sur le Queen Beauty ! et le commenta pour Logicielle qui s’affairait dans la salle de bains.

— Goûters, bals, concerts, spectacles, salles de sport, piscines, sauna… tout est gratuit ! Ah non, pour le coiffeur, les soins de beauté, les alcools et les jetons du casino, il faut payer avec la carte. Ce soir, récital de piano par le jeune soliste Paul Niemand.

— Jamais entendu parler.

Logicielle installa son OMNIA 3 sur la coiffeuse et tenta de se connecter. Comme elle s’y attendait, la Wi-Fi fonctionnait. Elle avait reçu quinze messages, mais aucun d’Antoine. Elle n’avait pas parlé à Max du dernier mail de son frère. Moins par goût du secret que par superstition. Qu’il s’introduise à bord pour assister à son mariage était si improbable qu’elle préférait attendre qu’il soit là pour lui en parler.

Quand on frappa à leur porte, elle saisit son arme, la glissa derrière son dos et alla ouvrir.

Un inconnu en costume clair lui faisait face. La soixantaine enveloppée, il avait une allure imposante avec sa stricte coupe en brosse, ses lunettes d’écaille et sa courte barbe poivre et sel dans laquelle s’ouvrait un large sourire.

— Mademoisselle Lochissielle ? demanda-t-il avec un accent germanique à couper au couteau.

— C’est bien moi, fit-elle, sur la défensive.

— Enchanté ! Che suis le commissaire Chermain Chermain-Chermain.

Logicielle éclata de rire. Elle se jeta dans les bras de son ancien collègue et fit mine de lui arracher sa fausse barbe.

— Malheureuse, ne tirez pas !

— Pourquoi ? Elle est vraie ?

— Non, je l’ai collée ce matin. Mais elle tient mal.

— Germain ? Vraiment ? fit Max en lui serrant la main. Pourquoi ce déguisement ?

— Vous oubliez que Kosto m’a vu à deux ou trois reprises.

Logicielle avait confiance. Le PDG de NCF était peu observateur, et Germain méconnaissable !

— J’aurai peut-être bientôt du nouveau, confia le commissaire.

— À quel propos ?

— Du suicide suspect d’Albert Moulin. J’ai appelé un vieil ami de la SRPJ qui a accès au dossier. Il m’a promis de me révéler des détails. Si ça peut éclairer votre lanterne…

— Décidément, vous ne prendrez jamais votre retraite ! Venez.

Elle l’entraîna dans la coursive et frappa à la porte de la cabine voisine.

— Monsieur Sunsong ? Je vous présente le commissaire Germain Germain-Germain.

— Enchanté, commissaire. Et merci d’avoir accepté mon offre.

— Oh, je ne voulais surtout pas manquer le mariage de mon ancienne stagiaire préférée ! Je vous quitte, Kosto va arriver.

— Dès qu’il quitte sa cabine, Germain, appelez-moi ! déclara Logicielle en désignant son portable.

— Les communications passent en mer ?

— Oui, assura M. 21. Grâce au relais par satellite on waves. Il assure également la liaison avec Internet.

Après le départ du commissaire, Logicielle inspecta la suite du PDG. Outre la porte donnant sur la coursive, elle comportait une porte-fenêtre ouvrant sur une grande terrasse.

— L’accès idéal pour un intrus ! fit-elle en grimaçant.

— Sauf que vous êtes mes voisins de balcon.

— Mais de l’autre côté ?

— Comme vous le voyez, la paroi est lisse et infranchissable.

— Et si un visiteur descendait du pont supérieur ?

— Il serait repéré par la caméra fixée à la hampe du drapeau.

— Une caméra de sécurité ?

— Non. Elle filme en permanence l’avant du navire. En cas d’intrusion, tous les passagers verraient passer cet acrobate sur la chaîne 18.

— Vous êtes bien renseigné.

— Je n’ai pas choisi cette suite au hasard.

— Cette caméra ne peut pas être neutralisée ?

— Si. Depuis le poste de pilotage, où des officiers sont en surveillance permanente.

En théorie, M. 21 était donc en sécurité. S’il quittait son refuge, Max et elle joueraient la protection rapprochée. De son côté, Germain aurait l’œil sur Kosto. Difficile de faire mieux.

À 16 h 15, Logicielle reçut un appel du commissaire.

— Kosto vient d’arriver dans sa suite avec son épouse.

— Catherine ?

— Non. Une inconnue. Trente-cinq ans. Très jolie. Elle le dépasse d’une tête.

— Ça, ce n’est pas difficile ! Kostovitch est donc remarié ?

— Rien ne le lui interdit. Vous avez noté, Logicielle, que la porte de chaque cabine claque légèrement en se refermant ? J’entends ce bruit même quand ma porte est fermée !

— Exact. L’isolation n’est pas parfaite.

— Ce défaut me sera très utile. Dès qu’un occupant de la coursive quittera sa cabine, je vérifierai son identité grâce à l’œilleton dont chaque porte est pourvue. Ainsi, je pourrai surveiller les allées et venues du couple Kostovitch !

Enfin, le navire quitta le quai en mugissant à trois longues reprises. Quand Logicielle, Max et Sunsong regagnèrent leurs cabines respectives, le port de Gênes était loin.

Logicielle entendit claquer la porte de la suite et jaillit aussitôt dans la coursive, en alerte.

— Eh bien, s’écria Sunsong, je suis déjà sous surveillance ?

— Avant de quitter votre cabine, prévenez-moi par téléphone.

— C’est indispensable ?

— Oui. Imaginez qu’on vous guette à l’extrémité de ce couloir. Vous sortez et on tire sur vous. J’entends votre porte se refermer et je sors à mon tour. Mais c’est votre cadavre que je trouve. Quant à l’assassin, il a déjà gagné les ascenseurs.

— Vous avez raison, admit-il. Il est 20 heures. Nous allons dîner ? Bonsoir, Max ! Dites-moi, vous êtes superbe. Très jolie cravate. Bon choix.

— Je n’ai pas eu à choisir, je n’ai qu’une cravate, celle que je porterai pour mon mariage. Et je n’ai qu’un costume gris.

— Je vous prêterai l’un de mes smokings. Nous avons à peu près la même taille.

Sunsong se dirigea vers la poupe et Logicielle l’arrêta.

— Le Lagon n’est-il pas à l’arrière ?

— Si. Mais nous dînerons au Petit Paradis !

— Ce restaurant deux étoiles est payant ?

— Il est surtout discret et gastronomique. Vous êtes mes invités.

Logicielle sentit son téléphone vibrer et décrocha.

— Ici, Germain. Kosto et sa femme sont sortis, ils se dirigent vers Le Petit Paradis.

— Désolée, jeta Logicielle à Sunsong. Les Kosto nous ont devancés.

— Soit. Allons au Lagon, répliqua-t-il en cachant mal son dépit.

Logicielle devina que leur hôte ruminait déjà une stratégie pour dîner dans le restaurant qu’il avait choisi. Sans doute s’était-il hissé dans la hiérarchie ainsi : en pliant face à des contraintes incontournables mais en se jurant de parvenir coûte que coûte à ses fins.

Dès leur arrivée au restaurant, Logicielle exigea une table au fond de la salle, elle voulait voir entrer les nouveaux arrivants. Elle se demanda en quoi Le Petit Paradis pouvait être plus classe que Le Lagon. Trois garçons en costume avancèrent leurs fauteuils, les aidèrent à s’asseoir et leur tendirent le menu tandis que trois autres se mettaient au garde-à-vous trois pas derrière eux.

La carte proposait une suite impressionnante de plats. Le personnel, d’origine étrangère, était jeune, efficace et souriant. Il s’exprimait dans un français presque parfait.

Comme Logicielle s’en étonnait, Sunsong expliqua :

— Ici, ils gagnent quatre fois plus que s’ils travaillaient dans leur pays. Mais le recrutement est sévère. Et pendant six mois, ils n’ont pas le droit de quitter le navire.

Ils achevaient le dessert quand Germain rappela.

— Les Kosto se dirigent vers le théâtre.

— Moi aussi, j’aurais voulu assister au concert ! grommela Sunsong. Suis-je condamné à rester dans ma suite ?

— Ils viennent de s’installer au deuxième rang d’orchestre, glissa Germain.

— Nous irons au balcon, décida Logicielle sans enthousiasme.

Ils regagnèrent leurs cabines pour trouver leur lit ouvert, un bouquet de fleurs dans un vase et, posé sur le guéridon, le Journal du Queen Beauty avec le programme du lendemain.

Logicielle se figea.

— J’aurais dû y penser ! Les femmes de chambre ont une carte magnétique qui leur sert de passe.

— Normal ! dit Max. Et alors ?

— Avec un bakchich, on doit s’en procurer une sans difficulté.

— Je ne te suis pas bien.

— Le tueur à gages payé par Kosto en a sûrement déjà une, Max ! Il est entré chez Sunsong pendant que nous dînions. Il attendait que sa victime rentre et il vient de l’assassiner. Écoute… il sort ! La porte de la suite vient de claquer !

Ils se précipitèrent dans la coursive. Et trouvèrent M. 21, très décontracté dans un costume bleu nuit.

— Oh, désolé ! fit-il d’un air coupable. J’ai oublié de vous appeler avant de sortir… Qu’y a-t-il ? Vous êtes livides, tous les deux !

— Et vous, vous êtes vivant, dit Logicielle en rengainant son arme. Donc tout va bien.

Sunsong, Max et Logicielle pénétrèrent dans la salle de spectacle au moment où les lumières déclinaient. Assis à l’orchestre, Germain se leva à demi pour leur adresser un signe discret. Logicielle aperçut alors, deux rangs devant lui, Kosto assis près d’une jeune femme en robe de soirée.

Le trio prit place au dernier rang du premier balcon.

Logicielle n’écouta ni le discours de la présentatrice ni les morceaux de Schubert, Ravel et Prokofiev interprétés par le soliste. Sur la défensive, elle observait les spectateurs. Comment l’un d’eux, dans l’obscurité, aurait-il pu viser et atteindre Sunsong ? L’hypothèse d’un tueur à gages lui parut de plus en plus improbable. Et un assassin potentiel ne tenterait rien dans un lieu public. Il agirait quand sa victime serait seule, donc dans la suite. Se trouvait-il déjà parmi l’équipage ou les femmes de chambre ? Comment savoir ?

Quand les lumières se rallumèrent, Logicielle se leva avec précipitation et ordonna :

— Il nous faut quitter la salle avant les Kostovitch.

— Soit. Mais j’aimerais prendre l’air sur le pont supérieur. Avec votre autorisation.

Elle approuva à contrecœur, fit signe à Max de suivre Sunsong et s’écarta pour appeler Germain.

— Kosto et sa femme flânent devant une bijouterie. Ah, ils se dirigent vers le casino !

Peu après, il lui apprenait que Mme Kostovitch avait perdu mille euros, sans que son mari en paraisse affecté.

— Il ne joue pas mais il l’encourage. Et il semble très, euh… très amoureux de sa nouvelle épouse.

— Essayez de vous renseigner sur elle.

Logicielle rejoignit le pont supérieur. Là, des passagers attablés aux bars écoutaient un orchestre de jazz. D’autres s’étourdissaient sur une piste de danse. Elle se dirigea vers la proue, déserte et obscure, pour découvrir Max accoudé au bastingage. Il scrutait l’océan, goûtant la nuit fouettée par un vent tiède. Il était seul. Le cœur de Logicielle manqua un battement.

— Où est Sunsong ?

— Là-bas. Arrête de paniquer !

À dix pas, M. 21 observait l’horizon en fumant un cigare.

— Il offre une cible idéale, Max ! Tu aurais dû…

Elle voulut dégainer, Max arrêta son geste.

— Quoi ? Fouiller les recoins du pont ? Faire à ce type un rempart de mon corps ? C’est lui qui m’a prié de lui ficher la paix ! J’attends qu’il achève sa méditation.

Elle s’approcha de Max qui la prit aussitôt par la taille et l’embrassa. Ce bref moment volé d’intimité lui procura trois secondes de vertige. Trois secondes pendant lesquelles elle pensa : « Max m’aime et je l’aime. Nous sommes en vacances sur un navire luxueux. Au diable notre employeur et son meurtrier ! Nous allons nous marier et nous sommes heureux ».

— Il est seul. Désœuvré, dit-elle en désignant le PDG.

— Moi, je donnerais cher pour savoir ce qu’il manigance. Drôle de type. Et drôles de vacances !

— Tu sais, Max, il fait partie de ces individus qui observent beaucoup et agissent au moment opportun.

— Ouais, ces types qui ont le don de savoir faire travailler les autres pour eux !

Vers minuit, Germain les appela.

— Les Kosto ont regagné leur suite. Ils ne devraient pas en ressortir avant demain huit heures.

— Comment le savez-vous ?

— À cause de la fiche accrochée à la porte. Ils ont commandé un double petit-déjeuner en cabine. Vous voulez le détail du menu ?

— Inutile, Germain. Allez dormir.

Quand Sunsong se décida à revenir et introduisit sa carte dans la serrure, Logicielle lui barra le passage et entra dans la suite la première. Elle ouvrit les placards, regarda sous le lit, s’attarda sur la terrasse.

— Tout est en ordre. Fermez à double tour. Si quelqu’un veut pénétrer chez vous, frappez contre la paroi !

Elle regagna leur cabine et s’effondra sur le lit.

— Nous sommes partis depuis huit heures et je suis déjà épuisée !

— Bah, tu as des circonstances exténuantes.

— Tu as reçu un message, l’informa l’OMNIA 3.

— Viens sur le balcon ! l’encouragea Max qui s’y était accoudé. Regarde, il y a des lumières au loin !

— Je consulte ma boîte et j’arrive.

Elle avait en effet un mail.

Signé du A d’Antoine. D’Alban. Ou d’Albakham.

RV le 08/08 à 15 h à l’Antarès.

Rue Ethnikis Antistaseos.

Biz !

Elle se précipita sur le programme du Queen Beauty.

Ils seraient en pleine mer toute la journée du lendemain. Le mercredi 8 août, ils feraient escale à Héraklion, en Crète.

— C’est après-demain, murmura-t-elle.

Elle rejoignit Max qui lui jeta à voix basse :

— Tu as bien fait d’accepter. Même si ce voyage de noces risque d’être un peu stressant.

— Max ? Pour notre mariage, tu n’as plus de témoin ?

— Non. J’ai pensé à Kosto. Mais Sunsong n’apprécierait pas !

— J’ai quelqu’un d’autre à te proposer.

— Un témoin ? Ici ? Je me demande bien qui !

— Antoine, Max ! Mon propre frère.

Lundi 6 août, journée en mer, indiquait le Journal du Queen Beauty. Debout dès l’aube, Max s’offrit un footing sur le pont. Après le petit-déjeuner, Logicielle laissa M. 21 à la garde de Max pour se rendre au poste de pilotage. Mariani l’accueillit avec un enthousiasme qui la surprit.

— C’est vous qui vous mariez samedi prochain ? Je croyais que vous étiez l’un des gardes du corps de monsieur Sunsong ?

— Je cumule ces deux fonctions.

— Vous avez visité la chapelle ? Pas encore ? Suivez-moi !

Volubile, l’officier de marine lui ouvrit le chemin dans les coursives.

— Le mariage civil aura lieu avant l’office religieux ; c’est le commandant qui y procédera. J’ai des regrets de vous savoir unie à quelqu’un pour la vie. Vous êtes bien sûre de votre choix, mademoiselle ?

Les hommes s’intéresseraient-ils autant à elle une fois qu’elle serait mariée ? Elle s’étonna de se poser la question. Et surtout refusa d’y répondre.

La chapelle était modeste et déserte. Un autel en marbre façon Renaissance, des vitraux colorés et vingt bancs où cent personnes pouvaient prendre place. Mariani présenta Logicielle au prêtre qui désigna les lieux dans un soupir désappointé :

— Le matin, je n’ai que trois fidèles. En août, seule la messe du dimanche est fréquentée. Le 11, vous serez nombreux ?

— Une dizaine. Peut-être moins.

La mine consternée du religieux fit sourire Mariani. Face à lui, le Christ en croix lui jetait un regard de reproche.

— Vous voulez du monde, mon père ? Samedi prochain, je vous garantis la foule. À condition, mademoiselle, que vous acceptiez la présence de nos passagers.

— Je ne comprends pas.

— Un mariage en mer, c’est un événement ! Le commandant prévoit toujours un apéritif pour les passagers qui ont assisté à la cérémonie. Si l’annonce est faite dans le journal du bord, l’église fera le plein, croyez-moi ! Mais il me faut votre accord.

Elle hésita. Après tout, on ne se marie qu’une fois ! Et puis sa robe méritait d’être vue.

L’espoir qu’elle lut dans les yeux de l’homme d’Église faillit emporter sa décision. Et soudain, elle songea que si son mariage était annoncé, Kosto serait au courant.

— Impossible, Mariani. Je suis désolée.

Elle quittait la chapelle quand Germain l’appela.

— Kosto est sorti de sa cabine. Je le suis ?

Logicielle réfléchit. Sunsong l’avait informée qu’il ne sortirait pas avant midi. Et puis Max veillait sur lui.

— Le problème, reprit Germain, c’est son épouse. Elle est restée dans la cabine et je ne peux pas me couper en deux !

— Ne bougez pas, Germain. Kosto n’ira pas loin.

— J’ai passé une partie de la nuit à enquêter sur Fabiola.

— Fabiola ?

— La nouvelle madame Kostovitch. C’est loin d’être une inconnue ! Pour vous résumer l’essentiel…

Logicielle croisa des passagers chargés de viennoiseries. Elle aperçut le self-service en plein air et y fit halte.

— … Fabiola est un pseudonyme. Nelly Defond a d’abord été top model chez deux grands couturiers. Elle a posé pour une marque de parfum. À vingt-huit ans, sa carrière s’est interrompue.

— La raison ?

— Son mariage avec un homme d’affaires saoudien. Cinq ans plus tard, divorce. Elle a retravaillé de-ci, de-là. À trente-cinq ans, elle a fait la connaissance de Kosto dans un cocktail, à Paris. Mariage deux mois plus tard. Très fastueux. Votre ami PDG a oublié de vous inviter.

— Comment avez-vous appris tout ça ?

— Des revues people s’en sont fait l’écho.

— Ce ne sont pas vos lectures préférées !

— Non. Mais Internet se souvient de tout.

Son portable collé à l’oreille, Logicielle tentait de se servir un café de sa main libre quand un passager, derrière elle, jeta :

— Laissez-moi vous aider, mademoiselle !

Elle se retourna pour remercier l’inconnu et resta muette de stupéfaction. L’homme qui lui faisait face avait la même expression ébahie. Il s’écria joyeusement :

— Logicielle ? Bon sang, mais qu’est-ce que vous faites ici ?

Elle bredouilla au téléphone à voix basse :

— Germain ? Je vous rappelle, à bientôt !

Ce passager serviable n’avait rien d’un inconnu.

C’était Kosto.

— Je… Max et moi sommes en voyage de noces ! balbutia-t-elle, prise de court.

— Il est là aussi ? Magnifique ! Vous vous êtes enfin mariés ?

Mentir est délicat. Un mensonge en entraîne un autre. Mais révéler la vérité équivalait à une rupture de contrat.

— Pas tout à fait. C’est pour samedi prochain.

Elle se mordit les lèvres. Kosto voudrait sûrement assister à la cérémonie !

— Il aura lieu ici, sur le Queen Beauty ? Comme c’est romantique ! Eh bien moi, je vous ai devancée ! Je me suis remarié il y a deux ans.

Elle mima la surprise.

— Vous avez une minute, Logicielle ?

Son plateau en main, il l’invita à le suivre jusqu’à une table en expliquant :

— Fabiola, ma femme, me reproche de manger trop de viennoiseries. Elle me juge un peu enveloppé. C’est votre avis ?

— Vous, enveloppé ? Pas du tout ! mentit-elle avec aplomb.

— Alors le matin, je viens m’offrir ici un petit extra en douce. Les croissants au beurre sont délicieux ! Vous avez goûté les pains au raisin ?

Ils s’attablèrent. « Puisqu’il est trop tard pour revenir en arrière, songea-t-elle, autant lui tirer les vers du nez. »

— Pardonnez-moi de vous poser la question, monsieur Kostovitch, mais qu’est devenue Catherine ?

— Elle sortira de prison l’an prochain, répondit-il en s’assombrissant. Le divorce a été facile et rapide. Je sais, j’ai un peu profité de la situation. Nous aurions fini par nous séparer. Et puis si vous connaissiez Fabiola… Au fait, je vais vous la présenter !

— Ce n’est pas urgent. Max et moi avons choisi cette croisière pour être… seuls, vous comprenez ?

— Bien sûr ! Bien sûr ! Pas question que nous dérangions des tourtereaux ! Mais nous pourrions dîner un soir ensemble ?

Elle maudit sa maladresse. Voilà qui allait compliquer leur surveillance.

Soudain, la sonnerie d’un portable retentit. Le sien. Elle s’excusa, décrocha et vit que Kosto copiait ses gestes sur les siens.

— Nous avons la même sonnerie ! constata-t-il avant d’assurer avec entrain : oui ma chérie, j’arrive ! Mais non, tout va bien !

— Non, Max. Tout est OK. Oui, je viens.

— Figure-toi, ma chérie, que je suis tombé sur une vieille amie ! Mais non, c’est Logicielle. Mais si, elle est lieutenant de police ! Et mariée. Enfin, presque.

— Non, Max. C’est Kos… monsieur Kostovitch. Oui, nous nous sommes croisés par hasard !

Ils raccrochèrent en même temps.

Logicielle se sentait mal à l’aise. Le PDG de NCF semblait si heureux de la revoir ! Il s’empara de la tasse de café qu’il avait remplie pour elle, la but d’un trait et expliqua :

— Fabiola s’impatiente. Elle est si pressée, si vive !

— Ces derniers temps, monsieur Kostovitch, j’ai beaucoup pensé à vous.

— Vraiment ?

— Oui. Vous avez perdu de vieux camarades, non ?

Le PDG marqua un silence.

— Bigot et Gerbier ? Oui. C’est terrible, ces deux accidents !

— Et Albert Moulin ?

— C’est vrai ! Ce suicide est incompréhensible… Mais comment savez-vous que nous nous connaissions ?

Il paraissait intrigué mais il n’était pas troublé le moins du monde.

— Ces disparitions ont fait la une dans la presse. Il devait y être question de vous… et de Sunsong, qui est devenu votre concurrent.

— Monsieur 21 ? Ah ! Jason a toujours été le plus coriace du groupe !

Kosto approcha la tasse de ses lèvres et s’aperçut qu’elle était vide.

— Attendez… mais c’est votre café que j’ai bu ? Je suis confus !

— Vous vous êtes connus à HEC, tous les cinq, n’est-ce pas ?

— En effet. Nous nous disputions la tête de classe.

— L’un des articles évoquait un défi que vous vous seriez lancé…

— Vraiment ? Ma foi, c’est possible. Avec la prétention de la jeunesse, chacun de nous assurait qu’il détiendrait un rôle majeur dans la future marche du monde. Nous nous réunissions chaque année… La prochaine fois, nous ne serons que deux.

Son visage s’était assombri. Il jouait très bien la comédie.

— Vous pensez que votre réunion annuelle aura lieu ?

— Mais oui. Pourquoi pas ?

— Et vous évoquerez la disparition brutale de vos anciens camarades ?

Il leva vers elle un regard suspicieux, comme si cette série de questions devenait incongrue.

— Sans doute. Où voulez-vous en venir, Logicielle ?

Non, songea-t-elle presque à regret, il ne joue pas la comédie. Ou alors il est très très fort.

— À ceci. Les décès rapides et successifs de ces trois hommes nous semblent suspects.

— Que dites-vous ?

Kosto fronça ses sourcils broussailleux et se gratta furieusement le cou. Calmement, Logicielle lui résuma les doutes attachés aux disparitions de Gerbier, Bigot et Moulin.

— Pour Moulin, j’étais au courant. Il y a trois mois, j’ai même été convoqué par la police à la suite de son suicide !

— Vraiment ?

— Oui. Et si vous n’étiez pas en voyage de noces, je jurerais que la DST vous a envoyée ici pour enquêter !

Elle sourit et décida d’aller jusqu’au bout.

— Tous les cinq, vous n’aviez pas l’habitude de jouer au Killer ? Vous savez, ce jeu qui…

— Je le connais. C’est possible. Pourquoi cette question ?

Le visage de Kosto se transformait à vue d’œil. De jovial, il était devenu intrigué. Puis perplexe et alarmé. Maintenant, il frisait l’affolement.

— Vous voulez dire que l’un d’entre nous ?… Je serais en danger ? C’est ça ?

Au lieu de répondre, elle revint à la charge.

— Pendant votre dernière réunion, vous ne vous êtes pas disputés ? Gerbier n’a pas proféré de menaces ?

— Gerbier ? Peut-être. C’était le plus vindicatif d’entre nous.

— Je croyais que c’était Sunsong ?

— Jason ? Non, avec lui, jamais un mot plus haut que l’autre. Jason est teigneux et il cache son jeu. Gerbier, lui, était une grande gueule… mais il est mort, non ? Il a été fauché par une voiture ?

— Oui. Et Sunsong, lui, est toujours vivant.

L’information ne troubla pas Kosto. Le regard perdu, il réfléchissait et, brusquement, il s’écria :

— Bigot ! Son corps n’a jamais été retrouvé ! Alors vous pensez que ce serait lui qui…

— Vous permettez ? On m’appelle.

Elle tira son portable de sa poche. C’était Max.

— Ne t’impatiente pas, j’arrive. Comment ?

Elle lui fit répéter l’information.

Kosto, lui, poursuivait ses déductions. Dès que Logicielle eut raccroché, il répéta comme pour en avoir la confirmation :

— C’est Bigot, n’est-ce pas ? Il n’a pas été emporté par le tsunami ! Il est vivant ?

— Non, monsieur Kostovitch. On vient justement d’identifier son corps. Bigot est mort.

— L’équipe médicale de Phuket t’a envoyé un mail il y a un quart d’heure, dit Max à Logicielle qui venait d’entrer dans la cabine. Bigot est bien mort en février dernier pendant le tsunami. Demande à ton OMNIA 3 de te répéter l’info.

L’ADN avait parlé, Bigot était identifié. Le rapport du médecin légiste précisait que le décès n’était pas dû à la noyade mais à « une lésion importante au niveau de la carotide doublée d’une rupture des deux premières vertèbres cervicales ».

— Comment tu traduis ça ? demanda Max.

— Bigot a pu être agressé…

— Ou bien il a été blessé dans l’effondrement de l’hôtel Magenta ?

— Exact. Nous ne connaîtrons jamais la vérité. Sauf si son assassin finit par nous la révéler.

— Tu penses à Kostovitch ?

— Pas seulement, Max ! Il y a trois suspects possibles puisque, le 10 février, seul Gerbier était déjà mort.

— Si c’est Moulin qui a fait le coup, il n’est plus là pour en parler. Reste donc Kosto…

— Et Sunsong, Max !

— Il… il serait à l’origine de tout ?

— Qui sait ?

— Attends, Logicielle, ça ne colle pas ! En ce cas, pourquoi serait-il venu nous demander sa protection ?

Ils furent interrompus par trois coups frappés à leur cabine. Logicielle alla ouvrir et fut stupéfaite de découvrir Germain.

— Je sais, grommela-t-il. J’ai abandonné ma surveillance. Rassurez-vous, Kosto vient de rentrer dans sa suite. Et je tenais à vous livrer en direct les infos que j’ai reçues à l’instant. Il y a du nouveau !

— De mon côté aussi, Germain, j’ai commis une imprudence…

Elle lui résuma sa rencontre fortuite avec le patron de NCF.

— Un incident sans conséquence ! conclut le commissaire. Passez-le sous silence, Sunsong n’a pas besoin d’être mis au courant.

— En revanche, ajouta Max, Bigot est bien mort dans le tsunami. La nouvelle ne va pas tarder à tomber.

— Donc, reprit Logicielle, vous avez du nouveau. Votre ami de la SRPJ, je suppose ?

— En effet. Il vient de m’appeler longuement.

— À propos du ministre Albert Moulin ?

— Oui. Figurez-vous que, dans le cadre de l’enquête sur son suicide suspect, votre ami Kostovitch a été appelé à témoigner !

— Il m’en a touché un mot à l’instant, confirma-t-elle. Sans me livrer de détails. Aurait-il été suspecté ?

— Oui ! Parce que sur l’iPad de la victime figurait, à la date de ce 1er mai, l’heure d’un mystérieux rendez-vous suivi de trois lettres. Très exactement : 17 heures FPK.

— François-Paul Kostovitch !

— Évidemment. Nos collègues ont vite fait le rapprochement. D’autant que le parking souterrain où Moulin a été retrouvé est situé à deux cents mètres de l’immeuble de NCF, la société de Kostovitch. Son nom faisait d’ailleurs partie du carnet d’adresses de la victime !

Logicielle avait du mal à y croire.

— Ainsi, Kosto était impliqué ?

— Convoqué, interrogé, il a tout nié en bloc, assura Germain. Jamais il n’avait proposé ni reçu la moindre demande de rendez-vous. Bien entendu, on a épluché ses appels téléphoniques et ses mails. Sans résultat.

— Et Kostovitch a un alibi ?

— En béton ! affirma le commissaire. Ce 1er mai, à la suite d’une chute de l’action NCF à Wall Street, Kosto a convoqué tout le staff de l’entreprise à 15 heures, au 33e étage. La réunion de crise a duré jusqu’à 21 heures. Il y a trente témoins. Même l’épouse de Kosto était présente – et furieuse, paraît-il ! Parce que le couple devait passer le week-end à Deauville et qu’elle attendait la fin de la réunion.

— Et Moulin est mort à quelle heure ?

— Vers 17 heures. À une demi-heure près, le légiste est formel. Et la victime était au volant quand le coup a été tiré, comme en témoignent les traces de sang sur les vitres et l’intérieur du pare-brise. Cela dit, le sale boulot a pu être fait par quelqu’un d’autre.

— Germain, vous voyez le patron de NCF tendre un piège à son ancien camarade d’HEC et payer un tueur pour l’éliminer dans le parking voisin de son entreprise ?

— Franchement, non. Dans la voiture de Moulin, on n’a d’ailleurs retrouvé aucune empreinte. Sinon celles de Moulin lui-même, sur le volant et l’arme qu’il avait en main. Seulement voilà, à en croire les enregistrements de la surveillance vidéo du parking, l’enquête achoppe toujours sur un individu surnuméraire…

— Que voulez-vous dire ?

— Que la police a identifié et interrogé tous ceux qui, ce 1er mai, sont entrés et sortis du parking par les ascenseurs et les escaliers. Toutes les entrées et sorties des véhicules et de leurs passagers concordent jusqu’à 17 h 28, moment où un inconnu surgit. Quelqu’un qui sort du parking mais qui n’y est jamais entré !

— Expliquez-nous ça.

— À 16 h 52, on voit entrer Moulin seul au volant de sa voiture. À 17 h 21, deux véhicules arrivent. Avec, dans chacun, cinq occupants. Des amis qui viennent préparer l’anniversaire d’un collègue dans leur entreprise de La Défense, une fête prévue pour le lendemain. Ils se garent à cinquante mètres de l’endroit où Moulin, déjà mort, stationne. Pour quitter le parking, ils empruntent l’escalier. Et là, ils ne sont plus dix, mais onze.

Germain laissa peser un silence avant de reprendre :

— L’enquête s’est beaucoup intéressée à eux. Ils sont hors de cause. Trois d’entre eux croient se souvenir de la présence d’un inconnu qui se serait mêlé au groupe en montant les escaliers. Ils ont pensé qu’il s’agissait d’un conducteur qui s’était garé au sous-sol et sortait. Ils n’y ont pas prêté attention, évidemment.

— Cet inconnu, dit Logicielle, pourrait être l’assassin de Moulin ?

— La police a passé les enregistrements vidéo du parking aux dix témoins. Le suspect a vite été repéré : un homme d’un mètre quatre-vingts vêtu d’un imperméable et qui tenait un parapluie – il pleuvait ce jour-là. Son identité n’a pas pu être établie. En sous-sol, les enregistrements sont trop médiocres pour qu’on discerne son visage et, à la sortie du parking, son parapluie fait écran…

Un long silence succéda aux révélations du commissaire Germain, qui reprit :

— L’assassin et la victime se connaissent bien.

— Vous en êtes sûr ? demanda Max.

— Oui. Quand on est ministre, on n’accepte pas sans escorte le rendez-vous d’un inconnu. Et on ne le laisse pas monter dans sa voiture ! À ce stade, je ne peux pas vous en dire plus. Ces informations sont d’ailleurs classées secret-défense. Comme il y a peu de chances qu’on identifie l’assassin, la thèse du suicide a été officiellement privilégiée. Même si la famille, à juste titre, n’en croit pas un mot.

— Une chose est certaine, affirma Max. L’assassin de Moulin ne peut pas être Bigot, ni Gerbier. Le 1er mai, ils étaient déjà morts !

— Voilà pourquoi, reprit malicieusement Germain, j’ai demandé à un collègue de la DST d’enquêter sur l’emploi du temps de… notre employeur.

— Sunsong ? dit Max.

— Oui. J’aimerais beaucoup savoir où il se trouvait le 1er mai dernier en fin d’après-midi. Et aussi le 16 février dans la soirée, au moment où Gerbier a été tué par un mystérieux chauffard…

Le mardi 7 août, jour de l’escale à Katakolon, en Grèce, Logicielle et Max ne quittèrent pas Sunsong d’une semelle pendant la matinée. De son côté, Germain eut toutes les peines du monde à suivre les Kostovitch. En effet, Fabiola descendit seule à terre, si vite qu’il ne sut quel choix adopter. Il se résigna à veiller sur Kosto qui ne bougea pas de sa cabine jusqu’au déjeuner. Un repas qu’il prit au Petit Paradis avec son épouse qui venait de remonter à bord.

Au moment où le Queen Beauty appareilla, vers 13 heures, Germain appela Logicielle pour lui confier :

— Kosto ne me semble guère dangereux…

— Vous suggérez que nous relâchions notre surveillance ?

— Non. Mais que vous soyez plus détendus. J’ignore pourquoi le patron du groupe 21 nous a embauchés. À mon avis, ce n’est pas pour assurer sa protection.

Les soupçons du commissaire se confirmèrent quand Sunsong, contraint de déjeuner une nouvelle fois au Lagon, annonça au couple qui lui faisait face :

— Je vous révélerai bientôt les vraies raisons pour lesquelles je tenais à vous embaucher.

— J’ai compris ! s’écria Max. Vous vouliez des partenaires pour le bridge ?

— J’aurai bientôt une proposition à vous faire. Nous avons le temps… Allez-vous vous déguiser pour le dîner et pour la fête qui suivra ?

— Vous m’avez affirmé avoir un smoking à ma taille ? jeta Max. Il fera parfaitement l’affaire.

— Vous tenez à participer à cette soirée ? s’inquiéta Logicielle.

— Oui. Vous n’allez pas encore m’assigner à résidence ?

— Pas pour le repas. Mais assurer votre protection dans une foule où tout le monde sera déguisé risque d’être acrobatique.

— Soit. Je resterai dans ma suite.

La fin de cette journée, en mer, se déroula sans encombre. Les deux PDG restèrent en permanence loin l’un de l’autre. C’est en allant louer un déguisement dans l’un des magasins du pont supérieur que Logicielle reçut un appel de Germain :

— Mon informateur de la DST a fait vite ! Le 1er mai dernier, Sunsong se trouvait sans doute dans son pavillon de Neuilly.

— C’est-à-dire à dix minutes de La Défense !

— Mais le 16 février, jour où Gerbier a été fauché par une voiture, il était à Séoul, en Corée du Sud. Un alibi inattaquable. À moins qu’il n’ait commandité ce meurtre.

— Je n’y crois pas beaucoup. Et vous, Germain ?

— Moi non plus. Embaucher un tueur à gages est délicat, la police finit par remonter à la source. Sauf si le commanditaire dispose d’un homme de confiance qui se charge des tractations.

— Ce n’est pas le genre de Sunsong. Il me semble très solitaire. Et peu enclin à faire confiance à quiconque. Donc, ça bloque ?

— Non, Logicielle. Parce que je ne me décourage pas. J’ai en vue une autre piste pour ce mystérieux chauffard. Je vais mettre mon ami de la SRPJ sur le coup.

Elle regagna sa cabine, informa Max de l’appel du commissaire et ajouta :

— Demain, escale à Héraklion. Kosto et Sunsong ont choisi deux excursions différentes.

— Ouf ! Journée de repos ?

— Non. Germain suivra les Kosto jusqu’à Phaistos. Et toi, tu accompagneras Sunsong jusqu’à Cnossos. Veinard, tu vas visiter l’un des plus vieux palais du monde !

— Et toi, demain, que feras-tu ?

— La connaissance de mon frère, Max ! Voilà des années que j’attends ce moment !

— Et ce soir, après le dîner, on reste dans la cabine pour veiller sur notre voisin ?

— Pas forcément. L’un d’entre nous peut participer au bal costumé, non ? Allez… on tire au sort ?

— Pas la peine ! Je te laisse la place.

— Euh… je l’avais prévu. J’ai déjà loué un costume. Non, ne regarde pas, tu vas avoir une surprise !

Quand elle autorisa Max à se retourner, elle crut qu’il allait se trouver mal.

— Attends… tu ne vas pas t’exhiber ainsi ! Qu’est-ce que c’est que ce collant noir ? Et cette queue ridicule ?

— Tu vois bien, je suis déguisé en Catwoman. C’est le masque et les moustaches qui te choquent ?

— Non. C’est le justaucorps. Il est… juste au corps, en effet. Tu serais toute nue, ce serait pareil.

— Mais ce vêtement me recouvre de la tête aux pieds.

— Tu appelles ça un vêtement ?

— Désolée, Max. C’est tout ce qu’il restait, à part un gros Casimir orange et un ours à poils longs.

— Pourquoi pas ? Moi, j’aime bien Casimir.

— Pour que je transpire toute la soirée ? Non, merci !

Elle se planta devant lui, dents serrées, toutes griffes dehors.

— Max ? Si tu veux que je porte la burqa, dis-le-moi tout de suite !

Il la prit dans ses bras. Et elle ne le griffa pas.

— Logicielle, pardonne-moi ! C’est que… j’aurais été si content d’être avec toi ce soir. De t’avoir juste pour moi, tu comprends ?

Ils restèrent enlacés, tête contre tête, quelques instants. Au point qu’elle finit par lui chuchoter à l’oreille :

— Tu veux que je reste ?

— Non. Non, je sais que tu t’amuseras. Tu… tu es magnifique. Très sexy. C’est moi qui suis ridicule et vieux jeu.

De fait, Logicielle eut son petit succès en pénétrant dans la salle à manger du Lagon. Mais dès qu’elle fut assise, l’attention des convives se dispersa. Une moitié des passagers avait joué le jeu et s’était présentée en Tarzan, marquise ou sorcière. Beaucoup d’hommes, comme Sunsong et Max, portaient un simple smoking. C’est eux qui semblaient déguisés.

Au dessert, Germain appela Logicielle.

— Un problème ? s’inquiéta-t-elle.

— La femme de Kosto a quitté la table. Mais elle ne revient pas et son mari s’impatiente.

— Quel costume a choisi notre ami Kosto ?

— Devinez ! On se retrouve tout à l’heure, au bal ?

Logicielle raccompagna Max et Sunsong jusqu’à leurs cabines et rejoignit la salle de bal. Les passagers s’y pressaient déjà. Tous étaient en costume. Certains acteurs connus avaient pris soin de rester très identifiables.

Elle repéra Germain grâce au blaireau de son chapeau vert. Restant dans la tradition germanique, le commissaire portait un costume bavarois avec un splendide short de cuir.

— Vous êtes méconnaissable, Logicielle ! dit-il en écarquillant les yeux. Et pourtant, vous crevez l’écran.

— Et Kosto, où est-il ?

— Vous avez dix secondes pour le trouver.

— Gagné, je viens de l’apercevoir !

Le PDG de NCF était déguisé en Superman. Avec son petit mètre soixante, ce n’était pas la tenue idéale. Sa cape, trop longue, traînait à terre et les passagers se prenaient les pieds dedans.

Apitoyée, Logicielle murmura :

— Il a l’art de ne pas passer inaperçu !

— Il me fait de la peine, avoua Germain. Il a l’air si perdu…

De fait, il allait de convive en convive, dévisageant les femmes dont la taille et l’allure lui rappelaient la sienne.

— Je vais à son secours, décida-t-elle.

— Mais…

— Quelle importance, Germain ? Sunsong est consigné dans sa suite. Et Kosto sait que je suis sur le bateau.

Quand elle l’aborda, le PDG resta sans voix.

— Logicielle ! s’écria-t-il enfin comme si cette Catwoman inespérée allait lui sauver la vie. Superbe ! Vous êtes superbe ! Vous, au moins, on parvient à vous identifier !

— Vous cherchez votre épouse ?

— Figurez-vous qu’à la fin du repas, elle m’a lancé : « Je parie que tu ne me reconnaîtras pas dans mon déguisement ! » Je l’ai attendue une heure avant de partir à sa recherche. Elle adore ce petit jeu. Vous m’aidez à la trouver ?

— Vous oubliez que je ne la connais pas.

— Et Max ? Vous l’avez égaré ?

— Non. Il n’apprécie guère ce genre de soirées et…

— Oh, je crois que j’ai aperçu Fabiola ! Pardonnez-moi…

Il se perdit dans la foule qui s’était mise à danser.

Germain invita Logicielle pour une valse. Puis ils burent deux coupes de champagne avant que Kosto ne les rejoigne. Cette fois, il semblait furieux.

— Elle n’est pas au casino. Ni aux bars. Navré de vous avoir interrompue, Logicielle. Pardonnez-moi monsieur…

— Müller. Werner Müller ! se présenta Germain en claquant des talons. Votre femme a peut-être regagné votre cabine ?

— Bien sûr ! Bien sûr ! J’aurais dû y penser !

Superman s’élança en rase-mottes dans la foule sans parvenir à décoller. Soudain, un grand corsaire borgne enleva Logicielle pour une salsa endiablée. Il lui adressa mille compliments avec un léger accent. Au bout de trente secondes, elle l’identifia et, stupéfaite, murmura :

— Vous êtes… mais vous êtes…

— Dans le civil, pirate des Caraïbes. Mais ce soir, je suis déguisé en Johnny Depp.

Quand l’acteur l’abandonna pour enlacer une jeune femme qui ne pouvait être que Vanessa Paradis, elle se demanda quelle serait la réaction de Max quand elle lui révélerait avec qui elle avait dansé !

Vers minuit, Kosto réapparut. Toujours seul. De loin, il adressa à Logicielle un signe de détresse avant de repartir en quête de sa Fabiola perdue.

Vers une heure, Germain raccompagna sa collègue jusqu’à la porte de sa cabine. Max éteignit la télé et courut l’embrasser.

— Figure-toi, lui apprit-il en désignant la coursive, que peu après ton départ j’ai entendu grincer la porte de Sunsong. Je l’ai appelé, craignant qu’il soit sorti. Non, il m’a assuré que tout allait bien. Il y a dix minutes, le même bruit m’a alerté. Par l’œilleton, j’ai alors aperçu une femme de chambre qui quittait la suite ! Elle était déchaussée et marchait sur la pointe des pieds… Eh bien, qu’en penses-tu ?

— Je pense que tu te fais du cinéma ! Sunsong a appelé pour qu’on lui livre une boisson, voilà tout !

— Moi, je crois qu’il s’agissait d’un service très particulier.

— Peu probable, Max. Si c’est vrai, cette fille risque le renvoi.

— Douze jours de croisière en célibataire, ça doit être dur ! Quatre heures sans toi, ça m’a déjà paru interminable…

— Eh bien tu vois, Catwoman est revenue au bercail !

— Oui. Tu sais, ton costume félin me trouble toujours autant…

— Aucun problème, Max. Je l’enlève immédiatement.

Une fois le Queen Beauty accosté dans le port d’Héraklion, Logicielle s’accouda au balcon de la cabine. Derrière les voiliers et paquebots amarrés se dressaient les bâtiments colorés de la ville crétoise, édifiés à flanc de coteau. Au loin, sous de paisibles nuages qui affleuraient quelques monts embrumés, se nichait la cité de Cnossos, vieille de cinq mille ans, dont le palais avait été à l’origine de la fameuse légende du Labyrinthe.

Elle embrassa Max et lui murmura :

— Tu me raconteras le Minotaure ? Et si tu aperçois Ariane…

— Je te passerai un coup de fil ! Et toi, ne rate pas Thésée, je veux dire Alban. Quand je pense que je vais avoir Sunsong pour voisin toute la journée… quel pied !

Elle suivit des yeux le départ des 4x4 qui emmenaient les touristes et leurs guides.

Avant de monter dans la limousine qui suivrait celle des Kostovitch, Germain lui adressa un signe discret de la main.

Restée seule, elle dialogua avec son OMNIA 3. Elle avait reçu dix mails mais aucun d’Antoine. Elle déjeuna seule au Lagon qui était presque désert. Pour quitter le navire, elle présenta sa carte à un vigile qui la glissa dans la fente d’un ordinateur. Son visage apparut sur l’écran et on la fit passer sous le portique de sécurité. Sur le quai, elle montra son passeport aux autorités et trouva sans mal la rue Ethnikis Antistaseos, c’était l’avenue principale.

Quand elle arriva à L’Antarès, un joli café dont la terrasse couverte dominait la baie, elle avait une demi-heure d’avance ; elle commanda un jus de fruit et alla s’asseoir.

Il n’y avait là qu’une dizaine de personnes, grecques ou crétoises. Cœur battant, elle garda les yeux rivés sur la porte. Elle ignorait à quoi ressemblait son frère mais savait qu’elle l’identifierait aussitôt.

À 15 heures, un groupe d’étudiants entra, bavarda vingt minutes et repartit. Dans l’heure qui suivit, des couples et des adolescents se succédèrent. Puis l’établissement se vida peu à peu. Il était 16 h 30 et elle n’avait aucun moyen de joindre Antoine.

Elle hésitait entre colère et contrariété. Pourquoi n’arrivait-il pas ? Elle en aurait pleuré.

À 17 heures, elle dut quitter L’Antarès. Le Queen Beauty appareillait à 18 heures et il n’était pas question de le rater.

Elle courut jusqu’au quai et reprit haleine en apercevant la file des passagers devant le bâtiment de la douane.

Elle regagna la cabine où Max l’accueillit, impatient et fébrile.

— Alors ? Ton frère ?

— Il n’est pas venu.

— Tu as cinq nouveaux messages, l’avertit l’OMNIA 3 qui avait détecté sa présence.

Un seul retint son attention.

Désolé, RV annulé. Je suis surveillé.

Ne m’écris plus.

A.

Au dépit succéda le découragement. Rien ne se passait comme elle l’avait espéré !

Max lui raconta sa visite de Cnossos avec un enthousiasme un peu feint destiné à la distraire de son chagrin. Logicielle associa sa propre histoire à la légende : Thésée devenait Antoine et elle était Ariane, une héroïne en quête d’un frère auquel elle était reliée par un fil trop fragile… un labyrinthe contemporain où elle s’égarait et au centre duquel un monstre sanguinaire réclamait de plus en plus de victimes.

Une heure plus tard, quand Sunsong frappa à leur porte pour apporter à Max un habit de soirée, elle se souvint que c’était dîner de gala.

Elle sortit de la penderie l’une des robes longues achetées à Saint-Denis et la revêtit sans enthousiasme. La pâleur soudaine de Max et son regard fixe la firent sursauter.

— Que se passe-t-il ? Tu as un malaise ?

— Non… C’est toi qui…

— Moi ? Qu’est-ce que j’ai ?

— Cette robe ! Tu m’impressionnes.

— Vraiment ? Ça me change de l’uniforme, non ?

— Je ne t’avais jamais vue aussi resplendissante. Une vraie princesse de conte de fées ! Tu… tu es bien sûre que c’est avec moi que tu te maries samedi ?

— Oui, Max. Tu ne rêves pas. Et en plus, j’ai bien réfléchi !

Quand ils rejoignirent M. 21 dans la coursive, ce dernier la couva d’un long regard admiratif. Elle nota que le front de leur employeur venait de se plisser légèrement. Et elle se demanda ce qui pouvait le contrarier.

— Félicitations, Logicielle, jeta-t-il enfin d’une voix sèche, vous êtes très en beauté ce soir.

— Merci.

Pendant le repas, solennel et gastronomique, son portable se mit à vibrer. Logicielle n’ayant pas de sac, Max s’en était chargé. Il l’extirpa d’une poche, répondit et annonça :

— C’est Germain. Demain, à Marmaris, les Kosto n’ont réservé ni limousine ni taxi.

— Moi non plus, révéla Sunsong. Je resterai sur le navire pendant cette escale.

— Il insiste pour te parler, ajouta-t-il en tendant l’appareil à Logicielle.

Contrariée, elle se leva, quitta le restaurant et murmura :

— C’est si urgent, Germain ?

— Je tenais à vous parler en privé.

— Aucun problème. Je vous écoute.

— Mon collègue de la SRPJ a bien travaillé !

— Que lui avez-vous demandé ?

— De vérifier si, après la mort de Gerbier, le propriétaire d’un 4x4 n’avait pas demandé à un garagiste de réparer son véhicule à la suite d’un choc.

— J’imagine que cela avait été fait par les enquêteurs !

— Oui. Auprès de tous les carrossiers de Versailles et des environs, pendant les quinze jours qui ont suivi l’accident. Mais ni après ni ailleurs.

— Évidemment ! En France, ce genre d’accident a lieu cent fois par jour !

— J’ai donc pris le problème à l’envers et je me suis demandé lequel, parmi les cinq joueurs du Killer, avait pu tenter de faucher Gerbier. Les gens de la SRPJ n’avaient aucune raison de faire le lien avec eux.

Logicielle se reprocha de ne pas y avoir pensé. Elle déduisit à haute voix :

— Le 16 février, Bigot était déjà mort. Ce jour-là, Sunsong était à Séoul, c’est bien ça ?

— Oui.

— Donc, il ne reste plus que Moulin et Kosto.

— Moulin, lui, se trouvait au sommet des chefs de gouvernement à Pékin, en Chine.

Cette révélation fut suivie d’un long silence. Logicielle entendait, au loin, la rumeur du restaurant et les convives qui commençaient à quitter les lieux pour se rendre au théâtre. Stupidement, elle songea qu’elle allait rater le dessert.

— Ce 1er mai au soir, murmura-t-elle enfin, Kosto serait allé à Versailles pour renverser Moulin qui promenait son chien ? Je n’y crois pas. Dites-moi, Germain… Kosto possède un 4x4 ?

— Non. Un pick-up et deux Mercedes, une grosse limousine qui est son véhicule de fonction et une Smart au nom de sa femme.

— Votre informateur a identifié la compagnie d’assurance de NCF ?

— Oui. Il s’agit d’Alpha.

— Vous l’avez appelée ?

— Du calme, Logicielle ! J’ai décroché l’info au moment où l’on me servait le fromage, il y a six minutes. Vous appellerez vous-même Alpha demain.

Logicielle raccrocha brusquement car Sunsong et Max, qui avaient quitté la table, la rejoignaient pour gagner le théâtre.

Ce soir-là, elle prêta peu attention au documentaire en 3D sur la Grèce antique.

— Fabuleux ! jeta Max en enlevant ses lunettes en verre polarisé. J’avais vraiment l’impression de flâner dans les rues d’Athènes en compagnie de Platon, Diogène et Démosthène !

Logicielle aperçut, à l’orchestre, les Kosto quitter leurs fauteuils. Elle avait toujours la même obsession : les éviter. Et la sortie du théâtre était le pire moment, car la plupart des passagers assistaient au spectacle du soir.

Amusé, Max désigna le couple qui gagnait l’ascenseur.

— Tu as vu ? À côté de sa femme, Kosto a l’air d’un clown ! Tiens, elle cherche à l’éviter. Mais oui, elle le fuit !

— Fabiola porte une rivière de diamants, nota Logicielle. Et sa robe bleu nuit est somptueuse !

— Sonia Rykiel, précisa M. 21.

— Une amie à vous ? demanda Max.

— Non. La robe que porte madame Kostovitch est de Sonia Rykiel. Un grand couturier. Nous allons prendre un verre au bar ?

À peine avait-il posé la question que Logicielle aperçut Fabiola qui se dirigeait vers eux d’un pas décidé.

Logicielle pensa ébaucher une volte-face mais c’était trop risqué. Et trop tard ! Après tout, la croiser serait sans conséquence puisqu’elle ne les connaissait pas.

— Je peux vous offrir une coupe, Logicielle ? demanda soudain Sunsong en lui prenant le bras.

— Mais oui, avec plaisir.

Tandis qu’il l’entraînait vers le bar, elle vit, braqué sur elle, le regard perçant de Fabiola. Aucun doute, cette femme était belle. Et grande. Maquillée avec soin, ses longs cheveux bruns ramassés sur la tête en un édifice joliment natté, elle avait fière allure. Mais ses yeux, d’un violet profond, vous perçaient d’un éclair glaçant. Malgré elle, Logicielle frémit.

Fabiola dépassa leur petit groupe et s’éloigna. Ses talons hauts rendaient sa démarche onduleuse et souple comme celle d’un félin.

Max émit un sifflement léger et glissa :

— Eh bien, quel regard elle t’a lancé ! J’ai rarement vu autant de haine et d’envie rassemblées !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Qu’elle a dû te juger plus jolie qu’elle, malgré ta robe à trois sous.

— Quatre-vingt-neuf euros, Max, n’exagère pas.

— Ouais. Eh bien en voilà une qui n’aime pas être à la deuxième place !

— Rassure-toi. Je n’ai pas de vues sur Kosto.

— Justement, Germain m’a appelé pour m’informer qu’il errait sur le bateau à la recherche de son épouse ! Le commissaire serait plus tranquille s’il nous savait à l’abri.

— Soit, regagnons nos cabines, se résigna M. 21 en offrant son bras à Logicielle. Dommage, la soirée avait bien commencé.

Elle comprit que Sunsong était ravi de se montrer avec sa garde du corps. Il était parvenu à inverser les rôles. On se retournait sur eux si souvent qu’elle faillit s’écarter de lui.

Max allait sans doute lui faire une scène…

C’est bien ce qui se produisit. À peine entrés dans leur cabine, il jeta sur un ton faussement détaché :

— Sunsong est un dragueur de première ! Heureusement que j’étais derrière vous.

— Désolée, Max. Je ne pouvais quand même pas…

— Logicielle ? jeta l’OMNIA 3. Tu as reçu quatre messages !

— Peut-être une invitation de M. 21 pour cette nuit ? suggéra Max.

Parmi les mails qu’elle avait reçus, un seul retint son attention. Peut-être parce que d’abord, elle n’en comprit pas un traître mot…

Salut à toi, tite Gicièle !

Je viens de relire le chef-d’œuvre de ton auteur anglaise préférée. Il m’a rappelé notre dernier rendez-vous. On se voit quand ? J’ai appelé ta brigade, il paraît que tu es en vacances. Et que tu te maries bientôt. T’aurais pu m’inviter ! Tu me fais signe ?

Ta vieille copine,

Annie (Mous)

— Annie ? Qui est-ce ? demanda Max qui avait déchiffré le mail par-dessus son épaule.

— Ce doit être une erreur. Je ne connais aucune Annie Mous.

— Annie Mous… est anonymous ?

— Bien sûr Max ! Tu as raison ! Ça ne peut pas être une erreur puisque ce correspondant parle de ma brigade, de notre mariage…

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Anonymous. Des hackers se regroupent sous ce nom.

— Les hacktivists ?

— Oui. Ce mail, Max, c’est Antoine qui me l’envoie !

— Ce qui m’intrigue, c’est ce diminutif de Gicièle…

Ce patronyme, Laure de Gicièle, elle ne l’avait adopté qu’une fois. Lors d’un séjour dans Le Troisième Monde, un univers virtuel créé par Tony, l’informaticien de NCF(2). Comment Antoine pouvait-il être au courant ?

— Bah, c’est un hasard ! supposa Max. Après tout, Gicièle est le diminutif de Logicielle. D’après toi, ce serait un message codé ?

— Oui. Antoine craint que ses mails ne soient interceptés.

— Comment tu le traduis ?

Elle réfléchit. Dans leurs rares échanges de l’an dernier, Alban et elle avaient évoqué leurs auteurs de chevet. Lui adorait Stevenson. Et elle, Virginia Woolf. Elle s’écria :

— La Promenade au phare !

— Quelle promenade ?

— C’est le titre d’un roman de Virginia Woolf. Antoine évoque notre rendez-vous raté. Et il m’en fixe un autre, de façon détournée… Max, tu as le programme des escales ?

— Oui. Demain, Marmaris. Vendredi, Alexandrie. Dimanche…

— Le phare d’Alexandrie ! Nous y serons vendredi. La veille de notre mariage. C’est ça, aucun doute !

La joie et l’espoir l’envahirent.

— Ne t’emballe pas, la réfréna Max. D’abord ce phare a été détruit. Et il n’y a pas d’heure de rendez-vous.

— J’y serai à 15 heures. Comme aujourd’hui. Au besoin, j’attendrai.

Elle se précipita vers Max et le prit dans ses bras. Il n’osa pas tempérer sa joie.

Elle passa une nuit presque sereine. Mais elle ne voyait pas comment Alban pourrait monter à bord et descendre. Les contrôles étaient très stricts, aussi bien pour quitter le navire que pour s’y introduire. Dans les ports, les clandestins étaient à l’affût de la moindre occasion.

Le lendemain, quand Max et elle se levèrent, le Queen Beauty était déjà à quai. Du balcon, ils admirèrent le petit port turc de Marmaris, niché dans une crique grandiose qu’un soleil généreux inondait. Au loin, se détachant sur les collines grillées par la chaleur, quelques minarets blancs dressaient leurs nez pointus. Du côté du port, mille et un voiliers s’égaillaient de tous côtés pour gagner le large.

Une vraie carte postale…

— Prenez votre temps ! leur conseilla Germain au téléphone. Les Kosto ont commandé leur petit-déjeuner en cabine pour 9 heures.

À 9 heures, justement, Logicielle composa le numéro d’Alpha, que lui avait trouvé l’OMNIA 3. Elle déclina son identité, sa fonction, expliqua :

— J’ai besoin d’une vérification de routine. À propos d’un de vos clients, monsieur Kostovitch, de NCF. J’aimerais savoir si l’un de ses véhicules a subi récemment un dommage.

— Vous patientez une minute ?

Vingt secondes plus tard, une employée confirmait :

— Oui, lieutenant. Une réparation a été effectuée le 3 mars dernier. Sur le pick-up. À la suite d’une collision avec un chevreuil.

Le cœur de Logicielle manqua un coup.

— Un chevreuil ? C’est ce que monsieur Kostovitch a déclaré ?

— Non, lieutenant. C’est la conclusion de notre expert qui a examiné le véhicule. Des poils ont été retrouvés sur le châssis. Notre compagnie est très scrupuleuse en ce qui concerne les collisions. À cause de la franchise, vous comprenez ?

Logicielle traduisit : si un conducteur rentre par mégarde dans un arbre ou un mur, pas question de rembourser les dégâts car il est responsable. Il ne l’est plus s’il heurte un animal sauvage, les frais sont alors pris en charge par cette assurance.

— Lieutenant ? Souhaitez-vous que je scanne le dossier et que je vous le transmette ?

— S’il vous plaît. En document joint. Voici mon adresse e-mail.

Troublée, elle raccrocha. Une demi-heure plus tard, l’OMNIA 3 l’informait de l’arrivée du document. Elle l’imprima et l’examina avec attention. Le garagiste n’était pas domicilié à Neuilly mais à Romorantin, en Sologne. Sa facture évoquait des frais de carrosserie et de peinture approchant trois mille euros. L’employée d’Alpha n’avait pas menti, le rapport de l’expert était long et précis.

Elle le relut et voulut téléphoner au garagiste quand Sunsong les appela depuis sa suite.

— Je vais à la piscine. On se donne rendez-vous là-bas ?

— Pas question. Attendez-nous, on arrive.

Elle posa le double de la facture sur sa table de nuit, remettant son appel à plus tard.

Ils conduisirent leur protégé au pont supérieur. Grâce aux nombreux passagers partis en excursion, les deux piscines étaient peu fréquentées. Ils choisirent la plus petite, vide et abritée. Ici, un suspect se repérerait de loin. Sunsong enleva son peignoir et piqua une tête dans le bassin.

— Bien conservé le PDG, glissa Max à voix basse. Un vrai corps d’athlète ! Bon, je prends le premier tour de garde ?

Logicielle enlevait ses vêtements quand la sonnerie d’un portable retentit. Celui de M. 21, posé à côté de sa serviette. Elle le saisit et l’apporta à Sunsong.

Agrippé au rebord de la piscine, il écouta sans répondre ; il paraissait furieux. Cette fois deux rides sillonnèrent son front. Il finit par grommeler sèchement :

— Non. Oui… Non. C’est ça, au revoir. Inutile de rappeler.

Il lui rendit l’appareil et se mit à nager un crawl impressionnant, puissant et régulier. Comme pour évacuer sa nervosité.

— C’est le premier appel qu’il reçoit, chuchota Max. Il n’était pas ravi d’être dérangé !

Tous deux se relayèrent pour nager en sa compagnie.

À 11 h 30, Germain les appela.

— Fabiola vient de quitter la suite. Que dois-je faire ?

— Restez pour veiller sur Kosto, conseilla Logicielle. S’il sort à son tour, suivez-le. Où va Fabiola ?

— Elle appelle l’ascenseur. Ça y est, elle entre. L’ascenseur descend… il s’arrête au pont inférieur.

— Donc, elle va faire un tour sur le port. Laissez tomber, Germain.

À midi, Sunsong remonta. Tous trois rejoignirent Le Lagon qui était tranquille et presque désert. Le repas à peine entamé, M. 21 considéra le couple avec un regard protecteur et presque amusé.

— Je crois le moment venu pour que nous ayons une conversation sérieuse… Combien gagnez-vous dans la police, Logicielle ?

Le chiffre qu’elle livra lui arracha un grognement.

— Vous valez beaucoup plus que ça. Vos connaissances en informatique n’ont jamais poussé un chasseur de têtes à vous débaucher ?

— Non. Seul Kosto m’a embauchée deux ou trois fois. Pour des missions ponctuelles.

— Et si je vous proposais un emploi plus lucratif, à titre définitif ?

Elle resta bouche bée. Il ajouta en désignant Max :

— Un poste double, bien sûr. Pas question de séparer les époux.

Du regard, elle interrogea Max qui baissa les yeux et se tut.

— J’ai quitté l’informatique pour la police, monsieur Sunsong. Je me vois mal refaire le chemin inverse.

— Je crois avoir des arguments convaincants. Un excellent salaire, mais surtout des projets passionnants.

— On m’appelle. Vous permettez ?

C’était Germain. D’une voix altérée, il jeta :

— Logicielle ? Venez vite me rejoindre. Dans la suite 99.

— Celle du couple Kostovitch ? Rien de grave, au moins ?

— Kosto est mort. Assassiné.

Logicielle ordonna d’une voix blanche :

— Max ? Tu raccompagnes monsieur Sunsong dans sa suite et tu t’y enfermes avec lui.

— Comment ? Mais que…

— Tiens, prends ça.

Elle lui posa sur les genoux son sac, qui contenait le Sig-Sauer. Elle s’éloignait déjà quand Max lui lança :

— On a le temps de commander un dessert ?

La tête en feu, elle bondit vers les ascenseurs et s’élança dans la coursive. Elle passa devant la cabine de Germain, fermée, et se précipita dans la suite de Kosto dont la porte était entrouverte.

Là, elle découvrit une femme de chambre en pleurs, effondrée sur un fauteuil et, de part et d’autre du lit défait où Kosto était allongé, Germain et un inconnu en blouse blanche.

— Le docteur Valente, précisa le commissaire. Je l’ai appelé avant vous.

Elle avisa la table basse sur laquelle se trouvait un plateau avec un verre vide.

— Vous n’avez touché à rien ?

— Si, au passager, dit le médecin en désignant le PDG. Hélas, on ne peut plus rien pour lui.

Italien, la trentaine, Valente parlait très bien français.

— Vous avez une idée de la cause du décès ?

— Probablement un arrêt cardiaque.

Si Kosto était mort rapidement, il avait souffert, à en juger par l’expression de douleur dans ses yeux restés grands ouverts.

— Mais à première vue, nuança Valente, ce n’est pas une embolie. Ni une rupture d’anévrisme. Il y a une contraction des muscles suspecte. Et puis cette écume autour de la bouche…

— À quand remonte le décès ?

— Moins d’une heure. Vers 12 h 30, sans doute. Mais je ne suis pas, comment dites-vous ? Légiste !

Logicielle consulta sa montre. Il était 13 h 10.

Kostovitch avait l’une de ses mains sur sa poitrine, l’autre crispée et tendue vers le téléphone posé sur la table de nuit. Il semblait n’avoir pas eu la force ou le temps de décrocher l’appareil.

Cette main, Logicielle la saisit. Elle était encore chaude.

Elle faillit s’asseoir dans le fauteuil voisin et se mettre à pleurer.

Kosto n’était pas le premier cadavre qu’elle découvrait. D’ordinaire, il s’agissait d’inconnus. Ici, elle se sentait bouleversée et coupable. Bouleversée parce qu’elle avait toujours apprécié Kostovitch, son côté spontané, naïf, bon enfant. Il pouvait se montrer sévère, injuste et impitoyable, mais au fond c’était un homme généreux. Et elle se jugeait un peu responsable de sa mort. Sunsong l’avait payée pour assurer sa sécurité. Mais c’était sur celle de Kosto qu’elle aurait dû veiller ! Une erreur qu’elle ne pourrait jamais se pardonner.

— À 13 heures, expliqua Germain, j’ai entendu un cri dans la coursive. J’ai bondi et aperçu cette jeune femme. Elle était entrée pour faire le lit après avoir frappé sans obtenir de réponse. En voyant le corps inerte, elle est sortie de la suite en hurlant. J’ai examiné Kosto et compris qu’il était mort. J’ai appelé l’hôpital du bord. Et vous aussitôt après.

Logicielle examina le verre posé sur le plateau. Il sentait le whisky bien tourbé, doublé d’une légère amertume suspecte.

Elle ouvrit le minibar de l’ongle pour ne laisser aucune empreinte. Toutes les bouteilles étaient là, intactes. Y compris deux mignonnettes de whisky.

— Mademoiselle ? demanda-t-elle à la femme de chambre. C’est vous qui avez apporté ce verre ?

— Non. Moi, je fais seulement le ménage.

Elle se remit à pleurer. Logicielle ordonna au docteur :

— Emmenez-la et donnez-lui un calmant. Vous avez une infirmerie ?

— Une clinique. Et même un bloc opératoire. Sur le pont inférieur.

— Vous pouvez y faire transporter le corps ? Et contacter un légiste, à terre ?

— Ici, à Héraklion ? Ma foi, ce doit être possible.

— Je m’en occupe, assura Germain. Je vais prévenir les autorités locales et assurer la jonction avec la police turque.

Valente approuva en soupirant :

— Impossible de signer le permis d’inhumer. Il y a ce que vous appelez, je crois, un « obstacle médico-légal ». Je dois aussi prévenir le commandant.

— Germain ? Emportez donc ce verre. Si vous dénichez un légiste, demandez-lui d’analyser ce qu’il a contenu. Attention, qu’il ne le manipule pas…

— … puisqu’il faudra vérifier s’il porte des empreintes, compléta le commissaire. Ils ont l’habitude. Ah… prenez ça ! ajouta-t-il en lui confiant un ruban et une boîte.

Une fois la femme de chambre et les deux hommes partis, Logicielle ravala sa peine et se mit à explorer les lieux. À quelques détails près, cette suite était identique à celle qu’occupait Sunsong. La porte-fenêtre donnant sur la terrasse était fermée de l’intérieur.

Elle examinait le contenu du placard quand Mariani entra. Il était très pâle.

— Lieutenant ? dit-il en désignant le cadavre et la porte laissée ouverte. Je vous supplie de ne pas ébruiter cet incident !

— Incident me semble un mot faible. Mais je ne vais pas passer une annonce, rassurez-vous. Dites-moi, supposons que ce passager ait téléphoné pour commander une boisson. Peut-on connaître l’heure de l’appel ? Et l’endroit où il a abouti ?

La question déconcerta l’officier qui réfléchit un instant.

— Euh… parfaitement ! C’est au pont n° 1. Venez.

À peine sortis, ils croisèrent trois infirmiers ; deux portaient une civière, le dernier veillait à ce qu’aucun passager n’assiste à ce transport macabre.

— J’y pense ! murmura Logicielle. Il faut prévenir l’épouse de Kostovitch.

— Où se trouve-t-elle à présent ? demanda Mariani.

— Elle est partie à 11 h 30 et elle n’est sans doute pas rentrée.

Après avoir quitté la suite, Logicielle plaqua un ruban rouge et blanc contre la porte et y apposa des scellés.

Au pont n° 1, Mariani la fit entrer dans un local où régnait une animation intense. C’était là qu’on gérait les commandes des passagers. L’officier s’orienta en murmurant :

— Voyons, la suite 99… c’est ici ! Bonjour Julio. Vous avez reçu une commande du 99, ce matin ?

— Le petit-déjeuner en chambre ?

— Non. Après, en fin de matinée.

Julio abandonna son percolateur et frappa sur le clavier de l’ordinateur qui voisinait le téléphone.

— Oui. Un Lagavulin seize ans d’âge. À 12 h 12.

Logicielle comprit pourquoi Kosto avait négligé le minibar. Le Lagavulin n’était pas un whisky ordinaire.

— C’est vous qui l’avez préparé ? demanda Logicielle.

— Oui.

Julio semblait déconcerté par cette double visite imprévue.

— Et c’est vous qui l’avez servi ?

— Non. C’est Sing Tian. Moi, je ne bouge jamais d’ici.

— Sing Tian ? répéta Logicielle.

— Justement la voici ! dit Julio.

Brune et vive, Sing Tian était une jeune Cambodgienne portant le costume des femmes de chambre de la Melucruise. Mariani l’agrippa par l’épaule et l’arrêta dans son élan.

— Sing Tian ? dit Logicielle en se forçant à paraître détendue. C’est bien vous qui avez servi un whisky, ce matin, à monsieur Kostovitch ?

— Oui ! Monsieur Kostovitch est un homme très gentil.

Le sourire de la jeune femme s’élargit. Elle ajouta :

— Je lui sers un whisky presque chaque jour.

— Chaque jour ? répéta Logicielle en se tournant vers Julio resté face au clavier.

— Exact, confirma-t-il. Hier à 11 h 50. Lundi… non, rien. Mais dimanche à 12 h 10 et samedi…

— Un Lagavulin seize ans d’âge ?

— Oui. Toujours la même chose.

— Sing Tian, vous avez croisé quelqu’un quand vous avez apporté cette boisson dans la suite ?

— Non. Personne, mademoiselle.

— Et dites-moi… Monsieur Kostovitch était-il seul dans sa suite ?

— Oui. Seul.

— Et il vous a semblé en bonne santé ?

— Oh oui ! Très joyeux ! Pourquoi ?

L’employée leva vers Mariani un regard inquiet.

— Tout est parfait, Sing Tian ! la rassura Logicielle. Ce sera tout. Vous pouvez partir. Julio, un autre passager vous a-t-il demandé un Lagavulin depuis la commande du 99 ?

— Oui, je crois. Attendez…

L’employé pianota sur l’ordinateur et déclara :

— Monsieur Da Silva. Cabine 21. À 12 h 32.

— Bon sang ! grommela-t-elle en se précipitant vers le téléphone mural. Vous permettez, Mariani ?

Elle composa le numéro. On décrocha aussitôt.

— Vous êtes monsieur Da Silva ? Excusez-moi mais… vous avez bien commandé un whisky il y a deux heures ?… Vous l’avez bu ?… Non, non, aucun problème. Tout va bien, monsieur Da Silva ? Non, c’est… une simple vérification. Désolée de vous avoir importuné !

Elle raccrocha, perplexe et soulagée. Puis demanda :

— Pouvez-vous quand même me confier cette bouteille, Julio ?

Elle la glissa dans son sac. Une fois qu’ils furent sortis, Mariani se tourna vers elle et gronda :

— Bon. Et maintenant, si vous m’expliquiez ?

— Vous expliquer ? Pourquoi pas ? Autant vous le révéler maintenant. Monsieur Kostovitch a sans doute été empoisonné.

— Empoisonné ? fit Mariani en écarquillant les yeux.

— Je n’en suis pas encore certaine. Et je vous demande la plus grande discrétion.

— C’est une catastrophe ! Un mort sur le Queen Beauty, ça fait déjà très mauvais effet. Mais un meurtre… Vous pensez qu’il existe un risque pour les autres passagers ?

— Non. Je crois que monsieur Kostovitch était la cible de l’assassin.

— Qu’est-ce qui vous fait croire…

— Écoutez, Mariani. Je ne suis pas seulement garde du corps et future jeune mariée, je suis également lieutenant de police. Et désormais enquêtrice. Aussi, je vous prierai de collaborer sans me poser de questions. Y a-t-il un moyen de savoir si madame Kostovitch est remontée à bord ?

— Oui. Suivez-moi.

Il l’entraîna jusqu’à la salle de commandement et pianota sur un ordinateur.

— Fabiola Kostovitch… la voilà. Elle a quitté le Queen Beauty à 11 h 41 et y est remontée à 13 h 12.

— Donc elle est à bord. Et elle n’a pas regagné sa suite ?

— Elle a dû partir déjeuner.

— Sans son mari ? Bon, allons au Petit Paradis.

— Non. Nous la trouverons au Dolce Vita, le bar en plein air du pont 3, affirma l’officier qui consultait l’écran.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Elle y a commandé un thé Yin Zhen il y a exactement deux minutes. Elle l’a payé avec sa carte à 13 h 33.

En effet, ils trouvèrent Fabiola assise dans un fauteuil, face à son thé fumant, occupée à remplir des cartes postales posées près d’un sac de toile. Mariani s’approcha.

— Madame Kostovitch ? Voici le lieutenant de police Laure-Gisèle Beffroy. Pouvons-nous nous asseoir un instant ?

— Ainsi, vous êtes de la police ? dit la jeune femme en tirant un paquet de cigarettes de son sac. Je ne m’en serais jamais doutée ! L’autre soir, vous portiez une très jolie robe. Félicitations.

Zara-Rykiel, ex æquo ! pensa Logicielle en un éclair.

— Madame, reprit Mariani, nous avons une très mauvaise nouvelle à vous annoncer.

La jeune femme haussa les sourcils. Logicielle nota qu’elle n’était pas maquillée et portait un jogging gris banal. Fabiola proposa une cigarette à ses interlocuteurs qui la refusèrent.

— De quoi s’agit-il ?

— Votre mari vient d’avoir un malaise.

Elle allait allumer sa cigarette mais arrêta son geste.

— Comment ? François-Paul ?

— Oui. Monsieur Kostovitch. Dans sa suite. Il y a une heure environ.

— Comment va-t-il ?

Mariani marqua une seconde d’hésitation avant d’avouer :

— Il est décédé.

Stupéfaite, Fabiola éteignit son briquet et écrasa la cigarette intacte dans le cendrier.

Logicielle était reconnaissante à Mariani de faire le sale boulot. D’ordinaire, c’était elle qui s’y collait.

— Mais… que s’est-il passé ? Il est mort ? De quoi ?

— Un arrêt cardiaque, expliqua Logicielle. Nous aimerions avoir des détails sur ce qui s’est passé ce matin.

— Ce matin ? Oh, mon Dieu, attendez…

Elle fouilla dans son sac, sortit un mouchoir, s’essuya les yeux et fixa le lointain pour rassembler ses souvenirs.

— Après le petit-déjeuner, comme François-Paul devait déjeuner avec un ami pour affaires, j’ai décidé d’aller en ville acheter quelques souvenirs. J’ai quitté le navire vers…

— Cet ami, demanda Logicielle, qui est-ce ?

— Je l’ignore. Mon mari a ses petits secrets, mademoiselle. Il dirige un groupe important et profite de ses voyages pour rencontrer des gens. Il m’en parle peu. À vrai dire, ça ne m’intéresse guère.

Voilà pourquoi, songea Logicielle, elle n’a pas rejoint son mari au Petit Paradis.

— Madame, c’est très important. Auriez-vous une idée, même vague, de l’identité de cet ami ? Son âge ? Sa fonction ?

— Non. J’imagine qu’il fait partie des passagers.

— L’aurait-il déjà rencontré sur ce bateau ?

— Je ne crois pas. Il m’en a parlé ce matin pour la première fois. Mademoiselle, où est mon mari ? Puis-je le voir ? C’est… c’est si brutal, si inattendu ! Un arrêt cardiaque ?

— Oui. Il est mort après avoir bu ceci.

Elle tira la bouteille de son sac et la posa sur la table.

— Ah ! Son Lagavulin ! Je lui ai toujours dit que le whisky était mauvais pour sa santé.

— Mariani ? demanda Logicielle. Auriez-vous une cabine libre pour madame Kostovitch ?

— Mais nous avons une suite ! protesta-t-elle.

— Désolée madame, elle est désormais inaccessible.

— Je vais vous installer dans une cabine proche, promit l’officier. Suivez-moi. Nous vous aiderons à transporter vos affaires.

Mariani prit la tête du petit groupe qui se dirigea vers les ascenseurs. Ils gagnèrent le pont inférieur. À l’entrée de la clinique, le docteur Valente semblait les attendre.

— Vous êtes madame Kostovitch ? Je vous prie de patienter un instant. Venez, mademoiselle Logicielle.

Ils pénétrèrent dans une étroite chambre froide. Au fond de la pièce, elle identifia un cadavre à demi recouvert d’une toile plastifiée verte. Un inconnu en blouse blanche était penché sur lui.

Valente chuchota :

— C’est le légiste de la brigade d’Héraklion. Votre ami Germain a de solides relations ! En trois coups de fil, il a débloqué la situation et l’a réquisitionné. Il est euh… en plein travail. Mieux valait que madame Kostovitch ne voie pas son époux, il n’est pas très… présentable.

Le légiste, au visage recouvert d’un masque, leva les yeux vers les nouveaux arrivants et se mit à débiter un discours que Valente traduisit du mieux qu’il put :

— Le décès s’est produit vers 12 h 30. La cause est un empoisonnement qui pourrait être dû à l’abril. J’en ai retrouvé des traces dans le verre que votre collègue m’a confié.

Il désigna l’objet qui avait été glissé dans un sac plastique stérile.

— L’abril ? murmura Logicielle.

— Un poison aux effets foudroyants : attaque du système nerveux central, paralysie des muscles et du cœur. La victime a sans doute absorbé ce poison avec le whisky. La digestion du petit-déjeuner était achevée…

— Aux effets foudroyants ? coupa Logicielle. Cela signifie combien de temps ?

Valente répercuta la question, à laquelle fut répondu :

— Une minute. Peut-être deux. Euh… le légiste me demande de vous préciser qu’il n’a pas eu l’occasion de tester personnellement l’abril !

— Répondez-lui que j’apprécie son humour. Pourra-t-il analyser le whisky de cette bouteille ? Et recouvrir le corps de la victime en laissant le visage découvert ? Madame Kostovitch aimerait voir son mari.

Ce fut bref.

Fabiola faillit défaillir et tomba dans les bras de Mariani, qui se fit un plaisir de la soutenir.

Détournant le regard, elle s’informa :

— Que va-t-il se passer ? Mon Dieu, et nous sommes en Turquie !

— Non, madame, rectifia l’officier. Nous sommes sur le Queen Beauty. Votre époux y restera jusqu’à notre retour à Gênes.

Pendant que Mariani réconfortait Fabiola, Logicielle récupéra le sac qui contenait le verre et avisa les vêtements de Kosto posés en vrac sur un siège.

Elle fouilla la veste et le pantalon. Elle en tira un passeport, la carte Melucruise du PDG, un petit carnet noir et un téléphone portable. Elle glissa le tout dans sa poche. Une procédure illégale, elle le savait. Mais à qui aurait-elle demandé une commission rogatoire ? La victime, française, était décédée sur un navire italien qui battait pavillon panaméen et était amarré dans un port turc… de quoi y perdre son latin !

— Vous pourrez alors faire rapatrier à Paris le corps de votre époux, assurait l’officier à la veuve, et procéder à ses obsèques. Nous nous occuperons de toutes les formalités.

— Je vous remercie.

— C’est normal. Votre époux était actionnaire et membre du club Melucruise.

— Rendons-nous dans votre suite, ordonna Logicielle.

Ils croisèrent Germain dans la coursive. Le commissaire brisa les scellés et les fit entrer. Là, Fabiola manqua s’évanouir une fois de plus. Comme elle avait vidé la penderie et se rendait dans la salle de bains, Logicielle l’arrêta :

— Laissez les flacons. Ne prenez que le strict nécessaire.

Mariani et Germain supervisaient l’opération de loin.

Une fois Fabiola sortie, Logicielle déclara :

— Personne n’entre plus ici. Pas même les femmes de chambre.

Et comme le commandant en second saisissait les bagages de la passagère pour les porter dans une cabine voisine, elle lui glissa un sac plastique contenant les flacons de la salle de bains.

— Confiez-les aussi au légiste pour analyse. Ah… tout à l’heure, j’ai compris que monsieur Kostovitch était actionnaire et membre de Melucruise. Qu’entendez-vous par là ?

— Oh ! Il était l’un de nos meilleurs clients. Voilà trente ans qu’il restait fidèle à la compagnie pour ses croisières ! En août, il choisissait toujours cet itinéraire.

Restée seule dans la suite avec Germain, Logicielle lui résuma les conclusions du légiste.

Sombre et préoccupé, le commissaire lui jeta :

— Comment ce poison a-t-il pu arriver dans ce verre ? Mystère !

— Quelqu’un a rendu visite à Kosto. Mais qui ? Et quand ?

— Voyons… se remémora le commissaire. Vers 10 heures, les femmes de ménage passent l’aspirateur dans la coursive et elles nettoient les chambres. Elles entrent, sortent… Ce manège dure jusqu’à l’heure du déjeuner, où elles profitent du départ des passagers pour faire les lits. J’ai guetté leurs va-et-vient depuis l’œilleton de ma porte sans rien noter d’anormal. À 11 h 30, j’ai entendu et vu Fabiola sortir, je vous ai aussitôt avertie.

— Oui, je m’en souviens. Vous m’avez appelée.

— À 12 h 15 ou 12 h 20, j’ai entendu frapper à la porte de Kosto. Toujours grâce à l’œilleton, j’ai vu entrer chez lui une jeune Asiatique avec un verre sur un plateau.

— Elle s’appelle Sing Tian.

— À cette heure, Kosto commandait souvent un apéritif. C’est toujours elle qui l’apportait.

— Quand est-elle sortie ?

— Dix secondes plus tard. Comme d’habitude. Le poison était donc déjà dans la bouteille !

— Non, Germain. Un autre passager a bu un Lagavulin peu après Kosto. Et il se porte comme un charme. Par précaution, je vais faire analyser le contenu de la bouteille. Mais à mon avis, l’assassin est entré chez sa victime. Sans doute entre 12 h 20 et 13 heures !

— Impossible. Je l’aurais entendu frapper à la porte.

— Pas nécessairement. Il a pu téléphoner à Kosto qui l’attendait sur le seuil. Vous ne pouviez pas être collé en permanence à l’œilleton !

— Et si l’assassin était arrivé avant le départ de Fabiola ?

— Non. Fabiola l’aurait vu. D’ailleurs Kosto était seul quand Sing Tian a apporté le whisky.

— C’est incompréhensible ! Aurait-il pu arriver par la terrasse, verser le poison et…

— Non. La porte-fenêtre était fermée de l’intérieur.

— Et si l’assassin avait payé Julio ou Sing Tian ?

— Je n’y crois guère.

— C’est la seule explication ! Kosto ne s’est pas suicidé !

Logicielle sourit tristement. Juste avant de mourir, le patron de NCF respirait la joie de vivre. Elle s’entêta :

— L’assassin était présent quand sa victime a succombé.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— D’après le légiste, Kosto a survécu une ou deux minutes. Il a donc pris conscience du malaise et de la douleur.

— Mais il n’a pas eu le temps d’atteindre le téléphone ?

— Pourtant, il aurait dû ! Il n’avait que deux pas à faire.

— Son meurtrier l’aurait empêché d’appeler ?

— Exactement. Il a pu décrocher le téléphone et maintenir sa victime sur le lit.

— Les suspects restent tout de même Sing Tian et la femme de chambre, non ?

— Je vais demander à Max d’enquêter sur leur passé. Et de vérifier leur emploi du temps des jours précédents. Mais je doute qu’elles soient coupables ou même complices.

Germain se perdit dans ses réflexions avant de risquer :

— Vous avez donc une autre idée, Logicielle ?

— Mieux. Deux suspects nettement plus convaincants !

— Fabiola ?

— Oui. Mais elle avait quitté le navire. Je vais reconstituer son parcours avec soin.

— Et Sunsong ?

— Quand Kosto est mort, il se trouvait avec nous.

— Reste à vérifier les empreintes, conclut Germain en désignant la pièce.

— Je vais chercher mon matériel et revenir avec Max.

Comme elle rejoignait sa cabine, elle reçut un appel sur son portable.

— Ici le docteur Valente ! Le légiste quitte le navire. Son rapport d’autopsie vous attend.

— Il a analysé le contenu des flacons de la salle de bains ?

— Là, rien à signaler. On peut les rendre à sa propriétaire ?

— Faites. Et le whisky qui était dans la bouteille ?

— Aucune trace de poison. Nous l’avons vérifié nous-mêmes… ce Lagavulin est excellent !

Grâce au double qu’elle possédait, Logicielle pénétra dans la suite de Sunsong sans frapper. Elle découvrit M. 21 et Max sur la terrasse où ils discutaient, allongés au soleil sur des transats.

— Enfin ! s’écria Max en se levant avec précipitation. Que se passe-t-il ?

Elle résuma la situation en observant les réactions de M. 21. Son visage resta de marbre. À peine cilla-t-il en apprenant la mort du PDG de NCF.

— Reste à déterminer, acheva-t-elle, qui est entré chez Kosto et comment il en est sorti. Dommage qu’il n’y ait pas de caméra de surveillance dans les coursives…

Max semblait pétrifié. L’assassinat de Kosto le bouleversait. Comme Logicielle, il estimait le PDG de NCF. Peut-être songeait-il aussi que ce drame était de taille à différer leur mariage ? Sunsong finit par déclarer :

— J’imagine que je devrais me réjouir ?

— Vous cachez bien votre joie, répliqua-t-elle. Pourtant, l’élimination de Kosto vous soulage d’un grand poids.

— C’est vrai. Tout se passe comme si…

— Allez au bout de votre pensée !

— Comme si la personne chargée de me tuer avait choisi une autre cible. Ce qui signifierait que je ne risque plus rien ?

Il eut un sourire amer et ajouta :

— Si, je risque d’être soupçonné de meurtre ! Vous allez remuer ciel et terre pour découvrir comment je m’y suis pris pour éliminer mon adversaire, n’est-ce pas ?

— Pouvons-nous vous laisser ici un moment sans surveillance ? demanda-t-elle sans répondre à sa question.

— Sans problème. Bigot est mort dans le tsunami et Kosto vient de disparaître. À présent, qui voudrait me supprimer ?

— Vous seul pouvez répondre à cette question. Tu viens, Max ?

Ils allèrent prendre le matériel d’analyse dans leur cabine.

— Allons faire un saut au Petit Paradis, proposa-t-elle.

— Tu veux manger un dessert ?

Elle ne releva pas le trait d’humour, une arme que Max utilisait souvent dans les situations les plus tendues.

— J’aimerais savoir si Kosto y a réservé une table. Il devait déjeuner avec un ami.

Là-bas, le maître d’hôtel fut formel :

— Monsieur et madame Kostovitch ne réservent jamais. Notre restaurant est rarement complet. Ils s’installent toujours au même endroit.

— Depuis le départ de Gênes, ont-ils déjà eu un invité ?

— Pas à ma connaissance.

Il interrogea les serveurs qui confirmèrent. Les Kosto mangeaient toujours seuls, en tête à tête.

Quand ils rejoignirent Germain dans la suite n° 99, le Queen Beauty s’apprêtait à appareiller. Logicielle appela Mariani.

— Avant notre départ, j’aimerais que le commissaire Germain examine les enregistrements vidéo de la douane de Marmaris. Vous pouvez lui faciliter la tâche ?

— À quoi bon ? objecta Max. Tu crois que le meurtrier a pu venir de l’extérieur ? Tu espères le voir monter sur le Queen Beauty ?

— Je ne veux rien laisser au hasard.

Germain parti, elle ouvrit l’agenda de Kosto.

Elle le feuilleta jusqu’à la date du 9 août en murmurant :

— S’il avait eu la bonne idée…

Pas de miracle. Le PDG s’était contenté de noter :

« 7 h. Arrivée à Marmaris. 18 h. Départ. »

Elle feuilleta le carnet. Seuls étaient inscrits les noms des escales et les heures des départs et des arrivées.

En revanche, le calepin s’achevait par un répertoire bien rempli. À l’idée d’appeler tous ces contacts, elle se sentit envahie par le découragement. Demain, elle irait restituer son larcin, mais auparavant elle photocopierait les pages contenant noms, adresses, numéros de téléphone et e-mails.

Elle déballa le matériel d’analyse et enfila des gants. Elle invita Max à l’imiter.

— On cherche quelque chose en particulier ? demanda-t-il.

— Oui, le nom de cet invité fantôme. Il pourrait figurer sur un Smartphone, un Blackberry ou un iPad.

— Bingo ! cria Max en brandissant un Netbook. Ce truc est une antiquité… quatre ans d’âge, au moins !

Logicielle ne fut pas étonnée. Kosto concevait des ordinateurs sophistiqués mais il utilisait peu ses propres technologies. Il lui fallut une minute pour explorer le disque dur. Les dernières connexions dataient du matin même. L’utilisateur avait consulté la Bourse.

Affinant sa recherche, elle vit qu’on s’était attardé sur les cours des actions de 21 – qui montaient – et celles de NCF, en baisse. Grâce au numéro de code scotché près de l’écran (quelle imprudence !), elle accéda aux avoirs du PDG, qu’il avait examinés à 10 h 10. Kosto possédait 32 % du capital de NCF et 12 % de celui du groupe 21.

Ainsi, c’était vrai. Sunsong et Kostovitch s’épiaient et se livraient à une lutte sans merci par ventes et achats interposés d’actions !

Aucune trace de rendez-vous.

Restait le téléphone portable. Elle fit défiler la liste des appels reçus et donnés.

Ce matin, rien.

La veille au soir, NCF avait joint son PDG. Dans la journée, c’était surtout Kosto qui avait appelé. Une fois son entreprise et douze fois son épouse ! Elle avait répondu une fois sur trois.

Sous ses pieds, le Queen Beauty se mit à frémir. Un coup d’œil au-dehors lui confirma qu’il s’éloignait du quai.

Utilisant son propre portable, elle composa le numéro de NCF-La Défense et demanda le secrétariat. On lui passa Vincent, l’homme de confiance du PDG, qui s’exclama :

— Logicielle ! Quel bon vent vous amène ?

Elle l’informa de la tempête qui allait secouer l’entreprise et réclama la discrétion sur la mort suspecte de son patron.

— Hier soir, Vincent, vous avez appelé Kostovitch. À quel sujet ? Pour mon enquête, ce renseignement est peut-être essentiel.

— Il m’a demandé de racheter une centaine d’actions NCF.

— De… sa propre entreprise ?

— Mais oui. C’est à moi qu’il confiait ce genre de tâche. Je l’ai rappelé ce matin pour lui confirmer l’opération.

Elle ne sut comment interpréter ce renseignement et reprit :

— Je suis à la recherche d’un ami qu’il aurait dû rencontrer sur le Queen Beauty. Sauriez-vous de qui il s’agit ?

— Un ami ? Il n’a évoqué aucune relation à joindre au cours de sa croisière. Il voulait plutôt qu’on le laisse en paix !

— Cet ami, c’est l’homme invisible ! jeta Max une fois qu’elle eut raccroché. Un Anonymous bis ?

— Oui. Je finis par douter qu’il existe.

— Fabiola aurait menti ?

— Ou Kosto aurait menti à Fabiola.

— Dans quel but ? Siroter son whisky en douce ? Déjeuner seul ?

— Sûrement pas. Il était très amoureux de sa jeune épouse. C’est plutôt elle qui l’évitait.

L’arrivée de Germain les interrompit. Il avait sous le bras un lecteur DVD qu’il posa triomphalement près de la télé.

— Vivent la douane et la police turques ! Comme je n’avais pas le temps de tout visionner sur place, ils m’ont fait une copie des enregistrements de la journée. J’ai obtenu le même service de la sécurité du Queen Beauty, il y a des caméras vidéo aux deux entrées du bateau. On regarde ça ensemble ?

— Visionner ces enregistrements prendra des heures, Germain. Nous y consacrerons la journée de demain. Oh, pendant que j’y suis…

Elle appela Mariani.

— Lieutenant ? Les passagers ont-ils tous regagné le navire ?

— Oui, Logicielle. Si quelqu’un avait manqué à l’appel…

— Vous l’auriez attendu ?

— Non. Mais j’aurais su avant vous qui était l’assassin !

— Au moins, soupira-t-elle en raccrochant, nous savons que le meurtrier est à bord.

— Ça fait mille six cents suspects à interroger, estima Max. Et on se marie après-demain !

Il étalait de la poudre avec un pinceau sur les poignées des portes, le téléphone, le plateau…

— Je vous laisse, dit Germain, qui repartit avec le lecteur de DVD.

Après une heure d’examens attentifs, Max et Logicielle durent se rendre à l’évidence : toutes les empreintes qu’ils découvrirent appartenaient à Kosto et à deux autres personnes.

— Celles de Fabiola et de la femme de chambre ? suggéra Max.

— Sans doute. Il faudra tout de même vérifier.

Logicielle ne se faisait guère d’illusions.

— Reste le verre de whisky, dit-elle en désignant le sac stérile qu’elle avait rapporté de la clinique du bord.

La poudre révéla les empreintes des doigts de Kosto et celles d’une main étrangère, plus large. Max poussa un cri de victoire que Logicielle réfréna d’un geste bref.

— Ce sont sûrement les empreintes de Julio. Après tout, on n’a pas besoin de toucher un verre pour verser du poison dedans.

Étrangement, le combiné du téléphone n’en portait aucune.

— La femme de chambre l’aurait essuyé ? suggéra Max.

— Non. Elle n’a pas fait le ménage ce matin. Or nous savons que Kosto a appelé pour commander son whisky. Donc, on devrait au moins trouver ses empreintes sur ce combiné !

— Ce qui signifie ?

— Que quelqu’un l’a essuyé, Max. Celui qui a versé le poison dans le verre.

Logicielle appela Mariani pour qu’il leur fasse parvenir la photocopie des passeports de Kosto, Fabiola, Julio et de la femme de chambre. Comme elle s’y attendait, les empreintes sur le verre étaient celles de Julio. Et les autres, celles des occupants habituels de la chambre.

Dépité, Max s’écria :

— Et le récipient qui a contenu le poison ? On ne l’a pas retrouvé !

Logicielle désigna la terrasse et, en contrebas, les vagues qui léchaient le flanc du navire.

— L’assassin a pu le jeter à la mer sans même quitter la cabine.

Germain les appela pour les informer que Sunsong voulait dîner. Il ajouta :

— Il est 21 heures. Vous voulez travailler toute la nuit ?

— Non, Germain. Nous arrivons. Et puisque la mort de son concurrent ne lui a pas coupé l’appétit, dites à M. 21 que ce soir nous nous rendrons au restaurant gastronomique.

— Et la veuve Kosto ? s’inquiéta Max. Où est-elle ?

— Elle a déjà dîné, déclara Germain qui avait entendu la remarque. À la même table que d’habitude, au Petit Paradis. Une vraie dame en noir, le deuil lui sied à merveille ! Elle a regagné sa cabine.

— Dommage que ces événements nous privent du spectacle, déplora Max. Il commence à l’instant.

— Quel spectacle ?

— Une soirée magie ! Tu sais que la prestidigitation est une de mes spécialités.

Pendant le dîner qui les réunit tous les quatre, Sunsong lança :

— Dites-moi, Max, avez-vous eu le temps de relayer mes propositions à votre future épouse ?

La question jeta un froid.

Discret, Germain se plongea dans l’étude de la carte des vins.

— Non. Voyez-vous, notre après-midi a été assez occupé…

— Quelles propositions ? demanda sèchement Logicielle.

— Une double embauche dans le groupe 21, résuma Max. Dans le secteur de la recherche informatique. Avec un salaire royal et une villa de fonction à Los Angeles.

Voilà donc quel avait été le sujet de leur conversation sur la terrasse, après le déjeuner ! Bien qu’il ne fût pas concerné, Germain releva la tête.

— Votre rival à peine éliminé, vous ouvrez déjà les enchères ? répliqua Logicielle. Avec votre permission, nous en reparlerons quand l’enquête sera achevée.

— Très bien. Si je peux accélérer les choses, dites-le-moi.

— Livrez-nous un alibi ! ordonna Max en pointant sa fourchette vers lui. Que faisiez-vous aujourd’hui, vers midi et demi ?

M. 21 haussa les épaules.

— Nous étions ensemble. Ah, je vous rappelle que demain, j’ai réservé un taxi pour Le Caire. J’aimerais visiter les pyramides. Départ à 8 heures, retour à 18 heures. Grande journée !

Il marqua un temps, observa ses trois convives, ajouta :

— Je ne vois pas de raison pour modifier mon emploi du temps. En principe, vous deviez m’accompagner. Si vous préférez rester sur le Queen Beauty pour vous consacrer à votre enquête, ne vous en privez pas. Je pense ne plus avoir besoin de gardes du corps.

Ses trois voisins de table se consultèrent du regard. Logicielle, peu auparavant, avait donné des consignes formelles à Max.

— Moi, déclara-t-il avec un enthousiasme forcé, je serais ravi de vous accompagner !

— C’est très aimable à vous.

— Oh, c’est surtout pour voir les pyramides. À moins, Logicielle, que tu n’aies besoin de moi ?

— Non. Tu as quartier libre.

Tous trois s’étaient mis d’accord. Pendant que Max continuerait de surveiller – et non plus de veiller sur – Sunsong, Germain et elle visionneraient les DVD de la douane et du Queen Beauty. C’est au moment où elle prononça cette phrase qu’elle se souvint du message anonyme : demain, elle avait rendez-vous à Alexandrie pour cette fameuse promenade au phare !

En rentrant dans leur cabine après le dîner, elle retrouva sur sa table de nuit la facture relative à la collision du pick-up de Kosto avec un chevreuil. Ses soupçons lui revinrent en mémoire.

Elle appellerait le garagiste à la première heure.

Du balcon de la cabine, Logicielle observait le quai où Max et Sunsong attendaient l’arrivée de leur taxi. Ils avaient déjà franchi les contrôles de la douane. Max n’était pas ravi d’être séparé de sa future épouse. Dans trente heures, songeait-elle, ils seraient mariés ! Et hier, Kosto avait été assassiné…

Un appel de Mariani interrompit ses réflexions. Au nom du commandant, l’officier insistait pour que la cérémonie soit annoncée dans le journal du Queen Beauty. Le curé serait si content ! Et pour les passagers, un mariage à bord était un tel événement ! Indignée, Logicielle répliqua :

— Un meurtre vient d’avoir lieu et vous sabrez le champagne ?

— Oui. Pour faire diversion. Le soupçon d’un assassinat à bord s’est ébruité. Une fête changerait les idées de nos passagers !

Après tout, se dit-elle, Kostovitch était mort. Et c’était sa présence qui, jusqu’ici, l’obligeait à garder la discrétion. Au bout du fil, l’officier égrena une nouvelle série d’arguments.

— Mariani ? lança-t-elle. Faites comme vous voulez !

En contrebas, les taxis arrivaient déjà. Logicielle répondit au signe que Max lui adressa en montant dans le véhicule. Ce dernier avait à peine démarré qu’on frappa à la porte de la cabine.

Elle ouvrit et Germain entra. Sans sa barbe, le commissaire avait retrouvé son allure et son visage habituels. Il tendit à Logicielle un lecteur de DVD.

— On s’offre une séance de cinéma ou je retourne surveiller Fabiola ?

— Je crains que votre surveillance ne serve plus à grand-chose.

— C’est ce que j’ai pensé. Et je mourais d’envie de m’entretenir en tête à tête avec vous.

— Moi aussi. Oh, si vous saviez, Germain…

Elle éclata en sanglots et se précipita vers lui ; il la prit par les épaules et la réconforta.

— Allons, allons, vous n’êtes pour rien dans ce drame ! Si quelqu’un est à blâmer, c’est moi. Songez que vous avez toute la vie devant vous, que diable ! Vous vous mariez… Ma foi, mais c’est demain ?

— Oui. Un mariage et un enterrement. Cette croisière est une tragicomédie, Germain ! Je suis contente que vous soyez là, j’ai des tas de choses à vous confier.

— À propos de la mort de Kosto et de votre enquête ?

— Non. À propos de mon avenir. Et de mon frère Alban.

Le commissaire écarquilla les yeux. Il ignorait presque tout du passé de sa protégée. Logicielle étouffait. Elle avait besoin de se livrer à quelqu’un qui la comprendrait. Elle passa une partie de la matinée à lui révéler le versant secret de son existence : l’accident qui avait autrefois coûté la vie à ses parents, son frère poursuivi par la CIA, ce hacker qui devait changer sans cesse d’identité et d’adresse, Héraklion et leur rendez-vous manqué…

— Votre frère serait ici, à Alexandrie ?

— Oui. C’est pourquoi je n’ai pas voulu accompagner Max.

— Je croyais que vous vouliez visionner les DVD ?

— Oh… j’allais encore oublier ! Vous permettez, Germain ?

Elle saisit la facture sur sa table de nuit et composa le numéro du garagiste de NCF. Elle déclina son identité, sa fonction et demanda le responsable.

— C’est moi. Il y a un problème, lieutenant ?

— Peut-être. Comment se fait-il que vous ayez réparé un véhicule dont le propriétaire est domicilié à Neuilly ?

— Mais… Monsieur et madame Kostovitch possèdent une propriété dans un village à dix kilomètres d’ici. Et j’assure souvent l’entretien de leurs voitures !

— Je vous appelle à propos de la collision de leur pick-up avec un chevreuil, le 5 mars dernier.

— Je m’en souviens très bien ! s’exclama le garagiste. La pauvre madame Kostovitch était très ennuyée.

— Madame Kostovitch ?

— Oui. C’était surtout elle qui conduisait ce véhicule. Et c’était elle qui conduisait lorsque l’accident est arrivé, pendant le week-end. Son mari n’était pas là et elle pensait qu’il rirait de sa maladresse ! Mais la malheureuse n’y était pour rien. Dans notre région, ce genre de collision est fréquent. Les chevreuils et les sangliers font beaucoup de dégâts.

— L’expert de la compagnie d’assurances affirme avoir retrouvé les poils d’un animal sur la calandre et la portière avant…

Logicielle laissa passer un silence que le garagiste ne rompit pas. Elle reprit :

— Voyez-vous, une enquête est en cours. À propos d’un promeneur qui a été heurté par un chauffard, peu de temps auparavant. Une affaire très grave pour laquelle vous pourriez être amené à témoigner sous serment.

— Comment ?

À présent le garagiste semblait moins détendu.

— Aussi, poursuivit-elle, pour éviter des complications futures, je préfère m’informer dès maintenant. C’est bien un chevreuil que le pick-up de madame Kostovitch a heurté, n’est-ce pas ? Vous le confirmez ?

Ce fut au tour de son interlocuteur de laisser un long temps de silence.

— Vous pouvez le confirmer ? insista-t-elle.

— Non, répondit enfin le garagiste d’une voix blanche. Je… je vais vous expliquer, lieutenant. C’est moi qui ai placé les poils de euh… de mon chien sur la calandre et la portière. C’était si évident que la collision avait eu lieu avec un animal !

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— Mais parce que ça arrive tout le temps ! Et puis si le choc avait eu lieu avec un poteau, un mur ou un autre véhicule, les traces auraient été différentes, très franches. Avec des rayures. Et ce n’était pas le cas. Voyez-vous, monsieur et madame Kostovitch sont de très bons clients et je… je voulais que l’assurance rembourse tous les frais, vous comprenez ? Les experts sont si tatillons !

— Je comprends. Et je vous remercie pour votre franchise.

— Est-ce que je vais avoir des ennuis ?

— Dites-moi, cette collision aurait-elle pu avoir lieu, je ne sais pas… dix-sept ou dix-huit jours auparavant ?

— Peut-être. Difficile à savoir. Il n’y avait pas de trace de rouille sur la tôle froissée, mais le pick-up dort dans un garage, que ce soit à Neuilly ou ici.

Songeuse, Logicielle raccrocha.

— Si vous me faisiez part de vos réflexions ? demanda Germain.

— Mieux, mes soupçons.

— Lesquels ?

— Le 16 février, c’est peut-être le pick-up des Kostovitch qui a heurté Paul Gerbier à Versailles. C’est Fabiola qui conduisait.

— Vous pensez à un accident ?

— Non. À un assassinat.

— Quoi ? Vous croyez que Kostovitch aurait pu demander à son épouse…

— Franchement, non. Et c’est ce qui me gêne. Elle aurait agi de sa propre initiative. Et je vous avoue être de plus en plus intéressée par le visionnage de ces DVD.

— Vous avez raison, c’est indispensable. Allons-y.

Ce fut long et fastidieux. Aucun mouvement suspect de passager… ni de passager suspect. Ils virent Fabiola sortir du Queen Beauty à 11 h 41 et passer les contrôles de la douane trois minutes plus tard. Elle portait son vilain jogging gris et ses lunettes de star. Elle réapparaissait sous la caméra vers 13 h 08.

Un nouvel appel de Mariani les interrompit.

— Logicielle ? Madame Kostovitch me quitte à l’instant. Elle a pris ses dispositions pour que le corps de son mari soit rapatrié à Paris par avion dimanche soir, lors de notre escale au Pirée. Une fourgonnette viendra discrètement prendre sa dépouille en charge sur le quai, avant notre départ pour Naples, à 18 heures. J’ai averti la police et la douane grecques qui n’y voient pas d’objection. L’ensemble des opérations se fera sous leur contrôle.

Logicielle laissa passer un silence. Elle réfléchissait.

— Elle m’affirme qu’elle vivrait très mal les derniers jours de la croisière, expliqua Mariani. Je tenais à vous avertir.

— Merci, vous avez bien fait.

Comme elle coupait la communication, son portable réafficha l’heure et elle sursauta.

— Germain ? Je dois filer !

— Vous ne déjeunez pas ?

— Non. Mais vous, allez-y. Un Périgourdin risque gros s’il manque un repas ! Ah, je dois rendre ça…

Elle glissa dans son sac le carnet, le passeport et le portable de Kosto. Demain, ces documents seraient mis sous scellés et confiés à la police. Mieux valait les restituer discrètement.

Désormais, l’enquête lui échappait.

L’ascenseur la déposa au pont inférieur. Elle retrouva le chemin de la veille sans croiser âme qui vive. Elle pénétra dans la petite chambre froide. Le corps de Kosto devait se trouver dans l’un des trois tiroirs géants. Ses vêtements avaient été posés sur une table métallique. Elle fourra dans les poches de la veste passeport, carnet, téléphone et la carte Melucruise du défunt.

Après avoir franchi la douane, elle se retrouva sur le port. Là, il n’y avait ni taxi, ni car, ni navette, mais une allée qui aboutissait aux portes de la ville. Elle maudit sa négligence, car le phare se trouvait à quatre ou cinq kilomètres de là.

— Et il est 14 h 30 ! grommela-t-elle à mi-voix. Cette fois Alban, c’est moi qui vais te faire attendre…

Une fois le port dépassé, Alexandrie était là, grouillante d’activité : voitures zigzaguant parmi des piétons pressés dans une cacophonie d’avertisseurs en furie ; marchands assis sur les trottoirs, haranguant les passants devant des étals de poissons, de légumes et de fruits… une symphonie de couleurs, de parfums et de bruits.

— Une promenade en calèche, mademoiselle ?

Aucun taxi en vue mais une calèche attelée à un cheval pomponné, dont le conducteur attirait le chaland avec bagou.

— Dix euros pour visiter tout Alexandrie !

— Vous pouvez me conduire au phare ?

L’Égyptien lui adressa un sourire édenté et chaleureux.

— Bien sûr ! Le phare et aussi la grande mosquée, la bibliothèque, les catacombes…

— Non. Conduisez-moi au phare. Le plus vite possible.

Elle monta et le conducteur fit claquer son fouet.

Sans le savoir, elle avait fait le bon choix. Cheval et attelage passaient entre les voitures et se jouaient des embouteillages. Son guide commentait tous les lieux qu’ils longeaient : l’université, le tombeau de Nasser… Mais sa passagère n’avait pas le cœur au tourisme.

Bientôt, elle devina que cette tour brune, basse et carrée, à l’extrémité de la longue jetée, était le phare d’Alexandrie. Du moins sa réplique contemporaine, puisque la septième merveille du monde avait été détruite en 1303.

Elle descendit et eut du mal à convaincre le conducteur de repartir. Au besoin elle regagnerait le port à pied.

Quand elle se risqua sur la jetée, son cœur battait à tout rompre. Il y avait là quelques pêcheurs assis sur les rochers, des couples en promenade et des étudiants qui déambulaient en palabrant avec exubérance.

Il était 15 h 10. Malgré le vent du large qui balayait la digue, il faisait une chaleur étouffante.

Logicielle avança vers le phare en dévisageant les piétons qu’elle croisait. Au loin, un garçon isolé au teint pâle se détacha du mur où il était adossé. Il avait une trentaine d’années et des cheveux d’un roux agressif.

En apercevant la jeune femme qui se dirigeait vers lui, il se mit à marcher vers elle et lui sourit.

Quand ils ne furent plus qu’à dix mètres l’un de l’autre, Logicielle le reconnut. Elle fut stupéfaite et très déçue. Parce que ce garçon n’était pas son frère. Elle s’arrêta net et s’écria :

— Tony ? Mais… qu’est-ce que vous faites ici ?

D’abord, elle pensa : « Quel hasard extraordinaire de croiser à Alexandrie l’ancien génie de l’informatique que Kosto a licencié l’an dernier ! » Puis elle lui lança, négligeant toute prudence :

— C’est… c’est mon frère qui vous envoie ? Il n’a pas pu venir ?

L’œil gauche de Tony cligna trois ou quatre fois de suite, agité par un furieux tic. Son sourire se fit plus timide et son attitude encore plus gauche. Il se passa la main dans les cheveux. Enfin, il révéla :

— Mais si, Logicielle, il est venu ! Puisque ton frère, c’est moi.

Logicielle resta d’abord muette.

Son esprit ne parvenait pas à faire la jonction entre ce frère qu’elle n’avait jamais vu, ce hacker poursuivi par la CIA avec lequel elle correspondait depuis des années et l’inventeur de l’OMNIA 3 et du Simulator, ce Tony qu’elle avait croisé cent fois et dont la mégalomanie, lors de sa dernière expédition dans le monde virtuel de « Cinq degrés de plus », l’avait convaincue qu’il s’agissait d’un révolutionnaire doublé d’un fou !

Puis le voile se déchira, comme éclatent les vérités qui crèvent les yeux, et par conséquent aveuglent ceux qui refusent de les voir.

Bien sûr, Tony était Antoine. Et Antoine Tony. À NCF, il avait adopté ce pseudo parce que sa mère était américaine.

— Vous êtes… Alban ?

Elle ne pouvait se défendre d’un profond dépit. Elle aurait préféré un inconnu à ce garçon qui avait toujours eu le don de l’agacer.

— Attendez… expliquez-moi, Tony !

— Quand on s’écrivait des mails, tu me disais tu. Et tu me faisais la bise.

Enhardi, il s’approcha d’elle et l’embrassa sur la joue.

— Maintenant, je peux ! Voilà des années que j’attends ça.

— Vous… tu sais que je suis ta sœur depuis quand ?

— Depuis que ma mère m’a appris que j’avais un père resté en France et qui ignorait mon existence. Depuis que Didi, puisque j’appelais papa ainsi, m’a révélé qu’il avait une fille. Tu avais vingt ans, moi vingt-deux. C’est l’époque où Kosto m’a embauché. Grâce à de faux papiers qui m’ont permis de travailler pour lui pendant des années. Et un jour, tu as débarqué à NCF…

— Pour débrouiller l’affaire de l’Ordinatueur ?

— Oui. Puis pour participer à l’exploration du Troisième Monde.

— Tu savais que j’étais ta sœur ?

— Bien sûr. Mais te le révéler aurait mis ma sécurité en péril.

— Et tu t’es enfin décidé ? Maintenant ? Mais pourquoi ?

— Parce que j’ai besoin de toi ! Parce que je prépare de grandes choses, Laure !

Il la prit par le bras et l’entraîna sur la jetée. Il désigna l’océan et l’horizon, seuls capables d’illustrer son propos.

Elle se souvint qu’il lui avait écrit : « Désormais, le sort de 21 est lié au mien. La survie de la planète est en jeu. »

— Alors tu as accepté de travailler pour Sunsong ?

— Après avoir été licencié par NCF, où voulais-tu que j’aille ?

Elle déduisit à mi-voix :

— C’est toi qui lui as parlé de moi pour que j’assure sa sécurité, n’est-ce pas ?

— Évidemment. Seulement dans le groupe 21, je ne suis encore qu’un petit collaborateur. Et Sunsong ignore que tu es ma sœur. J’avais tellement envie de te retrouver !

— Tu as eu tort de me convaincre d’accepter cette mission, Antoine.

— Pourquoi ?

— Parce que Kosto est mort ce matin. Empoisonné. Et à mon avis, Sunsong n’est pas étranger à cet assassinat.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Elle lui résuma le début de la croisière, ses réticences, ses soupçons…

— Ton nouveau patron n’est pas un saint, Antoine !

— Je le sais. D’ailleurs, tu connais mon opinion sur l’économie de marché et ceux qui tirent les ficelles de la libre entreprise. Ils mènent le monde à sa perte ! Kostovitch était un requin. Mais je le jugeais facile à manipuler. Sunsong sera plus coriace.

— Qu’entends-tu par là ? Tu le manipules, lui aussi ?

— Disons que je l’utilise. Il est une pièce maîtresse dans mon jeu. Tu sais combien il pèse ?

— Oui. Vingt et un milliards d’euros.

— Et surtout cent milliards d’exaoctets.

Elle savait son frère indifférent à l’argent.

Peut-être parce que, d’un clic, il piratait les comptes des grandes banques ? Ou parce qu’il était obsédé par le sort de l’humanité ?

— Je ne comprends pas, Antoine. Explique-moi.

— Tu sais ce que représente un téraoctet ?

— Oui. Le volume d’un vieux disque dur. Deux octets à la puissance quarante.

— Eh bien un exaoctet, c’est deux octets à la puissance soixante. Une mémoire phénoménale. Et cent milliards d’exaoctets, c’est mille fois la mémoire de tous les ordinateurs en service ! Ceux des entreprises et des particuliers.

— Sunsong ne peut pas peser autant, Antoine ! Il n’est pas le propriétaire de…

— … de toute la mémoire du monde ? Non. Pas encore. Mais cette mémoire, le groupe 21 est le seul qui soit en mesure de la stocker. Et moi, je suis le seul à savoir la contrôler.

En proie au vertige, Logicielle entraîna son frère sur les rochers et l’invita à s’asseoir à ses côtés. Elle devait au plus vite associer deux personnalités qu’elle avait toujours crues distinctes : Antoine, le frère qu’elle brûlait de retrouver et Tony, le génial hacker écolo-terroriste dont les objectifs l’effrayaient. Ils étaient le même homme !

— Si cent milliards d’exaoctets représentent mille fois plus que la mémoire de tous les ordinateurs en service, comment le groupe 21 pourrait-il les totaliser ?

— Parce que je vais récupérer les données numériques de toutes les activités humaines : les livres, les archives sonores, visuelles… tout ce que l’homme a accumulé depuis la nuit des temps. Le pire, l’inutile, le superflu. Mais aussi le meilleur, le plus complexe, ce qui aujourd’hui nous paraît encore indécodable. Tu imagines ça, Logicielle ?

— Non, Antoine… non, je ne l’imagine pas.

— Sunsong t’a parlé du défi qui opposait les cinq anciens amis ?

— Oui. Mais je me demande s’il faut y croire.

— Ce qui est vrai, c’est que chacun d’eux a exploré le domaine qui, croyait-il, lui permettrait de dominer le monde : la génétique, le pouvoir, la finance et la communication. Ce dernier domaine, Kosto et M. 21 se le sont disputé. Sans la communication, on ne peut plus rien !

— Pourtant, les chefs d’État gouvernent, non ?

— C’est une illusion. Leur marge de manœuvre est bridée par les intérêts des grands trusts. Et ces intérêts décident de la marche du monde !

— Donc ce n’est pas la communication qui est le plus important ?

— Si. Parce que les choses ont changé. Ce qui était caché ou toléré hier est désormais dénoncé et devenu inacceptable.

— Attends, Antoine… de quoi parles-tu ?

— Des profits exponentiels des puissants. Et de la misère grandissante de milliards de gens. Des gens de mieux en mieux informés.

— Où sont tes cent milliards d’exaoctets, là-dedans ?

— Une partie se trouve entre les mains de Google, Facebook, Twitter et WikiLeaks.

— Aujourd’hui, ce n’est pas tout à fait vrai.

— Ça le sera demain. Une autre partie est détenue par les hacktivists d’Anonymous. Je ne peux pas t’en révéler plus.

— Pourquoi m’as-tu demandé de veiller sur Sunsong ?

— S’il avait disparu, nos plans étaient anéantis. Le groupe 21 doit survivre et grossir. Comme les réserves d’une banque. Parce que je vais m’en servir.

— Tu n’as pas imaginé une seconde que ce type te manipule ?

— Je sais qu’il m’utilise. Qu’il a besoin de moi. Il ne se doute pas qu’en réalité c’est pour moi qu’il travaille !

L’arroseur arrosé ? Logicielle savait son frère malin, mais elle voyait en Sunsong un adversaire redoutable…

Antoine lui avait fait mettre le doigt dans un engrenage dont le mécanisme risquait de les broyer tous les deux. Et peut-être, au-delà, d’occasionner d’énormes ravages !

— Écoute, tout ça me dépasse, avoua-t-elle. En te retrouvant, je ne m’attendais pas à ce que tu me fasses de telles révélations. À cette heure, j’ai d’autres soucis en tête !

— Lesquels ?

— Je dois identifier le meurtrier de Kostovitch. Et celui de deux ou trois autres morts très suspectes.

Antoine balaya l’air d’un geste, comme si la mort de quelques personnalités pesait peu face à l’avenir du monde.

— Et je me marie demain, Antoine ! C’est pour cette raison que je suis venue te trouver.

— C’est vrai ! Pardonne-moi.

Il lui jeta un regard dont la tendresse la toucha. Elle n’en revenait toujours pas que ce rouquin bourré de tics soit son demi-frère. Mais après tout, leur père était informaticien ; chacun à leur manière, ses enfants avaient marché sur ses traces.

— Comment vas-tu me faire monter sur le Queen Beauty ?

— C’est toi qui me poses la question ? Toi, le pirate du Net ?

L’œil gauche d’Antoine se mit à vibrionner de détresse. Elle le rassura :

— Je vais demander à mon futur mari de s’occuper de toi.

Elle dégaina son portable et appela Max qui aussitôt s’informa à voix basse :

— Alors, ton frère était au rendez-vous ?

— Il se trouve à côté de moi.

— Magnifique ! Sauf que j’ai un voisin, moi aussi. Tu me donnes des détails ?

— Plus tard. Tu vas d’abord me rendre un petit service.

— Tout ce que tu voudras !

— Tu te souviens de la soirée d’hier que nous avons ratée ?

— Avec les illusionnistes ? Oui. Pourquoi ?

— Parce que tu vas avoir l’occasion d’entrer en scène, Max. Et de nous montrer tes talents…

Ayant compris que Sunsong se trouvait à côté de Max, Logicielle passa en mode SMS :

Arrivé au port, tu vas voler une carte Melucruise à un passager, important : il doit ressembler à mon frère.

Dix secondes plus tard, elle recevait le message suivant :

SOS ! À quoi ressemble ton frère ?

Tu te souviens de Tony ?

OK. Ton frère est roux ?

Au port, lâche les baskets à SS. Tu auras les mains libres pour agir.

Je ne te promets rien.

IL NOUS FAUT CETTE CARTE, MAX ! Et il te faut un témoin demain ! RDV sur le quai à 17 heures. Bye !

Logicielle rengaina son portable et voulut rejoindre le port à pied.

— Nous avons le temps ! lui assura son frère. Viens.

Il l’entraîna vers un établissement où étaient attablés des fumeurs de kif, abouchés à de grands narghilés. En voyant approcher ce couple d’Européens, leurs visages se fermèrent. Mais quand Antoine s’adressa à eux, ils sourirent.

— Tu parles l’arabe ? s’étonna-t-elle.

— Moins bien que le mandarin et le coréen.

— Et… on te connaît, ici ?

— Oui. Je m’y trouvais quand les Égyptiens ont contraint Moubarak à démissionner. Assieds-toi et attends-moi.

Il entra dans l’échoppe et en ressortit bientôt, chargé d’un vieux sac de voyage en cuir. Logicielle comprit que cet établissement lui avait servi de consigne. Peut-être même d’hôtel. Ici, Antoine avait des amis, des appuis.

— Rassure-toi, lui dit-il en désignant le bagage, son contenu est banal, je passerai la douane sans encombre. Tu me feras une place dans ta cabine ?

— Si je te fais une place, Max me fera une crise ! C’est Germain qui t’hébergera.

— J’oubliais qu’il était de la fête.

— Antoine ? Si j’ai la solution pour que tu embarques, j’ignore comme te faire partir.

— Pourquoi pas avec la même carte que celle qui va me permettre de monter à bord ?

— Impossible. Dès que le passager s’apercevra du vol, sa carte sera sous surveillance. La présenter pour sortir, c’est te faire identifier comme imposteur.

— Ne te casse pas la tête, petite sœur. Je finirai par quitter le navire. En attendant, bois ton thé à la menthe. Et admire le paysage. Parce que nous ne referons pas de sitôt une promenade au Phare.

Comme par miracle, peu avant 17 heures, un taxi arriva devant la terrasse ; il les prit en charge et, se faufilant dans des rues adjacentes, les déposa sur les quais du port. Logicielle s’apprêtait à appeler Max quand ce dernier, hors d’haleine, fit irruption à leurs côtés. Il portait une casquette noire ornée de trois pyramides jaunes. En apercevant l’ancien informaticien de NCF, il écarquilla les yeux.

— Tony ?

— Alias Alban et Antoine. Salut, Max ! Désolé de t’avoir si longtemps caché mon identité.

— Mais alors, vous seriez…

— Oui. Le frère de ta fiancée. Donc ton beau-frère dès demain. Raison de plus pour qu’on se tutoie. Alors, tu as réussi ton tour de prestidigitation ?

Dominant sa stupéfaction, Max lui tendit une carte.

— Provisoirement, tu es Cor-Jan Mookhoek.

Il désigna un couple de Hollandais très blonds qui patientaient à la douane, du côté de la proue du navire. Puis il ôta sa casquette et la planta sur la tête d’Antoine.

— Elle te sera plus utile qu’à moi ! Avec tes cheveux roux, on te repère à dix kilomètres.

— Maintenant, suggéra Logicielle, dirigez-vous tous les deux vers l’entrée qui se trouve à l’arrière du Queen Beauty.

— Et toi ?

— Je vais rejoindre les Hollandais. Pour tenter de faire diversion au cas où le propriétaire de la carte livrerait trop vite son identité aux autorités du navire. Rendez-vous dans notre cabine sur le pont 4. Tu as un passeport, Antoine ?

— Non, j’en ai sept. À trois noms différents.

Quand il se présenta à la douane, elle vit que le passeport de son frère était l’objet d’une vérification rapide. Là-bas, le Hollandais, très embarrassé, fouillait ses poches et son sac. Logicielle n’était pas inquiète pour lui, il finirait par être admis à bord après avoir prouvé son identité. À l’arrière, Antoine franchit le seuil sans que les gardiens soupçonnent la substitution d’identité. Une fois entré, il était en sécurité !

Pendant que les hôtesses du navire entraînaient les Hollandais à l’écart, Logicielle passa à son tour les contrôles et rejoignit sa cabine.

— Désolé mademoiselle, mais c’est complet ! lui jeta joyeusement Max en désignant son frère assis sur le canapé.

Elle pointa un doigt vers lui, ordonna :

— À présent, prudence ! Pas question d’utiliser ta carte. Je ne veux te revoir que demain, pour notre mariage. Surtout, évite Sunsong. Il se demanderait ce que tu fais ici.

— Bien chef ! déclara Antoine en se redressant au garde-à-vous. Rendez-vous à quelle heure ?

— 10 heures, assura Max. Le mariage civil aura lieu dans le grand salon et la cérémonie religieuse dans la chapelle. Ensuite, un cocktail sera proposé au Lagon. Champagne à discrétion.

— Comment tu sais ça ? demanda-t-elle.

— C’est dans le journal du Queen Beauty que nous avons trouvé en arrivant.

Logicielle parcourut l’article, accompagné d’un joli photo-montage qui affichait leurs deux visages en première page.

— Eh bien, Mariani n’a pas fait les choses à moitié ! Après tout, cela permettra à Antoine de passer inaperçu parmi les passagers… On dirait que le Queen Beauty appareille ?

Il était 18 heures.

Logicielle appela Germain qui, fébrile, la questionna :

— Alors, vous avez rencontré votre frère ?

— Oui. Et j’ai un service à vous demander.

— Tout ce que vous voudrez !

— Accepteriez-vous, pour un jour ou deux, d’héberger un passager clandestin ?

On frappait à la porte de leur cabine.

Logicielle sauta du lit et se précipita pour ouvrir. Deux stewards en nœud papillon entrèrent et posèrent sur la table basse un grand plateau en argent. Double petit-déjeuner royal et bouquet de roses king size !

Les serveurs s’inclinèrent.

— De la part du commandant. Bon appétit.

Quand Logicielle revêtit sa robe, Max se figea, impressionné.

— Tu es superbe !

— En principe, tu devrais fermer les yeux. La mariée ne se montre ainsi à son futur époux qu’au dernier moment.

Très ému, Max tremblait. Elle dut l’aider à fixer sa cravate.

— Tu comprends, déclara-t-il, c’est la première fois que je me marie.

— Et moi, tu crois que j’ai l’habitude ? Eh bien oui, Max. C’est pour ce matin. Dans une heure !

Elle choisit dix roses et les enveloppa dans le napperon en papier du petit-déjeuner, parce qu’une mariée a toujours un bouquet en main.

En ouvrant la porte de la cabine, ils eurent une nouvelle surprise. Dans la coursive, un orchestre les attendait ! Il les guida en interprétant une version jazzy de la Marche nuptiale. Des dizaines de passagers sortis de leur cabine les regardaient.

Le couple dut fendre l’attroupement pour pénétrer dans le grand salon. Là, la foule était dense. Logicielle y aperçut plusieurs visages célèbres – notamment celui de Johnny Depp qui lui adressa de loin un sourire complice. Le commandant en personne s’avança pour proposer son bras à la mariée. Suivait Max, un peu raide à côté de Germain qui portait un smoking.

Logicielle chercha son frère des yeux sans pouvoir le repérer.

Solennel, le commandant imposa le silence et, derrière un bureau, lut les articles du protocole avec un accent italien à couper au couteau. Quand il posa la question rituelle : « Acceptez-vous de prendre pour époux… », un silence total s’établit dans la salle.

Le oui de Logicielle résonna longuement.

Quand Max répondit oui à son tour, une ovation jaillit. Logicielle avait espéré une cérémonie discrète, et deux cents personnes y participaient !

L’orchestre entonna une marche rythmée tandis que le commandant invitait les deux témoins à signer le registre.

Logicielle voulut se retourner mais déjà, on les entraînait. Du fond de la chapelle, qui affichait complet, le prêtre lui adressa un sourire radieux.

Pendant le service religieux, elle sentit l’émotion la gagner. Au cours du sermon, elle osa enfin se retourner. Elle aperçut alors M. 21 et Fabiola, debout au fond de la salle.

La présence de la veuve de Kosto faillit lui arracher un cri. Que faisait-elle ici ? Dix mètres la séparaient de Sunsong mais leur attitude identique et hiératique la frappa. Une complicité palpable les reliait. Eux aussi formaient un couple, c’était évident.

Elle revint à la réalité grâce à une voix familière. Celle de Germain. Il débitait un discours humoristique où se mêlaient la police, le Périgord, l’informatique et l’opiniâtreté d’un adjoint qui passerait son existence future à mettre son épouse en examen. D’abord, elle n’identifia pas la personne qui prit ensuite la parole. Ce garçon en smoking au teint blafard, aux cheveux courts et peroxydés…

Mais oui, c’était Antoine !

Un frère blondi et méconnaissable. Le hacker truffa son discours de sous-entendus dont seuls trois initiés percèrent les subtilités.

Enfin, Max passa l’anneau au doigt de Logicielle. Quand ils s’embrassèrent, l’orchestre fit irruption dans la chapelle.

Le couple sortit sous les vivats et Logicielle jeta son bouquet parmi les convives, où une jeune fille rougissante l’attrapa.

Les musiciens formèrent une haie d’honneur qui les accompagna jusqu’au Lagon. Là, ils furent accueillis par une pluie de riz et de pétales de roses.

Avant que les convives ne pénètrent dans le bar, le commandant se fendit d’un nouveau discours moins officiel. Enfin, il s’approcha des époux et leur donna l’accolade.

À cet instant, la sirène du navire mugit comme pour lancer le signal des réjouissances.

Avec l’arrivée des convives, on prêta moins attention aux mariés. Logicielle rejoignit Antoine et lui demanda :

— Tu as signé le registre à l’accueil ?

— Bien sûr, quelle question !

— Et à quel nom ?

— Martin. J’ai un passeport à ce nom. Il y a toujours un Martin quelque part. Parmi les passagers, il en existe sûrement un !

Son frère s’éclipsa au moment où une main lui tendait une coupe de champagne.

C’était Sunsong.

— Félicitations. Je vous remercie encore d’avoir accepté cette mission. Et je vous confirme mes propositions.

Trois secondes plus tard, il avait disparu.

Fabiola aussi.

Le repas de gala fut suivi d’un bal interminable. Après avoir été invitée par le commandant, Logicielle se retrouva tout à coup entraînée dans un sirtaki endiablé. Germain, qui lui tenait la main à ce moment-là, parvint à lui confier :

— Ce matin, j’ai appelé Vincent, le secrétaire de Kosto. Il a pu me livrer quelques infos sur l’emploi du temps de notre veuve préférée.

— Lesquelles ?

— Le 16 février, Fabiola était seule chez elle, à Neuilly. Son mari a passé la journée et la nuit à NCF.

— Ce qui met le PDG hors de cause ?

— Oui. Et c’est également seule que Fabiola s’est rendue dans leur propriété en Sologne, dix-huit jours plus tard. Avec le pick-up que, si j’en crois Vincent, Kostovitch n’utilisait jamais. Ce qui ne prouve pas que notre suspecte ait renversé et tué Paul Gerbier !

Le rythme de la danse s’accéléra et ils furent séparés. Tandis que Logicielle tourbillonnait, son esprit allait de l’énigmatique Sunsong à Fabiola et à son époux assassiné. Souvent, elle avait songé au jour de son mariage. Jamais elle ne l’avait imaginé ainsi, sur un paquebot, en pleine mer, avec une victime dans une chambre froide et un coupable en liberté…

Cet événement, elle aurait dû en jouir pleinement. Mais il était terni par la conviction qu’elle était plongée au cœur d’une enquête. Un souper suivrait sûrement ce bal. Comme elle avait hâte de retourner dans la cabine, de retrouver Max !

Épuisée, elle gagna le bar pour y découvrir Antoine qui sirotait un cocktail. Depuis le matin, il avait été d’une discrétion exemplaire.

Il lui glissa :

— Tout va bien, sœurette ?

— Oui… sauf plusieurs détails qui ne cessent de me tourmenter.

— Dis toujours !

— Déjà, je me demande ce que la veuve de Kostovitch faisait à mon mariage !

— La veuve de Kosto ? Qui est-ce ?

— C’est vrai, tu ne connais pas Fabiola, cette grande et belle femme qui…

— Fabiola ? Mais si, je la connais ! Et je l’ai aperçue. Sa présence ne m’a d’ailleurs pas étonné.

— Ah bon ? Tu l’avais déjà vue ?

— Oui. Mais j’ignorais que c’était la femme de Kosto. À mes yeux, elle est surtout l’amie de Sunsong, mon nouveau patron…

— Tu peux me répéter ça ? demanda Logicielle.

— Quoi ? Que Fabiola est l’amie de Sunsong ? Elle est plutôt sa maîtresse, puisque tu m’apprends qu’elle était mariée !

— Tu es sûr de ce que tu affirmes ?

— Certain. Au sein du groupe 21, ce n’est pas un secret ! À Paris et Los Angeles, Fabiola venait souvent passer un week-end avec Sunsong. Malgré leur discrétion, leurs rapports n’ont jamais soulevé de doutes.

Logicielle réfléchissait à toute vitesse. Une cascade de déductions défilait dans son esprit, d’autant plus rapidement que ses soupçons étaient devenus une certitude.

— Je suis ravie que tu sois venue à mon mariage, Antoine. Grâce à toi, je viens d’identifier l’assassin de Kosto ! Un meurtrier dont ce n’était peut-être pas le coup d’essai…

Son frère la regarda sans comprendre.

— Il n’y a pas un instant à perdre ! déclara-t-elle en attrapant le bras d’un officier. Mariani, vous tombez bien ! Où est le commandant ?

— Reparti à son poste.

— Alors c’est vous que je recrute ! Il me faut la liste détaillée des membres de l’équipage et du personnel du Queen Beauty.

— Vous voulez cette liste… ce soir ?

— Certainement.

— Mais voyons, vous venez de vous marier ! Vous n’êtes pas en service !

— Je suis surtout très pressée. Vous avez ça ?

— Bien sûr. Qu’entendez-vous par « détaillée » ?

— L’âge, le lieu de naissance, la taille, le poids, la date d’embauche dans la compagnie… Tout cela figure dans les contrats et les dossiers médicaux, non ?

— En effet. Et c’est en mémoire dans l’ordinateur de bord. Celui qui se trouve près du poste de pilotage. Il vous faut ça pour quand ?

— Tout de suite. J’aimerais aussi…

— Quoi ?

— C’est stupide. J’allais vous dire nous assurer que deux passagers ne quittent pas le navire avant que je les aie interrogés.

— Aucun risque, nous sommes en pleine mer ! Faut-il faire surveiller les canots de sauvetage ? Je plaisante ! Bon… vous me suivez ?

— Un instant.

Elle finit par dénicher Max, qui éblouissait quelques passagers en improvisant un numéro de close-up. Elle l’embrassa et en profita pour lui confier à voix basse :

— Trouve Germain. Qu’il s’enferme dans sa cabine avec Antoine. Et assure-toi que Sunsong et Fabiola ont bien réintégré les leurs.

— Il y a le feu ?

— Une fois ces instructions remplies, rejoins-nous au poste de pilotage, Mariani et moi.

— Si tu m’en disais un peu plus ?

— On va confondre l’assassin, Max ! Ah ! Et puis apporte-moi les photocopies du carnet et de l’agenda de Kosto, elles sont dans le tiroir de ma table de nuit.

Trois minutes plus tard, les deux lieutenants, de vaisseau et de police, jaillissaient sur le pont supérieur. Le vent faillit arracher le voile de Logicielle, Mariani le rattrapa à temps.

En grimpant l’escalier qui menait au poste de pilotage, elle admira le soleil qui se couchait sur l’océan. Vision fugace accompagnée de la réflexion : Quand je pense que je devrais être en vacances et que je travaille le jour de mes noces !

La vérité, c’est qu’à son bonheur se mêlait l’euphorie de l’action.

Mariani l’entraîna dans un salon cossu voisin du poste de commandement, où les officiers se reposaient quand ils n’étaient pas de quart. Il invita Logicielle à s’asseoir et se mit à pianoter sur le clavier d’un ordinateur.

— Voilà le fichier du personnel. Que cherchez-vous ?

— Une femme. Entre trente et quarante ans. Plutôt grande et de type européen.

Le tri fut plus rapide que prévu. Sur les 977 membres de l’équipage et du personnel de service, les femmes étaient moins de quatre cents, les trois quarts d’origine asiatique.

Mariani fit défiler la fiche de la petite centaine qui restait. Seules vingt-huit employées avaient plus de trente ans.

— Une femme de quelle taille ?

— Plus d’un mètre soixante-dix.

— J’en ai six. Vous voulez jeter un coup d’œil ?

Ce fut rapide. Logicielle hésitait et finit par avouer :

— Aucune ne correspond exactement à ce que j’espérais.

— Et tu espérais quoi ? questionna Max qui venait d’entrer.

— Trouver quelqu’un qui ressemble à Fabiola. Tant pis. Mariani, nous pourrions les convoquer ici pour un petit interrogatoire ?

— Aucun problème. Vous voulez commencer par laquelle ?

— Celle qui, avant-hier, aurait pu disposer d’un repos vers midi.

— Il fallait me le demander plus tôt !

L’officier accéda aux horaires de travail des six employées.

— Milena, dit-il en faisant apparaître un visage sur l’écran. Trente-deux ans, née à Bucarest, embauchée il y a un an et demi. Un mètre soixante-dix.

— Plus petite que Fabiola, non ? jugea Max en aparté.

— Jeudi 9 août, observa l’officier qui lisait les données à voix haute, elle a été victime d’un malaise vagal en fin de matinée. À 11 h 20, elle a été admise à l’infirmerie où Valente l’a examinée et obligée à se reposer un moment. Très exactement deux heures, puisqu’elle a repris son service à 13 h 20.

— C’est elle ! murmura Logicielle.

— Bon, grommela Max, si tu nous expliquais ?

— Vous pouvez la faire venir, Mariani ?

— Tout de suite. Je l’appelle.

— Allez la chercher vous-même, je préfère.

— C’est si grave ?

— Oui. Où se trouve sa cabine ?

— À l’arrière. Près des services du ménage, sur le pont n° 2.

— Ça ne peut être quelle ! répéta Logicielle.

— Doucement, dit Max. Et la présomption d’innocence, qu’est-ce que tu en fais ?

Max tendit à Logicielle les photocopies du carnet de Kosto.

— Merci, j’avais failli oublier. Pourvu qu’il ait noté le numéro de son notaire… Oui. Il y en a deux. Celui de l’étude et son numéro personnel. Quelle heure est-il ?

— 21 h 10.

— Déjà ? Je l’appelle sur son portable.

Le notaire décrocha aussitôt. D’abord, il fut très distant, contrarié d’être dérangé par une inconnue.

— Je suis Logicielle, lieutenant de police. Monsieur Kostovitch, sans doute votre plus gros client, est mort avant-hier. Assassiné.

Le ton du notaire se radoucit. À ses questions, elle répondit :

— Mais oui, sur le navire de croisière… Oui, je m’y trouve aussi. Pour les besoins de l’enquête, j’ai besoin de savoir si la victime et son épouse ont signé chez vous une donation au dernier vivant… Je me doute bien, maître, que vous n’êtes pas dans votre étude ! Mais peut-être vous en souvenez-vous ?

Après une minute d’attention aiguë, elle le remercia chaleureusement.

— Ça t’ennuierait, grommela Max, de me mettre au courant ?

— Trois mois après leur mariage, Kosto et Fabiola ont signé un contrat de donation universelle.

— Très banal ! La plupart des couples font ça, non ?

— Oui. Et puisque Kosto n’avait pas d’enfants, Fabiola hérite de tout ce que son mari possède.

— Une fortune. Des immeubles, un joli compte en banque…

— Et un portefeuille d’actions. Celles du groupe NCF.

— Bon. Fabiola devient la patronne du groupe. Mais je la vois mal le diriger ! À mon avis, elle va en confier la gestion…

— À Sunsong, Max. Parce qu’il est son amant.

— Comment ?

— Antoine me l’a appris il y a deux heures. Demain, si Fabiola se rallie à Sunsong, il détiendra la majorité des actions de NCF et du groupe 21.

Max ne semblait pas mesurer la portée de cette évidence. Logicielle précisa :

— Kosto possédait 32 % du capital de NCF et 12 % de celui du groupe 21. Fais l’addition.

— Difficile, puisqu’on ignore ce que possède Sunsong !

— À mon avis, 20 % des actions NCF. Et 30 ou 35 % des actions de son propre groupe. Si Fabiola fait cause commune avec Sunsong, ce dernier devient le détenteur majoritaire de deux groupes informatiques colossaux. Imagine les conséquences de leur fusion…

— Donc, nous sommes loin d’un petit meurtre entre amis à la manière d’Agatha Christie ?

— Oui. L’élimination de Kosto va secouer le cours de la Bourse.

Et peut-être transformer le monde, faillit-elle ajouter en pensant aux récentes confidences d’Antoine.

— Ce serait un complot mûri de longue date ? murmura Max. Avec préméditation et complicité ? Et tu crois que cette fameuse Milena aurait versé le poison dans le whisky ?

— Non, Max. C’est plus diabolique que ça…

Mariani choisit cet instant pour revenir accompagné de Milena. Les derniers doutes de Logicielle se dissipèrent immédiatement. Parce que cette jeune femme était terrorisée !

Bien que très jolie, elle ne possédait pas la classe de Mme Kostovitch. Plus petite de six ou sept centimètres, elle avait cependant la même silhouette, le même port de tête. Ses cheveux étaient bruns et longs. Elle portait l’uniforme des femmes de chambre de la compagnie ; mais habillée d’un jogging et avec des lunettes de soleil, elle pouvait passer pour Fabiola devant une caméra. Elle avait au pouce gauche un pansement grossier, une bande de gaze épaisse, ce que les enfants appellent une poupée.

— Mariani ? demanda Logicielle en souriant pour détendre l’atmosphère. Pouvez-vous nous laisser seuls ?

— Impossible. En tant qu’officier du Queen Beauty, ma présence est indispensable. Surtout si vous jugez notre employée suspecte.

Logicielle se souvint qu’elle portait toujours sa robe de mariée. L’interrogatoire s’annonçait baroque et délicat.

Mariani poussa Milena devant le couple de policiers et s’assit près d’eux pour ne pas perdre une miette de l’entretien. Logicielle se fit la plus rassurante possible.

— Vous comprenez le français, Milena ?

— Oui. Elle le parle même très bien ! affirma Mariani. C’est pourquoi elle a été affectée à cet endroit du navire où se trouvent de nombreux Français. Tout cela figure sur sa fiche.

Cette fiche, l’officier la tendit à Logicielle qui l’examina. Le CV l’impressionna. Cette universitaire était l’auteur d’une thèse de doctorat sur Kafka. À en croire ses diplômes, elle parlait couramment non seulement le français et le roumain, mais aussi l’allemand et l’anglais.

— Avec tous ces diplômes, que fait-elle sur ce navire ? grommela Logicielle en rendant la fiche à Mariani.

— Le ménage. Elle est mieux payée sur le Queen Beauty que si elle enseignait dans une faculté de son pays.

Le regard apeuré de Milena allait de l’officier au couple de jeunes mariés. Si elle se sentait coupable, elle comprenait mal qui étaient ses accusateurs.

Logicielle lui demanda à voix basse :

— Nous aimerions avoir des détails sur vos contacts avec madame Kostovitch, la passagère de la suite 99. Elle est venue vous trouver, n’est-ce pas ?

La jeune femme éclata en sanglots et se prit la tête entre les mains.

— La première fois, c’était bien le mardi 7 ? insista Logicielle. Le jour de la soirée costumée ?

Milena s’arrêta de pleurer d’un coup et fixa la mariée avec une expression abasourdie.

— Madame Kostovitch vous a dit qu’elle aimerait utiliser votre tenue pour se déguiser, c’est bien ça ? Contre un pourboire, j’imagine. Vous avez accepté. Et vous êtes partie à la recherche d’une tenue identique à la vôtre. Si possible un peu plus grande. Sans la trouver. En désespoir de cause, vous lui avez confié l’une de vos tenues de rechange…

Milena écoutait, moins attentive que stupéfaite. Son expression signifiait clairement : « Mais comment pouvez-vous savoir ça avec tant de précision ? »

— Ces vêtements, madame Kostovitch vous les a rendus le lendemain matin. Tout s’était bien passé. Elle était ravie. Et vous aussi.

Le regard de Milena glissa vers Mariani. L’officier haussa les épaules. Il crut bon de commenter :

— Ce n’est pas un crime ! Vous avez rendu service à une passagère, Milena. On ne vous renverra pas pour ça !

— Deux jours plus tard, jeudi matin, madame Kostovitch est revenue vous trouver. Elle vous a proposé de renouveler l’opération. Avec une variante. Vous deviez non seulement lui prêter votre tenue, mais aussi porter ses vêtements. Et descendre à terre, munie de son passeport – avec sa carte Melucruise. Vous aviez la consigne d’acheter des cartes postales sur le port, de vous promener et de remonter à bord vers treize heures.

Une fois de plus, Milena fixa Logicielle comme si cette dernière était une voyante extralucide. Puis son regard se porta sur Mariani. L’officier se garda du moindre commentaire.

— Pour ce nouvel arrangement, madame Kostovitch vous a promis une grosse somme. J’imagine que vous avez hésité. Parce que l’opération n’était pas sans risque. Mais le premier échange avait été sans conséquence, pourquoi le second aurait-il échoué ? Afin qu’il s’effectue discrètement, vous avez pensé à l’infirmerie. Parce qu’elle est proche des sorties du navire. Et qu’elle est peu fréquentée…

Milena n’était pas la seule à être subjuguée. Max, lui aussi, écoutait bouche bée.

— Avant-hier jeudi, vers 11 heures, vous avez simulé un malaise en faisant le ménage. Vous avez été admise à l’infirmerie, près de laquelle madame Kostovitch vous attendait. Une fois Valente sorti, vous avez échangé vos vêtements. Ce fut rapide. Un jogging à enfiler, des baskets, des lunettes… Munie du sac et des papiers de la passagère, vous vous êtes présentée au contrôle. Quand son visage s’est affiché sur l’écran, on vous a laissée sortir sans difficulté. Et vous avez passé la douane sans incident.

Milena écoutait sans protester – ni approuver. Mariani, lui, se contenait pour ne pas intervenir. Logicielle poursuivit :

— Comme prévu, vous flânez, vous achetez des cartes postales et vous revenez vers 13 heures en vous mêlant à un groupe de passagers. Bien que les contrôles soient expéditifs, vous redoutez qu’on vous identifie. Vous craignez aussi qu’on découvre votre absence de l’infirmerie.

— Personne ne s’aperçoit de rien ? demanda Mariani.

— Le docteur Valente a d’autres chats à fouetter ! Car mon collègue Germain l’a appelé pour lui signaler le décès d’un passager. Madame Kostovitch rejoint Milena à l’infirmerie pour que chacune récupère ses vêtements. Vous vous séparez. L’opération a réussi…

— Sauf qu’entre-temps, monsieur Kostovitch a été assassiné ! s’écria le lieutenant de marine.

— Je ne l’ai pas tué ! hurla Milena, au bord de la panique.

— Bien sûr, approuva calmement Logicielle. Puisque vous étiez à terre à ce moment-là.

— C’est ainsi que les choses se sont passées ? questionna Mariani. Milena ! C’est à vous que je m’adresse. Vous êtes sortie du navire ? On vous a soudoyée ? Répondez !

L’accusée fondit en larmes. Si la direction de Melucruise pouvait fermer les yeux sur le premier échange, le second était une faute impardonnable. D’autant qu’elle rendait la femme de chambre complice d’un assassinat. Un meurtre dont Milena avait été informée, car la rumeur du décès de Kostovitch s’était vite propagée parmi le personnel. À présent, l’employée mesurait la portée de ses actes.

— N’ayez aucune crainte, lui dit Logicielle en se penchant vers elle. En révélant la vérité, vous prouverez votre innocence !

Mais Milena restait muette. Logicielle proposa :

— Vous voulez une assistance judiciaire ?

— Et puis quoi encore ? s’insurgea Mariani. En pleine mer, le commandant et moi sommes les seuls maîtres à bord.

— S’il vous plaît, ne me compliquez pas la tâche ! Oh…

Elle se précipita sur Milena qui s’effondrait sur sa chaise.

— Elle a perdu connaissance ! Max ? Viens m’aider.

— Une nouvelle simulation, suggéra l’officier de marine. Elle a de l’entraînement !

Logicielle exigea qu’on fasse venir Valente.

Trois minutes plus tard, le docteur était là. Il confirma : c’était bien un évanouissement, un vrai ! Il proposa de transférer la malade à l’infirmerie.

— Pas question ! jeta Mariani. D’ailleurs elle revient à elle.

Milena était consciente, mais son corps restait animé de tremblements convulsifs.

— L’interrogatoire l’a choquée, diagnostiqua Valente. Elle a besoin de se reposer.

— Je vais la reconduire, décréta Mariani. Demain, nous y verrons plus clair. Nous prendrons les décisions qui s’imposent. Dois-je l’enfermer dans sa cabine ? Établir une surveillance à sa porte ?

— Non, assura Logicielle. D’ailleurs nous sommes en pleine mer. Et puis Milena n’est pas une criminelle.

— Vous m’attendez ? lança-t-il au couple de policiers.

Une fois Valente parti, Max pointa un doigt accusateur vers son épouse en robe de mariée.

— Je parie que tu avais préparé ton coup !

— Quel coup ? Mais non, voyons…

— Tu t’es dit : je ne veux pas des noces banales, je vais essayer de les pimenter un peu. Eh bien je peux te l’avouer, c’est réussi ! Notre mariage, je m’en souviendrai !

Puis il sourit et lui ouvrit les bras ; elle s’y jeta à corps perdu. Il enfouit son visage dans ses cheveux et murmura :

— Tu ne cesses de m’étonner. Même le jour de tes noces, tu parviens à mettre la main sur un coupable…

— Presque. Parce que, pour le dernier acte, il nous manque deux excellents comédiens.

— Sunsong et Fabiola ?

— Oui. Ce matin, ils ont assisté à notre mariage. Mais ce soir, ils ne seront pas à la noce.

— Madame Kostovitch aurait assassiné son époux ? demanda Mariani dès qu’il fut de retour.

— Oui, assura Logicielle. Et pour en avoir la confirmation, je vais l’interroger dès maintenant.

— À 23 h 30 ?

— Pourquoi pas ? À cette heure, la plupart des passagers ne sont pas couchés.

— Tout à l’heure, déclara Max à voix basse, j’ai vu Fabiola sortir du Petit Paradis et rentrer dans sa cabine. Sunsong était déjà dans sa suite.

— Que vient faire monsieur Sunsong dans cette affaire ? s’étonna Mariani.

— Vous verrez, affirma Logicielle. J’insiste pour qu’il soit présent lors de la confrontation avec madame Kostovitch.

— Doucement, mademoiselle…

— Madame, rectifia-t-elle. Et je suis toujours lieutenant de police.

— Et moi le responsable du navire, délégué par le commandant ! Si j’ai accepté de convoquer Milena pour un interrogatoire, je ne peux me prêter à cette opération pour des passagers. Nos hôtes sont en vacances. Et ceux que vous suspectez sont des clients particuliers. D’ailleurs, vous n’avez aucun mandat pour enquêter.

— Soit, admit-elle en serrant les dents. J’attendrai demain. Mais vous prenez des risques. À quelle heure le Queen Beauty accoste-t-il au Pirée ?

— À 9 heures.

— Ne soyez pas surpris si le petit-déjeuner au Lagon est agité !

Pressentant le scandale, Mariani réfléchit et négocia :

— Il serait peut-être préférable, en effet, que cette confrontation ait lieu ici. Si monsieur Sunsong et madame Kostovitch n’y sont pas opposés.

— En ce cas, à 8 heures. Avant que le navire accoste.

— D’accord, à 8 heures, approuva-t-il.

Sur le chemin qui les menait à leur cabine, Max glissa à l’oreille de son épouse :

— Tu n’as pas peur que nos suspects s’enfuient ?

— Où veux-tu qu’ils aillent ?

— Si nous allions avertir Germain et ton frère ?

— Dans le feu de l’action, je les avais oubliés !

Elle appela le commissaire dans sa cabine.

— Je vous réveille ?

— Que croyez-vous ? J’attendais votre appel ! Du nouveau ?

— C’est le moins qu’on puisse dire…

Elle lui résuma l’interrogatoire de Milena, la culpabilité de Fabiola et la probable complicité de M. 21 dans l’assassinat.

— Sans parler de leurs rôles respectifs dans la disparition de Gerbier et Moulin !

— Là, ce sera plus difficile à prouver… Et de votre côté, Germain, quoi de neuf ?

— Une passionnante conversation avec Antoine ! Vous en étiez le sujet principal. Très attachant, votre demi-frère. Mais tout de même un peu filou ! Quand je lui ai dit, pour plaisanter, que j’enfreignais la loi en admettant à bord un hacker doublé d’un passager clandestin, savez-vous ce qu’il m’a répondu ?

— Non.

— Que l’humanité admettait à bord du vaisseau Terre des pirates autrement plus dangereux que lui !

— Vous pouvez me passer mon affreux petit frère hacker ?

— Alors je dois le réveiller. Parce que lui, il dort depuis une heure. À poings fermés !

— Inutile. Germain, rendez-moi un service… Demain matin, réveillez Fabiola et conduisez-la pour 8 heures au poste de commandement. Nous vous y attendrons avec Sunsong.

— À quel titre ? Si elle refuse…

— Révélez-lui votre identité. Dites que Mariani nous attend. Et qu’il s’agit d’un ordre du commandant.

— Comptez sur moi.

Elle raccrocha et aperçut Max qui avait enlevé ses chaussures. Il se massait les pieds en se plaignant :

— Elles sont neuves et elles me font mal. J’aurais dû les porter un peu avant… Eh, il est plus de minuit, tu ne viens pas au lit ?

— Désolée. Une vérification. Si je ne la fais pas ce soir, je dormirai mal. Contact !

L’OMNIA 3, en veille, répondit aussitôt :

— Que désires-tu, Logicielle ?

— Effectuer une recherche. Du côté d’un colloque sur l’informatique qui a eu lieu à Los Angeles en avril dernier. Il me faudrait des photos où apparaîtraient en même temps Fabiola Kostovitch et Jason Y. Sunsong.

Une seconde plus tard, un cliché s’afficha plein écran.

— Bingo ! jeta Max, très impressionné.

— Mon logiciel de reconnaissance de visage est très efficace, admit l’OMNIA 3 dont Logicielle avait remonté le degré d’humour.

Un photographe de presse avait saisi, pendant le cocktail, des protagonistes qui trinquaient en riant. En arrière-plan, on apercevait Sunsong et Fabiola attablés face à face. Seuls. Dialoguant et se souriant mutuellement.

Une double entreprise de séduction…

— Ce n’est pas une preuve, dit Max.

— Non. Mais une belle photo souvenir. Sans doute celle de leur première rencontre.

— Faux, affirma l’OMNIA 3 avec aplomb. Je possède deux autres clichés antérieurs. Désires-tu les voir, Logicielle ?

— Oui !

Puisés sur Facebook, ils dataient du 7 janvier. Le premier avait été pris à 14 h 17 au cours d’un repas de fête à Paris. Fabiola et Sunsong étaient assis à trois mètres de distance ; rien n’indiquait qu’ils se connaissaient. Mais le second, à 23 h 05, les montrait enlacés, tête contre tête, en train de danser, perdus dans une foule de couples inconnus.

— Référence de ces clichés ? demanda Logicielle.

— Le mariage d’Hélène Briard avec Alex Drouant. Ces documents proviennent de la page Facebook d’Alex Drouant.

— Tu m’imprimes tout ça.

Elle ouvrit le tiroir de sa table de nuit, saisit les photocopies et les examina. Sur le carnet d’adresse de Kosto ne figuraient ni Briard ni Drouant. Mais à la date du samedi 7 janvier, il avait noté sur son agenda :

« 10 heures. Fabiola assiste au mariage de son amie Hélène. »

« 13 heures. Roissy. Vol pour Londres Heathrow. Week-end de travail avec Harry. »

Kosto n’avait pas précisé quand Fabiola était rentrée. Lui était revenu de Londres le lundi 9. À cette date, il avait noté :

« 20 heures. Repas au Fouquets avec Fabiola et les Spencer. »

— C’est clair ! s’écria Max. Fabiola et Sunsong se sont rencontrés au cours de ce mariage. Peut-être ne se sont-ils pas quittés du week-end ! Et ils se sont revus ensuite.

— Doucement, pas de déductions hâtives.

Malgré elle, Logicielle reconstituait elle aussi ce qui s’était produit. Elle se surprit à murmurer :

— Décidément, Kosto n’a pas eu de chance avec ses femmes.

— Eh bien moi, j’en ai beaucoup, assura Max.

— Beaucoup de femmes ?

— Beaucoup de chance ! rectifia-t-il en l’entraînant vers le lit.

Logicielle se réveilla en sursaut. Quelqu’un l’embrassait sur la joue. Elle ouvrit les yeux. Ce n’était pas Max.

— Antoine ?

— Oui. Moins fort… j’avais des scrupules à te réveiller. Mais je ne pouvais pas partir sans te dire au revoir.

— Comment es-tu entré dans notre cabine ?

— Oh, avec un passe !

Il brandit non pas une, mais deux cartes sous le nez de sa sœur. Et il expliqua :

— Sur le Queen Beauty, tout le monde est très négligent, tu sais. Les clients laissent traîner leurs affaires partout.

— Tu quittes le bateau ? Quelle heure est-il ?

— 7 h 30. Du calme ! Nous sommes encore en pleine mer. Mais dès que le Queen Beauty aura accosté, c’est moi qui prendrai le large.

— N’essaie surtout pas de sortir avec la carte que tu as utilisée pour monter !

— Max l’a échangée à l’instant contre celle d’un joggeur matinal. Le temps qu’il s’aperçoive de la substitution, je serai loin.

— Tu iras où ? Comment comptes-tu te débrouiller ?

Il rit ; ses yeux clairs clignotèrent le temps de trois battements de cils.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Nous nous reverrons bientôt.

— À Los Angeles ? Chez Sunsong ? Si tu crois que je vais travailler pour lui, tu te trompes !

— Tu n’auras même pas le temps de refuser. Bientôt vont se produire des événements imprévus. Et majeurs.

— Lesquels ?

— Je suis navré que Kosto soit mort, poursuivit-il sans répondre. Je ne pensais pas que Sunsong irait jusqu’à l’assassiner. Le regroupement de 21 et de NCF va me permettre de mettre mon projet en œuvre plus vite que prévu !

— Antoine ? Ne commets pas d’imprudence. Prends soin de toi. Reste en contact…

— Pour cela, aie toujours en réserve une ou deux batteries de secours pour ton ordinateur. C’est très important ! Tu n’oublieras pas ?

Elle approuva sans comprendre ni poser de question.

— À bientôt, petite sœur.

Un quart d’heure plus tard, en quittant sa cabine, elle tomba sur Max qui revenait de son jogging. Tous deux allèrent frapper à la porte de la suite.

Sunsong leur ouvrit, souriant et rasé de près.

— Vous venez me chercher pour le petit-déjeuner ?

— Oui. Mais ce matin, nous ne le prendrons pas au restaurant. Nous sommes invités par le commandant.

Quand tous trois pénétrèrent dans la salle de détente du poste de pilotage, Fabiola et Germain étaient déjà présents, attablés devant un copieux petit-déjeuner.

Désignant Fabiola, Logicielle jeta à Sunsong, qui hésitait entre surprise et contrariété :

— Inutile de vous présenter. Vous vous connaissez, je crois ?

— En effet. Nous nous sommes déjà croisés.

— Croisés est un euphémisme, répliqua-t-elle en posant sur la table la photo du colloque.

— C’était en avril dernier, confirma M. 21 en se penchant sur le cliché. Je vous en ai parlé.

— Exact. Sans me préciser que vous vous étiez connus en janvier, lors du mariage d’une amie de madame Kostovitch.

Les deux nouvelles photos qu’elle mit sous le nez de M. 21 firent naître une ride de contrariété sur son front.

— Où voulez-vous en venir ? demanda-t-il sèchement. Et que faisons-nous ici, au juste ?

Mariani fit son apparition. Il salua les participants et servit le café. Puis expliqua :

— La compagnie a tenu à ce que le lieutenant Logicielle, son adjoint Max et le commissaire Germain procèdent à une entrevue ici même. Je dis bien entrevue, pas interrogatoire. Je vous rappelle que nous ne sommes pas dans un commissariat mais dans une salle de détente.

Fabiola, elle, ne semblait pas du tout détendue. Logicielle la fixa un instant avant de respirer un grand coup et d’annoncer en désignant Sunsong :

— Voulez-vous le fond de ma pensée ? Vous avez profité de deux circonstances fortuites pour monter une véritable machination…

— Vraiment ? fit M. 21 avec ironie. Quelles circonstances ?

— Le dîner de fin d’année qui a réuni les cinq anciens de HEC. Les paroles qu’aurait proférées Gerbier à propos du jeu The Killer.

— Vous doutez qu’il nous ait menacés ?

— Non, je sais qu’il a évoqué vos vieux défis. Monsieur Kostovitch me l’a confirmé.

Sur le front de Sunsong, la ride habituelle fit son apparition. Elle n’était pas près de s’effacer car Logicielle reprit :

— Ce dont je doute, c’est qu’il ait mis son projet à exécution. Il n’existe aucune trace de ces prétendus mails anonymes ni de ces appels. En revanche, la disparition de Bigot dans le tsunami vous a soudain remis le jeu du Killer en mémoire.

— Que voulez-vous dire ?

— Que le jeu, d’une certaine façon, venait de commencer. Un tsunami providentiel avait rayé l’un d’entre vous de la liste. Restaient trois adversaires à éliminer !

— Dois-je comprendre que vous me soupçonnez ? Sérieusement ? fit Sunsong en ébauchant un sourire. Trois meurtres ? Cela fait beaucoup pour un seul homme, non ?

— Vous ne croyez pas si bien dire. Vous vous êtes partagé le travail, en effet.

— Partagé ?

— Entre-temps, le 7 janvier, vous aviez fait la connaissance de Fabiola. Un vrai coup de foudre. Du moins de son côté. Parce que je crois votre passion nettement plus modérée…

Cette fois, exaspéré, l’accusé jeta à Mariani :

— Lieutenant ? Je juge inadmissible qu’on me soupçonne d’être…

— … l’amant de madame Kostovitch ? C’est un fait avéré. Dans le groupe 21, vos proches collaborateurs pourront en témoigner.

La seconde ride qui naquit sur le front de Sunsong rassura Logicielle. L’information d’Antoine était juste !

— Ce sont là en effet des affaires privées ! s’insurgea l’officier.

— En effet, admit-elle. Mais elles sont intimement liées à trois assassinats. Difficile de ne pas en faire état.

— Trois ? répéta l’officier, stupéfait. Je ne comprends pas.

— Monsieur Sunsong, lui, comprend très bien. Au cours des soirées clandestines qu’il passe désormais en compagnie de madame Kostovitch, il évoque le défi lancé par Gerbier et la mort providentielle de Bigot. Fabiola est très intéressée. Parce que son mari l’encombre. Ce meurtre arrangerait Sunsong puisque NCF est son concurrent direct, un rival qu’il pourrait non seulement éliminer mais absorber, s’il épousait Fabiola !

Germain leva la main et Logicielle le pria de s’exprimer.

— Il était donc inutile de supprimer Gerbier et Moulin ?

— En effet, admit-elle. D’une certaine façon, c’est l’initiative de Fabiola qui va déterminer la suite des événements.

— Quelle initiative ? demanda le commissaire qui, pourtant, avait deviné la réponse.

— Pour prouver à son amant qu’elle est prête à tout, elle entre dans le jeu, au vrai sens du terme. Tuer son mari ? Difficile, elle sera soupçonnée aussitôt. Elle choisit donc une victime à la fois plus dangereuse et plus facile à éliminer…

— Paul Gerbier ! jeta Germain.

— Oui. Une fois Gerbier mort, Sunsong pourra sans problème lui imputer d’avoir relancé le jeu du Killer ! Fabiola surveille donc les habitudes de sa proie. Elle sait que Gerbier va promener son chien, seul, chaque soir, dans son quartier résidentiel peu fréquenté. Au volant de son pick-up, elle guette l’occasion. Elle veut agir seule ; elle attend que son amant parte à Séoul pour qu’il soit hors de cause. Si l’accident a lieu sans témoins, comment la soupçonnerait-on ? Il n’existe aucun lien entre Gerbier et elle. Mais il y en a un entre Gerbier et son mari… Elle songe un instant à faire accuser ce dernier du futur meurtre qu’elle prépare. Hélas, c’est compliqué et trop risqué. Le 16 février au soir, elle fonce sur sa victime, la tue et revient ranger au garage le véhicule endommagé. Elle attendra quinze jours pour le faire réparer en Sologne, prétextant avoir heurté un chevreuil.

— Mais enfin, se défendit Fabiola en se levant de son fauteuil, indignée, c’est bien un chevreuil que j’ai heurté ! D’ailleurs, l’expert de l’assurance…

— … a été dupé par le garagiste. Ce dernier est prêt à témoigner, madame. Et veuillez vous rasseoir car je n’ai pas terminé. Cependant, rassurez-vous, ce meurtre sera délicat à prouver. Mais il en existe un autre, récent, où votre culpabilité est évidente. J’y reviendrai.

— Parce qu’il reste Albert Moulin ? fit Germain.

— Oui, approuva Logicielle en se tournant vers Sunsong. L’initiative de Fabiola a dû vous prendre au dépourvu. À sa façon, elle vous lançait un défi. La balle était dans votre camp.

— Mais tout aurait pu s’arrêter là ? objecta Germain.

— Non. Parce que c’est la mort de Kosto que voulait M. 21 ! Une mort qui passait par celle de Moulin s’il voulait accréditer jusqu’au bout la thèse du prétendu défi de Gerbier. Il commença alors à mûrir un plan machiavélique. Soit. Il tuerait Moulin. Et ce serait à Fabiola d’éliminer son mari au cours d’une croisière où son amant disposerait d’un alibi inattaquable.

— J’aurais tué Albert Moulin ? murmura calmement Sunsong. C’est ridicule. Grotesque. Mais comment ?

— Le plus simplement du monde, affirma Logicielle. En l’appelant depuis une cabine ou d’un portable que vous avez détruit. En lui fixant un rendez-vous urgent afin qu’il ne puisse pas avertir ses proches. Ce 1er mai, sa famille se trouve à Cabourg, au bord de la mer. À l’exception d’une cérémonie officielle à 11 heures, le ministre dispose de l’après-midi et de sa soirée. Je pense même que vous évoquez le jeu du Killer et vos soupçons à l’égard de Kostovitch. Voilà pourquoi vous lui conseillez d’emporter une arme, celle de l’un de ses gardes du corps. Moulin ne se méfie pas. Vous n’êtes pas rivaux, vous vous voyez chaque année. Il passe vous prendre à 16 h 30 au lieu que vous lui avez fixé, sans doute entre Neuilly et La Défense…

— Le pire, admit Sunsong en souriant, c’est que, ce 1er mai, j’étais seul chez moi. Comme pas mal d’autres habitants de Paris et de sa région. Cela représente plusieurs millions de suspects !

— Vous lui demandez de se garer dans le parking proche de NCF, poursuivit-elle sans s’émouvoir. Un lieu dont vous avez repéré les caméras et qui, en ce jour férié, est désert. Quand Moulin franchit la barrière et prend le ticket, vous faites tomber un objet et vous vous penchez sous le tableau de bord de façon à ce que la caméra de surveillance de l’entrée ne filme que le conducteur. La suite est simple et rapide. Une fois que Moulin a garé sa voiture au sous-sol, vous lui demandez s’il a emporté une arme. Vous vous en emparez. Et vous tirez sur lui à bout portant, de sang-froid. Dans sa veste, vous trouvez son iPad. Réalisant le scénario de Fabiola qui prévoyait de faire condamner Kostovitch, vous inscrivez la mention « 17 h FPK ». Mais vous ignorez qu’au même moment, le patron de NCF est accaparé par une réunion imprévue qui le mettra hors de cause. Vous supprimez les empreintes que vous auriez pu laisser. Reste à sortir du parking. Vingt minutes plus tard, la chance vous sourit. Deux véhicules arrivent avec une dizaine d’occupants. Trop nombreux pour utiliser l’ascenseur, ils empruntent l’escalier. Vous vous mêlez à eux. Une fois dehors, vous ouvrez votre parapluie pour faire écran à la caméra de surveillance. À 22 heures, un automobiliste vient récupérer son véhicule dans le parking. Il découvre le corps de Moulin et donne l’alerte…

Après un long temps de silence, Sunsong jeta à Logicielle :

— Ça y est ? Vous avez terminé ?

— Presque. Du moins en ce qui vous concerne.

— Vous êtes consciente de la gravité de vos accusations ?

— Parfaitement.

— Vous savez que si vous envisagiez ma garde à vue pour cette fable ridicule, aucun juge ne prendrait votre demande au sérieux ? Et que je vous attaquerais pour diffamation ?

— Je sais que vous avez assuré vos arrières, monsieur Sunsong. Et que vous avez d’excellents avocats. Mais je n’ai pas fini…

— Eh oui ! reprit Logicielle, j’en viens à notre croisière. Vous avez eu tort d’insister pour nous embaucher, Max et moi…

Cette fois, Sunsong se rebiffa sérieusement.

— Allons, réfléchissez ! Si j’avais tué Moulin et voulu supprimer Kostovitch, j’aurais été vraiment imprudent de vous demander de m’accompagner !

— D’abord, vous n’imaginiez pas que nous pousserions l’enquête si loin. Ensuite, votre véritable objectif était de nous recruter et ainsi d’espérer que nous fermerions les yeux sur d’éventuelles complicités. Enfin, vous aviez prévu un alibi en or : être à table avec nous au moment du meurtre. Fabiola avait envisagé de tuer son mari pendant la croisière. Vous auriez dû la laisser partir seule. Sans vous en mêler. Sans faire appel à nous.

Les rides s’effacèrent du front de Sunsong ; il soupira. Une réponse muette et amère que Logicielle traduisit ainsi : « Seule, elle aurait échoué. Pour Gerbier, elle a agi sur un coup de tête. Et la chance l’a servie. Sur le Queen Beauty, il fallait que je sois là. Pour l’encourager à tuer son mari. »

— Une autre erreur, reprit-elle, a été de nous convaincre que le patron de NCF avait loué une suite sur le navire après vous.

— J’ai effectué ma réservation le premier.

— Vous preniez peu de risques. Vous saviez que les Kostovitch partaient en Méditerranée au mois d’août.

— Comment aurais-je pu m’en douter ?

— Ils le font chaque année, Fabiola vous l’a confirmé.

Agacé, Sunsong balaya l’air de la main avant de gronder :

— Videz votre sac, Logicielle ! Vous disiez n’en avoir pas fini ?

— En effet. J’accuse madame Kostovitch du meurtre de son mari.

Fabiola, à présent très pâle, ouvrit la bouche pour se défendre. Mais Sunsong, presque agressif, s’écria :

— Vous n’y allez pas par quatre chemins ! Et comment s’y serait-elle pris ?

— Vous lui aviez ordonné de rester discrète. Car elle guettait la moindre occasion de vous voir. Mercredi soir, quand nous l’avons croisée, vous m’avez soudain prise par le bras et offert une coupe de champagne ; elle a aussitôt compris que vous étiez sous surveillance. La veille, pendant la soirée costumée, elle avait déjà commis une imprudence. Vous aviez très peur qu’elle ne prenne un nouveau risque…

— Pendant la soirée costumée ? Je n’y ai pas participé !

— Madame Kostovitch l’a déploré. Aussi a-t-elle soudoyé l’une des femmes de chambre et utilisé sa tenue comme déguisement. De cette façon, elle passerait inaperçue. Délaissant son époux après le dîner, elle vous a rejoint dans votre suite. Et elle vous a quitté peu avant 1 heure du matin. Désolée, madame, acheva-t-elle en se tournant vers Fabiola, Max vous a vue sortir.

— Non, affirma Sunsong. Il a vu sortir une femme de chambre. Mais ce n’était pas madame Kostovitch.

M. 21 s’adressa à Mariani en écartant les bras.

— J’ai commis une indélicatesse. Je l’avoue. J’en assume la responsabilité.

— Je suppose, dit Logicielle, que vous pouvez nous livrer l’identité de cette prétendue employée ?

— Je pourrais. Mais je n’y tiens pas. Elle serait blâmée pour cet écart de conduite. Une fois encore, je suis seul en cause.

L’aplomb de Sunsong irrita Logicielle qui faillit s’emporter. N’ayant aucune preuve pour le contredire sur ce point, elle poursuivit :

— Le subterfuge du déguisement avait été si efficace que vous avez conçu ensemble un plan plus risqué. Le surlendemain jeudi, pendant l’escale à Marmaris, madame Kostovitch a échangé ses vêtements avec la même femme de chambre.

Comme Logicielle s’était tournée vers Fabiola, cette dernière lança avec une ironie cinglante :

— Vraiment ? Mais où ? Comment ? Et pourquoi ?

— À l’infirmerie. Vous lui avez demandé de simuler un malaise. Pour vous constituer un alibi, vous lui avez donné votre carte Melucruise, votre passeport, votre sac. Et la consigne de quitter le navire, d’acheter des cartes postales sur le port et de revenir à 13 heures pour que chacun reprenne ses vêtements. Et son rôle.

Fabiola fronça les sourcils :

— Attendez… je serais revenue dans notre suite vêtue en femme de chambre ? Et j’aurais empoisonné mon mari ? C’est bien ce dont vous m’accusez ?

— Oui. J’imagine qu’il a été très amusé de vous voir arriver ainsi affublée. Peut-être lui avez-vous révélé que ce déguisement vous avait permis de lui échapper pendant la soirée costumée. Vous savez que votre mari commande son whisky favori. Quand on le lui apporte, vers midi, vous vous rendez dans la salle de bains.

— Vraiment ? Et pour quelle raison ?

— Pour que la jeune Sing Tian ne vous voie pas. Parmi vos flacons de parfums, vous choisissez celui qui contient le poison que vous avez pris soin d’emporter.

— Parce que ce meurtre a été prémédité ? coupa M. 21, sarcastique.

— Une fois Sing Tian partie, vous détournez l’attention de votre époux pour verser le poison dans son verre. Il n’a aucune raison de se méfier. Il le boit. Très vite, il suffoque, se précipite vers le téléphone. C’est vous qui le saisissez. Vous prétendez appeler le 9 et réclamer du secours. Votre mari succombe en deux minutes. Vous disposez alors d’un alibi puisque, à cette heure, vous êtes censée vous trouver sur le port.

— Mais j’y étais ! affirma Fabiola. Votre histoire est incroyable. Rocambolesque. Quelle imagination !

— Ensuite, vous essuyez le téléphone. Vous jetez à la mer le flacon qui a contenu le poison. Puis vous rejoignez l’infirmerie. Vous attendez le retour de votre complice qui croit participer à une farce innocente. Quand elle arrive, vous échangez vos vêtements. Et tandis qu’elle reprend son service, vous vous rendez à la Dolce Vita. Vous savez qu’à 13 heures, la femme de chambre a découvert le corps de votre mari. L’alerte a dû être donnée. Il vous suffit d’attendre, en rédigeant vos cartes postales, qu’on vienne vous apprendre la mauvaise nouvelle. Là, pour que les soupçons se portent sur l’un des passagers, vous inventez un repas programmé par votre mari avec un ami. Une relation qui n’a jamais existé.

— C’est ridicule ! Pourquoi aurais-je tué mon époux ? Il était attentif, généreux…

— Et très encombrant. Grâce au contrat de donation universelle qu’il a signé peu après votre mariage, vous vous retrouvez aujourd’hui à la tête d’une fortune colossale. Sans parler d’un portefeuille d’actions qui va permettre à votre amant de prendre la direction de NCF et de faire fusionner son groupe avec celui de son concurrent. Dans cet assassinat, il y a deux gagnants…

Fabiola laissa planer un silence. Prenant Mariani à témoin, Sunsong jeta en faisant mine d’applaudir :

— Quel scénario !

— En effet, approuva Fabiola en haussant les épaules.

— Je suppose, Logicielle, reprit M. 21, que vous disposez d’éléments concrets pour étayer ces graves accusations ?

— Entre 11 h 20 et 13 heures, je me trouvais sur le port, insista Fabiola. Dieu merci, les preuves sont formelles. Les vigiles et les douaniers m’ont forcément vue sortir et revenir !

— Avez-vous rencontré quelqu’un, dans Héraklion, avec qui vous avez parlé et qui pourrait vous identifier ?

— Non, j’étais seule. Je le suis souvent.

— Où avez-vous acheté vos cartes postales ?

Elle parut troublée, réfléchit.

— Dans deux magasins différents.

— Vous avez parlé avec les commerçants ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Comment se souviendraient-ils de Fabiola ? renchérit Sunsong qui perdait patience. Ces vendeurs voient défiler des centaines de passagers ! Vos soupçons sont ridicules, lieutenant.

— Vous vous trompez. Parce que nous disposons d’un témoin. La femme de chambre que madame Kostovitch a soudoyée à deux reprises. C’est elle qui se trouvait sur le port quand le meurtre a été commis. Mariani, vous pourriez lui ordonner de nous rejoindre ?

Mariani consulta l’ordinateur pour savoir où Milena travaillait. Il passa un coup de fil, échangea quelques mots en italien, attendit, se fâcha. Après deux nouveaux appels, il se tourna vers le groupe et expliqua :

— On ne la trouve pas. Pourtant, elle a pris son service à 7 heures. Elle doit débarrasser les plateaux des petits-déjeuners des chambres du pont 2. J’y vais.

— Je vous accompagne ! s’exclama Logicielle.

Dès qu’ils arrivèrent sur le pont, elle constata que le Queen Beauty avait accosté.

Il était 9 h 25. En procédant aux reconstitutions des meurtres avec les deux suspects, elle n’avait pas vu le temps passer.

Elle imagina le pire. Et si Milena avait filé ? Comme ils se dirigeaient vers le pont n° 2, elle décida soudain :

— Descendons au pont inférieur !

— Mais voyons, Milena est en service ! Les membres du personnel sont consignés à bord, ils ne sont pas autorisés à…

— Autorisation ou pas, il y a moyen de sortir du navire !

— Je vais me renseigner auprès des vigiles.

— Attendez.

Logicielle réfléchit et décréta :

— Ou elle se cache à bord, ou elle a subtilisé une carte pour quitter le Queen Beauty.

Soudain, l’évidence s’imposa.

— Interrogez les ordinateurs des deux sorties ! ordonna-t-elle. L’un d’eux a-t-il enregistré le passage de Fabiola ?

— Madame Kostovitch ? Impossible, puisque nous venons de la quitter.

Mariani pâlit soudain et jeta d’une voix blanche :

— Vous avez raison. Milena a pu voler sa carte et l’utiliser !

La vérification prit huit secondes. L’écran afficha la photo de Mme Kostovitch, sortante à la porte n° 1. Et l’heure de son passage : 9 h 11. Logicielle bondit.

— Quelle idiote ! Mais quelle idiote je suis !

Ce matin, à 7 heures, Milena s’était sans doute mêlée aux femmes de chambre qui apportaient les petits-déjeuners dans les cabines. Elle était entrée chez Fabiola qui lui avait remis son jogging, ses baskets, ses lunettes et sa carte Melucruise. Dès que le Queen Beauty avait accosté, elle s’était présentée à la sortie.

Du regard, Logicielle explora le quai. Quelques passagers montaient dans les limousines ou les taxis qui les conduiraient à Athènes. D’autres s’attardaient auprès des boutiques duty free.

Il était 9 h 40.

— Elle a une demi-heure d’avance. Je suis nulle… nulle !

— Voulez-vous que je prévienne les douaniers ?

— Inutile, Mariani. Elle a franchi les portiques depuis longtemps. Comment la retrouver à présent ?

Libre, Milena courait dans les rues du Pirée. À moins qu’elle n’ait pris un bus ou un taxi pour Athènes.

— Elle finira par revenir, hasarda Mariani.

— Vous plaisantez ? Retournons au poste de commandement.

Dans la coursive, ils croisèrent Fabiola, accompagnée de deux stewards qui portaient ses valises.

— Que faites-vous ici ? fit Logicielle, stupéfaite. Mes collègues vous ont laissée partir ?

— Oui. Je ne suis pas en garde à vue, il me semble ?

— D’où venez-vous ?

— De notre suite. Je récupère les affaires de mon mari.

— Attendez… vous avez brisé les scellés ?

— Ils l’étaient. C’est la police grecque qui m’a accueillie. Je vais d’ailleurs porter plainte. On s’est introduit dans ma cabine en mon absence.

— Bien sûr ! J’imagine qu’on vous a dérobé des vêtements et votre carte Melucruise ?

— En effet.

— Je vais enregistrer votre plainte, madame, dit Mariani d’un air penaud. Nous savons qui est l’auteur de ce vol.

« Elle aussi, elle le sait ! faillit hurler Logicielle. La coupable a été trop contente d’aider à fuir celle qui pouvait la condamner ! »

— Je suppose que je suis libre ? questionna Fabiola qui dissimulait mal un sourire triomphant. J’aimerais régler les derniers détails de mon départ.

— Votre départ ?

— À 17 heures. Dans la fourgonnette mortuaire qui me conduira à l’aéroport avec la dépouille de mon cher époux.

Jamais l’expression « cher époux » n’avait semblé plus justifiée à Logicielle. Kosto pesait des milliards d’euros, dont la meurtrière allait hériter en toute légalité. Concernant la mort de Gerbier, sa culpabilité ne pouvait être clairement prouvée. Et sans le témoignage de Milena, sa présence à terre à l’heure du crime de son mari l’innocentait formellement.

Elle réfréna sa fureur jusqu’à ce que Mariani la raccompagne dans la salle de commandement. Sunsong ne s’y trouvait plus.

— Il est retourné dans sa suite, révéla Max.

— Impossible de le mettre en cause dans le faux suicide de Moulin, expliqua Germain. Qu’il n’ait pas d’alibi le 1er mai ne fait pas de lui un coupable.

— Sauf si les occupants des deux autres véhicules du parking l’identifient !

— Trois mois et demi plus tard ? Allons Logicielle, aucun d’eux n’a prêté attention à cet inconnu. Sunsong est libre.

— Milena aussi ! ajouta Logicielle.

Elle leur expliqua comment leur témoin s’était enfui.

— Ce matin, soupira le commissaire, je surveillais Fabiola. C’est Milena que j’aurais dû pister !

— Elles nous ont pris de vitesse. Un joli doublé.

— Pourquoi Milena a-t-elle fui ? s’étonna Max.

— Elle était renvoyée d’office, dit Germain. Et avec le blâme qui allait figurer sur son dossier, elle n’aurait jamais pu être embauchée ailleurs.

— Mais son avenir est assuré ! affirma Logicielle. Fabiola lui a sûrement donné une jolie somme pour couvrir sa fuite. Peut-être les deux cent mille euros de la prime que Sunsong nous offrait. De quoi vivre confortablement dans son pays !

— Mais alors, s’indigna Max, on laisse partir Fabiola ?

— Oui. Il nous manque la déposition d’un témoin capital.

— Milena ne peut pas être loin ! s’écria-t-il. Nous avons encore une chance de la coincer !

— Il n’a pas tort, estima le commissaire. Logicielle s’effondra dans un fauteuil et fit signe qu’elle capitulait. Elle se sentait tout à coup épuisée.

Vaincue.

— Il est 10 h 30, reprit Germain en se levant. À la place de Milena, que ferions-nous ?

— Moi, dit Max, je rejoindrais Athènes. Et de là, j’attraperais un avion. Alertons les autorités de l’aéroport !

— Elle peut se terrer quelque part, objecta Logicielle. Dans un hôtel, incognito. Elle se sait recherchée.

— Qu’importe ! insista Max. On ne va pas capituler. J’y vais !

— Je vous accompagne, proposa Germain. Je vais avertir nos collègues de la police d’Athènes.

— N’oubliez pas que le Queen Beauty appareille à 18 heures ! leur jeta Logicielle avant qu’ils ne disparaissent.

Logicielle faillit rattraper Germain et Max quelle avait laissé partir sans l’embrasser.

Dépitée, elle y renonça. Et fondit en larmes.

— Tu t’es fait manipuler et doubler comme une novice !

Si elle avait parfois été prise en défaut, jamais elle n’avait été confrontée à l’échec. Elle revint au pont n° 4 et frappa à la porte de la suite de Sunsong. N’obtenant pas de réponse, elle entra. Il n’y avait personne. Sur le lit défait étaient posés deux valises et quelques vêtements.

Comment impliquer Sunsong dans le meurtre de Kosto ? Fabiola avait bel et bien agi seule !

Elle alla déjeuner au Lagon et, au dessert, eut la surprise de voir arriver Germain, écarlate et hors d’haleine.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, alarmée.

— Rien de grave. Attendez… je vais vous expliquer.

Il reprit son souffle et raconta :

— Ce matin, nous avons commencé par interroger les douaniers. L’un d’eux se souvenait de Milena grâce à l’esclandre que cette jeune et jolie femme en jogging gris a provoqué sur le port.

— Un esclandre ?

— Oui. Dans sa précipitation pour fuir, elle est montée dans l’un des taxis qui font la navette entre Le Pirée et Athènes. Mais ce véhicule était déjà occupé ! Une dispute s’est ensuivie. Milena a dû proposer de partager la course et le passager a accepté puisque la voiture est partie…

— Milena a donc rejoint Athènes ?

— Sans doute. Max et moi avons gagné le centre-ville pour localiser la compagnie du taxi emprunté par Milena. Hélas, il en existe des dizaines ! La police a lancé un avis de recherche…

— Et alors ?

— Rien. Une surveillance a été établie sur les routes. Max va maintenant d’une compagnie de taxis à une autre. Des patrouilles sillonnent la gare centrale…

— Vous êtes épuisé !

— Je suis surtout revenu pour identifier ce fameux passager.

— Celui qui a partagé la voiture de location avec Milena ?

— Oui. Le Queen Beauty est le seul navire à avoir accosté à ce quai du Pirée ce matin. Notre inconnu fait donc partie des passagers. Il se souviendra de l’endroit où le véhicule a déposé ou emmené Milena.

— Il est peut-être déjà revenu. Allons aux sorties du navire !

Logicielle sentit l’espoir renaître. Suivie de Germain, elle gagna le pont inférieur pour interroger le personnel qui, à chaque escale, contrôlait les allées et venues des passagers.

— Pourriez-vous nous livrer la liste des personnes qui ont quitté le navire avant 9 h 11 ce matin ? Je suis le lieutenant de police…

— Logicielle, acheva l’employé de la Melucruise en souriant.

L’ordinateur livra aussitôt la réponse : quinze personnes.

— Dont madame Kostovitch, soupira Germain.

— C’est-à-dire Milena, traduisit Logicielle qui lisait sur l’écran les noms et les numéros des cabines. Parmi les quatorze personnes restantes, combien sont remontées à bord ?

— Huit, répondit l’employé après une brève manipulation.

— Vous pouvez m’imprimer tout ça ?

Il fallut cinquante minutes à Logicielle pour les localiser et leur demander :

— Ce matin, à 9 heures, avez-vous emprunté un taxi ? Et accepté de prendre une passagère ?

Devant leurs réponses négatives, elle rejoignit le pont inférieur pour attendre le retour des six derniers voyageurs qui étaient partis avant 9 h 11. Et pour guetter le retour de Max.

Germain avait regagné sa cabine pour appeler les services de la police grecque.

À 17 heures, cinq des six passagers restants regagnèrent le Queen Beauty. C’étaient les membres d’une même famille.

— Quelle déveine ! soupira Logicielle qui piétinait d’impatience. L’inconnu qui a accompagné Milena va rentrer bon dernier.

C’était un certain Patrick Moreau.

Peu après, elle vit arriver Sunsong et Fabiola, radieux, au bras l’un de l’autre. On aurait juré que c’étaient eux qui s’étaient mariés la veille. Deux stewards traînaient de lourdes valises derrière eux.

— Nous venons vous faire nos adieux, lui dit M. 21. Sans rancune ? Vous savez que ma proposition d’embauche tient toujours.

— Si je comprends bien, vous quittez le navire ?

— Oui. Madame Kostovitch a besoin de réconfort. Je l’accompagne à Paris. Le fourgon mortuaire devrait déjà être là.

Il désigna le quai où les derniers retardataires embarquaient. Logicielle vit qu’on avait sorti des entrailles du navire un coffre métallique. Elle devina qu’il s’agissait de la dépouille de Kosto. Deux officiers du Queen Beauty montaient la garde auprès de lui.

— Transmettez mes amitiés au commissaire Germain et à Max. Ah… le voici !

Soulagée, Logicielle le vit surgir des bâtiments de la douane. Il était seul.

La mine défaite de Max était explicite : il n’avait pas retrouvé Milena ! Quand il monta à bord et croisa Sunsong et Fabiola, il faillit se jeter sur eux. Logicielle s’interposa, redoutant un éventuel pugilat ; mais il se maîtrisa.

Pendant qu’il résumait ses recherches à Logicielle, elle aperçut une ride sur le front de M. 21 qui explorait le quai du regard. Fabiola trépignait d’impatience et consultait sans cesse sa montre. Logicielle comprit : il était 17 h 50 et le fourgon mortuaire n’était toujours pas arrivé.

Sans se préoccuper de la proximité des deux policiers, Sunsong saisit son portable et appela. En entendant la réponse de son correspondant, son expression se décomposa. Hors de lui, il se mit à hurler :

— Comment ça, je vous ai décommandé ? Qui ? Madame Kostovitch ? Par mail ? Quoi, confirmé au téléphone ? Mais non, aucun de nous n’a appelé !

S’interrompant, il déclara à Fabiola à mi-voix :

— Les pompes funèbres affirment que nous aurions décommandé le fourgon hier et reporté le transfert du cercueil à demain. Incroyable ! J’appelle l’aéroport…

Il poussa Fabiola dans la coursive. Les deux stewards leur emboîtèrent le pas, en traînant leurs valises.

— Même mort, Kosto continue à les encombrer ! murmura Max en désignant le coffre métallique que l’on remontait à bord.

— Oui. Il les condamne à passer une nouvelle nuit ici. Attends, fit-elle en lui saisissant le bras. Il y a deux choses qui manquent…

— Lesquelles ?

— Patrick Moreau, qui n’est pas remonté à bord. Et le bruit des moteurs…

Désignant le quai, elle expliqua :

— D’ordinaire, les machines se mettent à tourner vingt minutes avant le départ du Queen Beauty. Il est plus de dix-huit heures. Nous aurions dû déjà appareiller pour Naples.

— Appareiller ? leur jeta Mariani qui venait de les rejoindre. Je crains qu’il n’en soit pas question avant un certain temps.

— Vous attendez le retour d’un passager ? lui demanda Logicielle. Vous avez un ennui de moteur ?

— Pire, lieutenant. Une grosse panne d’ordinateur.

Le silence qui suivit parut plus oppressant qu’auparavant. Le cerveau de Logicielle s’était remis à fonctionner à grande vitesse.

— Mariani ? dit-elle en consultant la liste des passagers. Vous pouvez appeler la cabine n° 28 ?

— Quoi ? Euh… oui, bien sûr.

Sans comprendre, l’officier saisit le combiné près de l’ordinateur et le tendit à Logicielle. On décrocha aussitôt.

— Monsieur Moreau ? interrogea-t-elle. Patrick Moreau ?

— Oui. C’est moi.

— Je… pardonnez-moi cette question. Mais comment êtes-vous remonté à bord ?

— Remonté ? Mais je n’ai pas quitté le navire de la journée ! D’ailleurs, j’aurais eu du mal à sortir. Parce que j’ai perdu ma carte Melucruise. À moins qu’on ne me l’ait dérobée ce matin pendant que je faisais mon jogging.

Logicielle le remercia avec un enthousiasme que son correspondant eut du mal à interpréter.

À présent, elle savait qui était le mystérieux passager qui avait partagé la voiture de location avec Milena.

Son frère Antoine.

Dans le poste de commandement, la perplexité le disputait à la panique. Le commandant, qui allait d’un officier à l’autre, adressa un vague signe à Logicielle et Max auxquels Mariani désignait les ordinateurs.

— Très étrange. Cette panne concerne le contrôle des moteurs, le système de guidage et les radars. Impossible de quitter le port ! Vous êtes bien informaticienne, Logicielle ?

— Oui. Mais là, vous me prenez au dépourvu.

Elle pensa à doc Ti Waq qui, pendant les repas chez des amis, s’entendait souvent demander par un inconnu un diagnostic pour des maux d’estomac persistants. Elle faillit d’ailleurs avouer que cette panne tombait plutôt à pic et que, pour y remédier, Tony aurait été plus compétent qu’elle. Pour un peu, elle aurait pensé que son frère hacker était toujours à bord. Mais elle savait Antoine capable d’accomplir des miracles à distance en pianotant sur un clavier.

— Nous avons appelé un spécialiste en urgence, dit Mariani en désignant le port du Pirée inondé par le soleil couchant. Ah… c’est peut-être lui qui arrive ! Il a fait vite.

Intriguée, Logicielle accompagna Mariani au pont inférieur. Quand ils parvinrent aux sorties, ce n’est pas une camionnette de dépannage qu’ils virent stationner sur le quai mais un minicar de la police grecque, gyrophare éteint. Deux hommes en uniforme en sortirent, franchirent la passerelle et montèrent à bord. Ils adressèrent un salut militaire à l’officier de marine et l’un d’eux lui tendit une feuille imprimée.

— C’est une convocation, expliqua-t-il en anglais. Contresignée par les autorités françaises. Ces passagers sont bien à bord de votre navire ?

— En effet. Les deux premiers sont à côté de moi, ajouta-t-il en désignant Logicielle et Max qui les avait rejoints. J’appelle les autres tout de suite.

Cinq minutes plus tard, Germain faisait son apparition, suivi de Fabiola et de Sunsong, dont le front avait perdu son poli.

— Une convocation ? maugréa-t-il. De la police d’Athènes ? Et à cette heure ?

— Vous n’êtes pas concerné, précisa le Grec à M. 21 en consultant la feuille. Seuls les policiers français et madame sont convoqués.

Face à la détresse de Fabiola, Sunsong insista pour faire partie du groupe.

— Monsieur peut nous accompagner, assura Logicielle.

Une fois dans la fourgonnette, Sunsong dut regretter son initiative. Malgré son confort, ce véhicule évoquait clairement ce qu’on appelle le panier à salade. Muets, les cinq occupants s’interrogeaient des yeux, même si certains évitaient de croiser le regard du voisin.

La plus intriguée était Logicielle.

La nuit tombait quand, arrivés au centre d’Athènes, ils descendirent et enfilèrent une série de couloirs déserts. Enfin, les policiers grecs les firent entrer dans une pièce où, derrière une grande table pourvue d’un ordinateur et d’une imprimante, deux hommes semblaient les attendre. Ils se levèrent en souriant pour les accueillir. Le premier, dont l’uniforme contenait mal la corpulence, vint même leur serrer la main en lissant son épaisse moustache.

— Commissaire Stavros ! dit-il en français en roulant terriblement les « r ». Navré de vous imposer cette procédure exceptionnelle. Elle a été jugée indispensable à la suite des dépositions de mon collègue Germain et des demandes réitérées de la police française et turque…

Comme pour appuyer ses dires, il désigna l’ordinateur qui lui faisait face.

— Voici le juge Astakis ! ajouta-t-il en se tournant vers son voisin.

Le juge se contenta d’adresser un bref signe de tête à chacun.

— Résumons la situation ! reprit Stavros de sa voix ronflante. Jeudi dernier, 9 août, monsieur François-Paul Kostovitch a été assassiné dans sa suite, sur le Queen Beauty, pendant l’escale du navire au port de Marmaris. Vous tous, ici présents, êtes concernés par ce meurtre à un titre ou à un autre. Vous confirmez ?

Après un temps de silence général, Sunsong leva la main.

— Désolé, monsieur le commissaire, mais je ne crois pas être concerné.

— Aussi, vous n’étiez pas convoqué. Vous êtes monsieur ?

— Sunsong. Jason Y. Sunsong. J’accompagne madame Kostovitch.

— Pour quelle raison ? fit Stavros en lissant sa moustache.

— Pour l’assister. Je suis… un ami.

— Soit. Le motif de cette convocation concerne la présence éventuelle de madame Kostovitch à bord au moment où son mari a été assassiné. Une présence qu’elle réfute, si j’en crois les rapports établis conjointement par le lieutenant Laure-Gisèle Beffroy et le commissaire Germain Germain-Germain.

Il désigna une liasse de feuilles près de l’imprimante. Logicielle interrogea Germain qui lui chuchota dans un souffle :

— J’ai vu Stavros ce matin mais je ne lui ai rien envoyé ! Ni vous, je suppose ?

— C’est bien ça, madame ? demanda Stavros à Fabiola.

— En effet, approuva-t-elle. J’ai quitté le navire peu avant midi et j’y suis remontée vers 13 h 10. Je me promenais sur le port quand mon mari a été… empoisonné, je crois ?

— Votre version des faits est contestée, madame, annonça le commissaire en se tournant vers ses deux adjoints qui montaient la garde à la porte. Vous pouvez faire entrer le témoin ?

Une seconde plus tard, une jeune femme pénétra dans la salle. Elle tenait à la main une lourde enveloppe de papier kraft. Malgré son jogging gris et ses baskets, sa beauté n’avait jamais paru aussi resplendissante. Peut-être parce qu’elle semblait sereine et souriait.

C’était Milena.

Le visage de Fabiola était devenu terreux. Et son expression terrifiée.

— Vous avez donc retrouvé Milena ? lança joyeusement Max.

— Retrouvée ? Pas du tout, assura le commissaire grec en haussant les épaules. Cette jeune femme est venue se présenter spontanément ici en fin d’après-midi. Elle a insisté pour nous faire une déposition qu’elle va d’ailleurs réitérer.

— C’est illégal ! s’insurgea Sunsong en se levant. Je réclame la présence d’un avocat.

— Pardonnez-moi, dit Stavros en lui intimant de la main l’ordre de se rasseoir. C’est plutôt votre présence ici qui est illégale. D’ailleurs je n’ai pas l’intention d’interroger madame Kostovitch mais cette employée de la Melucruise. Une déposition à laquelle vous pouvez assister. Vous préférez sortir ?

— Non. Je reste, répondit M. 21 en serrant les dents.

Sans inviter Milena à s’asseoir, Stavros lui désigna l’assemblée et s’adressa à elle d’un ton neutre :

— Voulez-vous répéter ce que vous nous avez déclaré tout à l’heure ?

— Le matin du 9 août, commença Milena d’une voix ferme et claire, j’ai accepté d’échanger ma tenue contre les vêtements de madame Kostovitch. Ceux que je porte encore.

— Expliquez-nous les faits, aussi précisément que possible.

— Pour être admise à l’infirmerie, où madame Kostovitch m’attendait, j’ai simulé un malaise. Vêtue de son jogging et de ses lunettes, j’ai quitté le navire vers 11 h 40 avec son passeport et sa carte. Fidèle à ses instructions, j’ai flâné sur le port, acheté des cartes postales et regagné le navire peu après 13 heures. J’ai rejoint madame Kostovitch à l’infirmerie du bord où chacune de nous a récupéré ses vêtements.

— Vous a-t-elle remis de l’argent ?

— Oui. Deux jours plus tôt, nous avions procédé au même échange pour la soirée costumée. Elle m’avait donné cent euros.

— Et la deuxième fois, de quelle somme s’agissait-il ?

— Mille euros. J’étais étonnée et ravie. Et puis j’ai appris la mort de son mari. J’ai su alors que j’avais commis une erreur.

— Vous l’avez compris quand ?

— Le lendemain vendredi, après notre départ d’Alexandrie.

— Quelle a été votre réaction ?

— J’étais atterrée. Je m’étais peut-être rendue complice d’un meurtre. Impossible de fuir, nous étions en pleine mer jusqu’à notre arrivée en Égypte. J’ai croisé madame Kostovitch qui, à mon attitude, a dû deviner que je la soupçonnais.

— Vous auriez pu la dénoncer ?

Cette éventualité déconcerta Milena un instant.

— On ne m’aurait pas crue, monsieur le commissaire ! Moi, une simple employée, accuser l’épouse d’un homme important ? Et puis je n’étais pas certaine qu’elle avait tué son mari ! Hier, samedi, elle a surgi dans ma cabine. Elle semblait agitée. Elle m’a donné une grosse enveloppe, son jogging, ses lunettes et sa carte Melucruise. Elle m’a assuré que, pour moi, le plus sûr était de disparaître, et que son dédommagement me mettrait à l’abri pour longtemps.

— Combien vous a-t-elle remis ?

— Deux cent mille euros. Les voici.

Elle posa l’enveloppe sur la table. Logicielle constata alors que le pouce de la jeune femme n’avait plus de poupée mais un sparadrap. Sans paraître étonné, Stavros ouvrit l’enveloppe, étala les billets et se tourna vers Fabiola.

— Difficile de ne pas croire cette employée ! lui lança-t-il. On se demande où elle aurait pu se procurer une telle somme, elle qui se trouvait confinée sur le Queen Beauty depuis cinq mois.

— J’ignore où elle l’a dérobée, répliqua sèchement Fabiola. Elle ne provient pas de mes comptes en banque, vous pouvez vérifier.

— Nous l’avons fait, madame, assura Stavros. Et vous dites vrai. Sur les conseils du commissaire Germain, nous avons en revanche découvert que la somme de deux cent mille euros avait été retirée le 4 août dernier dans une banque de Neuilly. Celle de monsieur Sunsong, qui est justement présent. Présent de son plein gré, je le reconnais.

Ce dernier faillit réagir. Mais il garda le silence.

— Monsieur Sunsong fait ce qu’il veut de son argent, affirma Stavros.

— Surtout à la veille d’une croisière coûteuse, justifia enfin M. 21.

— Certes. Mais à bord, les dépenses sont débitées avec la carte Melucruise. Y compris les jetons du casino. Demain, il nous suffira de comparer les chiffres de ces billets avec ceux que la banque de Neuilly a fournis pour savoir s’il s’agit des mêmes.

— Madame Kostovitch est une amie, reconnut Sunsong. Et il m’arrive de donner ou de prêter de l’argent à mes amis.

— Mais Milena n’est pas l’amie de madame Kostovitch, n’est-ce pas ? rétorqua Stavros en se tournant vers Fabiola. Cette somme qu’elle affirme avoir reçue de vous représente un pourboire… très inhabituel. Vous affirmez toujours, madame, que ce jeudi 9 août, vous étiez sur le port de Marmaris entre midi et treize heures quinze ?

— Bien entendu !

Logicielle admirait la technique du commissaire grec. Ce qu’il avait assuré être la simple déposition d’un témoin s’était peu à peu transformé en interrogatoire. Les suspects auraient pu garder le silence, mais à présent ils se justifiaient spontanément.

Navré de l’entêtement de Fabiola, Stavros émit un soupir sonore avant de faire pivoter l’écran de l’ordinateur vers ses hôtes. Le moniteur affichait le visage buriné d’une inconnue d’une cinquantaine d’années qui souriait avec timidité.

— La liaison est bonne, madame Petronian ?

— Qu’est-ce que ce Stavros va encore bien pouvoir nous sortir de son chapeau ? glissa Max à Logicielle.

— Voyez-vous, reprit Stavros, quand mademoiselle Milena est venue nous relater les faits, nous lui avons demandé si elle possédait une preuve de sa présence sur le port de Marmaris. Elle a évoqué un incident qui nous a permis de retrouver son témoin : madame Petronian, qui tient un magasin de souvenirs sur le port. Vous vous souvenez sûrement d’elle, madame Kostovitch ?

— Je n’ai pas vraiment prêté attention au magasin. Ni à la vendeuse.

— Vous auriez dû. Car elle se souvient très bien de vous. Du moins de la jeune femme en jogging gris qui lui a acheté des cartes postales. Vraiment ? Vous avez oublié ?

Comme Fabiola se taisait, Stavros se tourna vers Milena.

— Et vous, mademoiselle, pouvez-vous nous relater cet incident ?

— Après avoir acheté les cartes, je me suis approchée d’une statue en pierre, une jolie Aphrodite. Je l’ai saisie par le bras pour en estimer le poids. Mais elle possédait un bord coupant et je me suis blessée au pouce. Comme je suis hémophile, le sang a beaucoup coulé, la commerçante était désolée. Elle m’a entraînée dans l’arrière-boutique, a nettoyé la plaie et m’a confectionné un pansement, conclut-elle en levant la main gauche.

Sur l’écran, madame Petronian, qui devinait ce que disait Milena, approuva en brandissant un ticket de caisse et en parlant turc avec volubilité.

— Sa cliente lui a même acheté du sparadrap, traduisit le juge Astakis. Madame Petronian a retrouvé le montant de l’achat : 2,80 euros et l’heure : 12 h 27. Elle précise qu’elle n’a pas encore lavé le sol du magasin…

— … ce qui va permettre à notre équipe d’experts de retrouver des traces de sang, acheva le commissaire Stavros. Le sang de la cliente qui a acheté les cartes. Une analyse ADN s’ensuivra. Vous êtes bien sûre que ce sera le vôtre, madame Kostovitch ? Vous vous êtes également blessée au pouce, n’est-ce pas ?

Très pâle, Fabiola jeta un regard de détresse vers Sunsong. Après un long silence, sans même la regarder, il finit par lui murmurer à voix basse :

— Cette fois, je te conseille de ne plus répondre qu’en présence de ton avocat.

Madame Kostovitch n’opposa aucune résistance quand deux policiers grecs l’invitèrent à les accompagner.

— Sa garde à vue sera suivie d’une mise en examen dès demain, affirma le juge Astakis.

— Le transfert pour son jugement en France sera rapide, ajouta Stavros. J’avoue avoir été impressionné par l’efficacité des services français. En six heures, nous avons reçu tous les documents nécessaires. Je vous félicite !

Il serra les mains de Logicielle, Max et Germain ; puis il se tourna vers Sunsong, resté immobile dans un angle de la pièce.

— Iriez-vous récupérer les bagages de votre amie dans le Queen Beauty ? Je crains que la croisière s’arrête ici pour elle.

— Pour moi aussi.

— C’est à vous d’en décider, monsieur Sunsong. Vous êtes libre. Aucune charge n’a pu être établie contre vous.

Le ton du commissaire Stavros montrait clairement qu’il le déplorait. Après le départ de M. 21, Logicielle désigna Milena et demanda à voix basse :

— Que va-t-elle devenir ?

C’est le juge Astakis qui répondit :

— Elle s’est présentée à la police grecque, elle sera jugée ici.

— Vous allez la mettre en détention ? s’étonna Logicielle.

— Je vais hâter la procédure, nuança le juge. Son acquittement est une question de jours. D’une certaine façon, elle est victime d’une machination. Elle s’est présentée à la police et a rendu une somme qu’elle jugeait avoir malhonnêtement acquise. À la fin du mois, elle sera libre. Un de ses amis s’est porté garant. Sa déposition sera capitale quand madame Kostovitch sera jugée.

— Pouvons-nous nous entretenir un moment avec elle en privé, commissaire ?

— Aucun problème. Suivez-moi.

Germain leur fit signe qu’il les attendrait.

Stavros entraîna le couple et Milena dans un joli patio au centre duquel chantonnait un jet d’eau dans une fontaine en pierre.

À présent, l’employée de la Melucruise semblait confuse, presque intimidée. Son expression respirait toujours un bonheur inexplicable et tranquille.

Logicielle lui serra les mains avec effusion.

— Comment vous remercier, Milena ? Que s’est-il passé ?

— C’est Antoine, murmura-t-elle en rougissant.

— Mon frère ? Qu’a-t-il fait ? Que vous a-t-il dit ?

— Il m’a convaincue de me rendre. De restituer l’argent. Il voulait que Fabiola soit condamnée. Il m’a assuré que je serais acquittée et que mon renvoi de la Melucruise n’était pas un drame. Nous… il m’a promis que je trouverais vite un autre emploi. Meilleur. Ailleurs.

— Et vous l’avez cru ? Vous lui avez obéi ?

— J’ai eu tort ?

C’était à peine une question.

— Non, vous avez eu raison, Milena, répondit Max.

— Mais… mais pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Logicielle.

— Parce que je l’aime. Antoine est un garçon extraordinaire. Étonnant. Je n’aurais jamais espéré…

Elle était émue aux larmes. Max saisit la main de Logicielle et lui murmura en souriant :

— Tu vois, c’est ce qu’on appelle un coup de foudre. Moi, je comprends très bien.

— Je crois qu’il m’aime aussi. Qu’il m’attendait. Et il m’a trouvée.

Logicielle était subjuguée. Observant le regard lointain de la jeune femme, elle reconstitua ce qui s’était passé depuis l’instant où elle avait surgi dans le taxi déjà occupé par son frère : leur dispute, le trajet passé côte à côte vers Athènes, les soupçons mutuels suivis des confidences échangées…

Elle imaginait mal qu’ils aient, en si peu d’heures, noué des liens aussi profonds, elle à qui il avait fallu tant de mois pour comprendre quelle aimait Max, et pour admettre quelle ne se passerait plus de lui !

— Ces mails de la police française, interrogea Max, ces appels, ces rapports et ces demandes que Stavros a reçus lui ont été envoyés par Antoine ?

— Oui, depuis un café d’Athènes où nous avons trouvé refuge. Il semblait beaucoup s’amuser. Quand je lui ai fait remarquer que le Queen Beauty allait appareiller, il m’a dit qu’il avait déjà réglé le problème. Il est fabuleux ! Passionné. Généreux. Et si désintéressé !

Antoine et Milena. Un hacker de génie et une spécialiste de Kafka…

— Milena ? dit Logicielle en embrassant soudain la jeune femme. Je vous remercie encore. Pour votre courage. Je vous souhaite beaucoup de bonheur avec mon frère. Il lui arrive d’avoir des idées un peu folles, vous savez ? Alors soyez raisonnables pour deux. Prenez soin de vous. Et de lui.

Quand Germain, Logicielle et Max prirent place dans le véhicule de police qui les raccompagnerait au port, ils virent Sunsong descendre d’un taxi. Le chauffeur sortait de lourdes valises du coffre.

Le PDG du groupe 21 leva les yeux vers eux une brève seconde. Une façon de leur fixer rendez-vous pour une impitoyable et prochaine revanche.

Le fourgon les déposa tous les trois sur le quai obscur et désert. Silencieux et illuminé, le Queen Beauty semblait les attendre. Sur la passerelle apparurent deux hommes qui abandonnèrent le navire. Malgré leur mallette où s’affichait fièrement Informatic Specialist Service, ils avaient l’air penaud et faisaient profil bas. L’un d’eux cria à Mariani qui était resté sur le pont :

— Encore désolés ! Mais nous ne capitulons pas. Dans une heure, nous reviendrons avec…

Un grondement l’interrompit. Entre le quai et le Queen Beauty, un bouillonnant flot boueux venait de naître. Les deux informaticiens s’immobilisèrent, incrédules. Du pont, Mariani leur jeta :

— Finalement, vous n’aurez pas besoin de revenir ! On me fait signe que les radars fonctionnent à nouveau !

Après avoir laissé Germain au poste de commandement du navire, le couple regagna sa cabine. Max s’affala dans un fauteuil en s’exclamant :

— Enfin seuls !

— Et vraiment seuls, ajouta Logicielle en désignant la cloison qui les séparait de la suite de 21.

— Quelle heure est-il ?

— Minuit. Viens sur le balcon, Max. Et regarde, Le Pirée s’éloigne.

Au loin, longue frontière horizontale, les mille et une lumières du port s’amenuisaient peu à peu. Dans le ciel, les étoiles leur adressaient un écho prolongé, élargi, feu d’artifice immobile et prodigieux…

— Quand je pense que nous n’avons pas dîné, murmura Max.

— Tu as faim ?

— Oui. Si nous allions au Petit Paradis nous offrir un repas de fête ? Rien que nous deux ?

— Tu as raison, Sunsong peut bien nous faire ce cadeau. Nous avons toujours nos cartes et c’est encore lui qui paie !

Ils gagnèrent le pont supérieur ; il était désert à cette heure.

— S’il te plaît Max, attends, le pria Logicielle qui goûtait le vent salé du large. C’est une minute unique… Profitons-en.

Leurs mains se trouvèrent au même instant et une image jaillit dans la mémoire de Logicielle. Celle du film Titanic.

« Non, rectifia-t-elle aussitôt en refrénant sa panique. Notre bateau ne fera pas naufrage. Et notre couple ne va pas mourir. »

Cependant, l’image séculaire du navire ravivait en elle un autre souvenir. Celui d’une métaphore que Tony – non, son frère ! – avait utilisée pour illustrer le changement climatique. « Notre planète, avait-il affirmé, est semblable au Titanic. Ses occupants se croient en sécurité. La catastrophe est imminente et personne n’agit. On se bat pour des territoires, des salaires, pour consommer davantage, pour préserver ses acquis, pour améliorer en aveugle son mode de vie. Sans imaginer que des cataclysmes vont bientôt secouer la Terre. »

— Logicielle ? lui reprocha Max à l’oreille. Tu rumines de sombres pensées ? Songe que l’avenir nous appartient !

— Tu as raison, fit-elle en se serrant contre lui. Il faut que je me prépare au bonheur. C’est un exercice difficile. Et je manque encore d’entraînement.

— Je t’apprendrai, je suis patient. Est-ce que je t’ai déjà dit que je t’aime ?

— Oui, Max. Mais pas assez souvent.

Ils regagnèrent le restaurant lentement, main dans la main.

Leur voyage de noces commençait enfin.

L’AUTEUR

Christian Grenier est né à Paris en 1945. Depuis 1990, il vit de sa plume dans le Périgord.

En 1993, sa fille le met au défi d’écrire un polar.

Il décide de la mettre en scène déguisée en lieutenant de police stagiaire, dans un « roman policier en cinq actes », Coups de théâtre, où lui-même apparaît en inspecteur vieillissant. Ainsi naissent Logicielle et Germain Germain-Germain.

Encouragé par ses lecteurs (et par sa fille !) il récidive avec L’Ordinatueur, où Max se révèle un adjoint fidèle, attachant et… possessif. Depuis, la jeune informaticienne mène enquête sur enquête…

Pour en savoir plus sur Christian Grenier, visitez son site sur : http ://wvw.noosfere.org/grenier

Achevé d’imprimer en France en août 2011 par Hérissey/Qualibris à Évreux (Eure)
Dépôt légal : septembre 2011
N° d’édition : 5436 – 01
N° d’impression : 117148

Version électronique :
rel.1 / mai 2014
Scan, OCR : Wellan
MeP : deathpurple
Relecture : Wellan

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